К. Ф. Брин
Королева руин
Глава 10
Финли
– ПРОСТИ, что тебе пришлось одеваться в отдельных покоях, – тихо произнес Найфейн, пока мы шли в обеденный зал. – Я хотел, чтобы все внимание было обращено на тебя. Адриэль уверял меня, что ты приведешь всех в восторг, но… – Он глубоко вздохнул. – Я на всю оставшуюся жизнь запомню, как ты спускалась ко мне по лестнице. От твоего вида у меня перехватило дыхание.
На душе у меня потеплело.
– Я не буду столь же красноречива, просто скажу, что ты невероятно красив.
Ладонь Найфейна сжала мои пальцы, поверх которых лежала на моем бедре.
– Красноречие часто встает на пути истины. С учетом того, как я выгляжу, слышать, как ты называешь меня красивым, и чувствовать, что ты действительно в это веришь… – Найфейн наклонился и поцеловал меня в висок. – Большего мне и не надо.
Двери в обеденный зал были распахнуты, по обе стороны от них вытянулись по стойке смирно двое слуг в черных костюмах, один – в слишком длинных брюках, а другой – утопая в просторной отглаженной рубашке. Внутри мерцали свечи, их отблески играли на красивой стеклянной посуде и разложенном столовом серебре. В правом конце стола было накрыто на троих, два места с одной стороны, а другое – напротив них.
– Поскольку я официально не король и мы находимся в подвешенном состоянии перед коронацией, моя мать технически имеет более высокий статус. – Найфейн убрал руку с моей талии и отодвинул для меня стул. – Следовательно, она должна сидеть во главе стола. Учитывая текущую ситуацию, я подумал, что это лучший вариант.
– И мы не можем провести коронацию, пока не будем готовы пойти на заседание совета?
– Верно. Как только мы станем королем и королевой, у нас будет очень мало времени для того, чтобы официально утвердиться в совете. Если бы мы сделали это сейчас, то предстали бы перед всеми как бедное, разрушенное королевство. Другие королевства не отнеслись бы к нам с должным уважением, и это предоставило бы Долиону большое преимущество. По сути, они встали бы на его сторону, что бы мы ни говорили. Нам нужна власть, могущество и финансовая безопасность, если мы хотим, чтобы у нас был шанс выстоять против него. – Найфейн тяжело вздохнул. – Но совет не будет ждать вечно. Время идет, и эта история с моей матерью все тормозит. Это мешает моим планам поставить королевство на ноги. Планам, у которых и без того небольшие шансы на успех.
Найфейн не произнес этого вслух, но я легко догадалась. «Почему моя мать так поступает с королевством?» – недоумевал он. Я бы на его месте тоже задавалась этим вопросом.
Драконица заворочалась внутри меня, и ее тревоги я тоже могла понять: у нас осталось очень мало времени, чтобы вылечить Найфейна, если он хочет предстать на совете во всей своей золотой красе.
Я опустилась на стул, ожидая, что Найфейн сядет рядом со мной, но он остался стоять, положив руку мне на плечо.
– Ты не собираешься присесть? – тихо спросила я, не желая, чтобы меня подслушали на случай, если наша непочетная гостья окажется поблизости.
– Меня учили, что джентльмен должен стоять до тех пор, пока все дамы не сядут.
У меня потеплело на душе от его благородства. Несмотря на то, что Найфейн и его мать были в ссоре и она представляла угрозу для нас обоих, он придерживался своих высоких моральных принципов поведения в обществе.
Шорох ткани заставил меня взглянуть в сторону двери. Сначала мое внимание привлекло сверкающее ожерелье на шее Арлет.
Я повернулась еще немного и увидела, как в зал вошла мать Найфейна, одетая в мерцающее платье, которое, вероятно, было сшито из шелка или какой-нибудь столь же дорогой и в настоящее время недоступной ткани. Драгоценные камни сверкали в мочках ее ушей и переливались светом на запястьях и пальцах. Я никогда не видела, чтобы кто-то надевал на себя столько украшений сразу, буквально увешиваясь ими с ног до головы. Лицо Арлет хранило то же твердое выражение, что и у Найфейна, а ее осанка и походка кричали о царственности и важности. Волосы она уложила в высокую прическу, и, хотя макияж был довольно плотным, сквозь него просвечивала ее утонченная красота. Даже без короны она выглядела правительницей.
Язык не поворачивался назвать ее бывшей.
О боже, мне предстоит ужинать с королевой. Мне, простолюдинке, – с королевой!
