Катерина Мелех
Охотники за химерами. Путь в легенду
Живот свело. Она оказалась не первооткрывательницей Катакомб.
Серый гранитный зал впереди тоже был круглым, тоже имел четыре выхода, а на темном камне стен плясали отблески действительно от живого огня в факелах. В центре стоял алтарь, по ощущениям третьего глаза накаченный магией под завязку так, что казалось еще хоть капля энергии, и он просто треснет. На алтаре валялось нечто труднораспознаваемое. Вокруг камня медленно шагали семь фигур, с головы до ног закутанные в серые мантии, блестящие, словно паучий шелк, и тихо пели что-то бессловесное.
В общем, она попала на ритуал Ордена Отверженных.
Тау нервно вздохнула. Везет ей сегодня, как покойнику: с одной стороны проклятие Безымянного, с другой свихнувшиеся фанатики магии. Примостившись в тени статуй, она убрала светлячок и спрятала лицо в коленях, обняв себя за плечи.
И зачем она вообще решила стать охотницей за сокровищами? За деньгами? Вырваться из трущоб, конечно, очень хотелось. Простой травницей или каменщиком, как предки, выращивающими ингредиенты для оберегов и зелий, на дом в Цветочном граде не заработаешь.
А еще охотники (не только за сокровищами, но и за головами, и на чудовищ) имели определенные привилегии, в трактирах и торговых рядах они всегда могли получить неплохую скидку. И им можно было держать вестников и ездовых пардов, а некоторым еще и птеров. Ага, если есть, на что их содержать!
Но кому в пятнадцать лет не хочется приключений? А тут такая возможность: руины, останки древней цивилизации, утерянные знания, могущественные артефакты, будоражащая кровь опасность и, конечно, благороднейшее дело – риск.
Реальность оказалась не совсем соответствующей ожиданиям. Во-первых, эти самые знания и артефакты, за которые платили, еще надо было найти. И часто поиски отнимали месяцы, во время которых приходилось выживать на остатки от прошлого заработка. Во-вторых, находки редко оказывались настолько ценными, чтобы платы за них хватало на что-то кроме дани Поднебесным кланам и обновления снаряжения. И, наконец, больше всего в этой работе оказалось не сокровищ, а именно опасности, причем отнюдь не будоражащей кровь, а вымораживающей ее.
Словно в насмешку, эту мысль с готовностью подтвердил вопль. Тау против воли шарахнулась в сторону. Хриплый крик, больше похожий на предсмертный вой раненого, обезумевшего от боли зверя, оборвался так же внезапно, как и возник. Тау выглянула из своего укрытия, наконец, разглядела алтарь и заткнула рот ладонями, сдерживая дурноту. Труднораспознаваемой грудой тряпья оказался окровавленный человек.
Тау, опираясь на стену, вернулась по коридору к залу с лестницей. В голове билась одна-единственная мысль: она сейчас размышляла о том, как разбогатеет, когда в паре шагов от нее пытали человека. Ее вывернуло желчью, она не ела третий день.
В голове упорно не укладывалось, что в эпоху Возрождения проводятся такие бесчеловечные эксперименты. До вступления в клан Химер она была куда менее разборчива в выборе места работы и считала себя повидавшей достаточно, но такое… Проклятый Орден! Сплюнув, Тау стремительно зашагала к ритуальному залу, напомнив себе дракона в клетке, мечущегося по этому клятому каменному мешку из стороны в сторону.
Она уже собиралась было снять ближайших двух магов, метнув палочки с парализатором, когда ауры коснулся обжигающе холодный откат темного ритуала. Ощущения были, будто на нее опрокинули ушат ледяной воды. Тау, выпучив глаза, заглатывала ртом воздух, даже не пытаясь поглотить и капли омывающей ее магии невиданной мощи. Спаси Создатель, да если это только откат такой силы, то что же сейчас творится в центре ритуала?!
Пустотница ошарашено затормозила – но ведь тогда получается, что она ничем не сможет помочь? Ее сопротивляемость магии слишком слаба, чтобы впитывать такой объем энергии. Она просто погибнет зря… Впервые Тау пожалела о том, что, не желая делить награду за добычу ни с кем, работает одна, без напарника.
