Кир Булычев
Детский остров. В куриной шкуре. Предсказатель прошлого. Последние драконы (сборник)
– Где ты был? – спросила Ко, представив себе, что Милодар сидит в первом купе и слушает, как идет запись – каждое слово, каждый вздох Ко и Псевдоартема фиксируются и анализируются компьютерами.
– Это игра для идиотов, – сказал физкультурник, не раскрывая глаз. – Меня притащили в соседний вагон, совершенно пустой, деревянный, на полу солома, посреди бочка, на дне бочки стоит бутыль, рядом соленые… эти самые… огурцы. И стаканы на всех. Они сказали, что допрос заменяется этой пыткой… Да, это была ужасная пытка!
– Почему ты не отказался? – Ко тянуло продолжить разговор – проверить, не сомневается ли он, что перед ним Вероника.
– Я не знал – обычай это или в самом деле проверка документов.
– Разве у тебя есть документы? – спросила Ко. Документы на Земле не требовались: центральный компьютер знал в лицо все пять миллиардов ее обитателей, и достаточно было приложить палец к браслету, который носил каждый полицейский, как подозрительная личность становилась личностью выше подозрений либо ее приглашали на полицейскую станцию.
– Мне приходилось бывать на дальних планетах, – сказал молодой человек. – Там нужны документы. Я выправил их себе.
Лжец, подумала Ко. Даже говорить точно его не научили. Кто теперь говорит «выправить документы»?
Ко рассматривала своего спутника, уже не так трепеща перед ним, как в момент его возвращения. То ли потому, что он ничем не выказал своих сомнений, то ли потому, что она была на Земле, на Кольском полуострове, – осенний арктический пейзаж тускло и неспешно разворачивался за замутненным окошком, мерно стучали колеса, и из черного круглого репродуктора под потолком купе хрипло выливались незнакомые бодрые песни. Как раз сейчас репродуктор надрывно выкрикивал: «Нам нет преград ни в море, ни на суше, нам не страшны ни льды, ни облака, знамя страны своей, пламя души своей мы пронесем через миры и века!»
Артем (не называть же его всегда Псевдоартемом или Лжеартемом?) тоже услышал бодрую песню и пробурчал:
– Планета неврастеников. И как ты здесь живешь?
– Я не знаю, где должна жить, – откликнулась Ко. – Вернее всего, моя планета лучше этой.
– И ты хотела бы отыскать свой настоящий дом?
– Кто не хотел бы?
– Тогда у меня к тебе есть предложение, – сказал Артем. Щеки у него еще были красными, язык не совсем слушался, но взгляд, упершийся в лицо Ко, был трезвым и холодным. – Как ты смотришь на то, моя дорогая, чтобы как можно скорее покинуть эту планету?
– Как это можно сделать? – удивилась Ко.
– Вот это тебя не касается. Я обещал тебя укрыть от преследования, я обещал тебя любить и опекать, я обещаю отвезти тебя домой к несчастным родственникам, в твой родной замок, к твоим рабам и слугам.
– Артем, что ты говоришь? Какие могут быть рабы и слуги?
– Я никогда не бросаю своих слов на сквозняк. – Артем делал ошибки в идиомах. Видно, учили его наспех. – Если у меня есть информация, я ею делюсь.
– Чего же ты раньше молчал?
– Раньше было нельзя. Раньше ты могла проговориться.
– А теперь?
– А теперь они нас уже не смогут догнать.
– Почему?
– Здесь и стены имеют уши. Мы не знаем, сколько здесь ряженых агентов, а сколько настоящих. Но если ты веришь в мою любовь, крошка, то должна меня слушаться. Иначе сама погибнешь и меня привлечешь. Ты меня любишь?
– Разумеется…
– Я не слышу уверенности в твоем голосе. Ты совсем иная, чем пребывала на острове. Ты даже изменилась за последние минуты – что тебя тревожит? Ты потеряла доверие в меня?
Он положил тяжелую теплую ладонь на колени Ко. Она внутренне сжалась, но ничем не выдала своего страха.
– Будь готова к тому, что скоро мы покинем этот поезд, – сказал он.
Его рука спокойно, по-хозяйски поползла вверх по бедру Ко. Тут уж она не выдержала, вскочила, ударилась затылком о край полки и охнула от боли.
