Иван Шаман
Божественная бездна
– А теперь он появится и многие захотят попробовать жить по-другому. Еще раз скажу, это нормально. Грузчик, перебивающийся с хлеба на воду, счастливее солдата на передовой. И уж точно счастливее раба. Так что я не буду определять, как вам жить. Кто захочет, пойдет дальше. Вообще. Выживем, поговорим.
– Выживем, – несколько растерянно кивнул орк, получивший совсем не тот ответ, которого ждал. Я же направился прямо к лагерю противников.
– Эй, убогая, с чьей-то матерью. Разговор есть!
– Что ты сказал, урод? – фыркнула эльфийка, явно принявшая оскорбление на свой счет. – Мне не о чем разговаривать с отрепьем вроде тебя. Ты урод, не заслуживающий даже крохи моего внимания!
– Ого, как громко. Переживаешь из-за смерти сестрички? Хочешь возложить ответственность на меня? А ничего, что ты сама виновата в ее убийстве?
– Да как ты смеешь, тварь?! Я любила ее! – взревела эльфийка, на глазах которой выступили плохо скрываемые слезы. – А ты урод!
– Повторяешься, – поморщился я, не обращая внимания на нацеленные в меня копья. – Предлагаю обмен. Я оставляю тебе жизнь, а ты прямо сейчас отпускаешь рабов, избавляясь от ошейников. Да что там, освободи их, и я даже выступлю на твоей стороне.
– Прошло только одно испытание, а ты уже вообразил о себе неизвестно что? – надменно улыбнулась последовательница Матери бездны. – Стоит нам оказаться на одной арене, и ты умрешь. Больше тебе не удастся подло напасть на меня и моих сторонников. Ты сдохнешь, прося о пощаде, но пощады не будет.
– Ой, какие мы грозные. Ну, мое дело предложить! – усмехнулся я, помахав на прощание. – Если что, меня сложно не заметить, ты знаешь, как меня найти.
Я отошел, оставшись между лагерями, и сел на скамью, всем своим видом давая понять, что мне нечего их опасаться. Шлем бы еще раздобыть, и у меня получится полный стальной доспех, может, даже зачарованный от ударов, как у тех дварфов, в поселке. Эти непробиваемые уроды. Маги эти чертовы…
От ужаса и понимания у меня расширились глаза.
– Скидывайте металл! Все! – крикнул я освобожденным рабам. – Быстрее!
– Второе испытание… – донесся до меня насмешливый голос Распорядителя.
«Веста, атакующую форму! Пережги ремни брони!»
Глава 21
– Второе испытание, останься в круге, – будто не слыша моего крика, продолжал Распорядитель. – Через десять секунд на арене в случайных местах появится сорок кругов. Их нужно удерживать минуту, после чего они изменят место, их количество уменьшится на пять – и вам снова нужно будет занять круги. Так, пока их не останется двадцать. Стоять на одной точке может только один участник. Если вы попробуете сунуться вдвоем – она через пять секунд пропадет. А для того чтобы вам было веселее. Песок – это лава.
«Не думаю, что у нас с этим будут проблемы», – усмехнулась Веста, я же быстро срывал с себя только что надетые доспехи, выкидывая все железяки. Орки смотрели на меня как на идиота, и причина у них была, но, судя по негодующему взгляду эльфийки, я все сделал верно.
– Магия железа! – крикнул я, когда песок уже начал менять цвет на бледно-оранжевый.
– Даже пойми они раньше, это им не поможет! – усмехнулась эльфийка, тыча в шею стоящего рядом воина. – От этого они не избавятся.
– Зато можно избавиться от тех, кто управляет железом, – смеясь крикнул гладиатор, и на дварфов обрушился град камней и копий со снятыми наконечниками. – Не дайте им поднять лица! Пусть они остаются в кругу!
– Щиты на песок! Дорогу до точек захвата! – скомандовал в ответ глава артели. – Мясо вперед. Пусть примут удары от своих же.
– Братья! Режьте их! Пусть уроды сдохнут, понимая, что вся их жизнь прошла зря! – агитировал орк. – Что мы все будем свободны.
– Ты сдохнешь первым! – прорычал дварф, стискивая пальцы, будто душил воздух. От него до орка было метров десять, но металл начал со скрипом сжиматься. Гребаный маг, ворвавшийся в наш дом, был в сотни раз сильнее, вот только задыхающемуся орку от этого легче не становилось.
«Можешь поджечь этого урода?» – мысленно спросил я у феи.
