Катрин Гертье
Опасная связь
Эндрю, напротив которого я села, тоже смотрел на меня холодно и осуждающе. Великие стихии! Да сколько же свидетелей было у нашей утренней перепалки?! Тем не менее, я, совершенно без зазрения совести, гордо скинула с себя капюшон и облокотилась на спинку сидения.
– Илейн, – произнес Эндрю. – Зачем ты это сделала?
Сидящий рядом со мной Райан зло фыркнул и отвел глаза. Они что, оба сговорились и решили мне почитать нотации, как я должна себя вести и что делать? И ладно Райан, это я еще могла понять, но кузен… Едва не поперхнулась воздухом от возмущения. Пристально и очень оценивающе осмотрев его с ног до головы, произнесла:
– А если бы тебя ждала невеста – горбатая старуха, от которой пахнет затхлостью и трухой, ты бы прямо мечтал провести с ней все ночи, которые отмерены тебе судьбой? – лицо кузена вытянулось, в глазах появилось брезгливое удивление. – Нет? А что так? Она же такая богатая! Деньги же – они все скрасят!
В карете стало тихо, но чтобы окончательно поставить точку в разговоре, добавила:
– Как, кстати, повеселился? Понравилось? – с натянутой такой елейной улыбкой, глядела ему прямо в глаза. И если не первая часть моих аргументов, то может хоть эта поможет пробудить совесть в парне! Молчал бы!
Эндрю сразу прекратил вопросы и смущенно опустил глаза. Так-то! Сам развлекался за мой счет, а я еще бессовестная! Да если бы не моя победа на турнире, ноги бы его не было в этом доме. На него, как и прежде, никто не обратил бы даже внимания!
Удовлетворенная тем, что смогла отбиться от обоих братьев, их осуждений, нотаций и уроков благородства, отвернулась к окну.
До самого дома мы ехали в тишине, лишь изредка оба брата бросали на меня задумчивые, осуждающие и встревоженные взгляды, но мне было все равно. Глядя в окно на проплывающий мимо пейзаж, красивые столичные дома, магазинчики и ресторанчики, на гуляющих по улицам людей, я размышляла о случившемся.
Перед глазами вновь и вновь мелькали обрывки ночи: мое появление в спальне, наспех проведенный ритуал, нежные губы Эйдана, объятия, страсть, вспыхнувшая между нами… Все сейчас было немного смазанным, но тело еще помнило, что происходило там, в темной комнате. Ощущения, которые испытала в мужских объятиях. Щеки вновь покрылись румянцем. Повернувшись поближе к окну, прикусила губу. Жаль, что все закончилось… Жаль…
Правда еще остались волнующие меня вопросы: получилось ли провести ритуал как надо? Сработает ли он, когда придет время?
Наконец, лошади сбавили шаг, впереди показался фасад знакомого особняка. Мы вернулись домой. Я тяжело вздохнула, и едва не застонала от разочарования, вспоминая, что это еще не конец. Со мной ведь собирался поговорить отец об этом своем Фаервуде!
Что ж выдержу еще один словесный бой, куда я денусь?! Впрочем, мне тоже есть о чем его просить. Надеюсь, папочка не откажет дочери в маленьком одолжении и убережет меня от фривольных домогательств будущего мужа, пока еще не настал час, когда мы окажемся с ним у алтаря. Что будет потом, думать не хотелось…
Глава 7
В это время. Особняк Траера.
– Ваше сиятельство, я клянусь, все девочки в полном составе! – произнесла мадам Тресак, оскорбленно прижав руки к массивной груди. – Ваши обвинения и подозрения совершенно беспочвенны! Я лично сопровождала их сюда! Мы ни разу не остановились в пути. Все они хорошо мне знакомы, ни новеньких, ни незнакомых с нами не было. Можете сами взглянуть! Их ровно двадцать, как мы и договаривались!
Я, все это время глядя на крупную женщину с подозрением, согласно кивнул.
– Ведите.
Охнув, Тресак повернулась к выходу из моего кабинета и, подобрав пышную юбку, торопливо засеменила к двери.