Пение стало громче. С замиранием сердца Тау смотрела, как человека на алтаре выгибает дугой. Снова вопль. Она заткнула уши и с каменным лицом отступила в тень. А ведь на алтаре однажды может оказаться и она сама, пустотница же.
Но она выберется отсюда. Вот возьмет, найдет выход и выберется из этих проклятых катакомб, а потом просто приведет «Когти Дракона», и Орден просто перестанет существовать.
Ритуал закончился скоро. Тау, сжав кулаки, наблюдала, как уводят пленного. С каждым его криком приходилось мысленно давать себе отрезвляющие пощечины, напоминая, что нападать сейчас бессмысленно и бесполезно. И, дождавшись, когда последний маг потушит факелы и скроется из виду в коридоре, со всех ног побежала в противоположную от них сторону. Она так и не поняла, бежала ли она от Отверженных, или от собственной совести.
Этого она бы не заметила, если бы не ее жадность. Уже на пороге арочного выхода Тау притормозила, неуверенно обернувшись на алтарь. Руки зачесались отколупнуть себе частичку серого гранита. Алтарные камни – артефакты, поглощающие откаты заклятий, и перерабатывающие их в сырую чистую магию, которую можно использовать в следующем ритуале.
Знающие коллекционеры могли за такую безделушку дать пяток десятков стеклярусов. При должной экономии на полгода жизни в трущобах хватит. Или на птичку-вестника. Заиметь какую-нибудь животину, как у богатеев, хотелось с детства. Хотя, кому ей письма-то слать? Друзей у трущобных отродясь не водилось, а ее бывшая наставница Эйо… ну, Тау же не самоубийца вести переписку с опаснейшим человеком в городе, кроной Подземья.
И все же кладоискательница просто не могла пройти мимо такого сокровища. На ходу доставая из-за пазухи светлячок, и воровато поглядывая на темный провал, за которым скрылись Отверженные, Тау подошла к алтарю и удивленно моргнула. Серый камень был абсолютно пуст, магии в нем не было ни крупицы. Взгляд наткнулся на широкую кривую трещину. Пару мгновений она тупо разглядывала черную щель, а потом развернулась, и, уже не оглядываясь, покинула зал.
Алтарь расколот. Значит, он не работает. Поэтому откат от ритуала и ощущался так сильно, ему просто некуда было деваться, вот он и выплескивался в окружающее пространство. Но что тогда, если не алтарь, было тем пульсирующим сгустком магии, который она почувствовала, когда только увидела зал? Пленник? С резервом уровня эдак пятнадцатого при максимальном известным науке девятом? Ерунда какая-то.
– Что, Лао, – внезапно прохрипела темнота слева, заставив Тау подпрыгнуть и заметить темницу. – Пришла полюбоваться на плоды своих трудов? – темнота всколыхнулась, и в круге света возникло осунувшееся, бледное лицо.
Пометки на полях
Снаряжение охотников – маскировочный доспех. Состоит из сапог выше колена, брюк, корсета, перчаток, маски, капюшона и короткой кольчуги. Кольчуга пристегивается к верхнему краю корсета, защищая область шеи, груди и предплечий. Весь материал снаряжения эластичен и прочен.
Амуниция способна выдержать режущие, но не колющие удары, дает защиту от перегрева и переохлаждения, успешно сопротивляется алхимическому огню и воде.
Маски оснащены тканевыми фильтрами у областей носа и рта, а также кристаллическими сигнализаторами магической энергии в стеклах у глаз.
Альманах «Ремесло и Искусство»
Глава 2
Пятью годами ранее
Центральный Эйя, Драконий град
Тиль
– Ей осталось чуть больше месяца, – безучастно заметила Тиль, кинув мимолетный взгляд на неутешительные результаты анализов девчонки.
Девчонки, что была сестрой-близнецом парня, которым внезапно заинтересовалась ее дочь Асти. Но такие мелочи, как привязанности, уже давно перестали заботить крону Драконьей Крови. Она живет уже слишком долго, чтобы что-то, кроме научных открытий, продолжало представлять ценность.
