Катерина Николаева
Потерянная династия
«Если ты будешь искать тайный смысл везде, где его нет, то очень быстро потеряешь рассудок», – прозвучал в моей голове голос, заставив меня вздрогнуть.
– Не мог бы ты не появляться так неожиданно? – раздраженно шепнула я, прижимаясь плечом к стене.
«Не могу отказать себе в таком удовольствии. – Судя по голосу, маг в моей голове наслаждался произведенным эффектом. – Скажи спасибо, что я не влез, когда ты со своим защитничком миловалась».
– Ты невыносим. Что тебе надо?
«Да, собственно, ничего. Мне, знаешь ли, нечем заняться в последнее время».
– Вот что…
«Не было там форхара, угомонись», – Зульфагар перебил меня на полуслове, но я лишь отмахнулась от его ответа.
– Да я не об этом. Ты ведь входил в королевскую семью Хаона. Знаешь, откуда взялась такая необычная традиция про смену власти?
«В мои времена подобного не было. Король правил, пока мог».
– Значит, ограниченный срок правления появился позже… Интересно.
«После смерти Юниссы мне стало плевать на то, что происходит в королевстве. Я скитался по миру в надежде найти хоть что-нибудь способное мне помочь. Тебя-то почему это так волнует?»
– Принцесса Хтоя станет местной королевой. Прощупываю почву, – пространно ответила я.
Зульфагар больше голоса не подавал, поэтому безучастно понаблюдав еще немного за ночным пейзажем за окном, я отправилась спать.
Утром нам снова предстояло отправиться в путь.
Трактирщик посоветовал проехать по северному тракту, так как южный, находящийся в низине, начало подтапливать с началом осени. Бурные реки нередко выходили из своих берегов, и наиболее удобную южную дорогу на целый сезон размывало мощными потоками воды.
Северный же тракт шел через небольшой городок Шумташ и подвесной мост через реку Хиас. Именно ее воды размывали нижнюю дорогу. Добраться до столицы, не преодолев реку, не получится, поэтому местные жители соорудили мост выше по течению, чтобы всегда иметь связь с остальными территориями круглый год.
Дорога до Шумташа заняла у нас почти четыре дня. За это время мы несколько раз успели попасть под дождь и промокнуть. Мурро впоследствии, как и ожидалось, заболел. Хоть Арестей и подлечивал ребенка магией, но едва тот попадал под дождь или ветер, то сопли, кашель и жар возвращались снова. Поэтому было решено осесть на несколько дней в Шумташе, чтобы мальчишка смог восстановить силы и оклематься.
Лишь к вечеру мы, наконец, добрались до желаемого городка. Сразу были видны отличия от обычной мелкой деревушки. На улицах было куда больше народа и на глаза то и дело попадались местные стражники. Они деловито прогуливались мимо, стояли на постах, проверяли въезжающих в город людей, с особым пристрастием относясь к торговцам и их грузу.
Дома были уже двухэтажными и каменными. На первый взгляд их было здесь больше полусотни. Встречались как более бедные и старые домишки, так и вполне новые, зажиточные, с раскрашенными стенами и цветами. Вдалеке виднелся храм местной богини – Хуниш.
По размерам Шумташ до столицы, естественно, не дотягивал, но его вполне можно было назвать крупным городом. Обычно в одной провинции встречалось до двух-трех крупных городов, которые делили между собой общую территорию. В Элларии города встречались чаще, чем в Хаоне. На это в целом влияла как история, так и культура страны.
С тавернами в Шумташе проблем не было. Их оказалось здесь несколько. Выбрав наиболее понравившуюся по виду, мы остановились в ней на ночь. Сняли уже по обыкновению две комнаты.
Мурро отказался спускаться с нами вниз на ужин. Весь день он боролся с сонливостью и в последнее время почти ничего не ел. Оставить ребенка голодным не позволяла совесть, поэтому, быстро разобравшись со своим ужином, я взяла его порцию и поднялась наверх.
Мальчишка уже крепко спал, укрывшись одеялом по самую макушку. Я поставила на прикроватную тумбу принесенные с собой травяной отвар и пирожки. Задернула окно поплотнее, чтобы утром Мурро не разбудили солнечные лучи.
