J. R. Crow
Жнец и его тень
Жнец демонстративно спрятал ладони подмышки, не желая в очередной раз погружаться в хитросплетения чужой прошлой жизни, а вот Кощей, напротив, проявил к руке недюжинный интерес. Он мягко обхватил тонкие пальцы, поднёс их к губам и поцеловал, нежно и в то же время – строго и прилично.
– Ах, Варвара-краса, длинная коса, червлёна губами, лицом ягодка. Жаль, что такая краса да уже замужем…
Среди ребят послышались редкие смешки.
– И ничего я не замужем! – вспыхнула Варвара, выдёргивая руку. – Кто вам сказал такую глупость?
– А коли не замужем, на кой косы надвое расплела?
– Я поняла, – осенило девушку. – Вы реконструктор, что ли? Так древние славяне вилки в волосы не втыкали, матчасть внимательней изучите.
Теперь её спутники смеялись уже над Кощеем. Варвара тем временем продолжила натиск:
– И вообще, дяденька, прекращаете «охальничать». Мы к вам по делу: говорят, у вас в подвале древний гроб нашли. Можно нам на него посмотреть? Нам для семинара по археологии.
– Нельзя, – мстительно ухмыльнулся волхв. – Если не хочешь быть мне Варварой-красой, зачем тебе гроб показывать?
Девушка осеклась, запоздало понимая, что разговор начался как-то совсем не так, и решила сменить тактику. Она чуть потупила глаза и искренне, открыто заулыбалась:
– Ну пожалуйста! Вы очень поможете исторической науке на годы вперёд!
Этот облик Варвары был столь чертовски мил, что жнецу захотелось показать ей хоть гроб, хоть весь дом от подвала до потолка – просто ради ещё одной такой же улыбки. Но несмотря на этот порыв, а скорее даже вопреки ему, он решительно поддержал Кощея:
– Это частная собственность, а не музей. Пожалуйста, уходите.
– Можешь вернуться, если передумаешь насчёт Варвары-красы, – напоследок подмигнул волхв и захлопнул дверь прямо перед носом у делегации.
Снаружи раздался протяжный гул, словно кто-то в сердцах пнул металлическую оковку, а потом всё стихло.
– Что это ещё за «Варвара-краса»? – с неодобрением уточнил жнец, оставшись с соседом наедине. – Ты на эту девушку не заглядывайся.
– Агааа… – со свойственной ему театральностью, Кощей подпёр подбородок кулачком, как кумушка-сплетница, – я всё понял. Она тебе самому понравилась. Вестимо, ничто людское служителям смерти не чуждо?
– Вздор, – фыркнул жнец. – Это же чистейший непрофессионализм. Просто я не хочу… – он запнулся, подбирая правильные слова, – …чтобы тут кроме тебя ошивался ещё кто-то столь же бесцеремонный, вот! Кстати, ты нашёл свой источник?
– Да ищу я, ищу… – мигом скис Кощей и поскорее сбежал на кухню.
Телевизор и пылесос включились одновременно.
Глава 6. ⟰ Осколки счастья
У людей существует старая притча о том, как мудрец посоветовал мужику, что был недоволен своей жизнью, сначала купить козла, а после продать козла. И когда мужик почувствовал разницу, то наконец смог стать счастливым…
На пятый день вынужденного отпуска жнец как никогда прежде на себе ощутил всю мудрость и неоспоримость этой истории: Кощей со свои пылесосом хозяйничал на третьем этаже, куда жнец даже ни разу не поднялся, у него банально не было мебели, чтобы обставить ещё и его. Лишь раз, утром, они столкнулись на лестнице, жнец дежурно спросил, как идут поиски источника, Кощей дежурно же послал его к лешему, и с тех пор его было не слышно и не видно.
В доме воцарилась приятная умиротворяющая тишина, как на спокойном кладбище. Таким отпуск даже нравился жнецу. Часы и кадры летели незаметно… где-то до тех пор, пока солнце не начало медленно катиться к закату. Потом вернулся Кощей.
– Всё, – гордо сообщил он. – Чистота непревзойдённая!
