Катерина Мелех
Охотники за химерами. Путь в легенду
– Хотя теперь смерть на опасном пути в Октарон нам не грозит, потому что в нашем отряде пополнение, – Рок оперся о молот и широким жестом махнул лапищей на новоприбывшего. – Аро, отчаянный сорвиголова, всемогущий лишенец, убийца чудовищ!
Пара старых спутников-пустотников, Най и Уна, расплылись в ехидных ухмылках. Кай принялся изучать видные сквозь кроны древ клочки вечернего неба, чтобы не глядеть на обездоленного. Раа и Мор одинаково подозрительно уставились на новоприбывшего. А Мара недоуменно вытаращилась на Рока и Аро.
Лишенец? Искупаться ей в аконите, если она не права, но какой же Аро лишенец, когда от его резерва магии грозой пахнет?!
– Слушай сюда, фокусник, – позвал его Рок и кивнул на колоритную парочку спутников.
Великанская женщина, которую язык не поворачивался назвать старухой, стоило только поглядеть на ее широкие плечи и крепкие ноги. И доходяга-старичок с дымящей трубкой, которого непонятно, как только ветром не сдувает.
– Это Най и Уна. Атакующие, бойцы на передовой против чудовищ, оружейники и самые крепко связанные спутники из всех, что ты знаешь.
Те криво ухмыльнулись настолько одинаково, что Мара тут же поверила в то, что они идеальная пара.
– Твоя задача своими волшебными талантами не мешать им делать свою работу и не разбивать их тандем.
– Голыми руками чудовищ разить будешь? – прицел глаз Уны прошелся по снаряжению Аро. Мара, сколько не старалась, у самих спутников разглядеть оружия не смогла. Как же они тогда сражаются?
Ответить Аро не успел.
– Опять цепляется, – не вынимая трубки изо рта, процедил в жидкую бороденку Най. – Всегда одни претензии. Доброго слова не услышишь. Что за женщина такая… Не женщина, а пила!
Аро растеряно обернулся к Року, но тому было не до неловкостей новоприбывшего. Он общался с птичкой, вернувшейся к нему на плечо.
– Не такая я тебе? – изумленно распахнула глаза Уна, всем корпусом оборачиваясь к тщедушному спутнику, и гаркнула во всю глотку. – А какой мне еще быть, если из нас двоих меч для ножен здесь явно не ты? Ноешь и ноешь! Что ты за мужик такой, а? Не мужик, а тряпка!
Мара отметила наслаждающегося склокой Раа. Он с выражением пьяного восторга на лице ловил каждое слово пожилых спутников, периодически прикладываясь к браге, словно зритель на выступлении.
У Ная даже трубка изо рта выпала.
– Да какой ты меч, проткните меня все копья Эйя?! Кувалда ты! Кем мне еще быть, – старик вскочил навстречу разъяренной великанше, уткнувшись ей аккурат в необъятные… наковальни. Взгляд оружейника затуманился, солнце сверкнуло на лысине, и закончил старик неожиданно ласково. – Как не тряпочкой для протирки. Заржавеешь ведь без меня.
Уна мигом как-то сдулась, стрельнула смущенным взглядом по сторонам и, стыдливо затеребив кончик косищи, пихнула его локтем в бок. Старичка чуть не снесло. Уна обернулась к Аро и погрозила кулаком.
– Чтобы через неделю был во всеоружии!
Рок стукнулся лбами с Иэлой, о чем-то, видимо, договорившись, и обернулся к близнецам из Поднебесных кланов.
– Теперь вы двое. Ваша задача: не мешать нашим защищающим. Это Кай – любитель подрать глотку, – единственный маг в отряде на полном серьезе поклонился. – И Раа – любитель просто подраться.
– И надраться, – невнятно из-за горлышка бутыли у губ дополнил тот.
– Как алхимик и артефактор вы можете быть полезными. Но если окажетесь беспомощными, отправлю обратно под крылья ваших Поднебесных, – закончил внушение Рок, а Маре показалось, что Аро едва заметно дернулся.
Он тоже противник Поднебесных? В последний год их развелось как сорняков на не полотых грядках. И чем им всем так не угодили правители Эйя?