– Я как раз собрала их всех внизу, – продолжала убеждать она, замерев у самого порога. – Ожидают, когда мы сможем отбыть.
Выйдя вслед за женщиной в коридор, тяжело вздохнул и, посильнее сдвинув брови, последовал за ней к парадной лестнице. Она продолжала, что-то говорить, но старался не вслушиваться. Все, что нужно, я уже узнал. У меня было лишь желание лично убедиться в правдивости ее слов, заплатить оставшуюся часть денег и вернуться в кабинет, чтобы обдумать произошедшее этим утром.
– Вот, взгляните, – подводя меня к перилам, произнесла Тресак и указала вниз, туда, где в два ряда стояли «ее девочки».
Окинув их взглядом и мысленно сосчитав до двадцати, повернулся к стоящей рядом даме и вручил мешочек с монетами.
– Вы свободны, не смею вас больше задерживать, – отчеканил я, и отвернувшись, направился обратно в свой кабинет.
– Благодарю Вас, Ваше сиятельство, рада сотрудничеству, – проворковала женщина мне вслед, и тут же послышался цокот ее каблуков. Она торопливо спускалась по лестнице.
Подойдя к двери кабинета, спокойно отворил ее и, войдя внутрь, проследовал к письменному столу. Устало опустился в кресло и, откинувшись на спинку, прикрыл глаза.
В голове вертелось уйма вопросов: как очаровательная рыжеволосая кудрявая бестия с большими зелеными глазами оказалась в моем доме? Зачем она пробралась в спальню, прикинувшись шлюхой? А главное, почему я прежде ничего не слышал о сестре Райана?
Напряженно провел рукой по переносице, голова раскалывалась. А еще болел нос, по которому мне хорошенько заехал Гринвуд. Да если бы я знал, кто оказался в моей постели, никогда бы этого не допустил! Но что случилось, то случилось… Этого не изменить. А вот с самим Райаном об инциденте поговорить стоило. Да, непременно встречусь с ним и потребую объяснений. Не сегодня… Сейчас всем нам нужно было успокоиться, особенно ему. Иначе беседы не получится.
В дверь громко постучали, прерывая мои размышления.
– Войдите, – ответил я и посмотрел на дверь в ожидании посетителя.
В кабинет тут же просунулась белобрысая голова Рика. Голубые глаза вопросительно посмотрели на меня, пробежались по помещению. Друг шагнул внутрь, закрыл за собой дверь и пройдя к креслу напротив стола, плюхнулся в него.
– Рассказывай. Что произошло? – потребовал он, пристально глядя мне в глаза. – Почему, когда мы с Райем вошли к тебе в спальню, он быстро выставил меня за дверь и захлопнул ее передо мной? Что у вас там произошло? Что у тебя с лицом? И зачем ты только что устраивал построение шлюх?
– Как много вопросов… – протянул я, горько усмехаясь. – Прямо как у меня.
– В каком смысле? – брови Эквуда недоуменно взлетели вверх.
– Да в прямом, – произнес я, поворачиваясь к нему. – Сам недоумеваю, что происходит! Может ты ответишь мне на парочку из них? А то я, похоже, нахожусь в неведении и многого не понимаю, —продолжил я. – Ты знал, что у Гринвуда есть сестра?
– Сестра? – растерянно произнес он. – Нет.
– Какое упущение, мой друг, – парировал незамедлительно я. – А ведь знать о таких вещах – твои должностные обязанности.
– Так, подожди… – тут же перебил меня приятель, подняв руку и недоуменно помотав головой. – Ты что же, там в спальне был с сестрой Гринвуда? Я правильно понял?
Пристально глядя на ошарашенное лицо друга, лишь слегка кивнул.
– Вот, так дела… – присвистнув, протянут Рик. – Ну, по крайней мере, мне теперь становится ясно, почему меня выставили за дверь и… – указав на меня рукой, добавил. – Что с твоим лицом, вполне объяснимо. А вот…
Он запнулся. Задумчиво нахмурившись, Рик на мгновение замолчал. Я же в ожидании дальнейших логичных вопросов, смотрел поверх него.
– Как она здесь оказалась? – наконец удивленно спросил Эквуд. – Ты ее приглашал?
