Кира Фарди
Невеста для Его Высочества. Книга 1
Глава 8. Нападение
Но Тера убежала недалеко.
Хижина, где они жили с мамой, прилепилась одним боком к скале. Проникнув в тайный проход, девочка протиснулась между задней стеной и горой и спряталась в кустах. Отсюда открывался прекрасный вид на неширокую дорогу, которая тянулась от центра деревни мимо их хижины и скрывалась в лесу. Враг мог прийти по двум направлениям: со стороны пустоши, расположенной между их домом и селением, и со стороны близкого леса.
Девочка ловко, как горная козочка, поднялась по камням и притаилась, наблюдая за дорогой. Она видела, как на опушке показались всадники, а впереди них бежал староста деревни. Этот щуплый, ростом не больше самой Теры, мужичок давно положил глаз на красавицу маму. Но гордая женщина даже не смотрела в его направлении, чем очень его злила.
– Ну, предатель! Я с тобой еще разберусь, – прошипела сквозь зубы девочка.
Этот человек постоянно наведывался к ним в гости. Иногда приносил подарки, иногда еду. Но всегда мама вежливо отказывалась принимать подношение. Не удержалась только один раз, когда следом за старостой прибежала коза.
– Мы возьмем ее в долг, – предупредила мама Теру. – Когда будем уходить, вернем.
Девочка сложила ладони. Между пальцами забегали искры. Тера смотрела на них и улыбалась. С тех пор, как она помнила себя, эти искры были ее лучшими игрушками. Глядя на них, она не плакала, когда оставалась в хижине одна, а со временем поняла, что могла огнем защищать себя и маму.
Тера потерла ладошки – огоньков стало больше, и они замелькали быстрее. Тогда она стала делать круговые движения, словно скатывала шар из теста, и сформировала золотую сферу, сплетенную из нитей. Оружие мести готово. Вот бы запустить им в жидкую бороденку старосты!
Девочка полюбовалась на свое творение, а потом подползла ближе и выглянула из-за камня. Один всадник поднял лук – Тера напряглась, и занесла руку над головой. Но стрела просвистела недалеко от нее и впилась в косяк двери. Ничего страшного. Это всего лишь простое предупреждение, приглашение хозяина к разговору.
Мама спокойно вышла из хижины, поняв сигнал правильно, и остановилась на крыльце. Сердце девочки затрепетало от страха. Если бы она могла наделать много таких сфер и сложить их рядом, чтобы потом бросать без остановки! Но, увы, на их изготовление нужно было время, да и сохранить их не получится, не подпалив все вокруг.
От группы отделился один всадник и поскакал к хижине. Рядом с ним побежал староста.
– Что этому козлу деревенскому надо от нас? – недоумевала Тера.
– Здесь она живет, – донесся до нее торопливый голос старосты. – Вот прямо здесь. Все, как спрашивали.
Тера лежала так близко от них, что слышала каждое слово. Она не боялась, что ее заметят. В отличие от взрослых, она знала в округе каждую щель и могла спрятаться так, что ее никто не найдет. Вместе с Кенхо, сыном местного кузнеца, они облазили все скалы и обшарили лес.
– Приветствую вас, путник, – мама вышла вперед, как только всадник оказался во дворе. – Глоток воды? У нас замечательная вода! Родниковая.
Мама зачерпнула тыквенным ковшом воду из миски и протянула ее гостю. Никакой угрозы с его стороны Тера не видела. Стражник был расслаблен и лениво отмахивался от насекомых, а их вблизи ручья было много.
– Благодарю вас, хозяйка.
Минуту он пил, наслаждаясь и громко отфыркиваясь, как скаковая лошадь.
Девочка смотрела на мать и сердилась. «Ну, почему она не испачкала лицо сажей? Всегда говорила мне, чтобы я прятала глаза от людей, а сама показывает свои красоту перед чужаком. А вдруг он нападет?» – ворчала Тера.
– Вы одна здесь живете?
– Нет, с дочерью, – ответила мама.
Действительно, нет смысла скрывать этот факт: вся деревня о них знает.
– А где ваш муж?