– Я рад за тебя, – вяло похвалил его жнец, но волхв почему-то не удовлетворился этим ответом и продолжил маячить слева от телевизора.
– Ты мог бы дать мне малость чеканных монет? – наконец озвучил он причину своей настойчивости.
– Ты без спросу поселился в моём доме… уничтожил мою пыль, а теперь вот просишь денег? – саркастически вопросил жнец, – что дальше? Купить тебе шубу и кольцо с бриллиантом?
– Шуба мне без надобности, – Кощей шутку не понял или сделал вид, что не понял, – в лавку я хочу сходить, купить мясца. А то покуда твою похлёбку из сухарей доел, аж исплевался весь, эка пакость.
– То есть, ты и лапшу мою слопал?
– Я Бессмертный, а не бесплотный, – веско парировал Кощей. – Слушай, жнец, давай так: в былые времена был я весьма богат. Золото, каменья самоцветные. И клад мой где-то под землёй здесь целёхонек лежит. Как разыщу его – и все затраты возмещу сторицей.
– Отыщешь так же, как твой источник силы?
– Вот что ты привязался, аки клещ, к источнику? – возмутился волхв. – Будто спровадить меня скорее хочешь!
– Хочу. Проблемы?
– Да нет, никаких проблем. Денег на мясо дай.
И снова спорить с ним показалось жнецу куда большим злом, чем согласиться. Он поманил пальцем кошелёк – тот вылетел из кармана пальто и покорно лёг в руку хозяина – отсчитал несколько банкнот из отпускной премии и протянул Кощею. Тот с интересом рассмотрел непривычные яркие бумажки, удовлетворённо хмыкнул и направился к своей железной сбруе. Сменил тапки на сапоги, надел нагрудник, распустил волосы, прижал их короной и в таком виде вышел за порог.
Чуть больше полувека назад его вид мог бы вызывать серьёзные вопросы у местных правоохранителей, но сейчас другие времена, и людей уже трудно чем-либо удивить. Да жнецу, по большому счёту, было совершенно всё равно, как Кощей будет выкручиваться.
По «лавкам» волхв бродил долго, подарив ещё пару часов покоя, а вернулся с двумя большими пакетами, украшенными логотипом известного супермаркета. Повторил процедуру переодевания в обратном порядке и молча скрылся на кухне. По отсутствию вопроса: «а где здесь очаг?» – можно было понять, что как пользоваться индукционной плитой Кощей разобрался. Да и сложно, наверное, запутаться в четырёх кнопках… или их там восемь? Кажется, со дня покупки жнец не использовал это устройство ни разу – просто почему-то подумал, что в любом доме должна быть плита. Для порядка.
Спустя полторы серии воздух наполнился совершенно дивным ароматом, нежным и пряным, способным растревожить воображение даже самых стоических аскетов. Будь жнец на службе, он, может быть, и смог бы совладать с его манящим зовом, но сейчас, в праздности, он быстро пал жертвой запаха и, ведомый им, побрёл на кухню.
Кощей восседал во главе стола, крепко сжимая в руке нож, а перед ним в большом блюде возвышалась гора прожаренного мяса, покрытого тонкой хрустящей корочкой из специй.
Жнец присел на противоположном конце и мысленно потянул угощение к себе. Кощей перехватил его на полпути, блюдо замерло, удерживаемое равновеликими силами.
– Я, вообще-то, только для себя готовил. Ты не говорил, что тебе тоже надо!
Блюдо мелко задрожало.
– Ты съел мою лапшу, так что теперь делись!
– Тоже мне, сравнил воробья с лебедем!
– А ещё купил это мясо на мои деньги!
Блюдо, раздираемое магией, уже не просто дрожало – готово было опрокинуться, оставив без ужина обоих.
– Ладно, отпускай, – сдался, Кощей, чуть ослабляя хватку. – Поделюсь.
Он и правда разложил мясо на две тарелки, подумав, добавил на вторую нож и метко запустил через стол. Жнец притянул из ближайшего шкафа вилку и уже собирался попробовать…
– Одного я не понимаю, – встрял Кощей. – Зачем ты ешь с помощью гребня?