Мор перевел взгляд потухших ореховых глаз на сухопарую светловолосую крону алхимиков в нежно-зеленой мантии лекаря и ломким голосом выдавил:
– И совсем ничего нельзя сделать?
Расчетливый взгляд Тиль прошелся по щегольской одежде Поднебесного и вернулся на лицо двадцатилетнего юноши. Осунувшееся и давно потерявшее загар, свойственный жителям верхних ветвей.
– Вообще-то можно.
– Что?! – Мор дернулся, подавляя зародыш запретной надежды, что терзает душу сильнее отчаяния.
– Но лекарство экспериментальное, – предупредила лекарь, сцепив пальцы.
Мор ждал.
– Нам придется сперва проверить его действие на тебе, как на единственном и при этом ближайшем родственнике. То, что вы близнецы, как нельзя лучше сыграет нам на руку, результаты можно будет предсказать с очень высокой точностью.
– Но как вы проверите действие лекарства на блуждающего пожирателя7, если у меня его нет? – простонал Мор, роняя златокудрую голову в ладони.
Тиль вгляделась в свои ногти и пропела:
– Дело в том, что этот препарат действует не на болезни, а на организм в целом. Поэтому, в случае его отторжения эксперимент оканчивается летальным исходом. Но, если организм примет его, то пациент приобретает пожизненный иммунитет ко всем известным науке болезням.
Она выглядела очень увлеченной своим внешним видом, но на самом деле пристально следила за парнем. От его реакции на эти ее слова зависит его жизнь. Потому что Тиль не оставляла в живых неподконтрольных ей свидетелей ее измены Лао, магистру Ордена Отверженных. А создание армии мутантов без ведома магистра, несомненно, измена.
За свою жизнь, гораздо более долгую, чем можно сказать по ее внешнему виду, Тиль научилась неплохо читать по лицам. И сейчас у артефактора клана Драконьей Кости она не видела даже тени сомнений. Ведь по рассказам Асти, без Мары жизнь Мора теряет смысл. Очень удачно, что не придется марать руки его убийством.
– Что я буду должен?
Умный мальчик. А еще отчаянный и преданный. Теперь понятно, чем он так заинтересовал ее дочь. Возможно, к выбору Асти стоит присмотреться.
– Учитывая, сколько тебе уже пришлось отдать, чтобы только до меня добраться, – Тиль усмехнулась. – А также то, что ты соглашаешься пожертвовать собой и сестрой на благо науки, то ничего серьезного. Просто с этого момента ты и твоя сестра будете работать на меня. На меня и Оста.
Видит Создатель, прислуживать этой рыжей истеричке ее уже достало.
Настоящее время
Катакомбы Аноринора
Тау
Она задохнулась – это он! Пленник Отверженных! Голос, как у вурдалака, словно камнем по стеклу возит. Чудо еще, что он вообще может говорить, после тех воплей на алтаре. Темные волосы свалялись, не скрытые лохмотьями участки кожи изодраны в кровь.
– Что, Лао, на этот раз собралась искать жертву в рядах «Химер»? – серые глаза прошлись по медальону-черепу, отличительному знаку ее клана, и остановились на безликой маске.
Тау плохо понимала, о чем он говорит, лихорадочно прикидывая, хватит ли ей сил уничтожить заклятье на решетке. В голове даже не возникло вопроса зачем вообще она это делает. Вид истерзанного пленника лишил ее способности думать, оставив лишь истовое желание отомстить проклятому Ордену.
Решившись, она вцепилась в железные прутья, едва сдержав рвущийся стон. Голова взорвалась болью от хлынувшей неудержимым потоком едкой, горячей, жалящей энергии. Видимо, решетка плевалась молниями при прикосновении к ней. Как только последний отзвук заклятия растворился, клетка распахнулась сама.
– Ты свободен, – сообщила Тау, теперь хрипя в тон пленнику.
– Если ты думаешь, что я поведусь на очередную твою уловку, Лао, то ты ошибаешься, – он демонстративно отступил вглубь темницы, теряясь в тенях. Проклятье!