– Погиб на границе. Он был солдатом.
Легенда давно продумана до тонкостей и ни разу не подвела. На границе с соседним государством, пролегавшей Рядом с Сунексом, часто происходили стычки контрабандистов и солдат, которые могли закончится потерями с обеих сторон. В этом не было ничего удивительного, поэтому история хорошо работала.
– Мама, давай пойдем в столицу, – не раз просила мать Тера. – Там много людей. Легко можно затеряться.
– Мы должны оставаться здесь, – упрямо твердила мать. – В случае опасности убежим в другую страну.
– А от кого мы убегаем? – спрашивала маленькая Тера и соединяла ладошки. – Я им всем покажу!
– Доченька, никому не рассказывай о своем даре, – умоляла мама. – Дай мне честное-пречестное слово!
– Но это так интересно!
– Да, и это очень опасно.
Со временем Тера поняла, что умение катать огненные шарики есть далеко не у каждого. А точнее, она еще не встречала ни одного человека, кто мог бы похвастаться таким врожденным даром. Мама всегда прикрывала и родимое пятно на шее Теры. Она явно чего-то сильно боялась.
– Слушай, а вдруг твой отец не погиб! – как-то снизошло озарение на Кенхо. – Может, мама ждет его в условленном месте встречи?
Эти слова зародили в сердце надежду. Теперь Тера мечтала, что когда-то их с мамой скитания закончатся, они встретят отца и заживут счастливой семьей.
– А другие родственники есть? – раздался громкий голос всадника, и девочка прислушалась.
– Да, в дворце Бустер работает моя тетя.
– О, у вас есть родственники в столице! – воскликнул всадник. – И кем она работает?
– Кухаркой на королевской кухне. Господин, мы в чем-то провинились?
– И как вы докажете свои слова?
И на этот вопрос у мамы был ответ. Она вытащила из кармана металлический круг, на котором была дворцовая печать, привязанная к плетеной кисточке. Стражник уважительно покрутил его в руках. Староста привстал на цыпочки и тоже высунулся из-за плеча гостя.
– Мой господин, эта печать может быть поддельной, – вдруг брякнул он.
Тера замахнулась и чуть не выпустила сферу из рук, но вовремя остановилась: еще не время.
– Нет, печать настоящая. Их делают только в королевской кузнице. Откуда у нищенки такие связи?
– Господин, вы же искали одинокую женщину с девочкой. Вот я и привел вас к таким подозрительным жилицам, – залепетал староста. – Появились они у нас два года назад, и никто не знает, откуда взялись.
Внезапно стало темно. Тера подняла голову: небо затянули тучи, похожие цветом на расплавленный металл. Девочка видела такой в кузнице деревни. Кенхо водил как-то ее туда. Она обрадовалась: гроза как раз вовремя. Местные жители очень боятся гнева Богов и прячутся по домам. Она видела, как встревоженно посмотрел вверх и староста.
– Я вам объясню, – спокойно ответила мама. – Мой муж – племянник тети. Он был королевским стражником, которого отправили служить на границу.
– Но, почему вы не остались в столице?
«И чего пристал? – прошипела Тера. – Пора и честь знать!»
В этот момент прогремел первый раскат грома. Тера размахнулась и метнула быстрой рукой шарик туда, куда и планировала, прямо в бороду старосте.
Дикий вой пронесся над окрестностью. Староста закружился на месте, сбивая огонь с бороды. Мама зачерпнула ковшом, который все еще держала в руках, воду и плеснула ее прямо на мужчину.
Новый удар грома вызвал предсказуемую реакцию. Всадники, потрясенные увиденным, развернулись и помчались по дороге. Кричащий от ужаса староста побежал за ними.
Тера довольно улыбнулась: даже не пришлось делать еще один шарик.
Только когда пыль от копыт всадников растаяла вдали, девочка высунула голову из-за камня и сразу же наткнулась на суровый взгляд матери. И как она успела так тихо подобраться, что Тера не заметила.
– А ну, негодная девчонка, спускайся.
Голос мамы не обещал ничего хорошего. Девочка испуганно вжала голову в плечи: она опять нарушила приказ, теперь последует наказание.