– Все, познакомились! – Рок закинул молот на плечо и оглушительно свистнул. Лежащий неподалеку гигантский ком рыже-золотой шерсти лениво поднялся, превращаясь в не менее гигантского саблезубого полосатого лигра. Со слегка горбатым хребтом, намеком на гриву, коротким хвостом и серповидными клыками.
Мара благоговейно вздохнула. Лигр! Оборотень! А она думала, что их уже давно всех истребили из-за крови, дающей способности к метаморфозу. Мара против воли протянула руку к мифическому зверю. И тут же была схвачена за капюшон аж в две руки: братом и лишенцем. Она возмущенно обернулась.
– Не смей, – одновременно выпалили оба.
Как можно путешествовать в одном отряде с реликтом и даже не прикоснуться к нему?! Мара надулась, но послушно отступила. Пока что. Правила нарушать проще, когда никто не видит. Например, заимствовать слюну василиска из седельных сумок черного ягуара брата проще ночью.
– В седла! – гаркнул Рок, запрыгивая на лигра. Вестница-феникс важно уселась прямо на голову меланхоличного оборотня.
Раа и Кай наградили друг друга многообещающими взглядами, но разошлись. Мара свистнула свою рысь и направилась вслед за остальными.
Мор
– Держись рядом со мной, – он поравнялся с сестрой на молодой рыси. Его Старик недовольно рыкнул на Кисточку, когда та полезла ласкаться, и Мор успокаивающе похлопал черного ягуара по шее.
– Ага, жди, – фыркнула Мара, все еще обиженная на него, за то что он не дал ей лишиться руки в пасти лигра. Ткнула коленями бока Кисточки и подогнала ее к барсу Аро.
Мор ругнулся, но отстал. Ширина ветви, несмотря на страховочные сетки по бокам, позволяла ехать только по двое. Мара, привычно пропустив ругательства близнеца мимо ушей, принялась атаковать любопытством охотника на чудовищ.
– Какими путями в Октарон?
Ладонью Аро потер солнечное сплетение. Маска, освещенная закатными лучами, повернулась к девушке и склонилась к плечу.
– Точно не мирными.
– Тут других и не бывает, – Мара покосилась на Ная и Уну, которые опять азартно переругивались.
Мор не понимал Поднебесных, рьяно торгующихся с Храмом за этих оружейников, что раньше служили кланам. В обмен на временное прекращение преследования старых спутников Храм обязан был взять его с Марой в довесок к отряду. Такие жертвы… в то время как Мор не замечал в них ничего сверхъестественного. По крайней мере, вреда от этих двоих пока явно больше, чем пользы.
– Даже у девушки, не разменявшей и четверть века, у которой вся жизнь впереди? – вопрос Аро прозвучал утверждением.
Мор почувствовал нарастающее глухое раздражение. Он не выносил, когда к Маре приставали. Та зарделась.
– Ну, во-первых, четверть века я как раз месяц назад разменяла. А, во-вторых, мое будущее принадлежит не мне. Однажды меня спасли лекари Драконьей Крови и теперь я пожизненная должница клана, – это вообще-то тайна! – Но, кажется, ты не удивлен.
И это странно.
– Скажем так, – Аро ей улыбался, что было понятно даже с маской. – Некоторое время назад мое мировоззрение здорово пошатнулось, заставив поверить, что в этом мире возможно все. С тех пор меня непросто удивить.
– Что же такого произошло?
Мор знал, как часто любопытство сестры непозволительно бестактно пересекает чужое личное пространство. Но давно перестал ее одергивать. Как-то раз она обмолвилась, что чувство, будто у нее совсем не осталось времени, стало ее постоянным спутником, сродни фантомной боли. Это торопило жить. И после того, что она перенесла, он не мог ее винить. И отказать в такой мелочи, пусть и отчасти мешающей жить другим, тоже не мог. Ничего, Мара столько всего вытерпела, вот и другие теперь пусть потерпят!
– Меня предал тот, кому я готов был доверить свою жизнь, – признался Аро.
– Девушка? – неожиданно даже для себя поинтересовался Мор.
Лишенец удивленно обернулся.
