Катерина Полянская
Я тебя найду

Обстановка немного безликая, что и понятно – Себастьен Керрингтон несколько лет не жил дома. Его вещи еще не доставили. Но в комнате уже едва уловимо пахло хорошим мужским парфюмом и капельку тимьяном. Я фыркнула, стремясь отделаться от запоминающегося аромата, мазнула взглядом по разобранной постели… кожу ужалило знакомым ощущением.

Отлично знакомым. Пугающе знакомым, я бы даже сказала. Так точно не фонят полетевшие бытовые заклинания.

Я ломанулась в ванную, как если бы от этого зависела моя жизнь. Дверь легко поддалась, саднящее ощущение на коже усилилось, и по венам пронесся жидкий огонь. Тварг! Краны оплавились, а сама каменная ванна обзавелась внушительной трещиной. При этом уже порядком износившиеся бытовые заклинания были исправны.

Здесь произошел выплеск силы. Темной.

И если бы эту силу вовремя не взяли под контроль, весь дом могло снести.

Память подсунула непробиваемо спокойный образ Тьена Керрингтона заодно с общеизвестной информацией о том, что у истинной аристократии в крови умение держать лицо в любой ситуации. Даже если мучительно больно? Даже когда хочется убивать? Или когда сам погибаешь от рвущей тебя изнутри темной силы?

Я прошипела ругательство и помчалась в общую ванную. Головоломка почти сложилась, но сейчас не было на это времени. Надеюсь, этот сумасшедший там еще цел!

Двигаться абсолютно бесшумно я умела и сейчас могла поклясться, что не издала ни единого лишнего звука. И все равно не было неожиданностью, когда Тьен сразу же повернул голову в мою сторону. У магов тоже есть чутье.

Бледный. Но живой. Только из раны в боку сочилось что-то черное с серебряными вкраплениями самой опасной магии.

Страх туманил голову. Все же когда колдуешь не сама, это не то же самое.

Одновременно тело словно жило своей самостоятельной жизнью: я уже успела войти внутрь и тихонько прикрыла за собой дверь.

– Вот тварг… – не удержалась от оценки ситуации. – Так это о тебе писали в газетах? Ты был в отряде, который почти полностью погиб в замке черной ведьмы?

Когда ругаешься или хотя бы болтаешь – не так жутко.

– Матери с сестрой только не говори, – сквозь зубы попросил будущий герцог.

Это он от боли. Боль, должно быть, дикая…

– Серьезно? В такой ситуации ты еще способен думать об этом?!

– Не хочу их волновать.

Ясно. Он хороший.

А я закатила глаза, показывая, что думаю об излишнем благородстве. Нашел тоже время!

Сжав зубы, шагнула к нему и потянулась к ране, в ответ на что этот псих выставил щит. И нашел же силы!

– Осторожно, – рыкнул на меня. – Ты понятия не имеешь, как это опасно.

Да ладно?! Я скептически фыркнула и зажгла в пальцах серебряные магические огни. Продемонстрировала их магу и стала понемногу убирать силу из так называемых энергошаров, которые стремительно окрасились в фиолетовый, а потом и вовсе растаяли черным дымом.

– Поверь, я точно знаю, куда лезу, – произнесла ровно.

Тьен прерывисто выдохнул и убрал щит.

– И почему ведьмы больше не хотят варить приворотные и накладывать порчи? – вопросил ворчливо.

– Эмансипация? – прищурилась я.

И нечего тут морщиться. Между прочим, это я после всего опять останусь с опустошенным резервом. Что ж не везет-то так? Связалась на свою голову.

Окутанные магией пальцы коснулись бордовой припухшей кожи. От меня не укрылось, как мужчина вздрогнул и стиснул зубы.

– Можешь кричать, – разрешила щедро и приготовилась колдовать звукоизолирующие чары.

– Спасибо, – он даже попытался изобразить кривую усмешку, – но я, пожалуй, воздержусь.

Ну… как знает. Потом пусть не жалуется, если на его вопли прибегут не только мать с сестрой, но и все слуги.