– Ну, мамочка, ты же видела, как здорово все получилось!
– Видела, – мама говорила тихо, но металлический тон еще больше расстроил Теру. – А ты не подумала, что стражники могут вернуться. Гроза еще не началась, молний нет. Сейчас испуг пройдет и сообразят, что их надули. Особенно староста – мстительный человек. Он же нас теперь не оставит в покое.
– И как он догадается, что это я кинула шарик? Меня никто не видел, – не сдавалась девочка, а сама осторожно перебралась на другой камень.
– Ему и не надо. Он не простит позор на глазах у стражников, а отомстить захочет мне. Нам все равно придется убегать из этого места.
– И что теперь делать? – девочка спустилась и прижалась к матери.
– Давай переждем грозу в пещере, а потом понаблюдаем за домом.
Действительно, первые капли упали на голову, и почти сразу же ударил ливень. Пока они добрались до крохотной пещеры, даже не пещеры, а расселены в горе, промокли до нитки. Тера метнулась в дальний угол, где заранее была припасена связка хвороста, и скоро в полумраке весело загорелся огонек. Кусты, густо росшие у входа, скрывали беглецов от посторонних глаз.
Мама положила на землю лук, колчан со стрелами и заплечный мешок – главные вещи, без которых она не выходила из хижины, развернула тряпицу с лепешками.
Наконец-то мать и дочь смогли позавтракать и обсохнуть. Тера положила голову на колени матери и закрыла глаза. За свои девять лет она привыкла к резким жизненным переменам.
– Мама, а если нам придется убежать из деревни, куда направимся?
– В Сунекс. Это большой портовый город, есть где затеряться.
– Фу, до него два дня пути.
– Зато надежно, нас перестанут искать.
– Почему мы все время прячемся?
Главный вопрос, не дававший покоя пытливой голове. Тера не понимала, куда они все время бегут и почему преследователи всегда их находят. Неужели какой-то могущественный человек хочет им смерти? Раньше девочка думала, что мама что-то украла настолько драгоценное, что за это грозит смерть.
– Но у вас ничего в доме нет, – разумно возразил Кенхо, когда она поделилась с другом своими сомнениями. – Это тайна, я тебе говорю.
– Какая тайна?
– Любая. Твоя мама собирает и продает травы. Может, она знает снадобье от смертельной болезни или яд, убивающий за мгновение.
– Не придумывай! Яды знают все травники.
– А у твоей мамы – особенный. Нет! Точно! Она знает противоядие от любой отравы.
– Кенхо, ты дурак! – Тера била дружка кулаком, тот отвечал тем же, и вскоре они валялись в пыли, как два драчливых кота.
На вопрос дочки мама не ответила, только погладила Теру по длинным темным волосам, заплетенным в косу. Девочка села, взяла маму за щеки и заставила посмотреть на себя.
– Мамочка, я уже взрослая. Почему мы все время убегаем? Расскажи.
– Не могу. Это государственная тайна.
– И мы всю жизнь будем прятаться?
– Надеюсь, что нет. Я жду человека, который позволит нам выйти на свет.
– Это мой папа? – радость всколыхнулась в душе. Неужели Кенхо был прав?
– Нет, твой отец погиб на границе, – упрямо сжала губы мама.
По выражению ее лица Тера поняла, что больше ничего не добьется.
– А…
– Тихо. Молчи. Кто-то идет.
Мама прижала дочку к себе и насторожилась. Замерла и Тера. Ливень прекратился, только редкие капли щелкали по листве. На горной тропинке хрустели камни: и, правда, кто-то шел медленно и осторожно, словно крался.
Заметить снаружи пещеру человеку, незнакомому с местностью, было невозможно, поэтому они были в относительной безопасности, но крадущиеся шаги пугали.
Тера высвободилась из рук матери и бесшумно подобралась к входу. Ладошки сами соединились и начали катать огоньки. Просто так она не собиралась сдаваться. Мама мгновенно оказалась сзади. Маленький лук в ее руках мог быть грозным оружием.
