Иванна Осипова
Ты вышел из тьмы
…хитрость старого лорда может помочь Стефану. Если бы старший сын был посвящён лику Дивного бога, то никогда бы не мог стать свободным, даже закрытый портал не прервёт такой связи с Кукловодом. Он останется единым с ним существом. Но Стефан – подменная жертва, а значит, может освободиться…
…Ревнители не должны знать, что жертва может ускользнуть от них. Сам способ не такой уж сложный, я бы мог сам применить его, искупив вину перед мальчиком. Никто другой кроме меня. Как сын мне стал Стефан. Кто другой полюбит Стефана теперь, когда он теряет человеческий облик, саму свою душу? Ведь только тот, кто любит жертву, должен оставить свою кровь на камнях алтаря и навсегда уйти в мир Кукловода. Тот, кто любит Стефана, может спасти его ценой своего существования…
…Мне не позволят спасти Стефана, а если и смогу, то некому закрыть портал. Ревнители следят за мной…
– Они ушли?
Как же тихо Вельда вошла в комнату, застигла врасплох. Дёрнулся до боли в спине, сжал бумаги в кулак.
– Ушли, – отозвался эхом.
– Всё было напрасно? – села рядом на кровать, по глазам поняла, что-то не так. – Спасения нет?
– Нет и не будет.
Стефан закрыл глаза и отвернулся. За пару минут он всё решил для себя, приговорил Рюта Тарвита, схематично распланировал будущий ритуал. Через месяц закроет портал, а Кукловод останется един с телом навсегда. Кукла навеки, до самой смерти. Когда земли освободятся от влияния Дивного бога и ревнителей, он уедет. Куда угодно, главное, как можно дальше от рыжей девчонки. Все надежды напрасны, вместе им не быть. Стефан не хотел убивать Бельчонка своей любовью. Освободит Вельду от себя. Вот только побудет рядом последние недели, каждому дню будет радоваться, держать за руку, отдаляясь постепенно. Медленный яд сладок.
Другой дороги нет. В этом мире его любит только она. Но войти в портал Стефан ей не позволит. То, что Вельда обязательно захочет пожертвовать собой – не сомневался ни на минуту, зная характер и волю девушки. Значит, решено – добить культ и уползти во тьму, где самое место чудовищу вроде него.
Вельда словно всё понимала, смотрела горько, лицо уставшее. С трудом маг перевернулся на спину, чтобы лучше видеть своего Бельчонка. Она склонилась, обхватила лицо ладонями, а он спрятал под матрац мятую бумагу.
– Ты что-то задумал, – Вельда нахмурилась, веснушки побелели на строгом лице.
– Убить Рюта Тарвита и закрыть портал, – он не стал лгать в этом.
– Сможешь?
– Любой ценой.
– Больше не отпущу туда.
– Последний раз. Чтобы завершить начатое тринадцать лет назад.
Вельда задумчиво пальцами прошлась по шее, плечам, легко коснулась щекой груди, без давления, берегла его раны. Огненным шёлком волос согрела кожу. С глазами, полными отчаянья, склонилась, целуя. Не смог не ответить. Руки сами притянули девичье тело, впились пальцами в рыжие пряди. Горячее наслаждение охватило мгновенно, но желалось намного большего, опасного, невозможного.
Они проваливались в омут ровно до того момента, как спина Стефана отозвалась зудом и болью прорастающих черве-нитей. Неизбежно охладило пыл мага. Теми же руками, которыми только что ласкал, оттолкнул от себя.
– Нет! – Стефан закусил губу до крови. – Что же за мука такая?! В крипте легче.
Вельда уже ощутила смесь тошнотворного ужаса и удовольствия на границе сознания, но не сдавалась.
– Пусть умру, – и добавила с надеждой. – А может, случится чудо?
– Не случится. И не смей говорить о смерти.
– Даже в страшных сказках случаются чудеса, – она вздохнула, поправила подушки, постель. – Тебе нужно поспать.
Стефан проводил её взглядом до дверей, убедился, что вышла, и сунул руку под матрац. Бумаг не было.
– Бельчонок, что же ты натворила!
В самом сердце что-то оборвалось с болью.