– Да не обращай ты на него внимания, – махнула рукой Мара, озорно блеснув ореховыми глазами. – У него жизненный принцип не доверять девушкам, ибо те подлые, двуличные чудовища, – златовласка задумчиво склонила голову к плечу и хихикнула. – Вероятно, это из-за постоянного общения со мной.
Мор ссутулился. Она даже не пытается его понять.
– Вообще-то он прав, – глухо пробормотал Аро, но, увидев возмущенный взгляд Мары, поспешно уточнил. – Не про принцип! Но предала меня девушка…
Он отвернулся к багряному закату. Мара через плечо бросила недовольный взгляд на брата, словно обвиняя его в том, что интересующая ее беседа так оборвалась. Мор хмуро поджал губы, ссутулившись еще больше.
Улегшись спиной на круп рыси, и глядя в темнеющие кроны, сестра запустила руки в пояс, к которому были привязаны колбочки самых разнообразных форм и размеров. Ее успокаивал звон стукающихся друг о друга склянок.
На Эйя медленно опускалась ночь. В окнах домов зажигались зеленые и синие огни, на улицах вдоль страховочных сеток разгорались бело-желтые фосфоресцирующие грибы и кристаллы. Город стал походить на лабиринт полный светлячков.
Мор выудил из мешка пузырек со светящимися насекомыми и пару полудрагоценных камней. Футляр на поясе с тихим щелчком распахнулся. Тонкое лезвие из темного драконьего стекла успокаивающей тяжестью легло в ладонь. Мор потянулся к пузырьку с желто-зеленой слюной василиска, ядовитой кислотой, разъедающей все, кроме драконьего стекла… и выругался. Кислоты было чуть меньше, чем вчера. Почти незаметно. Но не для него. Сердце кольнуло болью. Спаси Мару Создатель, она опять за старое!
Мор устало прикрыл глаза и, макнув лезвие в кислоту, принялся гранить минералы для будущего артефакта. Скупые, выверенные движения помогали отвлечься, чтобы не прибить ненароком пустоголовую сестру. Злиться на ее зависимость уже не было сил.
Тихая мелодия ласково коснулась слуха, унося тревогу и скорбь. Мор покосился на едущего на леопарде перед Марой единственного в отряде, за исключением его с сестрой, мага. Кай отрешенно играл на свирели, которая при желании мгновенно превращалась в смертельное оружие. И была светочем16, судя по едва слышимому третьим глазом Мора пению. Откуда у простого охотника из «Теней», отправленного в экспедицию в один конец, такой бесценный артефакт-аномалия?
Аро Мора тоже беспокоил. Якобы лишенец, который ни гагата не лишенец, хотя магии в нем и впрямь ни на долю. Кто он такой? Маску не снимает, причем на это совершенно никак не реагирует Рок. А на вопросы отвечает так, что обвинить его в скрытности не представляется возможным, но при этом и личность его понятней не становится. Да и аура его звучит очень странно. Мор такую какофонию еще ни у кого не слышал.
Держаться подальше стоило и от Раа. Мор был абсолютно уверен, что этот пьяница на самом деле преступник, наемный убийца, выбравший смерть в городе-призраке альтернативой плахе. Поэтому, когда Мара к нему полезла знакомиться поближе, Мора чуть удар не хватил. Понятно, что, не зная природу своих способностей, она не может правильно научиться ими пользоваться. Но уж распознать многомерного темняка в его посохе она должна была!
Учитывая эти реликты, Мору настойчиво казалось, что все эти люди не просто охотники за сокровищами, нанятые Храмом, а полноценные разрушители легенд. И какого гагата их отправили именно с этим отрядом с невыполнимой миссией найти ключи от Октарона? Мор решил было, что Тиль с Остом задумали от них избавиться. Но пострадать даже в городе, из которого не возвращаются, им с Марой не грозит. Все же они отнюдь не обычные маги и не обычные алхимик и артефактор.
– Мор, мы прибыли! – шепотом сообщила Мара.
Он встрепенулся. Под лапами Старика мягко пружинил подвесной мост с потухшими кристаллами. Левую щеку пригревало розово-золотое рассветное солнце. Уснул?