«Да, но тебе нужно срочно искать точку, иначе тебя просто засосет внутрь. Лава-то жидкая», – ответила Веста, складывая сложные печати и начиная шептать заклятье. Моему движению это совершенно не мешало. Подхватив нагревшуюся половинку нагрудника, я зачерпнул им песка, а затем с разбегу зашвырнул в толпу рабовладельцев, подняв облако пыли и на несколько секунд перекрыв обзор.
Твари в долгу не остались, и в меня прилетело несколько стрел, по счастью, задевших только по касательной. Их прицелу мешали как летящие снаряды, так и песок, постепенно нагревающийся все больше. Он проседал, опускаясь ниже и заставляя выделяться небольшие холмики – островки относительного спокойствия и умеренной температуры.
Огонь вспыхнул прямо под ногами дварфа, опалив ему лицо и нарушив концентрацию. Орка-гладиатора оттащили на достаточное расстояние. И Веста удовлетворенно хмыкнула, почти не останавливая движения пальцев и переключаясь на следующую цель. Но чем горячее становился песок, тем очевиднее проступала проблема, погибших будет много.
Рабовладельцы, за счет магии железа и хорошего обмундирования, выдавливали остальных из центра, заставляя разделиться на две примерно равные группы. Снаряды скоро закончились, как и желание лезть на тяжело вооруженных дварфов, прикрываемых эльфами и полуросликами. И все бы было хорошо, но безопасного места уже хватало не всем. Даже учитывая, что я стоял на раскаленном песке, от которого загоралась кожа, еще трое оказались в таком же положении.
– Выбейте этих отщепенцев с безопасных мест! Накройте их стрелами! – приказала эльфийка, удерживающая Соню на коротком поводке. Что странно, в этот раз они стояли на разных, хоть и соседних участках, и сестру уже не окружала враждебная толпа. Осталось избавиться от последней фанатичной последовательницы Матери бездны, и я смогу вызволить сестру.
Стоило Весте сформировать заклятье, как оно появилось у меня перед глазами, и я, недолго думая, совместил контур пламени с единственной важной целью. Столб огня ударил из-под песка в, казалось бы, безопасной зоне, почти целиком закрыв фигуру эльфийки. Изнутри раздался короткий хриплый крик, но когда пламя схлынуло, вместо обугленного трупа передо мной стоял совершенно другая девушка. Одна из орчанок рабов.
– Что за бред?! – выругался я, глядя на ухмыляющуюся в нескольких метрах поодаль эльфийку.
– Магия контроля разума или иллюзии, – немедля ответила Веста. – Паршивка смогла заморочить нам голову. Я сама ее видела и могла поклясться, что это именно она.
– Песок – это лава! – бодро сказал Распорядитель, и под ногами вспыхнуло пламя. Я едва успел прыгнуть на островок безопасности, уже занятый дварфом, наотмашь ударившим меня секирой. Руку ожгло болью, чужеродный магический огонь прошел по спине, но я сумел втиснуться в крохотный круг и поймать рукоять топора противника, не давая себя разрубить.
Враг ударил обухом, надеясь вытолкнуть меня в огонь, но я на инстинктах упал на землю и перекинул его через себя, добавив ударом ноги ускорения. Дварф скрылся в огне, заорав от боли, и больше я его не видел, как и других участников. Все поле вокруг представляло собой пелену черного дыма, сутолоку пламени и криков, дальность видимости сократилась до метра, и лишь крохотные висящие рядом песочные часы говорили о том, что испытание не завершено.
– Что за чертовщина тут творится? Какого черта он решил сжечь половину испытуемых? Только чтобы они просто были? Но тогда почему их просто не перебить, как тех несчастных в катакомбах? – вслух спросил я у явно наслаждающейся пожаром Весты. Ее понять было можно, как фея огня она получала просто колоссальное количество энергии, да и части душ огненных либлинов в моем теле ликовали.
– О боги, это просто игра, и при этом не Распорядителя, а Его. Думай обо всем происходящем как о воле божьей, – с усмешкой ответила Веста, втягивая в себя чужеродный жар. – Готовься, скоро последние песчинки упадут.
– Уже вижу, – пробурчал я, глядя сквозь пламя на соседние островки безопасности. Ситуация в целом была ужасна. Работорговцы владели магией, пусть она оказалась не слишком сильной, но лишь я мог похвастаться боевыми заклинаниями. Остальные в группе – обычные плохо вооруженные воины, сколь бы отчаянны и храбры они ни были, против заклятья от металла сделать ничего не смогут. Но даже уничтожение всех противников меня, мягко скажем, не устраивало.