Интересно, если она сейчас его бросит и пойдет дальше искать выход, ее потом будут мучить совесть и чувство вины? По идее, не должны, ведь все что могла, она сделала. С другой стороны, он ведь действительно может так и не решиться выйти. Кто знает, какие у Отверженных уловки? Может помочь пленнику сбежать, а потом жестоко пытать за неудавшуюся попытку вполне в их духе? Тау в который раз мысленно прокляла свихнувшихся ученых, сняла маску и подняла повыше светлячок, чтобы осветить свое лицо.
– Я не знаю никакой Лао. Меня зовут Тау, я охотница за сокровищами из клана Химер и оказалась здесь случайно.
Пленник склонился к ней, пристально изучая каждую черточку. В серых глазах все больше разгорался огонек надежды.
– Так ты не из Ордена?
«Нет, именно оттуда! Отверженным как раз не хватало пустотника в своих рядах!», – про себя подумалось Тау. Но вряд ли в своем нынешнем душевном состоянии подопытный сможет адекватно оценить шутку. Глядя на молодое лицо, состаренное перенесенной болью, Тау не рискнула язвить.
– Нет, – она отцепила от рюкзака флягу с водой и протянула пленнику. – Я пустотник.
– И тебя до сих пор не обнаружили? Не сработала ни одна сигнализация? – с отчаянной надеждой невнятно затараторил пленник, жадно хлебая воду.
Тау страдальчески покосилась на пустеющую флягу и протянула:
– Она была на статуях Великих Древних, а на выходе нет.
Она не совсем понимала причины столь горячего интереса. Он же сюда как-то попал, так тем же путем и выберется.
– Где этот выход?!
– По этому коридору налево, а из ритуального зала в тоннель, который будет справа. Мимо статуй Великих Древних, в зал с лестницей наружу. Только вот мне там явился Вечный Странник, – Тау прикусила губу, гадая, поверит ли пленник в то, что даже ей до сих пор кажется небылицей. Но какой ей смысл врать о том, что выход закрыт, если она и сама мечтает отсюда выбраться?
Пленник отнял от губ флягу, чем несказанно порадовал уже отчаявшуюся вернуть воду Тау, и вдруг криво, неприятно ухмыльнулся.
– Ты для этого меня вытащила? Чтобы протолкнуть меня через проклятие Безымянного и самой выйти из Катакомб беспрепятственно?
Что?! Тау поперхнулась нервным смехом, но пленник не шутил. Он действительно думает, что она способна на такую низость? Такую подлость?
– Да пошел ты… в Октарон! – сплюнула Тау и без оглядки пошла дальше по коридору, мимо пустующих темниц. Она не знала, куда идет, главное – подальше от человека с такими гнусными мыслями.
Хотя, какие еще они могут быть у пленника Ордена Отверженных? Которого пытали и мучили, обманывая иллюзорной возможностью сбежать. К тому же откуда ему знать о критичном изъяне спасительницы, из-за которого ее выгнала Эйо из Подземья. Тау не способна убивать.
В этот момент ее резко дернули обратно.
– Нам не сюда. Быстрей!
Тау впечаталась в сутулую спину перед ней. Крепче сжала ладонь, которая держала ее руку, постаралась приноровиться к рваному, хромому ритму бега пленника. И понадеялась, что он не станет использовать ее в предложенном им плане.
– Как тебя зовут?
– Аро, – последовал незамедлительный ответ.
Тау нахмурилась. Так звали ее путеводную звезду, прошлого Паладина, того, что пропал год назад. Хотя мало ли людей с сокращенным именем Аро.
– Как скоро заметят твое исчезновение?
– Еще пару часов у нас точно есть, – задумчиво проговорил пленник.
Мимо мелькнула каменная глыба алтаря. Тау вспомнила свою догадку насчет сверхсильного эпицентра магии и настроилась третьим глазом на бегущего впереди мужчину.
Она даже не сразу поняла, что чувствует. А когда поняла, поспешно сосредоточилась на побеге, смотря куда угодно, лишь бы не на Аро, полностью лишенного магии.
Она об этом только читала и была совершенно не готова встретить такое… уродство в эпоху Возрождения. Особенно если учитывать, что техники Накиланэ по работе с резервом, без которых лишить магии невозможно, тоже были утеряны триста лет назад.