30
Когда Вельда вошла в комнату, от неё не скрылось, как Стефан испугался. Он смял бумаги, спрятал. Неужели настолько нехорошее в них? Она села рядом, не смогла не прикоснуться, в глаза посмотрела и поняла: что-то страшное задумал. Жрец, что виноват в его ранах, должен быть мёртв. Никогда Вельда не была злой, а тут ни на секунду не дрогнула. Пусть Тарвит ответит за страдания мага. Измученный, раненный воронёнок, как можно такого снова на пытки отпустить? Допустить, чтобы резали живого? Остальное Вельда и представить боялась.
Она видела, что маг чуть живой, лицо бледное, а всё равно такой, что глаз не отвести, невозможно не коснуться. Обо всём позабыла. Холодный, колючий, но такой желанный. Вельда готова была дойти до самого конца, целуя Стефана. Не смогла остановиться, когда в сознании заскреблись, просачиваясь, черве-нити. Мерзостный ужас воевал с горячим томлением тела. Стефан опомнился первый, а Вельда пожалела об этом. Пусть бы умерла, но успела почувствовать полное счастье, утолила жажду, которую порождал в ней маг.
В чудеса он не верил, а Вельда жила надеждой, что найдётся способ спасти мага. Она оставила его одного. Сбежала с похищенными бумагами в гостиную. Перечитала несколько раз, впитывая, понимая смысл слов. Неправда всё, надежда есть! Она его надежда на свободу. И Стефан должен об этом знать.
Белка решительно вернулась в комнату мага. Конечно же он так и не заснул. Смотрит безумно, как в лихорадке, режет до костей льдом глаз.
– Никогда, – прошептал страшно и отчаянно. – Слышишь, никогда. Жить не буду, если так сделаешь. Фолганд погибнет, меня одного не хватит спасти людей. Без тебя…
И Вельда поверила. Слёзы, наконец, нашли выход впервые за все дни после ритуала. Не могла сдержать, упала на постель в ногах, обхватила. Так и рыдала. Стефан закрылся рукой, зубами скрипел. Его слезы закончились тринадцать лет назад.
– Тебе лучше меня оставить.
Мигом перестала плакать. Вельда вскочила, рассердилась. Схватила мага за плечи, затрясла.
– Не смей сдаваться! И никогда не решай за меня! Глупый маг, – она поняла, что боль в ранах пробудила. – Прости.
Отпустила его, просто легла рядом.
– Глупый маг, который любит рыжего Бельчонка, – сказал Стефан, а Вельда улыбнулась сквозь слёзы.
Вельда привыкла отправляться в «Пустую бочку» порталами Стефана. Быстро, удобно и интересно. Вот и теперь он сотворил ей краткий путь до трактира. После недели отдыха Стефан набирал силу, и магия давалась достаточно легко.
Вельде предстоял серьёзный разговор с тётей, было немного грустно, но и радостно одновременно. Для Бельчонка начинался новый этап жизни, и она всей душой стремилась в будущее.
Тётушка Рейна традиционно занималась наставлением поваров на кухне. Увидела племянницу, за голову схватилась, всё побросала. Неделю Вельда не была дома. Черныш слетел с балок под крышей на плечо, обижено смотрел на хозяйку, дулся и хохлился, но от общения не отказывался.
– Нам надо поговорить, тётя.
Сели на тот самый диванчик перед камином. Рейна догадывалась о теме разговора, внутренне она давно была готова. После слов мага про Вельду, поняла, что рано или поздно придётся отпустить девочку. Подыскала себе помощницу из соседских.
– Как он?
– Лучше, – Вельда устало улыбнулась.
А Рейна осознала, что племянница действительно стала взрослее, уже не та девчонка, что приехала к ней вроде бы так недавно, год прошёл. Вельда расцветала – взрослая, основательная, настоящая хозяйка для будущего мужа. Рейна вздохнула, не верила, что лорд возьмёт в жёны простую девчонку из трактира.
– Тётушка, – обняв Рейну Вельда подбирала слова. – Спасибо, что приютила меня, я здесь была счастлива, спасибо за доброту.
У Рейны защипало в носу и слёзы навернулись, не ошиблась, угадала, о чём разговор будет.
– Девочка моя, когда-нибудь это всё равно бы случилось. К нему уходишь?