У пещеры шаги замерли. Тера видела сквозь ветки того стражника, который разговаривал с мамой. Остальные расположились вне поля ее зрения. Мама была права, они все же вернулись.
Вдруг командир поднял руку и молча показал пальцем в разные стороны. Тихие шаги разошлись, потом захрустели кусты, словно кто-то садился на землю, и все стихло. Голова стражника тоже исчезла.
– Засада, – одними губами сказала мама.
Тера только пожала плечами: придется остаться в пещере, раз нет возможности из нее выбраться. Гроза ушла за горизонт, а пробиваться с боем сквозь отряд вооруженных преследователей при свете дня не было смысла. Они сами уйдут, если надоест.
Тера снова легла на колени матери и под ритмичные поглаживания уснула. Когда она открыла глаза, в пещере уже было почти темно. Мама сразу приложила палец к ее губам и показала глазами на вход.
Девочка подползла ближе и услышала тихие голоса.
– Мой господин, в хижине никого нет весь день, – доложил кто-то командиру. – Снять наблюдение?
– Они могут вернуться ночью. Женщина – травница. Она наверняка собирает травы на горе, но спать будет дома.
– А если мать с дочкой сбежали? – горячо зашептал стражник.
– Тогда нам не сносить головы.
Стражники замолчали. Тера снова начала катать шарик. Мать бросилась к ней и закрыла яркий свет подолом. От ее ноги отлетел камень и ударился в стену пещеры, и тут же кто-то стал ломиться сквозь кусты. Как только в проходе показалась голова, Тера, не раздумывая, метнула в нее шарик. Дикий вой пронесся над засыпавшей горой. Сорвались с ветвей вороны, заухали страшно совы. Голова пропала.
Тера схватила за руку мать и потащила в глубину пещеры. Там был узкий проход, который они обнаружили с Кенхо. Дети легко проскальзывали в него и могли выйти с другой стороны скалы, но вот как будет с взрослыми, девочка не знала.
Но все обошлось. Мама тоже сумела протиснуться в проход и даже протащила за собой лук и сумку со стрелами, и пока стражники соображали, какой враг напал на них, они уже выбрались из пещеры.
– Расходимся. По одному мы сможем скрыться, – мать обняла Теру и зашептала ей на ухо: – Беги к Кенхо. Он покажет тебе дорогу к Сунексу.
– А как же ты? – в голосе девочки зазвенели слезы.
– Я попытаюсь их отвлечь.
– Мамочка…
– Беги, Тера, беги! Встретимся у лавки книжника через два дня. Она в Сунексе одна, не перепутаешь.
– Здесь проход. Сюда? – закричал кто-то. – Ах, шмара! Узко… Гвен, давай ты…
Они слышали, как кто-то протискивался в проход, постоянно матерясь. Мама вставила стрелу в лук, а Тера скатала еще один шарик. Трава у выхода загорелась одновременно с выпущенной стрелой. В пещере раздался мужской вопль.
– Беги, скорее! – прошептала мама и вставила новую стрелу.
На этот раз Тера послушалась.
Глава 9. Побег
Девочка летела, как ветер.
Она выскочила с другой стороны горы, но не свернула на дорогу, ведущую к деревне, а побежала по охотничьей тропе вверх. Тера надеялась, что там ее никто не будет искать. Она переждет немного времени и вернется за мамой.
Она уворачивалась от веток, норовивших ударить по лицу, перепрыгивала через лежавшие на земле стволы и камни, но не останавливалась. Наконец ей стало казаться, что горячий воздух разрывает на части грудь.
Тера выбрала закрытую со всех сторон кустами полянку и упала на землю, прислушиваясь. Летний лес шелестел листвой. Ветер то играл травинками перед лицом беглянки, то взмывал вверх, и тогда качались деревья, словно приговаривали: «Иди в деревню. Иди в деревню!»
А как уйдешь, если мама осталась наедине с врагами? Отдышавшись, Тера вскочила. Дальше двигаться было опасно: лес кишел дикими кабанами, змеями и медведями. Охотники даже говорили, что видели высоко в горах следы барса.