– Я бы мог в ответ спросить тебя, зачем ты закалываешь волосы столовым прибором, но не буду.
На этом пикировка закончилась – да и не особо хотелось болтать, когда перед тобой лежит ароматный, ещё дымящийся кусок мяса. Острый нож легко рассёк запечённую корочку, обнажая благородную розовую мякоть с сочными и мягкими волокнами, раскрывающимися при каждом надрезе. С самых первых дней появления в продаже лапши быстрого приготовления жнец считал её самым оптимальным с точки зрения вкуса и удобства продуктом, но стоило попробовать Кощеево блюдо – и он сам уже был готов считать её гадкой похлёбкой. Вкус сочного и плотного мяса в его таинственной пряности приносил какое-то необъяснимое удовольствие, заставляя тянуться к каждому новому куску…
– У меня к тебе… деловое предложение, – произнёс жнец, когда тарелка опустела.
– И какое же? – Кощей заинтересованно наклонил голову, с замершего на кончике ножа мяса в тарелку капнул золотистый сок.
– Пока ты каждый день будешь готовить что-то подобное, я обещаю не напоминать тебе про источник… – А ведь буквально полчаса назад он бы даже и мысли не допустил, что способен выговорить такое!
– Хм… интересно… – Кощей сделал вид, что усиленно думает, потом не выдержал, расхохотался. – Я согласен, отличная сделка! При условии, что, пока я не найду клад, за всё платишь ты. И да, про клад мне напоминать тоже не надо.
– Да сдался мне твой клад… Договорились.
– Кажется, это начало прекрасной дружбы, – заикнулся-было волхв, но жнец не был готов заходить так далеко.
– И не мечтай.
– Ладно-ладно, не всё сразу, – Кощей покладисто пожал плечами с наслаждением укусил поджаристый бочок…
Посреди ночи жнец внезапно проснулся. Некое сверхъестественное чутьё извещало его о нарушении должного порядка. Пару минут он безуспешно пытался отогнать от себя дурное предчувствие, потом высунулся из-под одеяла и сел, прислушиваясь. Ночь наполняли обычные звуки города: треск моторов, безвкусная музыка, которой парни на дорогих и не очень машинах пытались завлечь прогуливающихся по набережной девчонок, ветер, запутавшийся в ветвях берёз… и тихий шорох – даже не звук, а отголосок звука вне материального мира. Отчаявшись определить его источник, жнец вышел в коридор, длинный и прямой, с обеих сторон упирающийся в окна, подсвеченные отражениями уличных фонарей. Звук как будто усилился, к нему добавилось железное позвякивание.
– Кощей?.. Кощей!
– Что? – волхв выглянул из-за двери комнаты напротив спальни, сонно позёвывая. Весь его вид однозначно свидетельствовал о том, что источник у шума был иной.
– Здесь кто-то есть.
– В смысле, кроме нас?
Жнец нетерпеливо кивнул, и теперь уже Кощей предпочёл с ним согласиться:
– Хорошо, хорошо, я проверю внизу, а ты посмотри здесь.
Он сбежал по лестнице на первый этаж, а жнец выбрал чуточку больше непонравившееся ему окно и направился к нему. Сквозь щель в рассохшейся раме кто-то ловко подцепил тонким крючком старый шпингалет и распахнул створку, впуская ночной воздух. Маленькая стройная фигурка взобралась на подоконник, воровато осмотрелась… вскрикнула, заметив, что коридор не пуст, попыталась скользнуть назад, за окно, но от волнения запуталась в ногах и рухнула прямо на подошедшего жнеца. Инстинктивно вцепилась в подвернувшееся под руку запястье…
С безоблачного неба полуденное солнце вызолотило бескрайнее поле вызревшей пшеницы. Упругие колосья покачивались на летнем ветерке, рисуя мимолётные причудливые узоры.
– Княжна, постой, дитя неразумное! Пожалей свою старую няньку! Что я батюшке твоему скажу?