Мор потянулся в седле, взлохматил длинноватые вихры на затылке и огляделся. Вокруг качались исполинские сосны и кедры, распространяя душистый аромат смолы и хвои. Игольчатый град.
– Зачем мы здесь? – Мор надеялся, что до Октарона они доберутся без остановок и к середине лета он уже будет дома, где его ждет Асти.
– Рок месяц выделил на сборы, – Мара азартно сверкнула зелено-карими глазами. Ей было без разницы, сколько и куда идти. Главное – двигаться вперед. – Будем останавливаться в оружейных мастерских, алхимических и артефакторных лавках. И периодически заглядывать в храмовые обители знаний, нам оттуда нужны дневники предыдущих экспедиций.
Какого гагата они вообще путешествуют на пардах, а не на птерах? Уж лететь-то куда быстрее.
– Храму никогда не хватает средств на достойное снаряжение своих отрядов, – с долей презрения заметил Мор, затягивая туже узлы на седельных сумках.
Мара, равнодушная к политике, пожала плечами и, ткнув коленями рысь, направилась к трактиру, окольцовывающему серо-белый ствол кедра. Мор, перепрятав слюну василиска, последовал за ней.
Неделю спустя
Центральный Эйя, Цветочный град
Аро
Дюжина магов в серых мантиях из паучьего шелка ходят вокруг него, ритмично бубня себе что-то под нос. На каждый третий и седьмой шаг от них расходится корежащая ауру волна обжигающей Тьмы.
Шаг, шаг, боль!
Сил кричать уже нет, и с губ срывается какой-то полу-хрип, полу-свист.
Пятый, шестой, боль!
Аро выгибает дугой на треснутом алтаре. Кажется, резерв сейчас попросту разорвет вместе с грудной клеткой. Но на грудь ложится прохладная ладонь, и переполнявшая его магия уходит. Перед глазами искрится ледяной взгляд Лао.
– Хей, обездоленный!
Аро распахнул глаза, жадно глотая ртом воздух. В прорезях маски замаячили недовольные лица Раа и Кая. Паладин глухо выругался и приподнялся на локтях, мотнув головой, прогоняя остатки кошмара.
– О, Создатель, должно быть наступил распад магического поля, но я все же это скажу! – привычно наигранно провыл Раа и, заломив руки, обернулся к барду. – Кай, дружище, молю тебя, играй на своей стрелялке сколько хочешь, только успокой этого ненормального! Я уже неделю не высыпаюсь из-за его стонов! Я так и не понял, кто ему снится, но, видят предки, мне завидно!
Кай осуждающе глянул на напарника и протянул руку Аро, помогая встать.
– Опять чудовища?
Точно, именно они! Аро, потирая ноющую грудную клетку, пошаркал босыми ногами по теплым доскам пола к столу и опрокинул в себя сразу весь кувшин с холодным гербером17. В голове прояснилось.
– Мыльни открылись? – голос все еще звучал хрипло после сна.
– Да, – Кай поскреб короткую русую щетину и перекинул через плечо снаряжение. – Пошли вместе, раз уж проснулись. И только попробуй что-нибудь ляпнуть! – рыкнул он на Раа, у которого с языка уже грозило сорваться колкое непотребство про троих мужиков в мыльне. Тот оскалился, но промолчал.
Аро, спускаясь по винтовой лестнице следом за ними, в который раз задался вопросом, кем были эти двое до вступления в отряд Рока. Выглядели они его ровесниками, хотя и были на десяток лет старше, о чем не уставал вспоминать Раа, зачастую клича Аро не иначе, как «салагой». Паладина это даже забавляло. Иногда. В перерывах между страшным желанием прибить зарвавшегося охотника.
И все же парочка была слишком неоднозначная. Не больно похожи на искателей сокровищ, к которым причислялся отряд Рока. Один легкомысленный простофиля, широкая душа и свой парень в любой компании, обожающий в жизни две вещи – подраться и надраться. Второй обидчивый здоровяк, суровый поборник чести и справедливости с тонкой душевной организацией, похожий на мрачных, но благородных рыцарей Аладара. Напоминают плохого и хорошего охотников за головами. Которые в самый ответственный момент вдруг меняются ролями.