Что делать? Теперь, когда приступ паники прошел, в работу включилась голова. Тера оказалась на распутье. Может, вернуться? Девочка посмотрела вниз по склону: вдруг заметит движение отряда всадников! Но острые наконечники копий не сверкали в лучах заходящего солнца, не доносилось ржание коней и топот копыт.
Тера осторожно начала спускаться. Она дошла до дороги и опять остановилась: идти к горе или в деревню? Строгий мамин голос победил. Девочка развязала широкий пояс и замотала его вокруг головы, спрятав косу. Теперь она походила на деревенского мальчишку. Прячась за плетнями и заборами, она добралась до кузницы и свистнула.
Кенхо выскочил почти сразу.
– Ты чего здесь? Поздно уже, – он схватил ее за руку и затащил в хлев.
– На нас напали.
– Ого! А кто?
– Стражники.
– А что с мамой?
– Она осталась в пещере у хижины, отвлекала внимание, пока я убегала, – ответила Тера. Вдруг в носу защекотало, слезы хлынули из глаз.
– Эй, ты чего? Кончай реветь! Первый раз что ли?
– Представляешь, этот предатель староста привел к нам стражников из столицы. Кому мы мешали? Наоборот, к маме ходила лечиться вся деревня.
– Я же говорил тебе, что твоя мама знает великую тайну, потому ее и ищут. И что делать теперь будешь?
– Мама сказала, чтобы ты проводил меня до Сунекса. Ты знаешь дорогу?
– А то! Много раз с батей наконечники для копий и стрел на рынок возили.
– Поможешь?
– Надо подумать. Погоди, завтра отец опять собрался в город. Если идти пешком, это два дня, а если на повозке – за один можно обернуться.
– Но он меня не возьмет, испугается. Лучше, если бы он ничего не знал.
– А если ты спрячешься?
– Думаешь, там место будет?
– В корзине для хлебов. Мать как раз сейчас выполняет заказ для продажи.
Тера принюхалась: и правда, вкусно пахло свежеиспеченным хлебом. Желудок ответил голодной трелью.
– Кенхо, я есть хочу.
– Погоди, я сейчас. Сиди тут.
Мальчик вернулся через час. В подоле грязной рубашки он прятал краюху хлеба и кусок сыра.
– Вода там, – он ткнул пальцем в бадью для скота. – Не бойся, чистая. Вечером наливали. Если проголодаешься, подои козу, она смирная.
– А во что?
– В ладошки, глупая! Или в свою бутылку.
Кенхо исчез. Тера осталась одна. Она устала, переволновалась, поэтому, как только поела, зарылась в сено в углу, но заснуть не могла. Желание отомстить предателю старосте сжигало ее изнутри.
Девочка подождала, пока в доме кузнеца погаснет свет, и выбралась из хлева. Ночной холод мгновенно забрался под тонкую рубашку, в которой утром она выбежала из хижины. Тера задрожала, но ненадолго. Она напряглась и пустила тепло по венам. Этому ее научила мама.
– Помни, дочка, в холод и стужу ты всегда сможешь воспользоваться своим даром. Но, если ты кому-то о нем проговоришься, уже люди будут пользоваться тобой.
Теперь ей стало жарко. Она побежала по пустынным улицам в поисках дома старосты. Где-то далеко стучала колотушка сторожа, в соседнем хлеву мычала корова, возле единственного постоялого двора всхрапывали кони путников, но в целом деревня спала.
Тера знала, что староста живет в центре поселения. Именно к его дому приходят люди с прошениями и жалобами. Здесь разрешают тяжбы и споры, творят наказание, объявляют важные новости.
Такое строение она нашла сразу. Рядом с ним смотрел в чёрное небо карательный столб, к которому сейчас был кто-то привязан. Человек стоял, подогнув колени и склонив голову. Девочка решила, что это мертвец, но он вдруг застонал.
Тера поясом замотала лицо до глаз и на цыпочках подкралась к столбу со спины привязанного человека.
– П-и-и-и-ть, – прошептал мужской голос. – П-и-и-и-ть.
Девочка узнала страдальца. Это был местный крестьянин, у которого мама покупала овощи. Очевидно, он в чем-то провинился перед властью, хотя… наказать могли и по смешной причине.