– Время! – раздалось в наших головах, и в то же мгновение на арену обрушился ледяной ураган, оставивший после себя толстый слой льда и высокие, почти мгновенно начавшие таять, сугробы.
– Плохо-плохо-плохо… – запричитала Веста, отчаянно оглядываясь по сторонам. – Антистихия, они нас убить хотят?
– В ты только заметила? – усмехнулся я, подавляя желание орать матом. – Нужно найти ближайшую точку и добраться до нее. Снег растает быстро, лава продолжит пылать, может, только корочкой ненадолго покроется. Значит, действовать нужно сейчас.
– Если мы окунемся в воду – я надолго лишусь своих сил! И ты тоже! Все твои потуги быть кем-то другим пойдут прахом, придется атаковать в каменной форме, – продолжала нагнетать фея огня, но мне стало резко не до ее жалоб.
Снег не лава, через него пробиться обычному человеку не проблема, а уж вооруженному до зубов дварфу тем более. И сейчас артель этих широкоплечих крепышей, закованных в полные доспехи, при поддержке лучников ударила по противоположной от нас группе восставших. Из-за сугробов мало что было видно, но крики битвы отчетливо доносились до нас, а эльфы не забывали оборачиваться и стрелять в обе стороны, чтобы мы не скучали.
– Трусливые сволочи! – кричал выживший орк-гладиатор, у которого в голос добавилось порядком хрипоты. – Сражайтесь как настоящие мужчины! Вы, прячущиеся за магию ублюдки…
В этом он был прав. Если в прошлом испытании нам удалось застать противника врасплох, то сейчас они явно действовали так, как привыкли, объединившись, пусть и на короткое время, в обычные отряды с тяжелыми рыцарями, лучниками и магами поддержки. Рабы же сражались хоть и храбро, но в основном по одиночке. Да и что они могли сделать, когда мечи отскакивали от противников, а стрелы не наносили никакого вреда, а то и вовсе – летели обратно.
– Нужно пригасить твое пламя и попытаться прорваться иначе, когда обзор откроется, мы можем оказаться в гордом одиночестве против толпы. Ать! – от неожиданности и боли я вскрикнул, стрела, ударившая в спину, пробила толстый доспех и кожу, но зашла неглубоко. Позади же свои, и луков у них не видно. Тогда как? У них есть самонаводящиеся стрелы?
– Портал! – мысленно выкрикнула Веста, и я тоже увидел крохотное пятнышко в небе, не соответствовавшее по цвету. – Гномы могут использовать порталы!
– Это работает в обе стороны. Плесни им жару! – попросил я, поднимая руку для активации лавового взрыва. Но стоило шару сорваться с ладони – портал исчез. – Гадство. Они же так могут нас безнаказанно расстреливать, а мы даже ответить не в состоянии. Хотя погоди. Они сейчас на одном месте. Ждут, пока появятся новые точки безопасности, чтобы двинуться к ним. Но подо льдом лава и огонь. Ты сможешь заставить их вырваться наружу?
– О боги, верно! – воспаряла духом фея. – Устроим извержение. Эффект будет совсем не тот, стихии перекрывают друг друга, но один удар я смогу нанести. Реши только по кому?
– Лучники, – скрепя сердце, сказал я. Рабов на той стороне искренне жаль, до них уже добрались дварфы, и даже ударь я им в спину – зацеплю обороняющихся. Другое дело – отдельно стоящие лучники длинноухих. Они легко перекрывают все поле, являясь постоянной угрозой для каждого, кто не на их стороне, к тому же сейчас чувствуют себя в полной безопасности. – Жги!
– Наконец-то! – выдохнула Веста, и мы синхронно ударили по кромке льда руками, чтобы пробиться до лавы. Рядом с эльфами сугроб подпрыгнул, а затем прорвался, словно старый гнойник, обрызгав всех рядом стоящих лавой. Вместо точечного удара получилось накрыть область в десяток метров, но я на такое не рассчитывал, ведь рядом оказалась Соня. Однако, к моему удивлению, в последнюю секунду именно ее прикрыла собой эльфийка.
Что за чертовщина происходит?