Осторожно ощупывая, я отделила крохотную искорку силы на диагностирующее заклинание. Ну да, так и думала… Рана заражена кровью демона, а поверху кто-то добрый наложил незаживающую порчу. Странно, что в таком состоянии он сумел вернуться домой и неплохо так продержаться весь день. Разве что его в столице подлечили, но мощный портал активировал остатки магии в ране.

– Приготовься, будет больно…

– Не сюсюкай со мной. – Вот и пытайся изобразить подобие заботы! Хоть бы кто оценил! – Просто делай, что надо.

Морда неблагодарная. Отлично!

Я резко надавила. Будущий герцог дернулся, но даже не застонал, только зубами скрипнул. Ничего такая выдержка. Ах да, он же боевой маг! По пальцам потекла черная жижа, шипя и пузырясь от взаимодействия с моей силой. И это они еще довольно схожи. Возьмись это лечить маг или обычная ведьма, тут бы полдома смело. Меня же больше волновало, как успеть выдавить всю гадость до того, как у Тьена закончится терпение и он пошлет меня вместе с таким лечением куда подальше. Звание мага и все эти литые линии тренированного тела не обманут меня, изнеженные герцогские детки редко умеют долго терпеть.

– Осталось немного. Сейчас я запущу очищающее заклинание и сниму порчу.

– Какую порчу?!

Ну нервничать-то так зачем?

– Которую ты привез с собой из столицы, вероятно.

Он посмотрел на меня странно, но никакой глупости не сказал. Уже хорошо.

Крошечная серебряная искорка скрылась в ране. Судя по выражению лица, Себастьен в мыслях грязно выругался. Я же аккуратно подцепила порчу и гневно зашипела, когда она обожгла мне пальцы.

Свеженькая. Может, он и не в том бою ее получил? Похоже, кто-то сильно не хотел, чтобы его светлость выкарабкался.

– Прости, – хрипло произнес маг, возвращая меня в реальность.

Проследив за его взглядом, я наткнулась на свои обожженные пальцы. Да уж. Жить в поместье Керрингтонов как-то неполезно для моего здоровья. О поджидающем к утру истощении вообще молчу.

– У меня был шанс притвориться, будто ничего не заметила, и спокойно лечь спать.

Интересно, есть какой-то ритуал, усыпляющий в ведьмах совесть и излишнее чувство сострадания? Мне позарез надо.

– Я едва не убил сестру, – хрипло выговорил Тьен, в то время как я полотенцем и остатками его рубашки стирала с него черные вязкие разводы. – Никогда бы себе не простил.

– Полагаю, ты был без сознания и подпитывался от Энни безотчетно, – спокойно заметила я.

Задела пальцами твердые мышцы у него на животе. Торопливо отдернула руку. Из раны уже начинала сочиться нормального цвета кровь, подтверждая, что мы на верном пути.

– Это не оправдание, – забывшись, мотнул головой маг и тут же поморщился от боли.

– Тогда, может, тебя утешит, что ее убивал не ты, а темное колдовство, раз за разом присасывающееся к вашей связи?

Болотные глаза полыхнули золотыми искрами и погасли. На столь бурное проявление эмоций у их хозяина не оставалось сил.

– Ты…

– Виновника не нашла.

Моя искорка сверкнула у него под кожей и погасла. Из раны пошла розоватая пена. Тьен собрался ругаться, но посмотрел на меня и стерпел. Тоже мне, нашел принцессу! Ведьминские ушки бы как-нибудь пережили пару сочных словечек.

Смыв остатки пены, я наложила на рану заклинание стазиса со средним обезболиванием. Полное магам противопоказано – они тогда геройствовать начинают. Еще один урок из прошлой жизни.

– Дойдешь к себе? – Будущий герцог держался на чистом упрямстве, есть с чего засомневаться. – Я приберусь здесь, потом закончу с тобой.

– Перевяжешь, и все. – Тварг, ну почему мужчинам надо обязательно пытаться командовать? – Само заживет. Не хочу, чтобы ты свалилась с истощением.

Я закатила глаза. Ненавижу спорить. Подчинением бы ему сейчас в лоб, но у меня не хватит сил подчинять и лечить одновременно.