«Недалеко есть разлом. Там можно помочь твоему защитничку», – как обычно без предупреждения заговорил со мной Зульфагар, едва я выпустила из рук ткань.
– Разлом?
«Место, где сквозь тонкое пространство сочится магия, – недовольно пояснил невидимый собеседник. – Ты вообще в магии не разбираешься?»
– Представь себе, – миролюбиво ответила я. – Так где разлом?
«Не знаю точно, но чувствую, что близко. Скорее всего, встретим по пути».
– И как он выглядит?
«Каждый разлом выглядит по-разному, так что не скажу. Но пропустить такое обычно сложно. Когда увидишь, поймешь, о чем я».
Тут за спиной скрипнула дверь, и я резко обернулась. В дверях стоял Райан. Кажется, меня поймали с поличным. Он скользнул взглядом по лицу спящего ребенка, а потом поманил меня за собой.
Едва мы оказались в коридоре, некромант обратился с вопросом:
– И часто ты с ним светские беседы ведешь?
– Нет, сейчас он сказал о разломе, – почему-то стараясь оправдаться, произнесла я. – Где-то недалеко.
Райан все еще настороженно относился к Зульфагару, поэтому убедительно просил меня свести общение с ним к минимуму. Договоренностям между нами он не верил, ожидая от Зульфагара подлости в любой момент. Я понимала, что доверять магу в моей голове не было причин. Собственно, как и не доверять. По крайней мере, до тех пор, пока мы зависим друг от друга и делим одно тело.
– Будь начеку и не принимай все сказанное за правду.
– Я знаю, но сотрудничать с ним нам тоже выгодно. В конце концов, вызволить его можно только с твоей помощью. Даже если, получив свободу, Зульфагар пойдет против нас, будет больше шансов его уничтожить.
– Я все еще считаю эту идею безумной. – Райан недовольно нахмурил брови. – Печать, что я поставил, не даст ему выбраться и захватить твое тело. Не понимаю, зачем что-то делать дополнительно.
– Не хочу делить себя с кем-то другим. К тому же, если зульфийцы хотят его возродить, значит, он им нужен здесь. Но для чего, мы не знаем. Так почему бы его не использовать как наживку для их поимки? Решим две проблемы сразу, – ответила я.
– А ты не думала, что это может плохо кончиться? Если они станут союзниками…
– Мы что-нибудь придумаем. Главное, его вытащить.
Некромант тихо вздохнул и хотел сказать что-то еще, но в этот момент со стороны лестницы раздался знакомый голос:
– Вот так сюрприз. И давно вы решили помогать зульфийцам, Мадена?
Мы вдвоем молча обернулись.
В самом начале коридора стояли Арестей и Сэна. Они двинулись к нам. Настороженный взгляд обоих не предвещал ничего хорошего.
– Ты не так понял, Ар, – натягивая улыбку, начала было я, но мужчина меня просто перебил, резко взмахнув рукой.
– Стой. Я уже понял, что хотите Зульфагара в мир вытащить. – Голубые глаза смотрели на меня с явным раздражением. Маг скрестил руки на груди. – О чем еще вы не удосужились сообщить?
За спиной послышался тяжелый вздох Райана. Стало ясно, что уйти от этой темы не получится. Арестей неплохо убалтывает других, но, к сожалению, не убалтывается сам. Кажется, пришло время раскрыть наши некоторые тайны.
Глава 2.1
– Ты серьезно сейчас пытаешься убедить меня в том, что Зульфагару нужно помочь? – спустя несколько напряженных минут молчания заговорил Арестей.
Все это время он сидел в единственном кресле в комнате, слушая мои пространные объяснения по поводу того, почему так необходимо застрявшего мага вытянуть из моего тела. Я попыталась привести убедительные доводы. Однако сейчас, глядя на хмурого друга перед собой, они перестали мне таковыми казаться.
Райан, как сообщник, стоял рядом, за все время так и не проронив ни слова. Сэна, оказавшись по другую сторону назревающего конфликта, разместилась у кресла на подоконнике. Ситуация выглядела максимально нелепо и напоминала распространенный сюжет: строгие родители отчитывают провинившихся детей.