Она не обратила на просьбу внимания, просто нащупала пальцами узел веревки и попыталась ее развязать. Хоть так, но она отомстит вредному старосте. Однако преступник был опутан крепко. Тогда Тера пустила в пальцы тепло. Веревка задымилась. Человек задергался.
– Помогите! – хрипло вырвалось у него.
– Сейчас, – изменив голос, просипела Тера. Еще секунда, и узел вспыхнул. – Дергайте! Быстрее. На меня не смотрите.
Человек напрягся, и веревка распалась на части. Потеряв равновесие, страдалец упал на землю, но тут же вскочил, и, не оборачиваясь, бросился бежать. Тера тоже спряталась за угол дома, но никто не заметил ее действий.
Веревка продолжала гореть. Вот огонь перекинулся на траву, потом лизнул столб, и вскоре место казней и наказаний заполыхало пожаром.
Довольная, Тера вернулась в хлев, спряталась в сене и закрыла глаза. Она слышала, как активно заработала колотушка сторожа, и, улыбаясь, провалилась в сон.
Друг разбудил ее на рассвете. Он помог Тере забраться в огромную корзину, уже стоявшую на повозке, и накрыл крышкой для деревянных ведер и рогожей. Крышка повисла на прутьях, не касаясь девочки.
– Это зачем? – зашептала она.
– Так никто тебя не заметит, и тяжесть хлеба не будет давить. Живее, отец торопится.
– Что-то случилось?
– Не слышала разве? Ночью кто-то поджег карательный столб. Огонь чуть не перекинулся на дом старосты.
– Так этому сволочуге и надо! – прошептала Тера.
– Согласен, но староста сообщил стражникам, те уже ищут виновного. Как думаешь, может, это твоя мать отомстила?
– Не знаю.
– Кенхо, что ты в повозке копаешься? Живо сюда! – голос кузнеца звучал грозно.
– Все, сиди молча. Сейчас поедем…
Сообразительный Кенхо оказался прав. Его мать только удивилась, что все заготовленные караваи не поместились в корзине, но выяснять причину не стала. В повозку поставили еще один короб и сложили остатки хлеба туда.
Тера дожевала остатки ужина, запила его водой, набранной в тыквенную бутылку. В душе она чувствовала не страх, а волнение перед новой, неизведанной жизнью, полной приключений. Два года, проведенные на одном месте, уже казались ей, привыкшей к странствиям, долгим и мучительным застоем.
Девочка свернулась в клубок, и вскоре заснула под стук колес по пыльной дороге. Она была совершенно уверена, что мама ее найдет, и даже не подозревала, что они расстаются на долгие годы.
Сколько времени прошло, Тера не знала. Она просыпалась, делала несколько глотков воды и снова засыпала. Когда очнулась в очередной раз, поняла, что повозка стоит на месте. Она услышала голоса у себя над головой.
– Разгружай быстрее, – ворчал отец Кенхо. – Что ты по одному караваю носишь?
– Я и так стараюсь, – огрызался мальчишка. – Тяжело. Я еще маленький.
– Ах, ты! Малыш нашелся! Я в твоем возрасте уже женился!
– Не ври! Мама говорила, что ты женился в пятнадцать лет, а мне еще двенадцать.
– Ты мне поговори, меньшак!
Такая перебранка была рядовым событием для Кенхо. Задача отца – воспитывать сына. Задача сына – сопротивляться воспитанию. На самом деле Тера знала, что Кенхо гордится отцом, сумевшим построить кузницу в глухой деревне и даже стать крепким хозяином.
– Выбирайся, скорее! – раздался над головой громкий шепот.
Тера села. Вокруг было темно, только где-то далеко горели фонари. Она хотела вскочить, но ноги подогнулись. Из-за долгого лежания в неудобном положении тело отказывалось повиноваться.
– Эх, ты! Девчонка! Лезь на меня.
Кое-как она забралась на спину друга, и он, сгибаясь под тяжестью, кинулся за угол дома. Только когда они скрылись от случайного взгляда, он посадил ее на землю. Тера огляделась. Они находились в закутке между двумя заборами из прутьев. Кроме детей, никто не мог пролезть в эту щель.