Она не слушает. Ноги путаются в подоле тяжёлого златотканого платья, но княжна упрямо бежит вперёд. К кому-то, кто ждёт её посреди пшеничного моря. При мысли о нём щеки окрашиваются румянцем, дыхание учащается, а сердце начинает колотиться так, будто готово выпрыгнуть из груди.
– Велеслав!
Ветер играет волной его буйных тёмных кудрей… но лица не разобрать.
Память о прошлой жизни – потаённое, запретное, но всего лишь воспоминание. А значить оно может сгладиться, стереться, исказиться…
Княжна любила его, любила всей душой, искренне и отчаянно. И даже сейчас, сквозь века, эта любовь сияла ярче солнца в тот светлый день. И когда она упала в объятия Велеслава, то всё её существо наполнилось безумным счастьем, столько редким и мимолётным для людей, а потому бесценным…
Чья-то рука нежно коснулась щеки, стирая одинокую слезу.
– Вы плачете? Почему?
Жнец открыл глаза, чтобы увидеть сидящую на нём Варвару. Заметив его взгляд, она чуть смутилась и отдёрнула руку.
– Потому, что ты тяжёлая. Больно, вообще-то! – ворчливо ответил жнец. Пожалуй, гораздо более ворчливо, чем даже собирался.
– Ой, простите! – пискнула девушка, поспешно вставая. Инстинктивно протянула руку, предлагая помочь подняться, но жнец не рискнул воспользоваться этим щедрым жестом.
– Ты на кой в окно полезла-то? – оказавшись на ногах, жнец сурово навис над Варварой – он был выше её на целую голову. – Ты что, воровка?
– Я не воровка! – обиженно пискнула девушка. – Я бы только гроб сфотографировала как следует, и всё! Думаете, я бы полезла ночью в чужой дом, если бы вы с приятелем не были такими жадинами?
– То есть, это ещё и мы виноваты?
– Да, а кто же! – Варвара поднялась на цыпочки в попытке выглядеть более внушительно. Но и без того столько нахальный ответ так озадачил жнеца, что он не нашёлся, что ответить. Если честно, он вовсе не привык спорить со смертными без незыблемой поддержки свода законов об упокоении, которые в данной ситуации ну никак не могли ему помочь.
На его счастье или беду, на помощь пришёл Кощей.
– Посмотрите-ка, к нам сызнова Варвара-краса пожаловала! Ужель оттаяла и позволишь ручку облобызать?
– Гроб покажите – и позволю, – после короткой паузы решилась девушка.
– Для гроба одной рученьки будет мало, – ухмыльнулся волхв, заставив Варвару инстинктивно отступить на шаг.
– Нахал и грубиян! И вообще, вы для меня слишком старый, вот!
– Я же просил тебя не приставать к девушке, – вступился за неё жнец.
– Дак то было до того, как она, аки тать ночной, в наш дом пролезла…
– Какой такой «наш»? Это мой дом, а ты просто тут временно обретаешься!
– С такими намёками я тебе готовить не буду!..
– Придурки, – пробормотала себе под нос Варвара, осторожно обходя их справа, пока волхв со жнецом продолжали увлечённо переругиваться.
Через пару минут громко хлопнула парадная дверь, обозначив, что девушка ушла.
– Погоди, – первым опомнился Кощей. – То есть она просто так взяла и сбежала? А мы её упустили?
Жнец не отреагировал на этот вопрос. Вместо этого предложил:
– Пойдём выпьем?
– Ты правда мне с тобою выпить предлагаешь? Эка невидаль! – изумился Кощей, но быстро согласился, пока жнец не передумал.
Спустившись на кухню, жнец достал из буфета початый коньяк и два бокал. Разлив напиток, он формально соприкоснул свой бокал с бокалом Кощея и сделал большой глоток. Волхв же напротив смаковал коньяк медленно, как опытный сомелье, позволяя раскрыться вкусу и аромату.
– Хорош твой хмель. Даже преступно оным заливать печали. Тебя что-то гложет?
– Я видел её прошлую жизнь, – признался жнец. – Она была так счастлива… а я почувствовал такую безумную…
– Зависть?