– Ты что? Ты меня разлюбила? – Артем рассердился.
– Больно! – ответила Ко. – Я стукнулась. Больно… Пожалей меня лучше.
– С удовольствием, – произнес молодой человек, и Ко раскаялась, что сама предложила себя пожалеть. Ее поклонник тут же схватил ее сильными руками и прижал к себе.
– Ой, не надо, мне больно! – воскликнула в ужасе Ко, тем более что от поклонника сильно пахло чесноком.
Но Артема не остановили ее слова, он страстно целовал ее в щеки, в висок, подбираясь к губам, и Ко в отчаянии вертела головой, избегая поцелуев. Она уже понимала, что бессильна, и готова была укусить Артема, как поезд резко затормозил. Настолько резко, что Артем и Ко упали на полку, но Ко удалось вырваться и отпрянуть к двери.
Теперь пришла очередь Артема жаловаться, он потирал затылок и сквозь зубы ругался. Песня в репродукторе оборвалась, послышалось шипение, и бесстрастный голос произнес:
– Уважаемые товарищи пассажиры и туристы, наш поезд переехал убежавших из лагеря заключенных. Туда им и дорога. Простите за временные неудобства. Через час двадцать минут мы останавливаемся в Кировске, где на станции есть столовая. Там вас угостят калорийной лагерной пищей. На первое – протертый суп из хвостов северных оленей, на второе – семга, запеченная в тесте из отрубей. Спасибо за внимание.
Теперь Ко надежно устроилась у двери, так что Артему пришлось оставить надежду прижать девушку к широкой груди.
– Ты начал говорить, что мы будем делать дальше, – громко произнесла Ко, надеясь, что так Милодару лучше будет слышен их разговор.
– Да не кричи ты! – зашипел на нее физкультурник. – Весь вагон слышит. Здесь стенки фанерные.
– Но вагон так стучит и дребезжит, что даже я тебя плохо слышу, – ответила Ко.
– Вот и подойди поближе, – сказал Артем, нехорошо улыбаясь.
– Давай не будем отвлекаться, – сказала Ко. – Мне надоело ехать в этом уродском поезде. У нас из всего умеют сделать развлечение. Весь мир – сплошное удовольствие. Лагеря в тундре – развлечение для туристов, концлагерь Освенцим – приключение для путешественников с Альдебарана. Будь моя воля, я бы запретила этот цинизм.
– Ну, ты у меня сообразительная, – сказал физкультурник. – А я об этом не подумал.
– Ты вообще редко думаешь, мой любимый, – заметила осмелевшая Ко.
– Погоди, выйдешь за меня замуж, тогда заговоришь иначе.
– А почему я должна выходить за тебя замуж?
– Потому что ты меня любишь, сама говорила!
– Но это я увлеклась… на свидании… в лесу.
– Хочешь я записки твои покажу?
– Не надо, – остановила его Ко. – Я помню все мои записки. У меня отличное чувство юмора.
И тут Ко буквально всей кожей ощутила гнев и возмущение комиссара Милодара. Она готова была сорвать всю операцию! Молодой человек смотрел на нее удивленно, приоткрыв рот.
– Ты совсем другая, – сообщил он. – Я тебя не узнаю! Может, тебя подменили злодеи?
– Глупая шутка, – ответила Ко. – Я не думала, что услышу от тебя такие грубые слова.
– Мои слова грубые? Чем ты это докажешь?
– Мне не надо ничего доказывать, – сказала Ко. – Я не люблю, когда человек объясняется мне в любви, даже крадет меня из детского дома, а потом начинает грубить. Не забудь, что я несовершеннолетняя, я еще ребенок. И если я подниму крик, тебя тут же арестуют.
– Меня нельзя арестовать, я теперь личный друг и собутыльник майора НКВД Петькина, – ответил Артем.
– Ах, какой ты все же тоскливый, – вздохнула Ко. – И зачем только я согласилась с тобой убежать?
– Потому что тебе нравится со мной целоваться, – искренне ответил Артем, – и ты спешишь выйти за меня замуж.
– Ну, ладно, я согласна, – сказала Ко, чтобы не обострять отношений. – Но куда ты меня везешь?
– В одно место, оно далеко отсюда. Там нас ждут. Там нам будут рады.