– Что дальше делать будешь? – спросил Кенхо.
– Маму ждать. У меня еще есть целый день. Она сказала, чтобы я искала ее у лавки книжника. Ты знаешь, где это?
– Нет. Да и отец собирается утром обратно.
– Ты меня бросишь? – Тера всхлипнула. Она вдруг почувствовала себя такой одинокой, не нужной ни матери, ни другу, что опять чуть не заплакала.
– Нет, конечно. Хочешь, убежим!
– А как же отец?
– Я ему скажу.
– Обо мне? – огромные глаза стали еще больше.
– Нет. Завтра в Сунексе праздник. Отец наверняка задержится. Будут бродячие артисты.
– А кто это?
– Эх, ничего ты не знаешь! – вздохнул Кенхо. – Это зрелище. На днях в кузнице стражники коней подковывали и рассказывали, что ходят от деревни к деревне люди и байки в масках рассказывают. Спектакль называется.
– А о чем рассказывают?
– О принцессе. Ее родной отец, король, убил при всем народе.
– О, ужас! – воскликнула Тера и испуганно закрыла рот ладошками. – Так и убил?
– Ага. Ударил ножом, кровь так и брызнула во все стороны.
– Зверюга! – Тера сжала пальцы в кулаки там сильно, что ладоням стало горячо от вырвавшейся на волю силы. – Вот я бы его! А дальше, что?
– Король положил корзинку с убитым ребенком в лодку, а ту пустил по реке к водопаду. Принцесса и канула в воду. Все видели.
– А может, она жива.
– Ты дура? – Кенхо скривил рожицу. – Сначала кинжал, а потом ревущий поток. Говорят, взрослый не выживет, а тут младенец.
– А-а-а, – Тера всхлипнула, от жалости к неизвестной принцессе у неё сжалось сердечко. – Бедный король.
– Да, какой он бедный? От собственного дитя избавился.
– Я тоже хочу на спектакль.
– Ладно, ночуй здесь, хороший закуток, никто не найдет. Я к бате, чтобы не заподозрил чего.
– Но отец не позволит. Ты же в кузнице помогаешь.
– Не позволит, значит, сбегу. Я все равно вернусь домой. Батя знает. Передам тебя на руки матери и вернусь. Жалко только расставаться.
Но не все оказалось так просто, как расписывал Кенхо. Отец категорически отказался смотреть на праздник.
– Дела ждут. Нечего развлекаться! Марш в повозку! – услышала Тера приказ кузнеца. Она пряталась за оградой постоялого двора в ожидании друга.
– Не пойду!
– Я тебе не пойду!
Кенхо помчался по двору, отец с кнутом – за ним. Догнал один раз и перетянул, что есть силы.
– Зачем ты так? Я праздник посмотрю и сам домой прибегу, – закричал Кенхо.
Тера от нетерпения и обиды за друга забыла о себе. Она сложила ладошки, скатала шарик и кинула под ноги кузнецу. Сфера мгновенно рассыпалась искрами, не причинив вреда. Отец от неожиданности забыл о сыне. Он смотрел на тающие огоньки и явно не понимал, что с ним случилось. Кенхо воспользовался его растерянностью и сбежал.
Дети, держась за руки и весело смеясь, неслись по улицам. Они выскочили на окраину и только тут остановились. Кенхо упал на траву и раскинул руки
– Как здорово! Свобода! – он повернулся к Тере, положил голову на руку и спросил: – Слушай, а что это было?
– Где? – сделала невинное лицо девочка.
– Тот шар, что ты бросила в ноги отцу.
– Ничего я не бросала. Тебе показалось. Молния сверкнула, или в лучах солнца какой-то металл.
– Ага! Батю таким не напугаешь.
– Отстань, пошли развлекаться!
Весь день дети веселились. Они сновали между толпами людей, заглядывали во все лавки, заодно нашли и книжника.
Тера, давно дальше деревни не выбиравшаяся, всему удивлялась. Она видела большие дома, в которых было два, а то и три этажа, и распахивала глаза:
– А как они держатся?