– Да, – щёки порозовели, глаза опустила. – Я нужна ему, а он мне. Стефан предложил жить в его доме.
– Как жене? – тётя Рейна была осторожна.
– Мне приготовили комнату.
– Значит, не замуж позвал, – предположение подтвердилось.
– Мне это не важно. Я просто хочу быть рядом с ним.
– Ты же понимаешь, как к тебе отнесутся в городе. Какие слухи пойдут. И в трактирах теперь будут обсуждать не только мага, но и тебя.
– Ерунда, – Вельда решительно тряхнула рыжей копной волос. – Людям лишь бы поговорить. Знала бы ты насколько неправда всё то, что про Стефана говорят в трактирах и на улице. Никто не знает, какой он на самом деле, и что делает ради земель Фолганда.
– Волнуюсь за тебя, дорогая моя.
– Всё хорошо, тётя. Я счастлива даже тем, что есть сейчас.
Они крепко обнялись, и Вельда поднялась к себе, чтобы собрать вещи. Не так уж много было у неё пожитков, поэтому справилась быстро. Ворон не желал покидать плеча девушки, сидел с очень деловым видом, наблюдая за всеми действиями Бельчонка. Мысленно она попрощалась с маленькой комнатой под крышей «Пустой бочки», с общей залой, где слышала столько интересных историй, с диванчиком перед камином, где впервые увидела мага. Сердце защемило, но и радость заполнила душу.
– Я буду навещать тебя, – пообещала Вельда тётушке на пороге трактира. – И ты приходи к нам. Стефан будет рад.
Обратно в дом мага пришлось идти пешком, но счастливая и полная надежд Вельда проделала путь легко. Вдыхая морозный воздух, она уже прикидывала, как украсит свою новую комнату, которая находилась рядом со спальней Стефана.
Вельда увидела Стефана ещё издали. Он встречал её, в нетерпении бродил перед крыльцом, успел соскучиться. Маг не мог улыбаться, но Вельда словно чувствовала за него – он радовался её возвращению. Накануне они долго говорили. Стефан признался, что больше не сможет без Белки, что она наполняет дом жаром огня и светом.
Черныш слетел с плеча Вельды и перебрался к магу.
– Он всегда любил тебя больше, – засмеялась Вельда.
– Просто любит поболтать.
Маг взял скромные пожитки из её рук, склонился, чтобы быстро коснуться веснушек на скулах губами, вдыхая цветочные ароматы от кожи и волос, наполнился солнцем.
– Пойдём, родная, тебя ждёт подарок.
Вельда заискрилась радостью и от ласки, и от предвкушения чего-то интересного. Они поднялись по лестнице. Дверь в новую комнату Вельды оказалась открыта, осеннее солнце широкой полосой легло на узорный ковёр на полу и сияющую новизной постель, аромат роз, разлитый в воздухе, достигал даже коридора. Стефан колдовал всё утро, чтобы наполнить девичью комнату цветами.
Вельда никак не могла перестать улыбаться, проходя по своей собственной большой комнате, трогая нежные лепестки роз, кружевное покрывало, тонкие занавески. В её комнате под крышей трактира никогда не было занавесок. На спинке кресла она заметила платье, удивлённо подняла глаза на Стефана, стоявшего со своим привычным мрачным выражением лица и холодными глазами. Но теперь за этой маской она научилась читать настоящие чувства. Она видела его улыбку и почти мальчишескую гордость от возможности доставить радость своему Бельчонку.
– Примерь.
Стефан не стал её смущать, отвернулся. Вельда с улыбкой смотрела на прямую спину мага, уловила его напряжение – не легко им давалась близость без возможности стать по-настоящему едиными. Каждый раз они ходили по краю, так приросли друг к другу сердцем, что тянулись телесно.
– Ты моя, моя…
Не единожды Стефан повторял это, держа Вельду в объятиях. Не сговариваясь, они оба признали данный факт как истину, стараясь получать радость от обычных бытовых мелочей, выказывая нерастраченную нежность и страсть всеми возможными способами. Искали пути без опасности пробудить чудовище, связанного с магом.
– Готова, – Вельда радостно позвала Стефана, призывая поглядеть на неё.