– Нет. Грусть. Как будто я сам когда-то был счастлив… но больше никогда не буду.
– Вам, проводникам, запрещено быть счастливыми?
– Не запрещено. Но разве может что-то нас такими сделать? – жнец залпом допил бокал и сердито тряхнул головой, отгоняя привязчивые мысли, – забудь, что я сказал. Всего лишь минутная слабость, наваждение. Проклятый дар, будь он неладен…
– Ты часто пользуешься им в служебных целях? – что-то быстро обдумав, спросил Кощей.
– Ни разу не припомню. Если нужно организовать встречу двух душ, нам приходит разнарядка сверху. К чему ты клонишь?
– Но ведь зачем-то вас им наделили, верно?
– Да… зачем-то… – жнец не знал, что ответить на этот вопрос, а волхв не стал настаивать. Они просто выпили ещё по бокалу и разошлись по своим комнатам.
Глава 7. ⟰ Улыбка айсберга
Проходя мимо ванной комнаты утром, жнец услышал странный скрип и тихую брань. Он заглянул внутрь и увидел там Кощея, который, переодевшись в белый банный халат, с остервенением натирал свой чёрный балахон об стенку ванной.
– Что за негораздок лободырный делал эту стиральную доску? Вот в моё-то время…
– Это гидромассаж, – подсказал жнец, сжалившись над его страданиями, – стиральная машина вот.
– Чудно весьма, вот я и не приметил, – смутился волхв, с любопытством ощупывая края барабана. – Стало быть, сама стирает, без магии?
– А ещё сушит и полощет. Тебе с ручными швами нужна кнопка «деликатная стирка».
– Олухом теперь себя чувствую, – вздохнул Кощей, когда переложил многострадальную одёжу в машину, и барабан начал крутиться, медленно набирая скорость.
– Очень верное наблюдение, – жнец не отказал себе в удовольствии его подколоть.
– Посмотрел бы я на тебя, коли ты проспал пару столетий!
– Ладно-ладно, для мумии ты довольно сообразительный.
Кощей фыркнул, но промолчал. В его голову уже пришла другая идея:
– Ещё в одну лавку мне сходить потребно. Пусть этот век и наполнен бесстыдством, где девы косы до венца расплетают да и в штанах, аки мужики, ходят, но всё ж не мне решать, что в нём дозволено, а что дико. Наряд мне новый нужен, чтобы не слишком выделяться.
– По «лавкам» за одеждой сейчас ходить не обязательно, – жнец окончательно смирился, что придётся быть гидом по автоматизированной современности, – потому что можно заказать доставку. Пойдём, что ли, покажу.
Он отвёл Кощея в кабинет и усадил за ноутбук.
– Как наливное яблочко по серебряному блюдечку! – тут же нашёл с чем сравнить волхв. – Только без яблочка. Это очень хорошо, а то крутить тяжёлую серебряную орясину рука устаёт…
– Вот смотри, выбираешь себе одежду по картинке, добавляешь в корзину, вот так…
– Не нужны мне штаны такие, басурманские!
– Какие хочешь, такие и возьмёшь, я просто показываю! Когда выберешь, нажимаешь заказать на адрес «Верхневолжская набережная 11» и выбираешь «оплатить наличными курьеру», карты у меня нет.
– Вы меняете карты на одежду? Чудной порядок!
– Просто делай, как я сказал, – устало вздохнул жнец. – Долго объяснять. Справишься?
– Уж как-нибудь сдюжу.
Оставив его обновлять гардероб, жнец спустился на кухню, включил чайник, привычно положил рядом с ним лапшу и стал ждать, пока вода закипит. Но даже когда сработал автомат, и чайник выключился, он продолжил сидеть, с тоской глядя на прежде незаменимый продукт. После вчерашнего ужина есть его совершенно не хотелось.
– Вот ведь чёртова машина, – донеслось из холла. – Трижды заказ сызнова собирать пришлось! Чую, есть у неё собственная воля, причём злая!
Но вошедший на кухню Кощей вовсе не выглядел раздосадованным, напротив весьма довольным собой.