– И как мы туда доберемся?
– Потерпи немного, моя дорогая невеста, – сказал Артем.
Ко стояла спиной к двери. Ей было слышно, как кто-то прошел по коридору, перекрывая пьяными возгласами шум колес и скрип вагона.
– В этом поезде, – сообщил физкультурник, – есть вагон, который так и называется: «вагон-ресторан». Представляешь себе? Все равно что сортир-оранжерея или бластер-ароматайзер.
Физкультурник заглянул на верхнюю полку и достал оттуда небольшой прибор. Включил его – и провел вырвавшимся из него голубым лучом по потолку купе. В потолке образовалась тонкая округлая щель.
– Что ты делаешь? – спросила Ко, чтобы привлечь внимание комиссара.
– Тише!
– Мы выберемся через крышу?
Физкультурник лягнул Ко ногой так, что она села на полку.
– Ну этого я тебе никогда не прощу! – воскликнула она.
– Я заглажу вину поцелуями! – откликнулся физкультурник.
Он подставил руку, и выпиленный круг тяжело упал вниз. Физкультурник прошептал Ко:
– Помоги мне, не стой как дура!
Ко придержала круг, чтобы не скатился на пол.
Круг, вырезанный из крыши вагона, был тяжелым и еще горячим по краям.
Он вырвался из рук Ко – впрочем, она и не старалась удерживать его – и гулко ударился об пол.
– Идиотка! – в сердцах выругался Артем. – И это есть моя невеста, присланная небом?
– Я не знаю, кем я прислана, но боюсь, что получилась накладка с адресатом. Ты – не мой герой, не моего романа.
– Это цитата из литературного произведения?
– Это жизнь. Это суровая правда жизни.
– Тебе уже поздно разлюбить меня, – сообщил Артем.
– Разлюбить никогда не поздно. Особенно если человек оказался не тем, кого ты ждала.
– Что ты этим хочешь сказать?
– Понимай как знаешь, – сказала Ко.
– Ты отказываешься бежать со мной?
– Просто я боюсь. Мы выберемся на крышу, и нас подстрелят охранники НКВД.
– Это я беру на себя, – сказал Артем. – Через три минуты операция начнется. И нет силы на Земле, которая могла бы нас остановить.
Вот и врешь, голубчик, подумала Ко. Вопрос лишь в том, захочет ли эта сила тебя остановить. Лучше бы она не остановила! …И тут Ко почувствовала, что она вовсе не уверена в том, что желает скорого конца этого приключения.
Пока что в ее смирной и скучной сиротской жизни ничего подобного не происходило. И если это приключение не принесет серьезных перемен, то ее жизнь так и продолжится… И еще неизвестно, выберет ли она путь, предложенный комиссаром. Конечно, Артем как жених ее не устраивает, но она надеялась, что физкультурник поможет ей вырваться на свободу, подальше от комиссара и детского дома. И она не смогла бы сказать, хочет ли она отомстить неизвестно кому за смерть настоящего Артема, в которого была немного влюблена, может, только потому, что его сердце принадлежало подруге, или предпочтет остаться на другой планете и сама будет искать свои корни, своих родных, свою планету и свое счастье!
Так что для нее круглое отверстие в потолке вагона было настоящим выходом. И она намерена была последовать за двойником погибшего физкультурника, даже зная, какой он мерзавец.
Но если они вылезут на крышу вагона, то их увидят…
– Положись на меня, – прошептал физкультурник. – У меня есть сильные и влиятельные друзья. Они не дадут нас в обиду.
И в этот момент в вагоне стало полутемно – густой дым заволок окна.
– Пора! – воскликнул физкультурник. Сильным движением он подтянулся и выскочил на крышу – оттуда в вагон втягивалась полоса удушливого дыма.
Ко увидела руку физкультурника – он протягивал ее вниз, чтобы помочь девушке последовать его примеру.
Ко крепко обхватила его кисть. Физкультурник крикнул:
– Держись!
И рванул ее наверх так, как поднимает акробат одним движением свою партнершу, чтобы она сделала стойку на одной руке.
Ко даже не сообразила, как она пролетела сквозь отверстие в потолке вагона и оказалась на крыше рядом с физкультурником.