– Угу, а завтра ты обнимешь маму или сестра повиснет на тебе – и прощай, секретность, здравствуй, долгое лечение с постельным режимом, – красочно описала открывающиеся ему перспективы, если вдруг он сам не понял. Хотя красок я могла добавить и больше: – Кстати, ты в курсе, что местный доктор – приверженец исключительно подкрашенных сладких сиропов? Удачи тебе когда-нибудь долечиться.

И нечего на меня так убийственно смотреть. Я, может, тоже мечтаю о заклятии подчинения, но зверских же рож не строю!

– Откуда ты такая взялась, – вздохнул Тьен, сверля меня взглядом, а вот мое имя произнес длинно, будто растягивал удовольствие, – Бри-и-ина?

Промолчать бы, но…

– Восемь лет назад меня спас от ведьмы другой отряд. Я считалась ее приемной дочерью с трех лет. А до этого она убила мою семью у меня на глазах, но подробностей я толком не помню.

Не то я сказала что-то шокирующее, не то силы его все-таки подвели, но Себастьен схватился за дверной косяк, чтобы не упасть.

– Я… мне жаль и…

– Иди уже!

Меня саму немного мутило, а еще надо рану заживлять. Казалось бы, черная магия для этого не очень-то предназначена, но если рана нанесена ею же… Я лечила девчонок после демонов. Давно. Мы все друг друга лечили. Стоит надеяться, что навык не утерян.

Наскоро затерла пол и редкие капли на поверхностях. Спалила перепачканные тряпки в серебряном пламени силы. Разогнулась, потерла ноющую спину.

Какой тварг меня за язык дернул? Впервые за все годы потянуло на откровенность. Заодно выяснила, что печати, спрятавшие меня на первых порах, почти растаяли. Оно и понятно, опасности давно нет. А я всего несколько слов сказала, но с души будто каменную глыбу убрали.

…Тьен лежал на кровати поверх одеяла. Стоило мне войти, он вздрогнул и открыл глаза. Чары замораживали рану и блокировали боль, но он не позволял себе сонливость. Что же, его можно понять. Кто я такая, чтобы он мне доверял?

– Лечить нормально я не умею, поэтому просто заращу рану вливанием силы, – пояснила на случай, если мои действия покажутся ему странными. – Приятного мало, зато относительно быстро.

Не сводя с меня какого-то странного взгляда, маг кивнул.

Прекрасно.

– Потом приготовлю тебе укрепляющий отвар, который делала для Энни.

Я присела на край кровати и, не оставляя себе времени на неуверенность, сняла замораживающие чары.

Рана попыталась брызнуть кровью, но я уже начала наполнять ее своей магией. Ну давай, срастайся… Тварг, эти маги такие прожорливые! Оставалось тихо порадоваться, что кое-кто не стал упрямиться и позволил закончить сомнительное лечение сейчас, потому что к утру мои усилия пошли бы насмарку и рана вернулась бы в прежнее состояние. Все потому, что вокруг слишком нестабильный фон.

Я придвинулась ближе. Низко склонилась над ним. Мгновения утекали, сливаясь в куда более долгие отрезки времени… В конце концов я обнаружила, что едва не тычусь носом в кубики на его животе. Тварг… Выпрямилась. Точнее, немного отодвинулась. А между прочим, вживую выглядит лучше, чем во всяких там журналах. И прикасаться к горячей коже так странно. И чувствовать, как он вздрагивает от моих прикосновений. Конечно, какому магу понравится зависеть от магии ведьмы. Пусть и несколько минут.

Голова противно кружилась. Моей природе вообще было противно, что приходится делиться силой. Даже не делиться, а в очередной раз отдать всю. И кому – какому-то магу! Есть. Края раны начали потихоньку стягиваться. Во рту появился солоноватый привкус с характерной металлической ноткой, но я упрямо потянула еще силу. И еще. На этом можно было бы и закончить, но почему-то не хотелось, чтобы у него остался шрам.

Просто я привыкла свою работу делать хорошо. И все.

С этой мыслью и ухнула в темноту, но успела еще почувствовать, как боль рассыпается звездами перед глазами.

Кажется, все-таки переборщила и отдала слишком много.

Завязываю с добрыми делами. Уж очень они наказуемы.

Глава 4

Пробуждение получилось… занятным.

Гулкая пустота в резерве. Тяжелое от слабости тело. И нос, уткнувшийся в подушку. Горячую и едва уловимо пахнущую парфюмом с тимьянной ноткой подушку.