– Да, Арестей, – вздохнула я. – Именно это я и делаю.
– Древнего мага, основателя некромантии, ранее владеющего первородной силой, ты собралась притащить сюда. – Собеседник мрачно сверлил меня взглядом, чеканя каждое слово. – Ты мозги растеряла?
– С ними все в порядке. Просто подумай…
– Я и думаю, в отличие от тебя! – Ар нагло перебил меня, раздраженно цыкнув. – Райан не смог его прикончить еще тогда. Хочешь нас всех кровью умыть?
– Да не будет он этого делать, – тихо пробурчала я.
– Ты не знаешь всей правды, грохт побери! Первородная магия сильнее нынешней в несколько раз. Даже Таросс по этим меркам слабак. Если бы подобное произошло в древности, заклинание кровавого дождя охватило бы не только провинцию Пуво, но и весь континент!
Сэна на этих словах невольно вздрогнула.
– Слушай, лучше это сделать и быть готовыми. Мы не знаем, приведет ли моя смерть к его освобождению или нет. Он либо сгинет, как и я, либо все-таки выберется. Это может произойти в любой момент. Я же не бессмертная! – стояла я на своем. – Лучше разобраться с ним, когда мы в полном составе.
Арестей нервно провел рукой по волосам и встал. Сделал несколько шагов из стороны в сторону, а потом поднял на нас глаза и переключился на Райана.
– А ты какого грохта этому потворствуешь?
– Мне тоже не нравится эта идея, – ответил на выпад в свою сторону некромант. – Но разумное зерно в ее словах все же есть. Раз мы в это ввязались, то надо идти до конца. Пусть первомаги сильнее, зато мы умнее. Наши магические школы более проработаны и изучены. Сила не всегда приносит победу.
– Красиво поешь, Райан, – неожиданно подала голос сыщица, одаривая нас пристальным и спокойным взглядом. – Только чем ты, некромант без магии, сможешь помочь?
– Мы вернем его силу… – влезла снова я, но Сэна изящно вскинула руку, останавливая.
– Я не с тобой говорю, Мадена. Пусть отвечает сам.
– Вернуть Зульфагара в мир не получится без некромантии, – встречаясь глазами с ней, медленно произнес Райан. – Он знает, как вернуть силу, обещал помочь.
– Как интересно. – Сэна склонила голову на бок и вкрадчиво поинтересовалась: – Так, может, это и есть причина вашей мотивации? Один жаждет вернуть свою силу, другая – избавиться от гостя в теле. Личные интересы, не более.
От пронзительного взгляда стало не по себе. Нас не упрекали, не отчитывали, не ругали. Только от этого становилось еще неприятнее.
Я было открыла рот, чтобы оскорбленно возразить, но Райан меня перебил, пригвоздив словами к месту.
– А если и так, то что?
Сэна сузила глаза, не сводя с него взгляда, а потом тихо хмыкнула и расслабленно прислонилась спиной к стене.
– Ничего. Могли быть честными и сказать сразу. Никто от вас не требует быть героями из легенд.
– Больше всего в этой ситуации раздражает сам факт молчания. – Арестей остановился перед нами двумя. – Мы поехали с вами грохт знает куда и зачем, а вы даже не удосужились ввести в курс дела. Я же никогда не отказываю в помощи.
– Ар… – стало вдруг совестно.
– А теперь выясняется, что одна планирует своего несостоявшегося убийцу в мир вытащить, а второй с его помощью магию вернуть, которую потерял! – Маг сверкнул голубыми глазами и вперился в Райана взглядом. – Думаешь, не заметили, как изменилось твое поле? Все сидел, сам не спрашивал и ждал, когда же мой лучший друг сообщит о своем состоянии, а вот оно как вышло. Не сказал!
– Это не то, о чем хотелось бы распространяться, – негромко отозвался Райан.
– Ну конечно! Ни у кого не возникнет вопросов, почему бывший темный маг вдруг стал махать мечами.
– Ну ты же догадался сам.
– Догадался, только проблема не в этом, Райан.
– Мы бы сказали, но позже, – понимая всю несостоятельность оправдания, вновь заговорила я.