– Вот, – вновь переводя взгляд на друга, выпалил я. – Очень хороший вопрос! И нет, я ее не приглашал и вообще до сегодняшнего утра не знал.
– Очень интересно… – вскинув бровь, протянул Рик, побарабанив по подлокотникам. – Есть предположения, как такое могло произойти?
– Ну, начнем с того, что она магически одаренная, – задумчиво произнес я. – Возможно, взломала защитный контур поместья…
– Нет, – протянул друг. – Исключено! Слишком сложные плетения, никто в одиночку не разберется. Она же не король…
Я вновь задумался, вспоминая то, что чувствовал во время нашей с ней близости.
– Она вообще очень необычная, – признался, такому же озадаченному, как и я, другу. – Гринвуды ведь владеют стихией – земля, так? – покосился на Эквуда, тот кивнул, подтверждая. – Отсюда возникает мой следующий вопрос… Как тогда, скажи мне, мы чудесно провели с ней ночь, и у нас не возникло диссонанса стихий?
В помещении повисла тишина. Мы пристально смотрели друг на друга, не зная, что ответить. Я, наконец, отвел глаза, вновь вспоминая пылкую, страстную и очень соблазнительную девочку. То, какой сладкой она мне казалась, когда целовал ее. Я уже не говорю о том, какое блаженство и прилив энергии ощутил, оказавшись в ней. Да мне в буквальном смысле снесло голову! Я не мог остановится, насытиться ею. Мне хотелось ее снова и снова. И если бы ни усталость, если бы ни сон, а утром не явился Райан, не уверен, что так просто отпустил бы девушку.
– Да, – выдергивая меня из воспоминаний, протянул Рик. – Чувствую, она тебя серьезно зацепила.
Я вновь посмотрел на друга, недоуменно и слегка рассеяно. Эквуд усмехнулся, покачав головой.
– Ясно, – продолжил он. – Можешь не отвечать… Что ж, попытаюсь разузнать о ней побольше по своим каналам. – вновь вскинув брови и задумчиво усмехнувшись, добавил Рик. – Да мне и самому теперь жуть как интересно, кто она такая и откуда взялась. Не благодари!
В ответ на его обещание помочь, улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла.
– Только вот, чутье мне подсказывает, что тебя ждут большие неприятности с этой девицей, – поднимаясь с кресла, протянул Рик предупредительно. – Вляпался ты, брат, по самые уши, – добавил друг, уходя.
Самое странное, что мой внутренний голос был с ним полностью согласен, но отступать и забывать о девочке я почему-то был не намерен.
Глава 8
– Папа, я тебя очень прошу, – умоляюще глядя в глаза, произнесла я, когда после обеда, отец позвал меня и Райана в гостиную выпить вместе отвар с десертом. Мне так или иначе необходимо было поговорить с ним о вчерашнем инциденте с Фаервудом, решила не ждать и начала первой. – Это ведь совсем маленькая просьба. Мне так будет намного спокойнее.
Седеющий темноволосый мужчина, глядя на меня с сожалением, тяжело вздохнул.
– Милая, я не вижу в этом смысла, – устало произнес он. – Ты скоро выйдешь за него замуж, и нас не будет больше рядом. Тебе надо привыкать к нему. Мы не сможем следить за вами, когда ты переедешь в его дом.
– Папочка, – очень ласково пробормотав, я села рядом с ним на диван и сложив руки у него на колене, грустно заглянула прямо в ярко-зеленые глаза. – Но он трогал меня, когда вы с Райаном ушли.
– И как же он тебя трогал? – слегка нахмурившись, спросил отец.
– Непристойно, – опуская взгляд и краснея, пробормотала я тихо. – Не спрашивай. Я не могу сказать… мне не удобно. Просто поверь, мне будет гораздо лучше, если мы будем встречаться с ним где-нибудь, где ты сможете наблюдать за нами издалека. Это же приемлемо и совершенно не противоречит приличиям.
Сидящий напротив нас Райан, фыркнул. Я повернулась к нему и, пока не видит отец, посмотрела с угрозой так, исподлобья…
– Пожалуйста, – вновь поворачиваясь к отцу, прошептала я с придыханием, и для пущей убедительности, трагично похлопала глазами, глядя на него снизу вверх.