Хм. Помнится, вчера…

Не успела додумать мысль, как «подушка» под моей щекой вздохнула. Уже в этот момент я напряглась, но все еще пыталась придумать другое разумное объяснение. Однако когда одеяло поползло вверх по спине, а потом погладило меня по волосам, я сдалась.

– Вот тварг! – простонала, подскакивая как ужаленная.

Я спала на будущем герцоге!!!

Комната вместе с кроватью мстительно закачалась перед глазами, будто соблазняя рухнуть обратно и еще немножечко поспать. Ну хоть просто полежать. М-м-м, как же погано!

– Ты обозналась, – насмешливо сообщили рядом. – Меня зовут Тьен.

Выглядел он на порядок лучше. И следа от шрама не осталось.

В глазах медленно прояснялось.

Уже достаточно, чтобы разглядеть, на чем я прикорнула. Жарко стало так, что я вся угрожала расплавиться и от стыда подальше стечь куда-нибудь в подземелья. А он еще смел усмехаться!

– Прокляну, – буркнула… не очень угрожающе.

– У тебя резерв пустой. – Не более чем констатация факта.

От стремительного побега меня удерживало лишь понимание, что стоит совершить одно резкое движение – и мне опять поплохеет. А потому что нечего до полного истощения лечить всяких там магов!

– И это вместо благодарности?

– Прости. – Ни чувства вины, ни мук совести на породистой морде не отражалось. Там вообще кроме щетины, с которой пора было уже что-то делать, ничего видно не было. – Я вчера еще раньше тебя вырубился. А утром ты так сладко сопела… Эй, ты чего?!

Подушкой по лбу, вот чего!

Уй-й, опять все кружится… Свалилась бы с кровати, если бы Тьен не придержал.

– Представляешь, что подумали, если нас кто-нибудь видел?

Он поморщился. Наверное, представил. И от глупых замечаний воздержался.

– Хотел предложить тебе поспать еще, пока я принимаю душ и отдаю распоряжения, – протянул задумчиво и выбрался из кровати. В отличие от меня, у него ничего не кружилось и не качалось. – Но лучше нам переместить тебя в твою комнату, пока дом не проснулся.

Согласиться я не успела. Вообще не успела открыть рот.

Он выглянул в коридор, оценил обстановку, после чего подхватил меня на руки… ну а моя комната находилась за соседней дверью, нести было недалеко.

– Вижу, тебе намного лучше.

Тьен застыл со мной на руках.

– Благодаря тебе, – сказал тихо и серьезно.

– Я… не нужна больше Энни, она здорова, и… можешь меня уволить. Это было бы логично. И правильно. Не думай, вы ничем мне не обязаны. И точно…

– Брина?

– М-м-м?

Он все еще держал меня на руках. Над кроватью. И, обнимая его за шею, я касалась обнаженной кожи, чувствовала ее жар, с удовольствием бы отдернула руки, но мне требовалось держаться.

– Ты нам очень нужна, – сказал Тьен тем же тихим и серьезным тоном.

Прозвучало как-то не так. Аж уши покраснели.

– Неправильно, что я живу в соседней комнате с наследниками, – попробовала вернуть определенность своего положения я. – Предполагалось, что Энни может потребоваться мое присутствие в любое время. Но сейчас…

– Сейчас ты выспишься, потом поешь и весь день проведешь за какими-нибудь приятными занятиями. У тебя выходной, – перебил Себастьен Керрингтон, некстати вспомнив, что он будущий герцог и вообще здесь хозяин. Властные нотки в его голосе проникали дрожью под кожу, вызывая подспудное желание подчиняться. – О работе поговорим, когда ты полностью восстановишься.

С этими словами меня наконец опустили на кровать. Через мгновение маг неслышно прикрыл за собой дверь.

Я лишь проводила растерянным взглядом широкую спину.

Еще погадать, что ли? Полагаю, свое дело я тут сделала. Оставаться дольше необязательно. Нет, Энни и герцогиня мне нравятся, да и дела в городе остались. С доктором еще не разобралась, и те темные потоки… Но мне не по себе под одной крышей с мужчиной, который к тому же не игнорирует сам факт моего существования. Не уверена, что с ним получится подружиться, как с Энни. Или получится? Себастьен вроде неплохой, но какой-то уж слишком простой и близкий для представителя древней аристократии. Это нервирует, если честно.