– А ещё она говорить со мной пыталась письменами человеческим, поверх нужного купить уговаривала. Зато её заговором малым убедил доставить через час моё добро. А то: двое суток, двое суток, курам насмех!
– То есть ты писал настоящие заклинания в чат поддержки? – поморщился жнец. – Зря ты это, в этом веке принято верить, что магии не существует.
– Ты что теперь меня накажешь? – мигом ощетинился волхв.
– Я – нет. Регулированием чар занимаются другие службы, а я вообще в отпуске, – жнец ещё раз печально посмотрел на лапшу.
– Убери свою похлёбку на черный день, – Кощей очень правильно истолковал его взгляд. – Со вчера творог остался, ватрушку ладить буду.
Он сноровисто разложил на столе доску, кастрюльки и продукты, а жнец с каким-то облегчением налил себе кофе и стал следит за процессом приготовления. Всё получалось у волхва легко и быстро, пожалуй, в лучших традициях кулинарных шоу. Даже приятно посмотреть.
– Слушай, Кощей, ты вроде умный, в магии подкован. Кто же тебя в гроб смог посадить?
Наверное, этот вопрос следовало задать самым первым, при знакомстве. Но тогда единственной мыслью жнеца было спровадить нежданного соседа куда подальше. А сейчас вот заинтересовало. Чёрт знает что творится.
– Никто меня не сажал, – отозвался Кощей. – Сам я укрылся в гробу и чары наложил, чтоб не тревожили моего покоя.
– Ну и зачем? Неужто жить скучно стало?
– Как может наскучить жизнь? Она так переменчива, и каждый день тебя ждёт столько открытий чудных… Всё из-за женщины, – замечтавшись, волхв непроизвольно закусил кончик скалки, – фигуркой – статуя греческая, глаза – малахит горный, коса густая, что не каждый гребень возьмёт…
– Пока что не выглядит, как причина впадать в спячку.
– … нравом – змеюка подколодная. Всю душу из меня злодейка вытрясла, – на этих словах Кощей сердито впечатал скалку в раскатанное тесто, над столом взметнулось мучное облако.
Прозвонил дверной колокол, заставив волхва вздрогнуть. На этот раз он не стал прятаться, лишь проворчал сердито:
– Дурной у нас звоночек, ох дурной. Заменить бы его… Наверное, одёжу привезли.
Он отряхнул руки и побрёл открывать. Беспечно распахнул створки, но там оказался вовсе не курьер.
– Здрасте, – нагло улыбнулась Варвара.
– Опять ты, Варвара-краса, – разочарованно хмыкнул Кощей. – С тобою каши не сваришь, так что уходи-ка ты подобру-поздорову.
И попытался отгородиться от неё дверью. Варвара ловко подставила колено меж половин.
– Лучше бы вам меня выслушать, а то хуже будет.
– Ну сказывай, коли не шутишь.
– Вот, смотрите, – девушка достала телефон и стала что-то быстро листать. – Это фотография, что сделал рабочий, который ремонтировал здесь трубы. Фотография ужасная, ни узора, ни надписи не разобрать, но вот лицо мумии видно отлично. Я попросила Димку из лаборатории цифрового моделирования попробовать восстановить прижизненный портрет. И сегодня он мне прислал… это!
Со следующей картинки смотрело мраморно-белое, исхудавшее, но отлично узнаваемое лицо Кощея.
– Вот я и подумала: где-то я уже видела эту рожу!
– Это… его праправнук! – в этот раз нашёлся, что соврать, подошедший жнец.
– Сказки будете Рен-ТВ и ТВ3 рассказывать, – ухмыльнулась Варвара. – Они очень любят такие, про тайны рода, там, реинкарнацию. А я разошлю им все свои догадки, если вы меня не впустите.
– Это очень страшно? – подозрительно уточнил Кощей.
– Очень, – жнеца аж передёрнуло. – Вместо одной надоедливой девицы их тут будет крутиться штук двадцать.
Они переглянулись, приходя к общему решению.
– Ладно, заходи.