И он сдался. Вновь тяжело вздохнул, погладил меня по руке, взглянул на брата и произнес:
– Хорошо. Либо я, либо Райан будем присутствовать при ваших встречах.
За спиной послышалось, как закашлялся брат. Не иначе тортиком подавился? Я лишь мило и очень благодарно улыбнулась отцу.
– Но учти, приближаться не будем… просто будем неподалеку, – пояснил отец мне и поперхнувшемуся Райану.
– Спасибо, – с облегчением выдохнув и еще шире улыбнувшись папочке, произнесла я.
– Ладно, – подытожил он, вновь кладя свою большую горячую руку на мою ладонь. – Отдыхайте, дети. У меня на сегодня еще много дел. – Он приподнялся с дивана, поцеловал меня в лоб и добавил: – А Артуру я сообщу о своем решении сразу, как только увижу.
И я, и Райан молча проводили отца взглядом. Когда дверь в гостиную закрылась, и мы остались с братом наедине, победно вздохнула.
– Папочка, он меня трогал, – ухмыляясь, передразнивающим тоном повторил брат, вперив в меня насмешливый взгляд. – Знал бы он, как тебя трогал кое-кто другой…
Я, зло засопев, повернулась к Райану и опять угрожающе уставилась на него.
– Ты опять начинаешь? – проворчала я, складывая руки на груди. – Мы кажется уже все обсудили. Не начинай!
– Что ты?! – хохотнув, брат вскинул руки в защитном жесте и добавил. – Просто хотел похвалить! Ты чудесная актриса! Такой дар пропадает… Я бы никогда так не смог… Выглядеть в глазах отца чистым и столь невинным, как ты.
Он восхищенно и пораженно помотал головой, не отрывая от меня взгляда.
– Если бы я не знал тебя лучше, чем он, непременно тоже бы верил во все, что ты говоришь.
– А я не лгу, – возразила угрюмо. – Он действительно домогался и намекал, что мне с ним придется несладко.
– Ну да… ну да, – закивал головой Райан. – Настоящее чудовище! – он поднялся с кресла, в котором вальяжно сидел, и проворчал: – Ладно, спектакль закончился. Все расходимся. И спасибо тебе, – церемониально и очень наигранно поклонившись мне, добавил: – Услужила! До самой свадьбы придется с тобой нянчиться.
– Подожди, ты куда? – встрепенулась я, вспоминая, что мы договаривались с ним отправиться вместе на прогулку и по магазинам. – Ты же обещал, что составишь мне компанию!
– Теперь у меня новые обязанности, – разводя руками, парировал он, направляясь к двери. – Сил и времени много будут занимать. Попроси об этом Эндрю, а то он один остался не при делах. Вот пусть едет с тобой за обновками и на прогулочку. А я снова злюсь. Надо нервы беречь и лучше где-нибудь подальше от тебя.
Он отворил дверь в коридор, коварно ухмыльнувшись и подмигнув мне на прощание, вышел.
– Предатель, – проворчала я, обиженно откинувшись на спинку дивана.
В этот же день на прогулку выбраться так и не удалось. Кузен не поддался моим уговорам, и даже скривился, когда я упомянула о магазинах. Но он любил лошадей, а мне просто нужно было развеяться, чтобы не вспоминать все время Траера. И я уболтала Эндрю на конную прогулку следующим днем. Мои нервы, правда, к тому времени, уже очень настойчиво давали о себе знать и это в преддверии четвертьфинала турнира, который должен был состояться уже на следующий день.
А еще Фаервуд. Отец обещал с ним поговорить, и я волновалась, как бы герцог не придумал какое-нибудь ответное условие на мою просьбу. Я с трудом представляла, на что способен этот мужчина, и где находятся пределы его мстительности и злопамятности.