Эта мысль заставила вспомнить о Тау. Остается надеяться, что ее не нашли, и что ей удалось на вырученные за краденные сокровища деньги выбраться из трущоб. Когда они расходились вблизи лагеря «Теней», она как бы невзначай упомянула, что живет в Игольчатом граде. Но искать ее, когда они были там, было бы опасно и неразумно. А хотелось. Кажется, он скучал по этой колючке с золотыми искорками в глазах.
– Хей, приблуда! – хлопнув в ладоши, Раа довольно оскалился в ответ на потяжелевший взгляд Аро. Пьянь. – Наш повелитель уже сообщил тебе, что сегодня ты идешь с нами шерстить обители знаний Цветочного града?
Аро кивнул, одеваясь. Он не рассчитывал, что им придется лично искать свежую информацию о городе-призраке и докупать снаряжение. О том, сколько времени потеряно, он старался не думать. Это ужасало. А отправиться в путь один он не мог, ведь без отряда пустотников Отверженные найдут его по маяку в клейме.
Одно радовало: о том, что его узнают, когда он снимает маску, можно было больше не волноваться. Тау обзавидовалась бы тому, какой он везучий, потому что попал в отряд с оборотнем, лигром. С которого уже успел сцедить кровь, дающую способность слегка изменять внешность.
– Так шевелись тогда, чего тормозишь, будто обездоленный! – Раа заржал, пошутив над лишенцем, и ловко увернулся от кулака Кая, метящего ему в челюсть. Кай вправлял напарнику вурдалачьи мозги исключительно рукоприкладством.
Аро поправил маску и твердо пообещал себе прибить эту языкастую пьянь, как только он распрощается с этим отрядом. Идти в Октарон в его планы не входило, есть способы самоубийства и попроще.
Цветочный град, полностью оправдывая свое название, встретил троицу «Теней Дракона» удушающим ароматом цветущих яблонь, груш, вишен и сирени. Соцветия, каждое размером с человека, вяло покачивались под не по-весеннему жарким ветром. Между ними порхали стаи пестрых птиц, издалека похожие на причудливых насекомых.
После катастрофы в Октароне климат на Айну изменился. Стало гораздо жарче. На юге все чаще стали образовываться пустыни, а снега мир не видел уже четыре сотни лет. Зима теперь знаменуется ливнями, и, чтобы спасти не приспособленные к ним деревья от неизбежной гнили, в свое время были потрачены несчетные средства на их обработку специальными водоотталкивающими растворами.
В итоге листья древ приобрели маслянистость, свойственную раньше лишь растениям крайнего юга. А плоды теперь требовали добавления лишних эликсиров перед употреблением их в пищу, на чем обогатились алхимики Драконьей Крови. Впрочем, за счет резко потеплевшего климата, плодоносить растения Айну стали трижды в год.
Несмотря на ранний час, ветви крупнейшего торгового центра Эйя были забиты народом. Отовсюду слышались зычные окрики продавцов, нахваливающих свой товар, и обличительные вопли покупателей, алчно торгующихся за каждый стеклярус.
В Цитадель немедленно захотелось еще сильнее. Странно, казалось бы, за год заточения Аро должен был хотя бы соскучиться по проявлениям цивилизации. Но нет.
Обитель знаний находилась на окраине пригорода. Исполинская розовая вишня была густо оплетена мостами, лестницами и круговыми зданиями с покатыми крышами, внутри которых царили благословенные тишина, прохлада и полумрак.
– Мирного времени, охотники, – Аро вздрогнул от звука знакомого мелодичного голоса и уставился в карие глаза с янтарными крапинками. – Вам подсказать что-нибудь?
Пометки на полях
Драконьи Кланы есть истинное зло! Основанные в эпоху Листопада единственными победителями во всех войнах – торгашами, они управляют нами самым низменным способом – деньгами. Святыни древности и сами наши жизни они превращают в деньги!
Люди! Не будьте глухи и слепы! Не позволяйте превращать себя в марионеток бездушных тиранов! Не позволяйте Поднебесным решать, кому и как жить по размеру кошелька! Не позволяйте им уничтожать самое дорогое – нашу память, присваивая заслуги за находки бесценных памятников древности себе!
Все неравнодушные приглашаются в Храм.