Гадание послало меня… да почти буквально послало, велев оставаться на месте. Допустим. В конце концов, у меня остались здесь дела.

Пора привыкнуть, что мужчины – такие же люди, и с ними, наверное, можно мирно сосуществовать.

Если что, скоро я восстановлюсь и буду способна как минимум на порчу.

Не успела мысль принести успокоение, как в дверь поскреблись и с моего разрешения вошла Сандра с подносом. Теперь это не было ее обязанностью, но, похоже, она считала меня кем-то вроде приятельницы.

– Вот ты как хочешь, но я все-таки думаю, что тут не все чисто, – сообщила она с порога.

– В смысле?

– Не успела леди Энни поправиться, как Тьен… ну, то есть господин Себастьен сказал, что ты приболела, – развила свою мысль девушка. – Лежи, лежи. Сейчас я все аккуратно расставлю.

Подсунув под спину подушку, я все больше округляющимися глазами следила, как она пододвигает ко мне изысканные блюда. Каша с кусочками фруктов, для которых сейчас был не сезон, маленькие бутерброды с дорогущим паштетом, ароматный кофе и даже пара кексов, украшенных шапками взбитых сливок. Завтрак точно не для компаньонки младшей леди.

– Тьен, значит? – переспросила недобро.

Если он что-то там себе подумал…

– Моя мама здесь раньше работала, мы с детства знакомы. Теперь трудно перестроиться, – отмахнулась Сандра и, наклонившись ближе, заговорила о своем: – Она так мной гордится! Старшая горничная в двадцать три! Между прочим, все благодаря тебе. Я никогда этого не забуду.

– И шашней со служанками он не заводит?

– Кто? – Сандра растерянно моргнула.

– Тьен этот ваш.

– Нет, что ты! – Ей показалось, что я сказала что-то смешное. – Он благородный, не бойся. Ты просто его не знаешь.

Вернулись к тому, с чего начали: мне пора учиться взаимодействовать с мужчинами. С магией же получилось! Последние дни, кажется, только и делаю, что колдую, и ничего. Мне даже нравится. И я собираюсь продолжить.

Вздохнула, успокаиваясь, и набрала ложкой каши.

Что такого эти важные повара делают с овсянкой, что она перестает быть противной?

День прошел именно так, как приказал Тьен, хоть я и не собиралась его слушаться. Не в личных вопросах точно. Но сначала хотелось есть, потом – спать, свежие цветы, волшебным образом появившиеся на столике у кровати, радовали глаз, а возможность денек побездельничать просто радовала. Что совершенно на меня не похоже: обычно отсутствие четкого плана и списка срочных дел нервировало, но сегодня впервые за долгое время я по-настоящему наслаждалась отдыхом.

Чувствовала, как по капельке восстанавливается резерв.

Нет-нет да и бросала взгляды на пышный букет.

Забежавшая за подносом Сандра рассказала, что доставили вещи Тьена и внизу творится настоящий бедлам. Я же откинулась на подушки и безмятежно улыбнулась.

Завтра. Возьму себя в руки, надену одно из привычных унылых платьев и, может быть, даже попрошу переселить меня на первый этаж. Но сегодня позволю себе немного ослабить защиту.

В итоге вылезла из-под одеяла ближе к вечеру и лениво прошлепала в ванную. Сил на щиты и чары пока не было, поэтому мылась быстро и то и дело бросала взгляды на дверь, но в этот раз меня никто не потревожил.

Расслабляться, впрочем, было рано.

Дверь в комнату оказалась приоткрыта, а внутри меня дожидался Себастьен Керрингтон собственной домашней и, вынуждена признать, довольно очаровательной персоной.

– Еще немного, и начну сомневаться в правдивости слухов о том, что ты не ухлестываешь за прислугой. – И сама на себя разозлилась. Почему-то, стоило ему оказаться поблизости, тянуло выставить шипы.

– А кто распускает столь неполезные для моей репутации отъявленного повесы слухи? – грозно сдвинул брови Тьен, и я вновь поверила Сандре: он точно не ловелас.