Маленькая девочка внутри меня визжала. Тысячи детских воспоминаний переполняли меня: воображаемые чаепития с королевой, общение с ее сыном, подготовка к официальному ужину в замке…
«Вы только поглядите, народ, как королева садится пить чай с прекрасной и уважаемой принцессой Финли».
«Чтоб меня, – мысленно откликнулась моя драконица. – Только не это снова».
Если сейчас не самое подходящее время для этого, то когда?
Жаль только, что королева не рада меня видеть.
Мое сердце забилось быстрее, и спустя несколько секунд оно уже колотилось как бешеное. На лбу выступил пот.
Я изо всех сил пыталась вызвать в памяти образы Эми в ее затейливо украшенном доме или на заднем дворе, где она в простом платье ухаживала за растениями, как и все остальные. Сейчас, сидя в этом торжественном обеденном зале и наблюдая, как она ровной походкой идет к своему стулу, я вновь почувствовала себя не в своей тарелке.
Найфейн провел ладонью по моему плечу и остановился на метке, чуть сжав пальцы. Вероятно, это был знак поддержки или попытка утешиться самому. Я чувствовала, как тревога Найфейна растет, как и моя. Я ощущала его неуверенность.
Если бы только Клодиль… Делейни… сейчас появилась и сердито посмотрела на меня, чтобы мой гнев заглушил этот раздражающе парализующий все тело ужас.
Слуга встретил Арлет у ее стула. Если она и была раздосадована тем, что не сидит во главе стола, то не подала виду. С помощью слуги, который придвинул стул, королева грациозно села, сложила руки на коленях и медленно подняла взгляд на Найфейна.
Он провел большим пальцем по метке, заглушив мое беспокойство вспышкой удовольствия, а затем убрал руку и занял свое место. Еще один слуга демонстративно помог ему пододвинуть стул поближе к столу и встал по другую сторону от меня. Слуга, стоявший возле королевы, наклонился вперед, а затем в небольшом, почти хореографическом танце, они взяли с фарфоровых тарелок сложенные салфетки и развернули их, а потом постелили нам на колени. Точно так же положили салфетку для Найфейна, и затем слуги направились в другой конец обеденного зала к серебряной подставке с подносом, где стояли два графина с красновато-коричневой жидкостью.
– Мама, – сказал Найфейн в качестве приветствия и положил руку на спинку моего стула, достаточно низко, чтобы ему было удобно. – Я удивлен видеть тебя здесь, в этом королевстве. Мне говорили, что ты умерла.
Слуги вернулись к столу и наполнили наши хрустальные бокалы чем-то похожим на бренди.
Королева подождала, пока они отойдут, по-прежнему спокойно держа руки на коленях.
– Да, я знаю, – ответила она, и быстрая вспышка вины в ее глазах пронзила нашу внутреннюю связь копьем боли, гнева и разочарования. – Я знаю, какой это, должно быть, шок – видеть меня здесь. Я хотела получить возможность все объяснить. После того, как поведаю свою историю, я приму любое твое решение относительно моей судьбы.
Найфейн молча уставился на нее. Через мгновение ее взгляд переместился на меня, и она наклонила голову.
– Финли. Рада снова тебя видеть.
– Взаимно, – ответила я, стараясь сохранять спокойствие.
Принесли первое блюдо – сливочный суп. Найфейн и королева подождали, пока слуги уйдут, и вежливо потянулись за суповыми ложками. Для этого Найфейн убрал руку с моего стула.
Не ощущая голода, с бурлящим от переживаний и напряжения желудком, я тоже взялась за ложку.
Королева изящно съела ложку супа, и Найфейн последовал ее примеру. Я обмакнула ложку в тарелку, а потом просто оставила ее там на некоторое время. Слишком много всего на меня сразу навалилось.
Найфейн не стал зачерпывать суп еще раз, а положил ложку рядом с тарелкой и оперся локтем о стол.
Я вспомнила, как он подражал мне, когда мы в первый раз ужинали. Он снова делал это, позволяя мне задавать тон, чтобы я чувствовала себя более комфортно, даже на официальном ужине с его матерью.
Охваченная эмоциями, я потянулась и положила руку на бедро Найфейна. Он действительно был идеальным партнером.
Королева зачем-то промокнула салфеткой рот, хотя на ее губах не было ни капли, отложила ложку и сделала глоток вина.
– По правде говоря, – нарушила молчание она, отставив свой бокал, – даже не знаю, с чего начать.
– Папа думал, что ты умерла? – спросил Найфейн.
Она снова потянулась за ложкой, но замешкалась и тихонько вздохнула.
– Все это так сложно.
– Тогда упрости! – прорычал он, и королева напряглась, как будто сдерживаясь, чтобы не вздрогнуть.