Плата за вход – четверть стекляруса.
Объявление на дверях Храма
Глава 5
Катакомбы Аноринора
Лао
Свеча прогорела почти полностью, а ответа, как усилить на расстоянии магический маяк, поставленный на Аро, все не было. Синее пламя заставляло тени корчиться в безумной пляске, бросая отсветы на загорелое лицо магистра Ордена. Один из младших адептов в буром балахоне неслышно появился в арке входа обители знаний Аноринора.
– Докладывай, – лениво разрешила Лао, перелистывая страницу с описанием магических печатей.
Дряхлый старик сглотнул, сцепил руки, скрыв их в просторных рукавах мантии, устремил взгляд в пол и дрожащим голосом выпалил:
– У меня нет для тебя добрых вестей, магистр! – и, чуть не взвыв, грохнулся на колени.
Льдистые глаза насмешливо прищурились, сегодня Лао пребывала на удивление в благостном расположении духа.
– Это я уже и так поняла. Но хоть какие-то вести есть, не так ли? Иначе ты бы вряд ли пришел, – холодная улыбка скользнула по пухлым губам, когда старик вздрогнул и склонился еще ниже. Чувство, что ее по-настоящему боятся, пьянило. – Встань.
– Мы окончательно потеряли след Орудия там, где отправляются в экспедиции отряды «Теней Дракона». Видимо, он присоединился к одному из отрядов, в котором было достаточно пустотников, чтобы полностью заглушить маяк… – адепт снова сглотнул и покосился на книгу, что сжимали тонкие пальцы. – Тринадцатого уровня.
Лао жадно подалась вперед, не обращая внимания на едва удержавшегося, чтобы не отшатнуться, старика.
– Но вы же выяснили, куда именно отправлялись отряды в тот день?
– Да, магистр, разумеется! – зачастил адепт. – В тот день выходили экспедиции в Аноринор, Артаэр, Тирон, Октарон, и к Костяному древу.
Ну, надо же, да такие дни раз в полгода выпадают! Лао даже стало немного стыдно за то, что сама себе усложнила работу. Наверно, все-таки не стоило в печать кроме маяка вплетать везение. Но она так хотела защитить своего спутника…
Магистр Ордена Отверженных тряхнула головой, возвращаясь в настоящее. Заложив страницу пальцем, закрыла книгу, закинула ноги на подлокотник кресла, вместе с прочей мебелью любезно предоставленное отцом, и задумчиво уставилась в потолок.
– Аноринор отметаем сразу, здесь мы бы его и под защитой пустоты почувствовали. Артаэр? Он далеко от Эйя… Да, возможно. Тирон – нет, слишком близко. Октарон? Там его ждут меньше всего, ведь там слишком опасно, но на то он и Паладин… Костяное древо? М-м, светлый источник со времен Ростков… Да! – Лао текуче вернулась в сидячее положение и вновь открыла книгу. – Разошлите агентов на дороги в Артаэр, Октарон и к Костяному древу. Только не адептов.
Их число и так скоро сократится. За сотни лет жизни в высших кругах общества назревающие заговоры она научилась чувствовать наперед самих заговорщиков. Достаточно знать темпы роста собственной значимости в жизни государства и высчитать время неизбежного восстания становится проще простого.
– К-кого же тогда? – заикающимся голосом изумился старик.
Лао закатила глаза. Страх досаждает, когда он напрочь отшибает мозги у подчиненных.
– Нашу армию, разумеется!
Зря, что ли, Кукольник старался, клепая для нее чудовищ? Адепт скукожился еще сильнее и, желая сгладить свою оплошность, поспешно выпалил:
– Магистр, есть новости о краденных ценностях!
– Их удалось отследить? – Лао встрепенулась.
Неужели ей наконец-то попался тот, кто отнял у нее Аро?! На обереги и зелья Лао было плевать, Асти их мечет, как драконица яйца. Разве что куклу было жаль, на изготовление подобных артефактов у дочери Тиль и Оста уходило до полугода. Но и эта потеря восполняема, в отличие от потери Орудия.
– До рынка Драконьей Тени. Неделю назад почти все краденное было скуплено у мужчины, по устному описанию в котором удалось опознать Орудие.