Тогда с чего столько внимания? Не по себе как-то.

– Тебя все обожают, – пробурчала, неловко переступая с ноги на ногу. – Вас.

– Тебя, – снова поправил он. – Да войди уже, я не кусаюсь… В крайнем случае, сглазишь меня.

Не могу, резерв еще не в норме.

Точнее, могу, но дело кончится очередным истощением.

Порог комнаты я все же переступила и дверь за собой закрыла. Решила же общаться с ним как просто с еще одним человеком.

– Брина-а… – как-то странно протянул Тьен, и в его глазах зажглись золотые искорки смеха, – я даже не знаю, что меня пугает больше. Идеальный каждой линией узор защитного контура в исполнении не обученной толком девчонки или твои книги.

И этот гаденыш выразительно потряс ярким томиком с парочкой на обложке. Двое сплелись в страстных объятиях, девица уже успела стянуть с любовника рубашку. А щеки почему-то вспыхнули у меня.

Тварг.

– Эления сильнее прижалась к нему бедрами, и Конрад, одурманенный ее ароматом, потянулся за поцелуем… – прочел Тьен, раскрыв книгу. – Хм-м.

– Эй, отдай!

«Это твоей сестры!» Но такое не скажешь хозяину дома, где работаешь.

Приходилось краснеть и сопеть. Вынужденно. Чтобы не подумал чего. Да.

– Ладно тебе, всем иногда нужно расслабиться, – понимающе усмехнулся будущий герцог. – Рад узнать, что под твоими строгими платьями бьется живое сердце, а эту серьезную головку время от времени тянет на что-то легкомысленное.

В очередной раз ощутила, как жар румянца стекает вниз по шее.

Как он это делает? И зачем?!

– Все? – спросила прохладно и, изловчившись, попыталась отобрать у него добычу, но Тьен успел вовремя отдернуть руку с книгой.

Вообще совести у некоторых нет.

– Почему ты не поступила в ведьминскую школу? – уже серьезно спросил он.

– Решила, что ведьм с меня хватит.

Еще один бросок – почему-то казалось важным победить хотя бы в такой мелочи, – но Тьен вновь чуть сменил положение, а я едва не рухнула на него. И рухнула бы, если б он свободной рукой не подхватил. Отпускать, впрочем, не думал – притянул к себе и так и замер. А глаза тем временем смотрели серьезно и изучающе. Прямо в глаза, а не на что-то другое, хотя полы халата и разошлись слегка.

– А сейчас? Не передумала? – Я его еще не прикончила только из-за этого взгляда. Странно, но ему был действительно важен этот разговор и мои планы. – Твой уровень заметно выше обычной ведьмочки-первогодки, но школа дает защиту и, как бы это назвать, умение взаимодействовать с другими ведьмами… и с неведьмами тоже. Если захочешь, я знаю хорошее место недалеко от столицы. Мы готовы оплатить твое обучение в благодарность за все, что ты для нас сделала.

Я вывернулась и поправила халат:

– В благодарность можешь просто прибавить мне жалованье.

– Брина!

– Я уже двадцать три года Брина, – фыркнула, сдувая кудрявую прядь с лица. – И точно не хочу к ведьмам.

Он вздохнул с таким видом, будто и не ожидал от меня ничего другого.

– У тебя впереди целое лето, чтобы подумать. – А прибавку зажал. Но не то чтобы я жаловалась. Мне и так щедро платят, хотя пока не совсем понятно за что. – Кстати, это тебе. Конфеты.

– Зачем? – Из меня опять полезли шипы.

– Я привез сестре и матери подарки, милые сувениры для слуг, но о твоем существовании понятия не имел… Поэтому тебе достались конфеты. Хороший шоколад. Надеюсь, тебе понравится.

Небольшая коробка была обернута золотистой бумагой и перевязана лентой, украшенной настоящим жемчугом. Еще одно напоминание, насколько мы из разных миров. Я жила в крупном городе и знала, что у богатых леди такие вот ленты принято выбрасывать вместе с упаковкой. А потом в мусоре копаются мальчишки из бедных кварталов, и одной такой найденной ленты хватает, чтобы кормить семью из нескольких человек пару месяцев.