Она закашлялась. Поезд несся, гудя и тормозя, сквозь непроницаемое облако дыма.
– Это лесной пожар? – спросила Ко.
– Помолчи.
И тут между ними возник конец веревочной лестницы, который покачивался, приглашая подниматься.
– Иди первой! – приказал физкультурник. – Я подержу конец лестницы.
Ко послушалась.
Несмотря на то что вагон раскачивался и поезд продолжал двигаться, отчаянно гудя и свистя, будто боялся заблудиться, физкультурник так твердо и умело держал веревочную лестницу, что Ко смогла быстро подняться в дымную мглу, считая ступеньки – десять, двенадцать… тринадцать… На пятнадцатой ступеньке кто-то схватил ее за кисти рук и потянул наверх. У Ко хватило сообразительности не сопротивляться – она понимала, что, если ей удастся вырваться, это будет ее последнее достижение в жизни.
Раз-два! – и Ко оказалась в чреве вертолета, в котором также было дымно.
Она видела силуэты людей, которые склонились над светлым кругом нижнего люка, подтягивая веревочную лестницу. Несмотря на шум двигателя, Ко услышала снизу крики и даже хлопки выстрелов. Но тут вертолет резко пошел наверх.
Люди в нем помогли физкультурнику взобраться в люк.
Люк закрылся.
Физкультурник озирался, разыскивая Ко. Увидев ее, вздохнул с облегчением и спросил:
– У тебя все в порядке?
– Спасибо. А где мы находимся?
Ко уже могла разглядеть, что остальные пассажиры вертолета были облачены в оранжевые комбинезоны.
– Мы с тобой находимся в гостях у славных лесных пожарников, – ответил Артем. – Они увидели очередной лесной пожар и помогли нам выбраться из него живыми.
– Ловко придумано, – призналась Ко. – Но они скоро вычислят, что случилось, и поймают нас.
– Посмотрим, – ответил один из людей в оранжевом комбинезоне. – Мы же настоящие пожарники!
* * *
Вырвавшись из громадных клубов дыма, окутавших редкий невысокий лес в широкой впадине между горами и скрывших проходившую там железную дорогу и поезд на ней, пожарный вертолет взял курс на базу. Ко видела, как один из пожарников склонился к экрану связи.
– Восемнадцатый на связи, – говорил он уверенно, ничуть не сомневаясь в том, что его считают своим, одним из настоящих пожарников. – Через три минуты опустимся в пункте три для заправки пеной.
– Помощь требуется? – послышался голос. На экране появилось лицо пожилой женщины в синей с красными шнурами на плечах форме пожарников. – Я подниму шестую и семнадцатую бригады.
– Там остался третий, – сообщил пожарник, сидевший за пультом управления. – Нам потребуется еще один вылет.
– Отлично. Потом спуститесь вниз и оцените ущерб. Я вылечу к вам через тридцать минут, – сказала женщина в мундире, – как только мы закончим совещание о подготовке части к зиме. До связи.
– До связи, Дарья Павловна, – откликнулся командир вертолета.
Он развернулся вместе с пилотским креслом.
– Вроде обошлось, – произнес он. – Рассказывайте: как у вас, ребята?
– Мой господин, – произнес физкультурник, чуть склонив голову перед главным пожарником. – Разрешите представить вам мою любящую невесту по имени Вероника. Я до конца дней буду благодарен вам за то, что вы выручили нас и помогли бежать из этого страшного приюта.
– Мой долг и честь, – ответил пожарник, – требуют от меня всегда приходить на помощь влюбленным. А также несчастным, голодным и обиженным, где бы они ни находились.
– Поблагодари капитана Брасса, – обратился Артем к Ко, – это благородный человек.
– И настоящий авантюрист, в лучшем смысле этого слова, – откликнулся капитан Брасс. – В духе Робин Гуда и Квентина Дорварда. Вы слышали о Робин Гуде?
– Капитан Брасс – англофил, – произнес Артем.
– Бороться и искать, найти и не сдаваться, – подтвердил свою англофилию капитан Брасс на плохом английском языке словами капитана Скотта. – Куда теперь, влюбленные? – спросил капитан Брасс.
– Как можно дальше отсюда, – ответил с улыбкой Артем, обнимая Ко за плечи. Та невольно отстранилась.