Потрясающе, как вурдалачьим мозгам удается выводить ее из себя за каких-то пару мгновений. Проклятье улетело в алтарный камень.
– И что мне это дает?! Что говорит Рэй?!
– Крон Драконьей Тени уведомляет вас, что поиски беглеца значительно упростились бы, внедри он привидения во все древа его клана, коих тысячи по всему Эйя. Если бы вы удовлетворили его просьбу о включении Драконьей Тени в число Поднебесных кланов. А до тех пор, – кажется, старика сейчас хватит удар. – Рэй ничем не может помочь.
Да как Рэй, этот мерзкий коротышка, крон клана, который даже не является Поднебесным, смеет намекать на гораздо большую обеспеченность его клана по сравнению с ее?!
– Тогда прикажи Эйо приструнить своего гаденыша и потребуй от нее информации обо всех сделках в тот день на рынке. И мне плевать, что она заправляет лишь черной его частью! – взревела Лао, окончательно взбесившись. Ряды Ордена надо срочно чистить от вурдалачьих мозгов.
– Как прикажете, магистр, – адепт поклонился, но уходить не спешил, нерешительно затоптавшись на пороге.
– Что еще? – это насекомое желает собственной смерти?
– Магистр, а разве то, что Орудие теперь с пустотниками, это не проблема для нашей армии чудовищ?
Этот вопрос мигом вернул хорошее настроение. Лао поудобней устроилась в кресле и, не отрывая взгляда от книги, проворковала:
– Это проблема исключительно пустотников.
Центральный Эйя, Цветочный град
Тау
Она пристально вгляделась в новоприбывших «Теней Дракона». Один, сурово сведя темно-русые брови к идеально ровному носу, оглядывал из-под косой челки внутреннее убранство обители знаний Цветочного града. Второй в состоянии «лист на ветру», неясно чему радостно скалился и откровенно пялился на Тау, едва заступившую в должность хранительницы знаний. Ей они показались смутно знакомыми, но тут она обратила внимание на теряющегося в тенях третьего охотника.
Душу затопило жгучее раздражение, губы против воли поджались в тонкую линию, глаза злобно прищурились. Да чтоб она еще хоть раз поддалась вредному для жизни состраданию и спасла кого-нибудь!
На «Тени» была маска, а волосы надежно скрывал капюшон, но Тау нутром чуяла: перед ней он. Паладин, побери его Октарон! А парочка с ним, «Тени» из отряда Рока, вот почему ей показалось, что она уже их встречала. Но что Аро здесь делает? Он же должен рвать когти уже на полпути к заветной Цитадели!
– Да чтоб мне больше ни разу не надраться, ты же та «Химера», что с этим приблудой шаталась! – изумленно щелкнул пальцами сероволосый, с косичками.
Тау едко на него уставилась и пропела:
– Тебе больше ни разу не надраться, я – та «Химера», – и, раздраженно отмахнувшись от мухи, перевела тяжелый взгляд на Аро. – Мы же договорились.
Паладин должен был забыть о ее существовании. Тау это было необходимо хотя бы потому, что в момент их расставания она все же не сдержалась и запустила руки в его мешки, «одалживая» так пленившие ее медальоны Поднебесных кланов с искаженными привидениями. Чем может аукнуться воровство у Паладина, она проверять не хотела.
– Рок выделил месяц на сборы, – скомкано оправдался Аро, словно у него слова застревали в горле.
Слава Создателю, хоть извиняться снова не начал! А то Тау точно сорвалась бы. Хотя бы от зависти, насколько он все-таки везучий, раз его до сих пор не поймали даже в Центральном Эйя. Руки сами собой сжались в кулаки.
– Хей, привороженные18, я всегда рад душевной драке, но Ная с Уной ваши ребяческие разборки вряд ли переплюнут, а нам тут кое-какие сведения край как до полудня раздобыть следует, – сероволосый вклинился между Аро и готовой взорваться Тау, обдав ее ароматом пьяной ягоды. – Так что, душа моя, ты же не будешь против прибить нашего обездоленного чуть позже?