Разные реальности, которые пересекаются весьма специфическим образом.

– Ладно. В смысле спасибо.

Очаровательно улыбнувшись, чем усыпил мою бдительность, Тьен шагнул ближе и быстро коснулся губами моей щеки. И раньше, чем я опомнилась, вышел за дверь.

Моргнула. Поймала себя на том, что трогаю «пострадавшее» место.

– Эй, стой! Книга!

– Пожалуй, я ее возьму. – Он весело подмигнул мне через плечо.

– Зачем?!

– Интересно узнать, что тебе нравится.

А мне интересно, осталась ли у меня еще какая-нибудь часть тела, которая не покраснела сейчас?

Без этого мага в поместье жилось куда спокойнее.

Утро жужжало голосами слуг, обсуждавших что-то явно захватывающее, и, судя по застывшему в воздухе напряжению, темой было уже не возвращение Себастьена Керрингтона – чтоб ему там спалось до обеда! – в родные края.

Незримые грозовые тучи я почувствовала еще на середине лестницы.

Тварг, ну что у нас опять происходит?!

По привычке я встала рано, правда, теперь не могла найти себе работу. Покосилась на немного потертую штору в гостиной, нахмурилась на пятно на вязаной салфетке… Загвоздка состояла в том, что это теперь не моя ответственность. Энни же хорошо себя чувствует и во мне особенно не нуждается.

Газеты и журналы стопкой высились на столике у двери, предназначенном для корреспонденции.

– Бедная девочка… – охнула сердобольная помощница повара.

– И не говорите, – почему-то именно тихий и серьезный голос Сандры заставил мою руку замереть в воздухе. – Всего месяц назад совершеннолетие справляли. Талларе закатили праздник не по средствам…

– Стоило старшей наконец вернуться домой, как с другой дочкой случилось несчастье.

– Леди Райсон убита горем. А ее Холли вообще слегла.

– Ох, говорят, все случилось прямо у нее на глазах!

Стоп. Небольшим усилием я заставила себя отрешиться от голосов и вместо «Имперского вестника» вытащила из стопки местную газету. Сердце неприятно кольнуло. Первая полоса пестрела магическими снимками лестницы в пятнах крови. Эмоциональный текст рассказывал, что вчера днем младшая дочь некой леди Райсон упала с лестницы… и все. В семье Райсон теперь только одна дочь. Холли, которая накануне вернулась из пансиона для благородных девиц.

Женщина, расспрашивавшая меня у ворот, не представилась, но, помнится, упоминала об ожидаемом возвращении старшенькой после учебы. Видимо, это и была леди Райсон.

А вот снимок Холли имелся: точеное личико с большими голубыми глазами, идеальная осанка, модный, но скромный костюм. Несколько месяцев работы в магазине готовой одежды оставили мне некоторый опыт, и теперь, глядя на снимок, я могла сказать наверняка, что эта семья коробки с конфетами драгоценными ленточками не перевязывает и кое-кого будут пытаться выгодно пристроить замуж. Тем более что рядом как раз появился холостой почти герцог. Впрочем, не думаю, что этот «кое-кто» станет сильно возражать.

Траур, конечно, им все испортил. Как не вовремя.

Я тряхнула головой, отгоняя прочь тучи скорби, и вернула газету на место. Там же, на столике, заметила несколько приглашений на разные мероприятия. Скучать Тьену точно не дадут.

Почему-то это раздражало.

Слетелись, как коршуны. Того и гляди брачные ловушки начнут расставлять. Дали бы хоть человеку перевести дух после учебы и службы.

– Брина! Доброе утро. – Сандра толкнула в плечо Риту, которой, похоже, уже дала какие-то распоряжения, и та скрылась в столовой, а сама подошла ко мне. – Вот, держи. Служитель передал, когда узнал, что ты заболела. Ты ему понравилась. Он хорошо о тебе говорил.

Что хорошего обо мне можно сказать, я не знала, и потому посмотрела на большую конфету в яркой обертке с подозрением.

– Спасибо, наверное.

– Не бойся, он у нас нормальный и к магам относится спокойно. Доставать не станет, но если обратишься, постарается помочь. Представляешь, он нескольким мужикам, которые жен поколачивали, головы вправил. Больше они ни-ни. – Под эту болтовню она обняла меня за плечи и увлекла на кухню. – Идем кофе пить. Я тоже еще не завтракала.