Мимо проносились серые стены коридоров, соответствующие ее настроению, канувшему с парящих скал прямиком в подземелья. Изредка попадались тоннели, освещенные факелами, которых беглецы избегали, вновь поворачивая к спасительной темноте.
– Почему бы им не пользоваться безопасным алхимическим пламенем? – Тау проводила благоговейным взглядом очередной факел с жарким, диким, живым огнем.
– Он гораздо более восприимчив к ритуалистике, – пробормотал Аро, тоже оглядываясь на освещенный коридор. – И реагирует на откаты от нее непредсказуемо.
А она и не знала. В ритуалистике она вообще разбиралась плохо. Впрочем, ничего удивительного, ведь ее техники были что? Ну, разумеется, утеряны эти клятые триста лет назад!
– Да сколько же их тут?! – риторически вопросила Тау, когда они в очередной раз шарахнулись от чьей-то стремительной тени, но Аро неожиданно ответил:
– Семнадцать.
– Отверженных?! – она изумленно вытаращилась на мужчину. – Это столько проблем от семнадцати человек?! Массовое истребление пустотников, похищение всех сильных магов, а по последним данным еще и сбор армии магических аномалий.
Аро выглянул в очередной коридор.
– А еще якобы потеря входа в Катакомбы Аноринора и многочисленные пропавшие в его поисках тоже их рук дело. Они необычайно могущественны. Тау, шевелись!
Следуя за пленником, кладоискательница примолкла, пораженная открывшимся знанием. Пока не заметила, что они так ускорились, что почти бегут по тоннелю, ощутимо уходящему вниз. Весьма целеустремленно бегут.
– Мы куда-то идем? – удивилась она.
Аро покосился на нее и осторожно, будто разговаривал с сумасшедшей, напомнил:
– На выход.
– Неужели? – съязвила она, но лишенец причин ее недовольства явно не понимал. – До этого мы просто бесцельно бродили по подземельям. А как только ты наткнулся на этот ход, так буквально рванул вперед. Знакомые места?
– Да, мне нужно кое-что забрать, – как само собой разумеющееся сообщил Аро. Потрясающая непосредственность!
Тау затормозила, заставив его остановиться.
– Считаешь, спешка в нашей ситуации лишняя? – с каменным лицом изогнул он бровь. То, что он сохранил чувство юмора, а, значит, не свихнулся от пыток, в любой другой ситуации ее бы порадовало, но не тогда, когда на кону ее жизнь!
Точь-в-точь повторив его выражение лица, Тау сложила на груди руки и ядовито поинтересовалась:
– А больше ты ничего не забыл мне сказать? Может, нам еще твоих знакомых здесь навестить надо? – у Аро на лице мелькнуло странное выражение. Словно, ткнув пальцем в небо, Тау угадала его намерения. Она вскинула руки, чувствуя нарастающее раздражение. – Если ты действительно хочешь выбраться отсюда, то мы отправляемся искать выход, а не углубляемся под землю еще больше. А если я отвлекаю тебя от неких архиважных дел, и ты меня просто таскаешь за собой из благородства, то я тотчас же избавлю тебя от моего общества.
На пару мгновений повисла тишина. Тау уже успела продумать план действий по одиночным поискам выхода, когда вдруг Аро заговорил, неуклюже приковыляв к ней.
– Я тебе должен за спасение. И верну хотя бы часть этого долга, когда выведу тебя отсюда. Это будет очень скоро, поверь, я знаю, где другой выход. Но мне просто необходимо кое-что забрать из сокровищницы Ордена, и, к сожалению, без твоей помощи мне не обойтись, – он криво улыбнулся, но за этой напускной бравадой она разглядела усталость, мелькнувшую в складке у губ и опущенных уголках глаз.
Стало неловко. Он помогает ей, а она капризную высокородную тут из себя строит. Но все же не будет ли ей безопасней бежать одной? Особого доверия спасенный не вызывал. Слишком уж далек от слюнявого овоща, каким он мог бы быть после экспериментов Отверженных.
Но… он сказал «сокровищница». Прикусив губу, она молча пошла дальше.