– Правда, что ли? – Арестей издевательски выгнул бровь. – Как в прошлый раз перед смертью?
Мне на это нечего было ответить. Он был прав. С одной стороны, отправиться с нами это их добровольное решение, а с другой – зная все подводные камни, были бы они такими сговорчивыми, как и ранее?
– Это отдельный вопрос доверия, которое я и Сэна, видимо, не заслуживаем, – закончил свою мысль маг.
Арестей смерил нас вновь мрачным взглядом, а потом молча покинул комнату. Я дернулась за ним, но Райан поймал меня за локоть, качнув отрицательно головой.
– Не стоит.
– Но…
– Дай Ару время, – посоветовала Сэна, спрыгивая с подоконника. Она скользнула по нам внимательным взглядом, а потом покинула комнату вслед за магом. Мы с Райаном остались одни.
Глава 2.2
Арестей размашисто шагал по вечерним улицам Шумташа, выбирая менее оживленные места для своей незапланированной прогулки. После случившейся ссоры необходимо было проветрить голову. Потом, когда он остынет, уже можно будет более обдуманно подойти к сложившейся ситуации, которая его откровенно бесила.
Бесила ничуть не меньше, чем тенью преследующая его сыщица. Он отошел от таверны уже на достаточно большое расстояние, но Сэна по-прежнему была его незримой спутницей, предусмотрительно держащейся на расстоянии.
Маг пнул очередной камешек, попавшийся на дороге, а потом резко остановился и развернулся.
– Ты так и будешь ходить за мной по пятам?
– Я просто гуляю, – расслабленно отозвалась она, замерев в шаге от него. – Удивительным образом пути совпали.
– За дурака меня не держи, – мрачно цыкнул Арестей, недобро на нее зыркнув. – Мне уже двоих таких достаточно.
– Они уже сожалеют о сделанной глупости.
– Да мне без разницы! Затащили нас грохт пойми куда, даже не предупредив о возможных рисках. Изначально было понятно, что не на увеселительную прогулку идем, но молчать о подобных планах – свинство! – Тут же вспылил он, раздраженно скинув капюшон с головы. – Мы даже не знаем, кто противостоит нам, а эти…
– Ар…
Сэна подалась вперед, чтобы коснуться ладонью крепкого плеча, но маг дернулся в сторону и грубо отбросил ее руку.
– Не смей!.. – раздраженно шикнул Арестей. – Применять свои чары!
Сыщица, на лице которой проскользнуло удивление, послушно спрятала ладонь обратно в карман накидки.
– И не планировала. Использовать на родных и друзьях – табу.
После этих слов Ару почему-то стало стыдно. Мало того, что вспылил как малолетний пацан, так еще и на другом человеке сорвался ни за что. Вроде уже взрослый и состоятельный мужчина, а держать при себе эмоции по-прежнему не научился.
– Мне показалось, – тем временем продолжила Сэна, – что ты был бы не прочь выговориться кому-нибудь. Я не амун, конечно, но поддержать могу. Однако вижу, что справишься сам. Так что оставляю тебя. До завтра.
Она развернулась, чтобы уйти, но не успела сделать и шага, как ее цепко поймали за запястье.
– Постой. Прости, не хотел срываться на тебе. – Маг тяжело вздохнул и медленно отпустил ее, убедившись, что Сэна не уходит. Встретившись взглядом с внимательными глазами, он снова тяжело вздохнул и продолжил свою мысль. – Я просто… Эта история, в которую мы ввязались, неизвестно к чему приведет. Мы чудом вытащили Мадену с того света, но это явно не конец. Если за зульфийцами стоит кто-то могущественный, то не факт, что мы с ним справимся. Я и сам понимаю, что цена может быть высока, но…
– Что тебя так тревожит, Арестей?
Вопрос был столь простым и лаконичным, но ответ на него был до невозможности сложным. По крайней мере, признаться себе в этом было трудно. Ар растерянно и устало взъерошил волосы, в очередной раз вздохнул, и поднял на собеседницу глаза.
– Я боюсь оставить Амелию сиротой.
– Боишься умереть? – уточнила Сэна.