– Что? Дома? На сваях. Первый раз видишь такое?
– Ага! Ой, какие красивые бусы! – тут же восклицала она и бежала к очередному прилавку.
– Осторожно! – догонял ее Кенхо. – У нас нет денег.
– Я только посмотрю.
Тера ринулась в толпу девушек и женщин, окружавших прилавки с тканями и украшениями. Кенхо, как верный оруженосец, следовал за ней. Скоро они оказались возле постоялого двора на другом конце города и поняли, что смертельно проголодались. Денег, чтобы купить еду, не было. Пришлось искать другой выход.
– Тера, Тера, смотри! – Кенхо толкнул в бок подружку.
– Куда смотреть? – Тера высунула голову из-за ограды и огляделась.
– Видишь, эти два мужика сейчас уйдут, – горячее дыхание мальчишки опалило шею. – Хоть бы не все сожрали, уроды!
– Ага!
Дети наблюдали за дальним столиком, где сидели пьяные крестьяне, и сглатывали слюну: они уже давно не ели.
– Я пойду.
– Подожди, а вдруг поймают.
– Если что, разбегаемся в разные стороны.
– Ага.
Кенхо осторожно выбрался из-за ограды и стал красться вдоль стен длинного амбара, прячась за кустами. Вот он миновал один стол, за которым пировали купцы, потом другой. Тера с замиранием следила за ним, а желудок пел голодную песню. Она не хотела воровать еду, но, к кому бы они ни обращались, все гнали детей прочь.
Вдруг краем глаза она заметила движение у себя за спиной. Кто-то шумно захлопал крыльями. Тера испуганно оглянулась и от радости чуть не закричала: курица. Значит, где-то рядом есть хлев.
Она на четвереньках, как собачонка, побежала следом за птицей. Та никуда не торопилась. Клюнет что-то с земли, сделает два шага. Тера огляделась – никого. Тогда она тихонько хлопнула в ладоши. Невидимая струя тёплого воздуха ударила в несушку. Та подпрыгнула от неожиданности и побежала, взмахивая крыльями. Девочка – за ней.
Курица нырнула в хлев. Тера тоже. Здесь влажно пахло навозом и тёплым молоком, но скота не было.
Девочка проследила за несушкой: они любят оставлять яйца в укромных местах. И точно: в углу хлева, на кучке сена лежало яйцо. Тера сунула его в карман, на цыпочках пошла дальше и нашла ещё три. Можно выдохнуть: они с Кенхо спасены.
Она осторожно выбралась из хлева, стараясь не делать резких движений, и снова заняла место в засаде. Никто не заметил ее. Тера выглянула в щель: Кенхо по-прежнему сидел недалеко от стола с пьяными крестьянами, но они, кажется, не собирались уходить.
Тера сунула два пальца в рот и коротко свистнула. Кенхо оглянулся, но не тронулся с места: близкая еда манила, сводила с ума.
Тогда девочка сунула руки в карманы, где лежали яйца, и сжала их гладкие бока. Она чувствовала, как тепло ее ладоней проникает сквозь тонкую скорлупу и делает жидкое содержимое яйца твёрдым. На тепловую обработку требовалось время, но и оставаться с сырыми яйцами в карманах нельзя: если хрупкая добыча разобьётся, они с Кенхо не смогут утолить голод, который просто выворачивал наизнанку кишки.
– Давай быстрее, – шептала Тера, не отводя взгляда от приятеля. – Что ты там возишься?
Ситуация неожиданно изменилась. Мужчины встали, шатаясь, побрели к выходу. Кенхо вскочил и бросился к столу. Он выхватил из мисок две кости и кинулся бежать. Тера чуть не застонала вслух: ну зачем им кости? Разве они собаки, чтобы их грызть?
Кенхо вихрем пронёсся мимо неё. Она сорвалась за ним.
– Держите воришек! – услышала за спиной вопль хозяйки таверны.
– Ату их! Ату! – вторили ей мужские нетвердые голоса.
Но дети уже пропылили по грязной дороге и скрылись за углом.