Аро
Он перевел дух. Прибегать к угрозам и грубой силе, чтобы заставить Тау помогать ему, пока не пришлось. Устало тряхнув головой, он заковылял следом за ней. На каждом шагу боль отзывалась в растянутых мышцах и закоснелом позвоночнике. Проклятые Катакомбы, дернул же его тот вурдалак найти в них вход! А потом растрепать о находке Лао…
Мысль о женщине с огненными волосами и ледяными глазами уже давно перестала причинять боль, даром что пустота в душе делалась словно бы больше. Поймав себя на мысли, что лелеет болячки, как старик, Паладин скривился.
– Мы пришли, – окликнул он Тау.
Девушка обернулась. Аро невольно задержался взглядом на ней. Все же сходство с Лао было поразительным. Фигура с такой же тонкой талией, рост ему по плечо. Слишком острые скулы и чересчур точеный нос, драконья резкость черт лица и бледность жительницы нижних ветвей. Пухлые губы, миндалевидный разрез глаз и множество каштановых кос, уложенные короной. В свете живого огня они тоже вспыхивали пламенем. Как у Лао.
– Тут? – уточнила она, качнув головой в сторону решетки в стене, упорно избегая на него смотреть. Ведь он лишен магии. Урод.
Он кивнул, а Тау нахмурилась, примериваясь к клети.
– Откуда знаешь?
– За время бесчисленных попыток побега я неплохо изучил Катакомбы, – признался Паладин. – Какой у тебя третий глаз?
– Кожа, – процедила она и решительно схватилась за железные прутья.
Любопытно, а девчонка понимает, что делает, впитывая столько магии Отверженных, в которой концентрация энергии на порядок больше нормы? Или пока не задумывается? Аро еще не мог чувствовать магию, и о силе защиты на хранилище лишь догадывался, но судя по волнам дрожи, прошивающим тело девушки, слабой ее не назовешь. Защиту, в смысле. Хотя и Тау тоже.
Интересно, какой у нее резерв пустоты по шкале Кравани? Видимо, не ниже пятого, который, скорее всего, после поглощенной сегодня магии еще прибавит в росте. Внезапно возникшая идея, как избежать преследования Ордена, поразила своей простотой… и уже не поразила подлостью.
– Хоть раз, – простонала Тау, кажется, пытаясь отвлечься от боли. – Удалось выбраться на поверхность?
– Нет, – от воспоминаний о сокрушительных провалах и последующих наказаниях руки сами сжались в кулаки, а в глазах потемнело. Лао была весьма… изобретательна.
– Готово, – прохрипела Тау, сползая по стенке. – Давай скорее!
Аро вошел в неаккуратно выдолбленную пещеру, похромав к стоящим вдоль стен сундукам, поочередно заглядывая в каждый.
– Зачем тебе доспех охотника за сокровищами Драконьей Тени? – подозрительно вопросила Тау, наблюдая из коридора, как он вытаскивает бесформенный серый куль, при ближайшем рассмотрении оказавшийся снаряжением кладоискателя.
– Для охоты за сокровищами в рядах Драконьей Тени, – просветил ее Паладин. Тау, не оценив шутку, поджала губы и стала еще больше похожей на Лао. За нежелание довериться почему-то захотелось извиниться. – А свою долю ты мне подарить решила?
Ее брови поползли вверх, когда она подошла к нему и увидела доверху забитый редкими оберегами и зельями сундук. Не смущаясь, она схватила валяющиеся рядом мешки и принялась набивать их эликсирами и амулетами, каждый из которых стоил, как породистый ездовой пард.
А насчет ее вопроса… где лучше всего затеряться, как не в многочисленных экспедициях «Теней»? Этот клан не относится к Поднебесным, а, значит, недоступен Ордену Отверженных.
Из арсенала они вышли, обвешанные мешками, как грузовые птеры. Тау впервые со времени их знакомства искренне улыбалась, любовно оглаживая добычу. Улыбка ей шла. И разрушала всякое сходство с Лао.
– Как будем выбираться? Тем же путем, что сюда попал ты? Кстати, а как ты сюда попал? – наконец, отвлеклась от сокровищ кладоискательница.