Он угадал с платьем – нежный изумрудный оттенок подходил к огню волос, силуэт подчёркивал женственные изгибы тела. Белка уже убедилась, разглядывая себя в зеркале. Пусть и любимый полюбуется, отогреется рядом с ней. Она его женщина! Яркая, красивая, живая! Вельда с радостью соглашалась с этим. Несмотря ни на что.
Она снова покрутилась перед зеркалом и осталась довольна увиденным. Раскрыла объятия для него.
– Иди сюда, – всем телом потянулась к Стефану, забывая об опасности.
– Там зеркало.
– Не важно, иди.
И опять покрутилась, присмотрелась к линиям в отражении. Маг осторожно подошёл и встал позади, чтобы скрыться за девичьей фигуркой. Высокий, тонкий, тёмный – чудовище в отражении.
– Не бойся, – прошептала Вельда, откинулась к нему в объятья, обвила шею рукой, голову к себе прижала. – Всё равно люблю. Любого люблю.
Нехотя маг посмотрел на отражение. Прекрасная юная дева с огненными волосами и белое сгорбленное чудовище, ни живое ни мёртвое – больно и страшно. А у Бельчонка взгляд спокойный, светлый, нежный. Ничего не боится.
Обернулась, приподнялась, целуя.
– Спасибо, мой любимый зачарованный маг. Я чувствую себя сказочной принцессой.
Ответил на поцелуи, не давая страсти разгореться. Научился контролировать себя, балансируя у опасной границы. Пусть хотя бы так, чем вовсе без неё.
31
До следующего ритуала оставался почти месяц, и жизнь в доме мага протекала в некотором подобии покоя и счастья. Стефан продолжал планировать действия в крипте, обсуждая детали с дознавателем и с братом. Аспер активно вёл переговоры с городским советом. Приезжал в ратушу по обычным делам лорда, но и про основной вопрос не забывал. Такие поездки не могли вызвать подозрения у шептунов, что постоянно встречались братьям на улице. Лорд земель занимается своими прямыми обязанностями, что тут странного. Для успокоения ревнителей Аспер даже обещал подумать о женитьбе на той, кого выберет Рют Тарвит. А у того явно были дальние замыслы – кровь Фолганда должна быть продолжена в других поколениях. Без этой крови не сможет теперь Дивный бог. Сам Тарвит планировал жить долго, много дольше простого человека, и в этом ему должен был помочь Кукловод.
Вельда стараясь не думать о будущем, занималась домом, поддерживала своего зачарованного лорда в минуты печали. Узнавала его каждую счастливую минуту. Они искали и находили способы стать ближе друг другу.
Часто, выходя в город, Вельда слышала за спиной перешёптывание:
– Смотри, рыжая идёт, что в доме мага живёт.
– Тоже ведьма, наверное.
– Да нет, сумасшедшая. Кто ж в здравом уме с магом свяжется.
– Мне соседка сказала, что они как муж и жена живут.
– Беспутная какая, тётку свою позорит. Вы же знаете, что у тётушки её трактир.
И всё снова по кругу. Остры на язык были жители Фолганда. Вельда привыкла и не обращала внимания на такие сплетни. А то, бывало, услышит слова поддержки среди обычной болтовни:
– Да замолчите уже, сплетницы, – ворвётся в разговор чей-нибудь мужской или женский голос. – Может, любовь у них. Сами что ли не люди?
И тепло становилось на душе. Да, у них любовь. Самая настоящая, почти сказочная любовь. И кому какое дело, что и почему. Она и маг – одно целое. Для подтверждения этого не нужны никакие церемонии или официальные записи в городском совете. Они всё равно счастливы.
Фолганд накрыло снегом. Серые тучи без конца сыпали на город белый пух, оседающий тяжёлыми пластами на крышах и земле. Снег не таял на морозном воздухе, и его становилось всё больше и больше.
Накануне ритуала Стефан, как обычно, был не в духе и сосредоточен, лицо напряжённое до судороги. Они с Вельдой поужинали и сидели перед камином в гостиной. Белка читала вслух книгу, маг не понимал ни слова. Вместо чёткой холодной мысли в голове творился хаос. Неприятно и вредно в его положении.
– Завтра закройся в своей комнате и не выходи, пока меня не увезут, – отвечая своим мыслям сказал Стефан.