Слугам здесь перепадало то же, что готовили для хозяев, но на простой посуде и без эффектного выкладывания блюд на тарелках. Лично меня это более чем устраивало. Однако позволить я себе могла только кофе, потому что все равно придется садиться за стол вместе с Керрингтонами. Сандра сказала, что насчет меня были вполне четкие распоряжения. На этот раз от самого будущего герцога.

Я невежливо закатила глаза.

Хотя бы от комментариев она воздержалась. По ней даже не определишь, подумала ли что-то эдакое.

В остальном часть утра, проведенная на кухне, прошла приятно. Игривое утреннее солнце било прямо в окно, заставляя щуриться, а перед ним набухла почками старая яблоня. Сандре пришлось разок цыкнуть на служанок, налетевших на меня с вопросами про городскую жизнь и парня, который у меня обязательно должен был быть. Потом повар по-простому на всех наорал, и все оказались пристроены к работе. Я сама с легким недоумением обнаружила, что размешиваю творог для утреннего пирога. Вот кому следовало стать домоправителем!

Закончив, все же сказала Сандре про шторы и салфетку. Не то чтобы меня это касалось, но знание чесалось внутри и требовало порядка.

А потом на меня налетел ураган по имени Энни…

– Не пропадай никуда, Тьен сказал, что за завтраком нас всех ждет серьезный разговор.

В незабудковом платье, с волосами, перехваченными одной скромной лентой, она казалась сказочной принцессой. Все же есть в этих аристократах что-то, делающее их черты почти идеальными и придающее особую плавность движениям. Сомневаюсь, что подобного можно добиться одним только воспитанием. Как говорят, золотая кость.

Неуместно вспомнился рельефный пресс Себастьена Керрингтона, который я обнаружила под своей щекой, когда проснулась.

Тварг. Резко тряхнула головой, пытаясь избавиться от странных мыслей.

– Уверена, что мне нужно присутствовать? – Да, это была неуклюжая попытка увильнуть. И мне не стыдно. – Я могла бы и на кухне поесть.

– Тьен сказал, тебя тоже касается. Он придумал тебе какие-то обязанности.

– Ага. Чудно.

Страшно в смысле. Аж поджилки трясутся.

– Брось, он хороший!

– И тебя не смущает, что теперь порядки в доме поменяются? – осторожно зашла с другой стороны я.

– Тьен плохо не сделает! – горячо возразила Энни.

Ладно-ладно. Понятно уже, что брата она обожает. Мне же приятно оказалось воочию убедиться, что у кого-то есть такая любящая семья. До Керрингтонов я работала в двух домах, и нигде так не было.

Собиралась поднять руки, демонстрируя, что сдаюсь, но тут на лестнице появился будущий герцог.

– Леди. – Забавно, но он и меня имел в виду. Сестру поцеловал в щеку, а она в ответ повисла у него на шее и громко чмокнула в отросшую щетину. Такие счастливые улыбки нельзя подделать. Пока же я наблюдала, будущий герцог поймал мои пальчики и нарочито медленно поднес к губам. – Позвольте мне отвести вас в столовую.

Пошел бы он к тваргу со своими безупречными манерами! Не дождется, не покраснею!

Энни прыснула.

Будущий герцог подхватил нас обеих под руки и чинно провел в столовую. Каждой помог усесться. Затем уделил внимание вошедшей матери.

– Как ты себя чувствуешь, Брина? – Направляясь к своему месту, пока еще во главе стола, герцогиня мягко тронула меня за плечо.

– Спасибо. Хорошо. Чудесно!

Только сквозь землю провалиться хочется.

И вкус еды в такой компании совершенно не ощущается. С куда большим удовольствием я бы перекусила на кухне с Сандрой, но что уж теперь.

Герцогиня доброжелательно улыбнулась. Ее сын наконец занял свое место.

– Еще одну горничную возьмем, как планировали, – заговорил он, – но вакансию дворецкого закрываем. Через несколько дней я отправлюсь в столицу улаживать дела с наследством, со мной оттуда прибудут новый дворецкий и новый доктор.