– Ваш цветок полон смущения, – сообщил Артему капитан Брасс с нехорошей улыбкой.
– Глаза прочь, капитан! – приказал Артем. В голосе его звучала сталь.
– Отлично! – бодро откликнулся капитан. – Продолжаем движение.
– Главное – стряхните с нашего следа капитана Милодара. Я его ненавижу. Он сорвал уже несколько наших операций, – произнес Артем.
Ко вздрогнула. Оказывается, они знали, кто их преследует. Может, они уже догадались, что Ко – подсадная утка? И теперь ждут момента, чтобы с ней расправиться?
– Я думаю, что они уже потеряли наш след, – ответил капитан Брасс. – Мой главный принцип – как можно меньше скрываться и таиться. Мне лучше скрыться на виду у всех под видом обыкновенного пожарника. Сейчас же мы станем обыкновенным рыболовецким ботом. Как почтальона-убийцу в классическом английском романе, все должны видеть, но никто нас не должен замечать.
– Действуйте, капитан, – сказал Артем.
Он сел на жесткое сиденье, прикрепленное к борту флаера, между свернутых бухтами шлангов.
– Славные ребята, – сказал он. – Не представляю, что бы мы с тобой без них делали.
– Наверное, ты нашел бы других славных ребят, – ответила Ко.
– Это ирония? Я не люблю иронии. У меня нет чувства юмора.
– Это не ирония, а вера в тебя, мой дорогой, – сказала Ко. – А куда делись настоящие пожарники?
– Лишний вопрос. И если ты задашь его капитану Брассу, он не сможет или не захочет тебе отвечать.
– Чепуха! – Оказывается, капитан слышал этот разговор. – Я не садист и не убийца. Я два месяца проработал добровольцем в лесной пожарной охране. И вся моя бригада вместе со мной. И должен тебе сказать, мы лучшая пожарная бригада на всем Кольском полуострове. Кто не верит, может связаться с Мурманском.
– Я верю, – криво усмехнулся Артем. – Хотя проще было бы уничтожить какую-нибудь из бригад, и дело с концом. Вертолет вам был нужен всего на час.
– Я не люблю проваливать операции только из-за того, что спешу и ленюсь продумать лучший путь. Лучший путь, мой друг, не всегда бывает самым коротким. И уж наверняка не бывает самым кровавым. Но ты еще молод…
– Не так молод, как кажусь, – ответил Артем. И Ко поверила ему. Этот человек носил маску убитого, а что за лицо скрывалось под ней – одному дьяволу известно.
Не прерывая беседы, капитан Брасс разогнал вертолет, кинув его между двух гор, очевидно, в надежде обмануть следящие устройства комиссара Милодара. Впереди серым одеялом раскинулось море.
– Белое море? – спросила Ко.
– Нет. Баренцево, – ответил Брасс.
Вертолет уверенно шел над самыми волнами, низкими и пологими. Впереди показался серый рыболовный бот.
Можно было различить надпись на борту: «Амур».
Ко так и не догадалась, назвали ли так корабль в честь бога любви или реки на Дальнем Востоке. Спрашивать было некого, палуба бота была пуста.
Веревочная лестница развернулась и упала на корму судна.
– Быстро! – приказал капитан Брасс. – Сейчас нас легко засечь.
Пожарники один за другим – Ко насчитала пятерых – предпочли обойтись без лестницы. Они ловко прыгали прямо на палубу с пятиметровой высоты. Последним в люке показался капитан Брасс.
– Посторонись! – крикнул он и оказался среди своих товарищей. Пожарный вертолет пошел в сторону, кренясь и теряя высоту. Еще несколько секунд – и он врезался в волны, подняв высокий фонтан брызг.
– Черт побери! – воскликнул капитан Брасс. – Быстро, пока они не засекли фонтан!
И он первым побежал к двери, открытой в надстройке.
Артем подтолкнул Ко.
Она обернулась и поняла причину спешки: на фоне серых облаков образовалась черная точка. К боту спешил флаер.
Грохотали сапоги – один за другим пожарники спускались по трапу в машинное отделение старомодного бота.
– Неужели ты думаешь, что они нас не найдут? Они, наверное, видели, как упал в воду вертолет, – спросила Ко.