– Да, тем же. Гнался за очередной магической аномалией, – вспомнил он клятый восставший труп, удирающий от него в сеть гротов на юге от Аноринора. И откуда только здесь взялась эта тварь? Вурдалаки и призраки уже давно встречаются только в окрестностях Тирона, города, запершего внутри себя жителей, погибших мучительной голодной смертью.
– Так ты охотник на чудовищ? Из клана Драконьего Когтя? – в голосе Тау послышались нотки легкой зависти и какой-то напряженности. Точнее страха.
Не хорошо. Аро покосился на спасительницу, пытаясь понять, не аномалия ли она. Мутантов он чуял за лигу даже лишившись третьего глаза, ненависть к чудовищам была слишком велика. Но Тау была обычным человеком. Тогда чего она так испугалась?
– Был, – припечатал Аро и, уловив волну изумления и заметного облегчения от девушки, сам предложил. – Я все объясню, когда выберемся, это долгая история.
Тау, услышав в его голосе печаль, вновь нахмурилась, но согласно кивнула. Ей отчаянно не нравится, что он «Коготь», почему? На простое соперничество с охотником другого клана тоже не похоже. К тому же «Химеры» с Поднебесными никогда не соперничали, слишком малы и слабы.
– А «когда выберемся» – это скоро? – в вопросе он услышал желание Тау оказаться подальше не только от Катакомб, но и от него.
Плохо. Она ему нужна.
– Это уже, – как можно очаровательней улыбнулся ей он.
Тау
Она оглядела тупик, в котором они оказались, и заметила у дальней стены очередные статуи-сигнализаторы. Вместо книг у этих были мечи, указывая на близкий арсенал, который они только что бессовестно обчистили. Значит, рядом с тем входом, что обнаружила она, находится обитель знаний. А в ней куча древних книг… Подавив не вовремя вспыхнувшую жадность, Тау постаралась отвлечься.
– Чем грозит переполнение резерва пустоты антимагу пятого… м-м… теперь уже наверно шестого уровня четвертый раз за день?
– Если выдержишь, то резкий скачок резерва до седьмого уровня, – после паузы отозвался бывший «Коготь».
Бывший, ха! Теперь понятно, откуда у него такие повелительные замашки. Бывших Поднебесных не бывает.
Ладно, как только они выйдут из подземелий, сразу разойдутся. Пленник одиозного Ордена ей нравился (да благодаря ему она теперь богата!), но со всеми Поднебесными ей явно не по пути. Еще не так давно она была не особо щепетильна в вопросах заработка, и если о ее связи с Подземьем узнают Поднебесные, то по правилам Скрижали немедленно сдадут ее охотникам за головами в Драконий Клык.
– А если не выдержу? – Тау прикусила губу, буравя взглядом равнодушные лица Кравани и Накиланэ. Настойчиво казалось, что Кравани ей кого-то напоминает. Свое сходство с Накиланэ она списала на обман зрения от усталости.
– Я верну тебе долг жизни.
Сильная клятва, к тому же, выбора все равно нет. Пользоваться амулетом поглощения черной энергии, валяющимся среди других ворованных сокровищ, не стоит. Все рукотворные артефакты при активации выплескивают небольшое, но все же заметное количество вложенной в них энергии. Не приведи Создатель, Отверженные почувствуют!
Стараясь не думать о последствиях превышения магии в ее организме, Тау схватила статуи за руки. Энергетическая волна накрыла, оглушая и ослепляя, разрывая резерв пустоты изнутри, превращая мышцы в кисель, а голову в один сплошной комок боли. В какой-то момент активировалась естественная блокировка, и агрессивная магия жадно перекинулась с резерва на ауру…
– Тау… Тау! – обеспокоенный мужской голос доносился словно издалека.
Костлявые, но сильные пальцы больно надавили на щеки, заставляя открыть сведенный судорогой рот, скользнули внутрь, нажимая на язык. Сознание возвращалось рывками, выхватывая отдельные части реальности: то неясный гул, словно рядом о камни билось море, то крепкие руки, одна из которых подхватывала ее под живот, а другая не давала сомкнуться зубам, то разноцветное пятно под ногами…
– Спасибо, – просипела Тау, сплевывая радужную слюну. – Только вот теперь Отверженные выйдут на меня по этому следу.