– Не смерть пугает, а одиночество. Бесит то, что столь важные нюансы я узнаю только сейчас, – намекая на недавнюю ссору, сказал он. – Уровень риска повышается в разы. Если я умру, то последнее, что запомнит моя дочь обо мне – грохтовы истерики и споры. Она уже лишилась матери. И я не очень хороший отец, раз оставил ее одну не пойми насколько.
– Никто из нас не собирается умирать. Все будет хорошо, не переживай так сильно.
– Да откуда тебе знать? – с вызовом спросил маг. Не дождавшись ответа, он махнул рукой. – Забудь. Не поймешь.
– Ты меня не знаешь, – сухо отозвалась Сэна. – Я понимаю, почему ты боишься за свою дочь. Но скажи мне, что страшнее: оставить ребенка сиротой или пережить его смерть?
Об этом спросили не просто так, и Арестей понял это сразу. Прозвучавший вопрос явно имел свою историю.
Под пристальным взглядом темных глаз стало как-то неуютно.
– Чего ты замолк? Ответь.
– Я… не знаю. Второе, наверное, – неуверенно отозвался он. – Оба варианта ужасны.
Ар снова замолчал. Между ними повисла тишина. Захотелось вдруг узнать об этой женщине, стоящей напротив, чуть больше.
Их окружала сплошная темнота. Единственным источником света была лишь красивая полная луна. Где-то на соседней улице слышались голоса людей, чуть дальше – лай собак. Шум окружал их, но в том закоулке, где они остановились, было спокойно и тихо. Казалось, что здесь они только вдвоем, и никто не сможет побеспокоить.
Сэна какое-то время изучала лицо притихшего мужчины, а потом подняла глаза к темному небу с редкими звездами и неожиданно произнесла:
– Давай-ка с тобой выпьем.
– Что? – опешил от столь неожиданного предложения Арестей.
– Пойдем.
Она повторять снова не стала. Сыщица кивком головы показала идти за ней и двинулась в сторону более освещенных улиц. Маг послушно пошел следом.
Место для разговоров было выбрано случайно. Заглянули в первую попавшуюся таверну, где на их удачу обнаружились свободные столы. Выбрали место подальше от прохода, заказали выпивку и закуску к ней.
Людей было много, но в самом помещении оказалось не так уж и шумно. Горланящих и спорящих пьянчуг не наблюдалось. Гости негромко говорили друг с другом. Их голоса создавали шум вокруг, среди которого вполне мог затеряться и твой.
Сэна отрешенно разглядывала видневшуюся сквозь небольшое грязное окошко улицу, Арестей – узоры на столе. Разговор не клеился. За все время знакомства они едва ли пару раз оставались наедине, и то исключительно по делу.
Сыщица в силу сложившихся обстоятельств присоединилась к их компании, но о ней самой ничего не было известно. Ее непробиваемое спокойствие, с одной стороны, восхищало, но с другой – вызывало определенные вопросы. Она была старше их на добрый десяток лет, но это не создавало проблем и недопонимания в общении. Умна, расчетлива и проницательна. Во многом они с Райаном были похожи, но было и одно яркое отличие. Если выдержка и хладнокровие некроманта заставляли рядом находящихся людей быть бдительными, то сдержанность и самообладание Сэны, наоборот, расслабляли. Ее спокойствие не пугало, а дарило умиротворение.
Даже когда она недовольна и хмурится, прямо как сейчас, на душе тихо. Мерцающий свет от ламп бросал на ее лицо неровные тени, подчеркивал незаметные днем морщинки в уголках глаз, тонкий и неровный шрам на лбу, линию подбородка. В женских чертах чувствовалась воля, сильный характер, непокорность и… мягкость. Вряд ли лицо может многое рассказать о человеке, но, глядя на нее, хочется в это верить.
– И долго ты будешь так смотреть? Есть что спросить – спрашивай.
Внезапно прозвучавший рядом женский голос быстро вывел Арестея из собственных мыслей. Маг вдруг понял, что все это время нагло рассматривал сыщицу.
– Ну?
– Извини. Это случайно.
Сэна какое-то время помолчала, внимательно изучая лицо мага перед собой, а потом вздохнула, поставила локти прямо на стол и опустила подбородок на сплетенные пальцы.