– Все было рассчитано, мисс, – откликнулся капитан Брасс, – сейчас они кинутся вытаскивать из воды пожарный вертолет и спасать пожарников.
– И никого там не найдут.
– Еще одна неразгаданная тайна истории.
Лжепожарники захохотали.
Механик бота встретил их в трюме корабля, перед раскрытым стальным люком.
– Все в порядке? – спросил капитан Брасс.
– Так точно.
– Останетесь на борту. Как и уговорено, дайте себя спасти и расскажите, как ваш бот затонул по неизвестной причине.
– Слушаюсь, – ответил человек из трюма. Он был очень бледен и худ. Руки его чуть заметно тряслись.
– Перестаньте дрожать, – прикрикнул на него Брасс. – Я не могу заменить вас моим человеком – у вас настоящие документы. Недаром вы прожили двадцать лет в Мурманске.
– Слушаюсь, – повторил убитым голосом человек.
– Я бы его утопил, – предложил Артем, не обращая внимания на присутствие механика. – Как только комиссар Милодар на него немного нажмет, он тут же расколется.
– Мы уже будем далеко, – ответил гуманный Брасс. – А ну, открывайте люк!
С помощью пожарников худой человек отвинтил люк – впереди открылось темное пространство.
– Тише, – сказал Брасс.
Все замолчали. И стало слышно, как на пустую палубу бота опускается флаер. Еще секунда – раздался удар – кто-то спрыгнул на палубу.
– Вперед! – сказал Брасс. – А ты, механик, открывай кингстоны.
Тот послушно метнулся назад.
Ко шла в середине – позади Артем, он подталкивал ее в спину.
Ко услышала, как зашумела, заурчала вода, врываясь в трюм.
– Он не утонет? – спросила Ко.
– Должен уцелеть, – в голосе Артема прозвучала безжалостная усмешка. Он не жалел своего сообщника. Он никого не жалел.
Когда последний – капитан Брасс – миновал люк, он тут же закрыл его и с помощью одного из своих людей мгновенно завинтил.
– Лодка готова к погружению! – неожиданно раздался над головой незнакомый голос.
Брасс подхватил висевший на стене микрофон.
– Начать погружение! Чем скорее мы уйдем от этого бота, тем больше шансов, что нас не смогут засечь.
Подводная лодка, которая, оказывается, была присоединена к днищу рыболовецкого бота, бесшумно пошла ко дну. Ко представила себе, как пытается выбраться из кипящей воды механик, которого оставили в трюме бота.
– Девушка, – приказал капитан Брасс, – следуйте за мной.
Глаза еще не привыкли к полутьме – Ко пошла на голос капитана, дотрагиваясь до стены. Стена чуть дрожала – ей передавалась вибрация двигателя. Видно, подводную лодку раздобыли в каком-то музее.
Ко вошла в маленькую кают-компанию лодки – там умещались диван, стол, на стене висела репродукция с картины «Иван Грозный убивает своего сына», принадлежавшей кисти художника Репина.
– Садитесь здесь и ждите, когда все благополучно кончится, мисс, – вежливо предложил капитан. И так как Ко вдруг почувствовала, что смертельно устала, она с благодарностью подчинилась приказанию капитана Брасса. Подводная лодка, урча двигателями, мчалась вперед, куда-то к Шпицбергену. В ней было тепло и царили запахи железа и масла.
Подогнув под себя ноги, Ко прилегла на диван.
И тут же задремала.
* * *
Во сне Ко привиделась собственная свадьба. Она была в белом платье, жених шел рядом, и она знала, что это – ее жених, хотя никогда раньше не видела этого человека. Ее не столько беспокоил этот странный факт, как то, что подвенечное платье сшито неудачно, вот-вот пойдет по шву, и тогда все увидят, что у Ко кривые волосатые ноги, чего раньше у нее не было. Значит, ей без ее согласия подсунули чужое тело, к тому же некрасивое.
Священнослужитель, перед которым они остановились, был одет в белое, за плечами у него поднимались большие черно-белые крылья, как у сороки. Он спросил Ко, согласна ли она выйти замуж за это чудовище, Ко поглядела на жениха – и на самом деле увидела чудовище.
– Нет, – сказала она.
– А он согласен, – ответил священнослужитель и замахал крыльями, поднимая страшный ветер.