Книга выпала из рук Вельды и мягко упала на пол, разбудив ворона, дремавшего на каминной полке.
– Прошу, – жёстко продолжил маг. – Не вмешивайся. Мне будет спокойнее знать, что тебе ничего не угрожает.
Она молча пересела к нему ближе, обняла, заглянула в глаза. Стало ясно, что других вариантов всё равно нет, но тайные мысли не давали Вельде покоя.
– Ты обещаешь, что вернёшься?
Отвернулся. Что он может обещать?
– Если вдруг… – маг говорил теперь тихо, осторожно. – Я написал завещание. Дом и всё, что принадлежало мне – твоё. Бумаги из лаборатории лучше сожги. Не хочу, чтобы достались ревнителям лика. Микстуры и настои спрячь в погребе или выброси вовсе.
– Не говори так, – Вельда развернула его к себе, заглянула в лицо. – Не говори в прошедшем времени. Мне ничего не нужно, только чтобы ты жил.
– Знаю, но слова дать не могу, – Стефан испытал вину перед ней сразу за всё, за дни счастья и за будущие страдания.
– Не надо слова, просто вернись, – повторяла упрямо.
Вместо ответа целовал, пока было возможно, пока не проснулись черве-нити в позвоночнике, не отозвались болью. Завтра его ждёт нечто более непредсказуемое. Тарвита он убьёт в любом случае, не взирая на цену. Только бы выжить для закрытия портала. Далее Стефан не загадывал.
Разошлись по комнатам, но сон не шёл. Маг крутился в постели и так, и этак, пока не услышал лёгкие шаги. Не повернулся, напряжённо ждал. Кровать скрипнула, Вельда скользнула под одеяло, прижалась всем телом. Не первый раз они проводили ночь в одной постели, лаская друг друга, избегая всего, что пробуждало тьму из иной реальности. Стефан сдержал слово, когда-то данное Рейне.
Сейчас лежали молча, боясь пошевелиться, переступить запретную границу. Стефан остро ощутил, что сегодня не смог бы остановиться вовремя, и Белка бы не остановилась, умирая в его объятьях. Не заметили, как уснули.
На утро маг проснулся один. Вельда успела тихо покинуть комнату, бабочкой порхала на кухне, делая вид, что сегодня обычный день, и она спокойна. Накормила, подержала за руку, а глаза отчаянные. Как бы не удумала чего. Пришлось Стефану строго посмотреть, ненужные мысли пресечь сразу.
– Тебе пора в комнату. Закройся сама или я тебя запру, а ключ выкину.
– Как же ты меня потом откроешь? – якобы улыбнулась, а голос дрожал.
– Дверь выломаю.
Кивнула на это крайне ненадёжное обещание. Ушла в комнату. Маг специально прошёл, прислушался – заперла ли дверь Вельда. Теперь он был спокоен. Или нет, что-то грызёт. Много мыслей обо всём. Сам не верил, что Бельчонок так просто уступит. Слишком решительная и смелая его девочка.
Стефан приготовился к приезду жрецов. Нижние обтягивающие брюки надел те, где заранее заготовил тайные ножны. Небольшой кинжал размером с ладонь. Женское оружие, но иного с собой не пронести. Жалел, что в крипте он не может использовать магию. Чего проще, оплести ревнителей лозой, силы земли Фолганда всегда на его стороне. Затем и с Тарвитом разобрался бы. Но не судьба.
В двенадцать за ним приехали. Серые капюшоны не снимают, кинжалы на поясе. Эти боевые жрецы опасны, с ними лучше не спорить, пока силы не равны. Когда уводили, маг прислушался к звукам в доме. Вельда сидит, как мышка, умница. Мысленно простился с ней, сдерживая желание поубивать конвой прямо здесь.
Он собирался с силами по дороге, брал, где придётся – земля, воздух, вода из снега. Для магии не нужна будет, так для тела пригодится. Наполнился энергией до краёв. На месте медленно спустили в крипту, завели жертву за двери.
Стефан осмотрелся и готов был наброситься с ненавистью на Рюта Тарвита. Жрец стоял с ехидной улыбкой рядом со связанным Аспером.
– Это, чтобы вы не наделали глупостей, милый Стефан.