– Куда вдруг подевалась твоя заносчивость, а? Прям не узнаю.
– Неужто скучно стало?
– Да, есть немного. Твой язык не такой уж и острый, да?
– От настроения зависит.
– Бедняжка, – наигранно вздохнула Сэна, – тяжело быть нестабильным. В старости так вообще на тебя и погода влиять будет, и больные суставы…
– Всяко лучше, чем быть сухарем, как ты.
Женщина лишь весело хмыкнула, но оставила реплику без ответа. А Арестей вдруг понял, что эта небольшая и максимально глупая словесная перепалка успокоила его, позволила расслабиться.
Рядом возникла молоденькая девушка с подносом. Она молча выставила на стол несколько больших кружек с выпивкой, тарелки с вареным картофелем и сыром, и удалилась.
Сэна сразу же сделала глоток из кружки. Судя по промелькнувшей по губам улыбке, содержимое ей понравилось.
– Ты раньше бывала в Хаоне?
– Не приходилось, но с языком знакома. Раньше через мой дом часто проезжали путешественники и торговцы. Понимаю больше, чем могу сказать.
– Это лучше, чем ничего.
– Почему ты обучаешь Амелию именно хаонскому и юманскому языкам? У нас довольно много соседей.
– С этими странами у нас лучше всего развиты отношения. Думаю, что пригодится.
Они снова замолчали. Разговор по-прежнему не клеился. То ли Арестей где-то растерял сегодня свою болтливость, то ли дело было в Сэне. Впрочем, отсутствие оживленных обсуждений не вызывало дискомфорта.
Закуски становилось все меньше. Пустые кружки было решено повторно наполнить.
– Почему ты задала тот вопрос? – все же не сдержал любопытства Ар, едва они снова остались наедине.
– Какой именно?
– Про то, что лучше: сиротство или смерть.
Сэна не спешила отвечать. Она сделала очередной глоток и отставила кружку в сторону. Перекинула косу на другое плечо, удобнее устроилась на скамье. Казалось, словно тянет время.
И лишь выждав небольшую паузу, Сэна подняла на него темные глаза и вкрадчиво произнесла:
– Потому что передо мной подобный вопрос не ставили. Когда у тебя есть выбор, ты можешь сравнить оба варианта. Даже если они все ужасны, человек всегда выберет наименее болезненный. Будь у меня право, я бы не задумываясь выбрала первый. Сиротам живется несладко, но это лучше, чем смерть.
– Твой ребенок умер, – констатировал маг.
– У меня было двое сыновей. Лэру было семь, а Таяну – пять. Чудесные мальчики, подающие надежды, – сыщица мимолетно улыбнулась, вспоминая. – Вполне могли стать неплохими магами.
– Что с ними случилось?
– Да не только с ними. Дети, муж, все друзья и знакомые… – тут Сэна устало вздохнула, прежде чем встретиться с Аром взглядом. – Я из провинции Пуво.
– Кровавый дождь, – сразу догадался он. – И почему я по фамилии не понял. Как ты выжила? Насколько мне известно, все население тогда погибло.
– В тот момент я находилась в столице. Искала хороших учителей для сыновей, выполняла поручение Парса.
– Парс?
– Мой муж. – Она задумчиво провела по краю кружки пальцем. – Меня спасло расстояние. Но можно ли это назвать удачей?
– Ты ведь жива.
– Зато моя семья – нет. Пока я развлекалась в столице, они страдали.
– Юон отвел от тебя беду.
– Я не верю в богов, Ар. – Темные глаза уверенно уставились в голубые напротив. – Это не спасение, а проклятие. Боги покинули меня, и в них я не нуждаюсь.
Сэна замолчала. Было видно, что несмотря на столько лет, прошедших с трагедии, она все еще не может это отпустить.
Смирилась? Да.
Простила ли себя? Нет.
– Никто не мог этого предугадать.
– Я знаю. Только жизнь от этого легче не становится.