И даже ручки сцепил в умоляющем жесте. Тау уже хотела было огрызнуться, чтоб не лез не в свое дело. Но его черные, как сама Тьма, глаза, вдруг взглянули так знакомо, что весь ее запал мигом потух. Так смотрела Эйо. Так смотрел Рэй. Так смотрели убийцы. Поэтому Тау покорно махнула дрогнувшей рукой.
– Уговорил, так уж и быть, прибью его потом. Так что «Теням» понадобилось в обители знаний Цветочного града?
– Дневники всех экспедиций в Октарон за последний год, что здесь есть, – с лукавой улыбкой ответил тот. – Последний выпуск альманаха «Ремесло и Искусство» и Легендариум Южного Предела. А также любые крупицы информации о «городе, которого нет», что смогут нам помочь.
Тау кивнула, шарахнулась от едва проснувшейся после зимы пчелы, и направилась к высящимся до потолка стеллажам, забитым фолиантами, свитками, талмудами и манускриптами. В сухом воздухе пахло деревом, бумагой и чернилами, в столбах света, падающего сквозь круглые окна, кружились мелкие пылинки и насекомые.
Тау здесь не нравилось. Постоянно одолевала алчность при воспоминании о количестве стеклярусов, вырученных Аро за обереги и зелья, украденные у Ордена. Правда, в такие моменты перед глазами вставали Катакомбы, Безымянный и Отверженные, и жадность ненадолго притуплялась.
Но каждое утро она просыпалась в крохотном, хоть и на средних ветвях домике, купленном ее предками с помощью медальонов Поднебесных кланов. И вспоминала фразу, сказанную на одном из публичных выступлений Паладином. «Если новизна опасна, то обыденность смертельна». От осознания, что и дня не проходит, чтобы она не вспоминала этого выскочку, становилось еще более тошно.
А еще она злилась на свои вурдалачьи мозги. Как-то не вязалась у нее мечта о доме в Цветочном граде с насекомыми. Всяких там пчел и мух вокруг нее теперь жужжало немеряно. А их, в отличие от безобидных и полезных пауков, она боялась до смерти. Денег, выброшенных на мечту, оказавшуюся совсем не сказочной, было жалко до слез.
Единственной радостью являлась возможность учиться, не посещая выступления ученых в Храме. После заданий Подземья по краже активных артефактов, защищенных ловушками, стащить на ночь книгу из обители знаний было проще простого.
– Кто-то мне говорил, что ненавидит роль короеда дупла, – заметили сзади.
– Кто-то мне говорил, что цель оправдывает средства, – в тон Паладину ответила Тау.
– И какая же у тебя цель?
– Деньги. Много денег, – она подумала и пожала плечами. – Очень много денег.
– Кто бы сомневался, – Аро обидно рассмеялся. – Но тогда ты выбрала не то место работы. Впрочем, вполне подходящее для того, кто страдает от приступов страха. Или я ошибаюсь и у тебя их нет?
Он опять про то, что она боится отправиться куда-то за пределы Эйя в поисках бесценных сокровищ? На «слабо» пытается ее взять? Нравится ему, что ли, по больному бить, чудовище проклятое? Достал!
– Ты ошибаешься. У меня бывают приступы храбрости, а боюсь я постоянно, – огрызнулась Тау, резко выдернула с полки тяжеленный том Легендариума, еле сдержалась, чтобы не приласкать им Аро, и всунула его в руки подошедшего сероволосого. – Чего ты вообще ко мне пристал?!
У Аро вдруг сделалось такое ошарашенное выражение лица, словно она его действительно огрела неподъемным талмудом. Удивлен столь яростным отпором? Или это он над последним ее вопросом так задумался?
– Беру свои слова назад, – раздался рядом восторженный голос сероволосого. – Даже Най с Уной такой накал страстей не выдавали!
Вот нисколько же не похвала по стандартным меркам, а приятно. Странно.
– Ибо не надо будить в людях дракона, – смущенно буркнула Тау и потянулась к прочим запрошенным документам.
– Зато, когда просыпается дракон, сразу видно, что из себя представляет человек, – у того азартно вспыхнули глаза и дернулись косички.
– Так вот почему рядом с тобой хочется сдохнуть! – Аро расхохотался. – Ты намеренно выводишь из себя всех окружающих, Раа?