Она уронила руку на колени.
– Поначалу да, он думал, что я мертва. Считал, что убил меня.
Я почувствовала, как перестала хмуриться. Найфейн замер.
– Конечно, он обвинил меня в твоем отъезде, – продолжила она. – Уверена, ты и сам об этом догадался. Он всегда винил в случившемся всех остальных, но никогда – себя. Ты наверняка это помнишь.
Найфейн не кивнул, но его эмоции заполнили нашу связь. Он явно это помнил.
– После твоего отъезда наши отношения окончательно испортились, но он никогда не оставлял синяки на моем лице или руках, где их мог кто-то увидеть. Он хорошо умел наносить побои так, чтобы следы никто не замечал, как, я уверена, ты тоже помнишь. Однако у меня был план. Еще до того, как ты нашел себе невесту.
Ярость захлестнула меня, я втянула носом воздух и откинулась назад, пытаясь взять себя в руки. Найфейн оглянулся и положил руку мне на плечо. Его прикосновение помогло утихомирить ярость и брыкания моей драконицы.
– Я приношу извинения, – обратилась ко мне королева, и это прозвучало искренне. – После твоего отъезда, Найфейн, я привела в порядок все свои дела. Когда все приготовления были сделаны, я сказала королю, что ухожу. Возвращаюсь домой. Ты находился в безопасности, а больше мне никого не требовалось – или не было возможности – защищать. Хотя мне следовало бы острее чувствовать долг перед королевством, к тому времени муж лишил меня всей власти. Он отстранил меня от всех обязанностей, кроме тех, что касались растений, – тех, что конкретно касались торговли. Поэтому я сказала ему, что ухожу.
– И он попытался остановить тебя, – произнес Найфейн ровным тоном. Боль отозвалась в нашей связи.
– Да. Я знала, что он на меня нападет, но была к этому готова. Мой план учитывал вероятность того, что я не смогу ни ходить, ни летать, поэтому я собрала все мужество и стояла на своем.
Королева слегка вздернула подбородок, положив руки на колени и выпрямив спину, и, несмотря на это, неожиданно показалась мне очень хрупкой. Если бы она не была так спокойна, я бы решила, что ее трясет. Я едва осмеливалась дышать.
– И он чуть не убил тебя, – тихо проговорил Найфейн, и его дрожащая рука накрыла мою, лежащую у него на бедре. Это то, чего он всегда боялся. Чувство вины, с которым он жил долгие годы.
– Да, – твердо ответила она и поджала губы. – Когда я отказалась подчиниться, он просто продолжал бить и бить. Его тогдашний начальник стражи, жалкий негодяй, ничего не предпринял. Просто стоял рядом и наблюдал. Именно Ди в конце концов оторвала короля от меня и сама получила несколько ударов. Она взломала дверь в покои, сшибла с ног этого начальника стражи и встала между мной и королем. Именно ее слова наконец остудили его гнев. Она сказала ему, что он уже убил меня, так какой смысл избивать мертвое тело? Она заявила, что меня придется хоронить в закрытом гробу и все королевство обвинит его в моей смерти.
Арлет сделала глоток вина, ее рука была тверда, а рука Найфейна теперь дрожала.
– Если бы не Ди, я бы умерла, – продолжила она. – Даже после того, как избиение прекратилось, я все равно умерла бы, если бы она не влила мне в рот настойку из эверласса.
– Значит, тебя вынесли тайком? – спросила я.
– Не в ту ночь. Меня нельзя было трогать. Меня положили в гроб и вызвали короля, чтобы он посмотрел на меня. Мое лицо и тело превратились в сплошное кровавое месиво. Переломано было все. Когда он посмотрел, то не заметил, как слегка поднимается и опускается моя грудь. Он просто увидел дело своих рук. Он верил, что убил меня, предоставив мне идеальный шанс для выхода на свободу. – Королева фыркнула. – У него хватило наглости заплакать, у этой отвратительной свиньи. – Она на мгновение умолкла, словно собираясь с силами. – На следующую ночь ему солгали, сказав, что собираются подготовить мое тело к погребению, и забрали гроб вместе со мной. Мои фрейлины поспешили доставить меня на корабль, который, как мы молились, все еще ждал недалеко от берега. Я все еще нуждалась в постоянном медицинском уходе. Выздоравливала, но очень медленно. Кому-то пришлось бы отправиться со мной, и именно Ди вызвалась оставить свою роскошную жизнь ради более простого существования в деревне. – Ее взгляд скользнул по мне. – Как ты и видела. В то время жителей там было меньше. Драконы присоединялись к нам на протяжении многих лет, пытаясь найти себе место для жизни. На самом деле мы не такие уж и изолированные, как всем нравится думать.