32
Вельда честно следовала указаниям мага. Как послушная девочка, поднялась в свою комнату, провернула ключ в замке. Стояла под дверью, прислушивалась к звукам. Знала, что ровно в двенадцать Стефана уведут. Дальше хорошей девочкой она быть не собиралась. Всё решила для себя.
Вельда убедилась, что карета отъехала от дома. Сразу кинулась к шкафу, где заранее припрятала мужскую одежду и жреческий серый плащ. Переодеться времени заняло мало. Она спешила. Глянула в зеркало и охнула от досады. Огненные волны волос не скрыть даже под капюшоном. Ветром метнулась в спальню мага, там видела ножницы на комоде с лекарскими принадлежностями. Сердце в очередной раз сжалось от воспоминаний о ранах и страданиях Стефана. Она положит конец всему. Зачарованный лорд будет жить свободно и найдёт ту, что сделает его счастливым, ровню себе, а рыжая девчонка из трактира останется далёким воспоминанием. Не верила сейчас словам мага, что не сможет он жить без неё. Освободится от чудовища и по-другому посмотрит на жизнь, станет свободнее дышать. Полюбит жизнь и отказаться уже не сможет.
Не жалея себя, Вельда резала перед зеркалом волосы под самый корень, чтобы наверняка не опознали в ней женщину. Рыжие локоны падали на ковёр, не до них сейчас. Потом убедилась, что удалось скрыться под плащом. Бегом вернулась в свою комнату и достала спрятанный ключ от двери в тайной галерее, точную копию ключа, изготовленного Стефаном. Цепкой лапкой в своё время Вельда стащила оригинал, оставленный в лаборатории, пока маг не успел прибрать ключ. Заказала копию на будущее.
Белка шустро сбежала в кухню, открыла ход и только тут проявила осторожность. Пробиралась по галерее, от каждого шороха замирая, жалась к стене. Дверь открыла – чуть ключ не выронила, так руки тряслись, дальше новыми путями решительно шла, но ноги подгибались от ужаса. Уговаривала себя, что она смелая, что обязательно сможет справиться. Вельда помнила только о Стефане. Ради него она идёт в крипту. Должна спасти, освободить от существа, что его пожирает.
Вельда успела прижаться в нише, когда мимо группой прошли жрецы, к ним она и присоединилась, а сердце стучало громче колокола. Добраться бы до крипты, а там будь что будет.
Она не представляла, как выглядит портал, куда нужно заходить, но твёрдо усвоила, что вначале должна оставить кровь. Вельда взяла с собой маленький ножик, чтобы порезать руку, вшила его в край плаща. Главное, дойти до портала, а там разберётся.
Процессия из жрецов зашла в полутёмную крипту. Сразу увидела Стефана, грозно нависшего над мерзким круглолицым ревнителем. Не зря ей не понравился Тарвит в первую встречу. Брат мага стоял рядом между двумя жрецами, руки связаны. Такого Вельда не ожидала.
– Вы зашли слишком далеко, – голос мага походил на карканье ворона и срывался. – Отпустите брата, или я не взойду на алтарь.
– И погубите Фолганд? – ревнитель лика истекал ехидством. – Воля ваша, благостный Стефан.
– В прошлый раз вы собирались убить меня, не думая о землях и народе.
– Делайте своё дело, милорд. Бог ждёт рождения в нашем мире. Дивный бог – добрый бог. Он спасёт всех.
Мага физически выворачивало от ужимок Тарвита. Присутствие брата сковывало в действиях. Аспер стоял мрачный и бросал на жрецов яростные взгляды. Временно отступив, Стефан разделся, снял сапоги.
– Брат, – услышал он голос старшего Фолганда, обернулся. – Помнишь костёр в пустоши?
Стефан помнил. Им было лет по десять-одиннадцать, сбежав из замка, они развели огромный костёр посреди пустоши над обрывом. И, соревнуясь в смелости, пытались прыгать через огонь. Младший Стефан прыгнул, а Аспер долго собирался с духом, злился на себя, что сам подбил брата на игру, а теперь трусит, как девчонка. И тогда Стефан помог брату, взяв за руку, предложил прыгнуть вместе. Они отошли дальше от костра, разбежались и с воплем: «Вперёд, брат!» – перескочили на другую сторону, ощущая, как огонь опаляет подошвы.