– Не выйдут, – уверенно заявил Аро. – Ты выплюнула откат от черной магии. Это сырая неочищенная энергия, на которой слепок ауры держится от силы четверть часа.
Работа под началом Эйо воспитала в Тау стойкую неприязнь к вере на слово. Но выбора, кроме как слепо довериться лишенцу, у нее не было. Тем более, в метафизике он разбирается явно лучше нее. Тау прислушалась к ощущениям. В солнечном сплетении перекатывался раздувшийся резерв. И только. Ни боли, ни тошноты, даже головокружение отступило.
– Что ты сделал?
– Избавил тебя от лишней магии. Способ не оптимальный, но зато самый простой, – Аро отцепил от ее рюкзака флягу с водой и протянул ей.
Тау с наслаждением выхлебала последние капли.
– Мне после очередного ритуала было особенно плохо, – Аро потер скрытую черной щетиной гортань. – Потом вывернуло радугой, и внезапно полегчало.
Тау похолодела и ахнула.
– Отверженные что, выжигали тебя?!
Дикость, но тогда объяснимо его лишение магии. Аро, скривившись, отвернулся. Тау мысленно обругала себя за бестактность и растерянно уставилась на Великих Древних.
Так, значит, статуи охраняют выходы, и на них висит магическая защита. Вот почему Аро так рьяно расспрашивал ее о том месте, через которое она вошла. Если бы он пошел один, это был бы единственный выход для него, ведь ловушки там она уничтожила.
– Как-то это несерьезно, – покритиковала Орден Тау, силясь сохранить в памяти каждую мелочь во внешности ученых прошлого. Сейчас явно не время для живописи, но запечатлеть такой клад впоследствии просто необходимо.
– Что именно? – встрепенулся Аро.
– Если я правильно понимаю, защиту на входах обеспечивают только статуи. Возможно, магов это и остановит, ведь уничтожить все заклятия может только тот, чей уровень выше мага, который накладывал заклятье. А среди жителей Эйя вряд ли найдутся те, кто могущественнее Отверженных. Но вот пустотники с легкостью обойдут эту помеху.
– А эту? – Аро бросил на нее снисходительный взгляд и так изящно махнул рукой на тупиковую стену, что Тау немедленно заподозрила в нем высокородного. А его кисть на пару мгновений потонула в кажущейся монолитной кладке. Ему бы с такими замашками в балагане выступать. Фокусник.
– Иллюзия, – узнала она, вспомнив пол в разрушенном дворце Императора.
– Если точно не знаешь, что здесь вход, ни за что не найдешь, будь хоть трижды пустотником. Кому придет в голову долбиться в цельный камень?
Тау покраснела до корней волос. Аро изумленно воззрился на спасительницу, а потом затрясся в тщетно сдерживаемом хохоте.
– Серьезно?! Ты нашла вход в Катакомбы Аноринора, простукивая стенки?!
– Голову себе простучи, – огрызнулась Тау. – Камень внезапно провалился прямо в пол, я полезла за ним, ясно? Сам-то как на вход наткнулся, фокусник?
– Увидел, как удирающий от меня вурдалак растворился в этой стене, колючка, – не остался в долгу Аро и шагнул сквозь иллюзию.
Тау последовала за ним и пораженно застыла.
– Побери меня Октарон…
Они стояли у подножия огромного подземного озера. У противоположного берега о зеркальную гладь разбивался высокий шумный водопад, гул от которого она слышала, без сознания болтаясь в руках Аро. Откуда-то сверху, сквозь щели в каменном своде пробивались косые лучи солнца, отражающиеся в мириадах брызг. Они создавали впечатление зависшей в воздухе алмазной пыли, что кладоискательницу завораживало особенно.
– Тау, нам надо торопиться!
Точно, они же от Ордена бегут! Отсутствие видимой погони, надо признать, здорово расслабляло. Она мотнула головой, недовольно поджав губы, коря себя за непозволительную беспечность, и поспешила за лишенцем.
Миновав узкий лаз, круто забирающий вверх, они, наконец, оказались в небольшом гроте, залитым полуденным солнцем. Издав какой-то нечленораздельный писк, Тау кинулась на волю и, выбежав в лес, счастливо рассмеялась. Выбрались!