Она сделала еще глоток напитка и тихо поставила бокал на стол, перед тем как продолжить рассказ.
– Как король узнал, что ты не умерла? – поинтересовалась я.
– Не знаю. Может, захотел вновь поплакать над моим мертвым телом, а может, засомневался в словах Ди. Он и в лучшие времена был параноиком. Всегда считал, что все ему лгут. Однако вскоре после того, как мы отплыли, нас догнали трое придворных. Я была на палубе, пила настойку из эверласса и дышала свежим воздухом, едва в состоянии сидеть. Ди только что ушла за шалью, так что со мной никого не было. Я не могла двигаться самостоятельно. Не сумела бы спрятаться. Даррел приземлился на палубу и стал настаивать на том, чтобы я немедленно покинула корабль и вернулась с ними. – Королева судорожно вздохнула, и впервые в ее глазах промелькнул страх. – Я не понимала, зачем кому-то понадобилось оставаться в разрушенном королевстве с сумасшедшим, но в те дни при дворе было хорошо. Дворяне считались хозяевами этой земли, как ты помнишь, Найфейн. Король позаботился о том, чтобы у них было все, чего они могли пожелать. Они не оставались в его тени, не ощущали на себе его плохое настроение и тяжелые кулаки.
Она сделала еще глоток вина, прежде чем продолжить.
– Удивительно, но именно один из членов экипажа, лев-оборотень, пришел мне на помощь. Я ни разу с ним не разговаривала. Но он появился из ниоткуда и встал между Даррелом и мной. Он помешал Даррелу схватить меня, а потом подоспели остальные члены команды и выбросили того за борт.
– А как насчет других драконов? – прорычал Найфейн.
Его мать слегка улыбнулась.
– Я планировала это. При дворе тщательно хранился секрет, что определенный тип магического импульса, создаваемого феями, может держать драконов на расстоянии. На какое-то время это потрясает чувства наших драконов, и они теряют контроль над телом. Я раздобыла этот импульс перед твоим отъездом, Найфейн. Хранила его и ждала подходящего момента. Ди активировала его на корабле, и это удерживало драконов на расстоянии, по мере того как лодка удалялась все дальше и дальше от берега. К счастью, прежде чем магия иссякла, преследователи отстали. Мы ушли слишком далеко. Поэтому они вернулись на берег, и я в итоге добралась до безопасного места.
– Даррел… это ведь он не умел плавать, не так ли? – уточнил Найфейн.
Ухмылка Арлет послужила ему красноречивым ответом.
– Но тогда почему проклятие подействовало на тебя? – спросил Найфейн, и в его голосе прозвучала нотка подозрения. – Почему ты не нашла способ связаться со мной?
Чувство вины на миг исказила лицо королевы.
– Я подвела тебя, – тихо сказала она. – Мне следовало сразу же послать тебе весточку. Теперь я это понимаю. – Арлет на мгновение умолкла. – Но я желала оказаться в безопасности и устроиться на новом месте, прежде чем отправлять тебе сообщение. Мне хотелось выздороветь и привести себя в порядок перед тем, как ты меня увидишь. К сожалению, это заняло больше времени, чем я ожидала. Когда я наконец отправила сообщение… – Она покачала головой. – Люди не знали, кто ты такой. Никогда не слышали о Виверне. Сначала я подумала, что произошла какая-то ошибка, поэтому отправилась в королевство фей. – Она снова покачала головой. – Я, конечно, не знала о проклятии, но поняла, что случилось нечто серьезное.
– Люди меня не знали.
– Нет, но они как раз прибирались в твоей спальне. Они не смогли объяснить различные напоминания, которые ты оставил после себя.
Пальцы Найфейна крепко сплелись с моими, когда ярость закипела во мне при упоминании о его прежней жизни.
– Я гадала, не сделали ли они чего-нибудь. Может, тебя убили? Но они, похоже, не узнавали и меня, – продолжила королева. – Сложилось впечатление, будто вся история королевства стерлась из их памяти. Я много знаю о магии фей и могу сказать, что собственная магия на них не подействовала бы. Оставались лишь демоны: только они обладали магией, достаточно могущественной, чтобы вызвать такое изменение. Именно тогда до меня начала доходить реальность сложившейся ситуации. Я понимала, что здесь замешана какая-то темная сделка. Проклятие.
– Ты не подозревала, что отец позовет меня домой? – сдержанно спросил Найфейн.
Королева сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и встретилась с ним взглядом. Казалось, это стоило ей больших усилий.