– Я согласен! – прорычало чудовище.
– А знаешь ли ты, что он с тобой сделает, как только вы окажетесь вдвоем? – спросил священнослужитель.
– Нет, не знаю, – сказала Ко. – Я болела свинкой, когда мы это проходили.
– Он тебя съест! – сообщил священнослужитель и захохотал.
Тогда чудовище схватило Ко в объятия и принялось сдавливать.
Ко сопротивлялась и кричала.
Так, крича, и проснулась. Она была уже не в подводной лодке, а в каюте космического корабля. Ей никто не говорил, что это именно так. Наверное, в раннем детстве ей уже приходилось летать на космическом корабле.
Некоторое время Ко лежала с закрытыми глазами. Если за ней следят, пускай подумают, что она спит.
Космический корабль. Значит, они смогли улететь с Земли. А что, если они проделали это так ловко, что комиссар не успел послать погоню или запеленговать корабль?
Ведь оказалось, что они знают о его существовании. И даже, скрываясь от него на Земле, посмеивались над способностями Милодара.
Она должна дать о себе знать – но как? Ведь существует реальная опасность, что если КО не освободится из этой ловушки, то она и в самом деле окажется невестой, а то и супругой поддельного физкультурника. Так и не сообразив, зачем похитителям пришлось пойти на убийство настоящего Артема.
Из-под потолка каюты донесся мягкий и даже вкрадчивый голос:
– Дорогая Вероника. Надеюсь, что ты отдохнула после всех земных приключений. Твое платье и обувь, а также предметы украшения находятся в стенном шкафу, в шкатулке под зеркалом. Мы ожидаем тебя к завтраку через полчаса. Душ расположен за зеркалом. Для того чтобы оно отошло в сторону, тебе потребуется нажать на зеленую кнопку, расположенную на раме зеркала.
Ко открыла глаза.
Каюта, в которой она лежала на самой настоящей кровати с золотыми шарами на спинке и в изголовье, под розовым балдахином, была роскошной – таких на кораблях не бывает.
Ко поднялась, опустила босые ноги на пол. Ступни утонули в мягчайшем ковре.
«Кто меня раздевал?»
Ко даже покраснела от смущения.
…Туалет в самом деле скрывался за большим, в человеческий рост, зеркалом. Ванная была покрыта бирюзовой плиткой, за ней была дверь в зал, вмещавший круглый бассейн, наполненный голубой водой, от которой остро пахло благовониями.
Ко охватило такое страстное желание окунуться, что она забыла о своей наготе и о том, что за ней могут наблюдать. Вода расступилась, разлетелась голубыми и алмазными брызгами. Вода пахла морем, солнцем, будто Ко очутилась не в чреве космического корабля, а на берегу Индийского океана. Она перевернулась на спину – потолок изображал собой голубое небо, по которому не спеша ползли кучевые облака. Солнце сияло так ярко, что Ко непроизвольно зажмурилась.
– Доброе утро, моя красавица! – раздался уже знакомый голос Псевдоартема.
Он стоял на бортике бассейна, и белые плавки лишь подчеркивали гармонию его могучей фигуры, загорелой так, словно он и не покидал пляжа.
– Когда ты успел так загореть? – крикнула Ко. – На Ладожском озере не загоришь.
– Ты видела меня лишь одетым, – откликнулся ее жених. – Или ночью…
Он громко засмеялся и нырнул. Сквозь чистую голубую воду ей было видно, как к ней несется под водой стремительный пловец. Ко засуетилась, забила руками, чтобы не оказаться на его пути. Странно, подумала она, стремясь к бортику, потому что купание потеряло всю прелесть, ведь если бы это был настоящий Артем, она вряд ли смогла бы играть роль холодного агента, засланного во вражеский лагерь, – она бы предпочла, чтобы Артем ее догнал. А сейчас – вот он, такой же, как прежде, только выше ростом, шире в плечах, сильнее и красивей – совершенное человеческое существо, идеальный жених… для кого? Ко не могла преодолеть ужаса перед зрелищем, навсегда запечатленным в сознании: тело настоящего Артема под опрокинутой лодкой…
Когда физкультурник вынырнул в центре бассейна, отфыркиваясь и моргая, Ко уже доплыла до бортика.