– Или, – позвал меня Эндрю, когда, миновав центральные улочки Тазира, мы уверенно направлялись в сторону окраины города, к душистым полям, где можно было покататься вдоволь, побыть вдали от шумных улиц, а лошадям пощипать свежей травки. За мелькающими низенькими домами простых горожан, уже появились зеленеющие луга, раскиданные по небольшим холмам. – Надеюсь ты не сердишься на меня за то, что я полез к тебе вчера с осуждениями?
Немного придержав гнедую, на которой ехала верхом, вопросительно обернулась к кузену. Худощавый парень выглядел виноватым и слегка смущенным.
– Просто хотел извиниться, – пожал он плечами, стараясь смотреть по сторонам, а не на меня. – После твоих слов я много думал, и даже попытался поставить себя на твое место…
– И как? Получилось? – с сарказмом поинтересовалась я.
Эндрю тяжело вздохнул, скривился и опустил глаза на поводья, которые теребил в руках.
– Я не ожидал, что… подобное придет тебе в голову, – продолжил он сдавленно. – Райан был зол, я подхватил его настроение и…
Он на миг запнулся, размышляя, и добавил:
– Но ведь это действительно неправильно, непристойно и… – он снова замолчал, вздохнул и наконец, удостоив меня своим неловким взглядом, произнес: – ну, ты сама понимаешь. Но поверь, я не стал относится к тебе хуже.
Разумеется, я все понимала. Даже больше… И в мыслях раньше не было, что я буду способна на подобный шаг, но то было раньше… Когда не боялась скорой свадьбы, не ужасалась от осознания того, что будущий муж может причинить мне вред. Я знала, что свадьба состоится, но когда-нибудь потом, не сейчас, не так скоро.
– Понимаю, – произнесла я, пожав плечами и слегка улыбнувшись. Видеть Эндрю молчаливым, задумчивым и виноватым не хотелось, потому бодро ответила: – И я тебя прощаю.
Кузен облегченно вздохнул и улыбнулся мне в ответ. С неба упало пара капель, тут же отвлекая его внимание. Эндрю задрал голову, оценивая тучи, сгущающиеся над городом, потом вновь взглянул на меня.
– Кажется, нужно возвращаться, – разочарованно признал он. И действительно, попасть под дождь и промокнуть не хотелось. Грустно взглянув на луга впереди, мы почти одновременно развернули лошадей и направились в обратную сторону, немного подгоняя их.
– Кстати, что думаешь о завтрашнем турнире? – нарушая тишину, повисшую между нами, заинтересованно спросил Эндрю. – Справишься с соперником?
Я слегка усмехнулась его вопросу, наблюдая между тем, как вдоль дороги по тротуарам торопливо шли люди, чтобы укрыться от надвигающейся непогоды.
– Разумеется, – с уверенностью произнесла я и, слегка ударив пятками в бока лошади, поскакала вперед, обгоняя брата.
Обратно добрались довольно быстро и с ветерком. К тому времени, как мы доскакали до нашего особняка, дождь уже мелко моросил, повеяло холодом, а где-то вдалеке громыхал гром.
Мы торопливо слезли с лошадей, подъехав к конюшне, к нам уже подоспел конюх, но я взялась за поводья, изъявляя желание сделать все самостоятельно.
– Эндрю, ты ступай, а я отведу их внутрь, – повернувшись к конюху, произнесла: – А ты закрой ворота.
Несмотря на надвигающуюся непогоду, в дом спешить не хотелось. Да еще и с прогулкой не сложилось. Может хоть занявшись в конюшне получится ненадолго отвлечься и побыть одной. Не обращая внимание на удивленный взгляд парня-конюха, уверенно направилась к воротам, ведя за собой лошадок.
Пройдя вглубь помещения, завела лошадей в стойла и занялась их сбруей. Послышался шум и скрип, оповещающий о том, что парень тоже принялся за работу. В помещении стало темнее, подняла голову и осмотрелась: в конюшне горело несколько лампад, но из окон не лился солнечный свет, там небо было затянуто тучами, казалось, что сейчас уже поздний вечер.
Я все же решила тоже поспешить расправиться со снаряжением и покинуть конюшню. Сняв оба седла, положив их на специальные подставки и повесив рядом крепления, еще раз проверила лошадей. Убедившись в том, что все сделано как надо, повернулась к открытой массивной двери и испуганно вздрогнув, замерла.