Смотря Асперу прямо в глаза, Стефан кивнул, давая знать, что понял. Лорд земель Фолганда нашёл в себе смелость и освободил брата от необходимости брать его в расчёт сейчас, призвал к действиям, какими бы они ни были.
– Это так мило, – усмехнулся ревнитель лика. – Приступим.
Он встал на колени перед квадратом острых сплавленных камней и воздел руки к небу. Кольцо Бертрана находилось на своём месте среди прочих побрякушек. В портале уже происходило движение. Ритуал немного задерживался, и существо билось с той стороны в нетерпении.
Подходя к порталу, у самой кромки камней, Стефан наклонился и быстрым движением вытащил кинжал, другой рукой подхватил Тарвита, закрывшись им от жрецов. Кинжал нашёл своё место у горла ревнителя.
– Я не буду долго разговаривать! –выкрикнул он в сторону ринувшихся жрецов. – Освободите брата!
– Делайте, что говорит наш безумный маг, – взвизгнул Тарвит; казалось, что он сильно испуган, но в следующее мгновенье сладкая улыбка растянула губы. – Ваша ошибка Стефан. На что рассчитываете? Сделка должна быть исполнена сегодня до полуночи. Земли Фолганда сгниют от чёрной чумы.
– Не сгниют. Снимай кольцо мага и клади на землю рядом.
Внутри портала темнело, приобретая сиренево-фиолетовые оттенки. Неясные тени давили на пространство и заставляли его выгибаться. Минуты на сделку уходили, а Стефан с тревогой почувствовал, как в спине зашевелились черве-нити, откликаясь на зов собратьев, что стремились вырваться из иной реальности. Возможно, что скоро они обретут силу и повяжут его невыносимой болью, которая не позволит сопротивляться жрецам.
Аспера освободили и, выхватив кинжал у одного из жрецов, он встал рядом с братом. Продолжая улыбаться, ревнитель снял кольцо старого мага, но вместо того, чтобы положить на камни, отбросил его в сторону своих помощников.
– Возьми, если сможешь, молодой дурак.
С ужасом Стефан увидел, что один из жрецов поднял кольцо. Рют Тарвит захохотал.
– Вот так, мой мальчик. Счёт сравнялся. Мы можем бесконечно стоять перед порталом. Не думаю, что тебе хватит характера убить человека. Только скоро тебя скрутит от боли, а Фолганд будет заражён. Я молчу о гневе Дивного бога. Не лучше ли смириться и позволить ему выйти? Обещаю, что после я милосердно убью тебя. Вижу, что ты устал и отработал своё. У нас есть здоровый и полнокровный Фолганд. Старший к тому же. Этот точно никуда не уйдёт, если верить исследованиям Бертрана. Дурной старик.
Приговорив Тарвита, Стефан не думал, что так трудно будет убивать. Как всегда, прав оказался ревнитель лика. Слова брата Рюта вызвали гнев, но и под его влиянием не поднималась рука.
– Вы его убили, – прорычал Стефан. – Единственного, кто поддерживал меня.
– Он вышел из-под контроля. Сам виноват. А ты ведь и не знаешь, что мог бы освободиться.
– Всё я знаю, – на этот раз маг прошептал слова, словно боялся доверить их стенам крипты.
– Так вот зачем ты завёл себе эту рыжую девчонку.
Стефана как ударили, всё тело свело спазмом, а руки разжались, но Аспер успел перехватить ревнителя лика. В портале мелькали пучки черве-нитей, вызывая внутри позвоночника мерзостное движение. Кукловод не любил ждать и требовал исполнения сделки.
– Не смей даже в мыслях касаться её, грязный жрец, – прошипел маг.
Ненависть смешала мысли, сознание проваливалось в бездну из-за усиливающейся боли в спине. Внутри портала бились черве-нити, желая проникнуть в крипту, складывались в немыслимые движущиеся узоры один вид которых вызывал тошноту. Среди узоров мелькали лики Дивного бога – человек с завязанным ртом, оскаленные пасти, разлагающиеся существа, белые лица уже поглощённых жителей Фолганда. Стефана повело, и он переступил границу площадки, оставив кровь на острых камнях.