– Чего же ты не подождала меня? – спросил жених с легким укором.
– Я тебя побаиваюсь, – сказала Ко. – Ты очень настойчивый.
– А разве это плохо? Я же согласен жениться на тебе.
– Тогда подожди, чтобы мне исполнилось восемнадцать лет, – сказала Ко.
– Ты в самом деле этого хочешь? Раньше ты вела себя иначе.
– А ты помнишь?
Ко подтянулась и вылезла из бассейна. Она сидела на бортике и болтала ногами в воде. Жалко было уходить отсюда. К тому же выдался, как ей показалось, удобный момент, чтобы побольше разузнать о том, что происходит.
– Почему я должен забыть наши страстные свидания? – удивился Артем.
– И что ты помнишь?
– Все.
– Конкретнее!
– Ты меня удивляешь, девушка! – ответил жених, подплывая поближе. – Мне в жизни приходилось покорять многих женщин, но ни одна не требовала от меня отчета о прошлых поступках.
– Я у тебя не первая невеста?
– Понимаешь… как тебе сказать. В общем, так далеко я зашел впервые. Раньше я получал от любви удовольствие, но не брал на себя обязательств.
– Что же тебя заставило изменить своим принципам?
– Ах, какие там у меня принципы! Я люблю женщин, еду, быстрые флаеры, теплое море…
– И не любишь сирот?
Ко поняла, что те, кто готовил замену Артему, недостаточно серьезно подошли к своей задаче. Не серьезнее, чем комиссар Милодар. Видно, они были уверены в том, что любовь закроет глаза Веронике на все мелочи, на несуразности, что буквально бросались в глаза. И это легкомыслие к деталям уже стоило противнику очков в этой игре: Вероника раскусила подмену и согласилась уступить место Ко. Чем все это закончится, Ко, конечно, не знала, потому что не была уверена, что комиссар Милодар поможет ей.
– Каких сирот я не люблю? – спросил жених.
– На острове Кууси.
– А… этих самых! – Жениху было нелегко. Он никак не мог сообразить, о чем идет речь.
Гул колокола разнесся по залу.
– Ну, вот и завтрак! – с явным облегчением произнес жених. – Побежали переодеваться, моя дорогая!
Он выбрался из бассейна, дружески похлопал Ко по плечу и подтолкнул к двери, ведущей в ее каюту.
Он шел сзади нее, и Ко чувствовала всей спиной его жадный хищный взгляд.
Даже мурашки по спине бегали.
Во второй раз загудел колокол.
– Спеши, – сказал жених. – Князь не любит, когда опаздывают к завтраку.
– Князь?
Но Артем уже ушел дальше по коридору.
Ко переоделась. Длинное платье было сшито словно по ней, туфли – точно по ноге.
Третий удар колокола.
Ко провела руками по бокам – в линиях платья чувствовалось Средневековье, и в то же время линии его были современны и смелы. Что-то помешало пальцам скользнуть по бедрам: маленький комочек бумаги был вставлен в чуть надорванный шов. Записка была написана по-французски, мелко, в спешке, махонькими неровными буквами:
«Я не переживу этой ночи… Они открыли меня. Простите, скажите обо всем маме… Кларенс».
Это было чужое платье…
* * *
Через минуту в дверь постучали.
За дверью стоял капитан Брасс в черном, облегающем фигуру мундире, с золотыми звездами на рукавах и высоким стоячим красным воротником.
– Разрешите проводить вас, Вероника.
Он подставил согнутую руку, и Ко положила пальцы на локоть капитана.
Они вошли в обширный белый зал. С потолка его свисала хрустальная люстра. Она сияла столь ярко и переливчато, что приковала к себе внимание Ко и та не сразу разглядела тех, кто собрался за овальным столом в этом зале.
Брасс провел Ко к ее месту рядом с женихом, который успел переодеться в легкий элегантный костюм и повязать на шею яркой расцветки шарф.
Ко остановилась у стула, держась за резную черную спинку и обернувшись к человеку, восседавшему во главе стола – благородного вида мужчине, еще не старому, с завитыми кудрями, выкрашенными в серебряный цвет, чтобы подчеркнуть фарфоровую нежность розовых щек и сверкание невинных и добрых голубых глаз.