– Надо же, – хрипловато протянул Фаервуд, стоя у входа. – Какая неожиданная, но очень приятная встреча.
Я растерянно наблюдала за тем, как мужчина неторопливо направляется от ворот в мою сторону. Что он тут делает? Каким ветром его занесло сюда?
– Здравствуйте, – настороженно вымолвила, не сдвигаясь с места. – Я тоже не ожидала Вас здесь встретить.
В моем голосе прозвучало нескрываемое разочарование, и герцог немедленно его уловил.
– Вот и прекрасно, – зло усмехнувшись, произнес он, подходя все ближе. Сейчас я отчетливо могла видеть черты его лица, несмотря на полумрак. Фаервуд был одет в длинный плащ, а в руке держал кнут. Интересно, он только приехал в наш дом или собирается уезжать? Быстро осмотрев конюшню и заметив с края чужого коня, облегченно выдохнула. Собирается уезжать. Отлично…
– Очень хотел тебя увидеть, но не застал дома. – между тем продолжил он.
Я посмотрела в глаза Фаервуда, они были холодными, расчетливо злыми и внимательными, без признака теплоты, словно у кота, преследующего мышь. Вот зачем такому человеку, как Артур, жена? Почему он хочет в супруги именно меня, если в его отчужденных темных глазах не светится и намека на дружелюбие?
– Встретился с твоим отцом, и он сообщил мне, что желает присутствовать во время наших свиданий, – не теряя времени, перешел он к главному. Неожиданно его рука с хлыстом взметнулась в воздухе, я испуганно отшатнулась. – С чего бы это вдруг ему пришло подобное в голову?
Я молча пожала плечами, напряженно следя за его рукой. Фаервуд поднес кончик рукоятки, к которому крепилась плеть, к моему лицу, провел им по скуле к подбородку, приподнимая мое лицо.
– Сдается, ты попросила его об этом, – сузив глаза, зло произнес он. – Считаешь, что это что-то изменит? – герцог зло ухмыльнулся и добавил: – Временная отсрочка не спасет тебя… лишь раззадорит меня…
Я нервно сглотнула. А плетка, опустившись к горлу, вновь скользнула вверх, к лицу, приблизилась к щеке.
– Отец слишком потакает твоим прихотям… балует, – угрожающе-ласково продолжил он, делая еще один шаг ко мне и приближаясь почти вплотную. Фаервуд сильнее прижал рукоять к щеке, та неприятно вдавилась в кожу. Я, глядя на мужчину, замерла. Мужчина приблизился почти к самому уху и добавил: – Непременно займусь твоим перевоспитанием. Сделаю послушной, податливой…
Страх внутри меня смешивался с гадливостью. Хотелось плюнуть в лицо навязанному жениху так же сильно, как и исчезнуть или упасть в обморок от ужаса, избавляясь от необходимости находиться с ним рядом.
Кажется, начинала понимать, для чего нужна была Артуру Фаервуду. Он хотел игрушку: захочет – приласкает, захочет – сломает. Ту, кого не смогут защитить родственники, но кто достоин быть матерью его наследников по уровню дара. Я – идеальный вариант. Четыре стихии и слабый бедный род. Отчего-то в сознании всплыл образ Эйдана… Он был нежен и заботлив даже тогда, когда думал, что я из девушек легкого поведения. Болезненно захотелось, чтобы сейчас он оказался рядом… Вместо Фаервуда.
– Илейн? Ты где пропала? – раздался голос кузена, влетевшего в конюшню и страяхивающего с себя на ходу капли влаги: на улице пошел нешуточный дождь.
– Я тут! – пискнула, прославляя внутри себя появление Эндрю на все лады. Как же он вовремя!
Фаервуд моментально отпрянул от меня, метнув убийственный взгляд.
– Еще увидимся, леди… – произнес он сквозь зубы и направился к выходу, на ходу кивнув Эндрю.
Только сейчас поняла, что не дышала, судорожно втянула воздух, обещая себе, что больше никогда не стану замирать перед герцогом Фаервудом, как бессильный кролик перед удавом.