– Вот ведь дурная девка, в игольное ушко пролезет, – неодобрительно заметил волхв, посторонившись.
– Да вы не сердитесь на меня так, – Варвара примирительно улыбнулась. – Я имела неосторожность пообещать преподу, что добуду ему фотки этого несчастного гроба. Теперь, если не принесу, он мне незачёт поставит, как пить дать!
Она перешагнула порог и застыла с открытым ртом:
– Вау! Вот это хоромы! Да тут целый антикварный магазин! И там что, настоящая броня четырнадцатого века? О, екатерининский столик!
– Ботинки сними, – предупредил Кощей готовую рвануться всё рассматривать девушку. – Я двое суток чистоту наводил!
Варвара послушно разулась и в одних носках пробежалась по холлу, норовя сунуть нос в каждый угол. Когда восторг немного утих, она вспомнила о цели своего визита:
– Так вы покажете мне гроб?
– Ты иди, – за всех решил Кощей. – А то иначе мы все останемся без завтрака.
Жнецу нечего было ему возразить, а потому он лишь кивнул и сделал приглашающий жест в сторону подвала. Включив свет, он привалился к стене у входа, наблюдая за девушкой.
Сперва Варвара ответственно засняла каждый квадратный сантиметр находки, затем, спрятав телефон, вытащила блокнот и приступила к внимательному изучению, изредка что-то записывая или зарисовывая. Жнец невольно залюбовался ею: когда человек настолько искренне увлечён работой, он просто светится изнутри.
– Ого, тут узоры десятого века, а здесь уже четырнадцатого! Неожиданное сочетание, наши предки не очень-то уважали эклектику… И заговор тоже нетипичный, ни разу не встречала в источниках похожего. Зачем же его написали?.. Ты вот как думаешь?
– Я? – жнец встрепенулся от неожиданности, но всё же ответил: – чтобы лежащего в гробу никто не беспокоил, разумеется.
– Ещё скажи, что его все достали, и он сам туда улёгся, – Варвара посмеялась своей шутке и снова занялась записями.
Умаявшись, она беспечно присела на каменный краешек, сделала пару штрихов, потом чуть наклонила голову и посмотрела на жнеца из-под ресниц:
– Слушай, а почему ты всегда такой злюка? Вроде молодой парень, симпатичный… даже очень. А как рот откроешь, так хоть стой, хоть падай, – она надула щеки слишком усердствуя в передразнивании: – «это частная собственность, уходите!», «воровка», «надоедливая девица». Брр, аж жуть берёт. Вообще, как тебя зовут?
– Меня… ну… – озадачила ли жнеца неожиданная смена темы, или просто вопрос об имени снова поставил его в тупик? В любом случае озвучивать несчастного «Ивана Василевича» ей почему-то не хотелось больше, чем кому-бы то ни было. Видимо, потому ответ прозвучал несколько раздражённо: – а какое это вообще имеет значение?
– Хотя бы потому, что ты моё имя знаешь, а я твоё – нет, это нечестно. И вот что я говорила про злюку? Просто фу таким быть!
Жнец продолжал упрямо молчать, и Варвару осенило:
– Я поняла! Тебе просто не нравится твоё имя, да? У меня есть подруга по переписке, та тоже мечтает поменять своё ко всем чертям, но бумажной волокиты слишком много. Ну как, я угадала?
– Да, – подумав, согласился жнец. Написанное в паспорте ему действительно не нравилось. Но не придумывать же теперь другое? Отдел адаптации, если там заикнуться о смене документов раньше, чем лет через пятьдесят, на смех поднимет.
– Понятно. И как же тебя обычно называют? Друзья, коллеги?
– Подчинённые – «шеф», а начальник – «заместитель».
Девушка расхохоталась, чуть не уронив блокнот.
– Если это первое, что пришло тебе в голову, то надо полагать, что ты конченный трудоголик.
– Ты не первая мне это говоришь.
– А как быть мне? Можно я тоже буду называть тебя «шеф»?
– Не надо! – искренне ужаснулся жнец. – Тогда ты будешь мне напоминать одного несносного стажёра!