– Да, я действительно подозревала, что безумный король придумает убедительную ложь, чтобы скрыть мое исчезновение. Он часто проделывал это со своими подданными, слугами, придворными и армией. Сказать, что я на самом деле умерла, было, конечно, самым простым оправданием моего отсутствия, и он наверняка знал, что мои похороны будут самым простым способом вернуть тебя домой.
Напряженная тишина повисла в воздухе, и я крепко сжала руку Найфейна. Мы все знали, какие слова последуют дальше – Арлет просто потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с духом и произнести их.
– Когда я осознала, сколько времени у меня ушло на исцеление, то решила, что ты уже наверняка получил – и ответил – на его призыв. Я подозревала, что ты в Виверне. В тот момент, – она на мгновение замедлилась, – в тот момент мне следовало отправиться за тобой в Виверн, чтобы избавить тебя от терзаний по поводу моей смерти. Это был бы мужественный поступок. Но я не смогла вынести даже и мысли о возвращении к нему. – Ее тело сотряслось от рыданий. – Поэтому я сказала себе, что навещу тебя, как только ты вернешься обратно, потому что знала, что ты не останешься в Виверне. Я решила, что приеду к тебе и попрошу прощения за то горе, которое причинила. Убеждала себя, что ты меня поймешь. Но затем феи забыли про тебя, и я отправилась выяснять почему. Я даже не могла себе представить, какую судьбу навлекла на тебя своей трусостью.
Я едва сдержала рвущийся из груди глубокий вдох. Буря эмоций наполнила нашу связь.
– Имел ли мой отец дело с демонами в прошлом? – спросил Найфейн. – Ты поэтому подумала про магию демонов?
Королева была похожа на загнанного в угол кролика, свернувшего клубком у ног волка, но все же ответила.
– Да, он имел с ними дело в прошлом. Не так уж часто, но… – Она умоляюще протянула к сыну ладони. – Он угрожал причинить вред тебе, если я расскажу об этих сделках. Я узнала об этом лишь потому, что случайно попала на их встречу. Он хотел сохранить эти секреты от меня, от всех.
Найфейн отвел от матери взгляд, его челюсти были сжаты, а взгляд остановился на наших переплетенных пальцах. Через нашу связь проходило так много эмоций, что я не могла определить какую-то конкретную.
– Проклятие, воздействующее на тебя… – мрачно проговорил он, не глядя на королеву. – Ты имела какое-то отношение к его созданию? Вот почему это остановило твое старение?
Она сглотнула и покачала головой, а ее глаза наполнились слезами.
– Нет. Клянусь тебе. Я тоже не могла вернуться домой. После моего путешествия в королевство фей я наняла капитана корабля, который посчитал меня сумасшедшей, и заставила его следовать старым картам. Демоны могут стирать воспоминания, но не могут стереть линии на карте. Но магический барьер не пустил меня. Я была отрезана снаружи. Понятия не имею, почему проклятие повлияло на меня и Делейни. Я даже не осознавала, что перестала стареть, пока не встретила Финли. Я не знала подробностей проклятия, и даже было ли это конкретно проклятием, – поняла только то, что магия воздействовала на меня.
Ее пристальный взгляд блуждал по лицу Найфейна. Она сглотнула и промокнула салфеткой щеки.
– Я подвела тебя. Я обрекла тебя на это. Но я не принимала активного участия в наложении проклятия. Пожалуйста, поверь. Моей единственной целью было вырваться на свободу. А потом, после того как исцелюсь, добраться до тебя. Мои мотивы были просты, пожалуйста… – Всхлип вырвался из ее груди. – Пожалуйста, поверь.
Найфейн сжал мою руку так сильно, что стало больно. Он выдохнул, наклоняясь вперед.
– Я тоже виноват, – тихо проговорил он. – Я оставил тебя здесь. Я покинул королевство. Я знал, на что обрекаю тебя – всех вас, – и все равно ушел. Ты бы не смогла справиться с королем, но я бы смог.
– Его армия убила бы тебя, – ответила она, явно пытаясь выпрямиться. Ее глаза покраснели, и слезы обильно текли по лицу. – Он бы приказал им убить тебя.
– Он бы не убил своего наследника.
– Ты его наследник лишь номинально. Ты не его наследник по крови.
Все вокруг, казалось, мгновенно застыло. Найфейн медленно поднял на королеву взгляд, явно пытаясь понять, не послышалось ли ему.
– Прошу прощения? – наконец произнес он.
Арлет глубоко вздохнула.
– Враждебность короля к тебе, вероятно, складывалась из многих причин, но в особенности из одной единственной. Король знал, что не он твой отец.