– Он выйдет, выйдет! – взвыл Тарвит, заметив кровь, и забился в руках лорда Аспера.
Как это часто бывает, красиво обставленный обряд – лишь оболочка для простых действий. Кровь Фолганда пролилась и ушла в землю. Не понадобилось ни молитв, ни песен, ни специальных формулировок, чтобы пришёл тот, кого Стефан не желал звать. Нетерпеливый, жадный, глухой к мольбам.
– Стефан, брат!
Голос Аспера доносился издалека. Крипта кружилась в сознании Стефана. Всё тело с немыслимой болью взламывали изнутри. Для мага всё происходило слишком медленно. Из портала жгутом протянулись черве-нити, врастая в пространство крипты – охотники, следующие за добычей, которой был он сам. Они продвигались вперёд, пока Аспер не совершил движение, которым оттолкнул Рюта Тарвита на путь черве-нитей, закрыв брата. Охотники нашли, что искали – живое, бьющееся в конвульсиях тело ревнителя ликов, впились с жадным чавканьем прямо через жреческую накидку и втянулись в портал вместе с добычей.
Члены культа двинулись к порталу, но увидев, что случилось с их главой, замерли, растеклись по стенам крипты, по углам, точно крысы. Не было среди них смельчаков для общения с вышедшим из-под контроля Дивным богом. Только один невысокий жрец остался стоять близко к алтарю.
Приступ Стефана повторялся, черве-нити пока не прибыли, но по всем признакам вот-вот появятся из портала. В этот момент единственные двери крипты отворились, и появились стражники с дознавателем Шауном.
– Наконец-то, – выдохнул Аспер, он не до конца понимал, что проблема с культом – лишь вершина их трудностей.
Маленького жреца один из стражников попытался оттолкнуть к общей группе, но тот выскользнул и подбежал к Стефану, снимая капюшон накидки. Огненные коротко стриженные волосы вихрами торчали в разные стороны, глаза цвета весенней травы были полны ужаса. Когда он узнал Бельчонка, то другая боль затмила физические страдания мага.
Вельда всё время была здесь. Она видела. И она знает о пути спасения. Стефан, преодолевая спазмы в теле и головокружение, попытался закрыть для неё подход к порталу. Она схватила его за руку и вложила в ладонь кольцо. Быстро наклонилась, разодрала руку об острые камни, оставив кровь.
– Прости, но я хочу, чтобы ты жил, – Вельда кусала губы, чтобы не заплакать.
Она рывком к порталу попробовала обойти Стефана, но наткнулась на его железные объятия.
– Не позволю. И в этот раз решу за тебя. Здесь я решаю всё!
Таким неистовым она его никогда не видела— один зрачок сузился до маленькой точки, половину лица отвело спазмом в сторону, оттянув рот в полуулыбке существа, которое по своей природе улыбаться не может. Страшный и чужой.
Маг оттолкнул Вельду со всей силы, так что она отлетела за пределы площадки. Обидно и больно. Столько вытерпела, чтобы свершить задуманное: послушно стояла, наблюдая за вознёй с Тарвитом, ничем не выдала себя, а так хотелось броситься и помочь. Она вынесла черве-нитей из портала, когда Стефан мог погибнуть. Добралась до самого главного – и не смогла завершить задуманного.
– Аспер, – голос мага сделался глухим. – В ящичке с настоями спрятаны бумаги с инструкцией, он в лаборатории. Найдите любого мага, это не сложно, дадите ему кольцо, и он закроет вход для Кукловода. У вас ровно сорок дней, – громко крикнул. – Прости, Бельчонок!
Разжав ладонь, Стефан выронил кольцо и спиной упал в портал, по которому тут же прошла волна голубых искр, за ней пришло успокоение. Дивный бог принял жертву.
33
Мир перевернулся. Сначала Вельде показалось, что она упадёт в обморок, но как-то удержалась в сознании, хотя и покачнулась. Аспер подхватил. Сам стоял ошарашенный, потерянный. Брат опять поразил его. Не способен был лорд на такие поступки, а Стефан смог. Жаль, что не примирились, не простили друг друга, не успели.
Дознаватель отправил жрецов со стражей наверх и подошёл к ним.