– Ты поэтому присоединилась к псам? Ловить разные шайки и секты…
– Наверное, – не сразу ответила сыщица. – У меня было особо выбора, знаешь ли. Провинция Пуво до сих пор считается проклятой и безлюдной. Пусть туда и приезжают, но многие все же боятся там оставаться. С «проклятым» наследством и без сильных способностей тяжело устроиться в жизни.
– Ты могла бы выйти замуж снова. Так делают многие вдовы. Продать имущество и…
– Нет. – Она довольно резко оборвала мага, нахмурив брови. – Лучше служба. Здесь твою личную свободу не ограничивают.
– А Парс ее ограничивал?
– Нет, но он скорее был исключением. Я вижу, как живут другие.
– Не вешай ярлыки. Ты просто боишься.
– А что насчет тебя? – Сэна вперилась в него глазами. – Почему ты до сих пор не женился? Твоей дочери нужна мама.
– Мама у нее только одна, – сухо отозвался Арестей. – Ловэну ни ей, ни мне никто не сможет заменить.
– Я не говорю о замене. Ты упрекаешь меня, но сам не лучше.
– В отличие от тебя я несу ответственность еще и за дочь, поэтому мне нужно думать за двоих, – резко бросил он.
Глаза собеседницы недобро блеснули.
– Вижу, что язык по-прежнему остр.
– Я сам рос в приюте, а потому не хочу абы кого впускать в семью.
Сэна отвечать не стала. За столиком вновь повисла тишина. Арестей немного помолчал, съел пару кусочков сыра, раздумывая над разговором. Захотелось вдруг извиниться за грубость. Он успел лишь открыть рот, как его опередили.
– Мне не понять людей, оставшихся без родителей. Но я прекрасно знаю, каково это, когда собственные родители тебя предают. – Сэна провела пальцем по глубокому следу от ножа на столешнице. – Иной раз думаю, что будь я просто сиротой, было бы не так обидно.
– Что они сделали?
То, с чего начала Сэна, Арестею не понравилось.
– Скажи, в нашей стране рабство существует? – неожиданно задала вопрос она, поднимая на него глаза.
– Официально нет, но…
– Да, официально не существует. Но знаешь, что самое забавное? Раз в несколько месяцев мы ловим работорговцев. Каждый раз они прячутся, а мы их находим. Продают всех. Совсем маленьких детей подешевле, так как от них пользы нет, постарше – подороже. Способности совершенно не играют роли, что удивительно. – Сэна на мгновение задумалась, а потом продолжила. – Хотя нет, способности влияют на цену. Они ее занижают.
– Почему? – удивленно вскинул бровь Ар.
– С магией у раба больше шансов сбежать, а значит, он будет менее послушным. Потребуется больше контроля. Больше проблем для покупателя.
– Ты об этом так уверенно говоришь… – Маг нахмурился. – Опыт службы или?..
– Тяжело быть младшим ребенком в семье, – пространно ответила Сэна, но мужчине сразу все стало ясно. Это был ее личный опыт.
– Но на тебе нет никакой метки. Обычно рабов клеймят.
– Не успели. – Она скромно улыбнулась. – Я сбежала раньше.
– И что потом?
– Обычно всех рабов свозят в Юманскую империю, потому что там большой спрос. А потом уже, если остались невостребованные, работорговцы отправляются в другие государства. Я сбежала до того, как они пересекли границу. Нас несколько было. Спрятались не все.
– Искали?
– Да. Особенно тех, кто был куплен, а не случайно пойман на улице.
Сэна говорила об этом так спокойно, словно рассуждала о погоде на завтра. Открыто, без стеснения. Несомненно, свою роль здесь сыграл и алкоголь. Это было видно по появившемуся румянцу и блеску в глазах. Казалось, что даже черты лица стали мягче.
Подобные страшные сказки люди редко хотят рассказывать посторонним, а такие как Сэна – строгие к себе и к другим люди – тем более. И чем больше она рассказывала, тем отчетливее Арестей понимал, что должен сохранить этот их разговор в тайне.
– И как ты выжила?
Сыщица задумчиво царапнула ногтем по глубокой трещине на кружке, а потом перевела взгляд на окно. Мысли блуждали где-то в прошлом, выхватывая оттуда самые яркие воспоминания. Темные, сложные. Неприятные.