– Есть! – отчего-то развеселилась Варвара. – Всё-таки удалось выжать из тебя хоть одну живую эмоцию! А то холодный, как айсберг. Хотя, надо признать, это и интригует.
И улыбнулась. Нежной, открытой улыбкой, точно такой же, как тогда – в их первую встречу. В этот раз жнец не смог противостоять её странным чарам – улыбнулся в ответ.
Девушка некоторое время просто смотрела на него, как на картину, а потом сказала:
– Тебе уже говорили, что у тебя красивая улыбка? Как солнышко.
– Ни разу.
– В это трудно поверить. Значит ли это, что ты так улыбнулся только мне?
Жнец опять промолчал. Почему-то в присутствии Варвары он чувствовал себя слишком странно, как не бывало никогда за триста лет службы. Неизвестность нервировала – и в то же время он ловил себя на мысли, что не хочет, чтобы это прекращалось.
– Ой, чем-то вкусным запахло! – девушка опять с лёгкостью перескочила с темы на тему, принюхиваясь к тонкому аромату ванили с первого этажа, что проник в подвал сквозь открытую дверь и теперь дразнил обещанием отменного вкуса.
– Хочешь… с нами позавтракать? – ещё долго после этого жнец пытался убедить себя, что предложил это лишь соблюдая принятый у людей ритуал вежливости. И неважно, что таковой был бы совершенно неуместен после акта бессовестного шантажа.
– Конечно хочу! – обрадовалась Варвара. – Я думала, ты не предложишь. Где у вас можно руки помыть?
Когда все расселись вокруг стола, Кощей вытащил из духовки румяную, безупречно пропечённую ватрушку, разложил куски по тарелкам и иронично прокомментировал:
– Ты уж прости меня, Варвара-краса, что на ручку твою покушался: непорядочно это у соседа девушку уводить. Совет да любовь!
– Я не его девушка! – возмутилась она, смущённо при этом покраснев.
– Кощей! – укоризненно одёрнул волхва жнец.
– Ну что – Кощей? Как чуть что, сразу Кощей… Думаешь, я не вижу ничего?
– Погодите… – Варвара вдруг сообразила, что её смущает в этом диалоге, – вас правда зовут Кощей? Как в сказке?
– Какой-такой сказке? – заинтересовался волхв.
– Ну той, где бессмертный чародей похитил Василису Прекрасную, заточил её в своём тереме, а храбрый Иван Царевич её спас.
Метко брошенный нож вонзился прямо в центр оставшейся неразрезанной ватрушки, заставив Варвару испуганно отпрянуть.
– Грязная клевета! – в нешуточном возмущении возопил Кощей. – Сама она со мной сбежала! А потом, чтобы укрыться от гнева батюшки-князя, и наплела про похищение. Вот уж не думал, что в летописях сохранятся бабьи бредни.
– Так это она была с фигурой статуи и глазами-малахитами? – припомнил жнец.
– Нет, там другое.
– То есть вы действительно мумия! – Варвара тем временем аккуратно вытащила застрявший нож, положила его на стол, перевела дух и снова пошла в атаку. – А я всё гадала, куда она делась.
Кощей изменился в лице.
– Поздравляю вас, господин Проболтамшись, – развёл руками жнец. – Теперь точно ждите визита Рен-ТВ.
– Да к чёрту Рен-ТВ, самой надо! – тем временем девушка воодушевлялась всё больше. – Ещё открытиями делиться мне не хватало! Вы же, наверное, столько всего знаете про быт, про культуру, всякого такого, про что археологи только по битым черепкам догадываются! Вы ведь расскажете мне, правда? Можно я буду называть вас «дядя Кощей»?
– Угомонись, дитя, у меня от тебя голова кругом, – взмолился волхв.
– Сегодня определённо мой счастливый день, – Варвара качнулась на стуле, чудом удерживая равновесие. – Гроб сфотографировала, со свидетелем древней истории познакомилась… ледяной айсберг мне улыбнулся.
Жнец принялся так тщательно пережёвывать ватрушку, будто весь остальной мир его не интересовал совершенно.