Неважно, главное, сестренка цела. Лучники в большинстве своем остались живы, но корчились от боли, стараясь остудить ожоги в сугробах. Только один, попавший в самый эпицентр, не подавал признаков жизни. Вмиг лишившиеся поддержки магов дварфы стали не столь грозной силой, ведь орки легко разбегались в стороны, нанося удары заостренными палками и оттаскивая своих, попавших под заклятье металла.
Но хоть в данный момент ситуация выправилась, она все равно оставалась безнадежной. Враги были лучше организованы и вооружены. К тому же не жалели оставшихся рабов и бросали их на верную смерть. Каким-то непонятным образом они могли работать слаженно даже без устных приказов, а это во время контактного боя значило очень и очень много.
– Проклятые гномы с их телепортами, – скривилась стоящая неподалеку дриада с ошейником. В ее теле торчало уже несколько глубоко вошедших стрел. – Они же перебьют всех на той стороне, а потом примутся за нас. А нам даже спрятаться негде.
– Может, и есть, – внезапно я понял, что мой «домашний» телепорт снова активен. Верно. Ведь Распорядитель упоминал, что перемещения не действуют, на прошлом испытании, а про это ничего подобного не говорил. К тому же, если противник пользуется этой магией, значит, и мы сможем. Вот только, если покинем территорию арены, скорее всего, нас исключат. – Веста, ты можешь телепортироваться домой без меня?
– Как? – ошарашенно переспросила фея. – Возможно, надо попробовать. Что ты задумал?
– Я останусь здесь, на поверхности, и буду отвлекать внимание на себя. Ты же летаешь и сможешь незаметно проскользнуть к раненым и утащить их с собой в катакомбы. Формально я останусь на арене и смогу продолжить испытание, а ты будешь свободно перемещаться, да еще и силы соберешь из сердца подземелья.
– О боги, я о таком даже не думала. Но… это тело очень слабое. Если в меня хоть раз попадут – нам обоим конец. Второго разделения души ты не переживешь, – покачала головой фея. – Уверен, что хочешь так рискнуть?
– У нас нет выбора. Если мы ничего не сделаем – передохнет целая куча народа. К тому же, кто сказал, что мы делаем это бескорыстно? – усмехнулся я, поднимаясь. – Дай понять хранительнице, чтобы защищала сердце. Держись рядом со снегом, чтобы тебя было меньше заметно, и лучникам стрелять сложнее. Вначале забери дриаду, а то она совсем плоха. К тому же ближе всего. А после, если выйдет, попробуем пойти на более рискованный шаг.
– Мне начинает нравиться, – вспорхнула фея, расправляя крылышками. – Ну, в бездну.
Оставляя за собой едва заметный оранжевый след, Веста рванула к девушке-дереву и, едва коснувшись ее, пропала. Но я успел услышать крик обожженной прикосновением дриады. Ничего, до свадьбы заживет. Сейчас нужно определиться с тем, что я сам делаю. Отвлекаем или нападаем? Раскрывать каменные способности нельзя, это мой козырь на самый крайний случай. Но в то же время и оставаться на одном месте не выйдет. Тем более что участок подо мной перестал быть безопасен уже несколько секунд назад.
В некоторых местах сугробы быстро проседали, лед таял, и вскипевшая вода поднималась густым горячим паром. Попаду в лужу – окаменею и останусь стоять статуей. Я уже подобное чувствовал, когда оказался в сыром подземелье без поддержки огненных либлинов. Тогда меня спас только толстый каменный покров, сохраняющий тепло внутри. Вывод? Ждать до финала, атакуясь в последний момент, когда остывшая лава появится надо льдом. Мой это вариант? Ни разу.
Так я никого не спасу, только тех, кто окажется уж совсем рядом. А это явно на руку противникам. Скольких они уже убили, пока я бездействовал?
Скрипя зубами от злости на себя, я на мгновение окунул ноги в выступающую лаву и тут же вынул их обратно, обзаведясь тонкими быстро остывающими галошами поверх сгорающей кожи и толстого асбестового слоя одежды. Обувка оказалась коротковата, но и сугробы уже начали сходить на нет. Пользуясь прикрытием горячих столбов пара, я бросился вперед, на последний действующий отряд прикрытия.
– Сзади! – крикнула Соня, когда до эльфийской лучницы оставалось всего несколько метров. Я оглянулся, но потом понял, что крик предназначался не мне. Эльфийка это тоже поняла и, мгновенно оценив расстояние, схватила мою сестру и стоящего рядом гнома. Миг – и они провалились в открывшийся в портал, появившись в полусотне метров от меня. Преследовать?
К черту! Она вне досягаемости, под защитой дварфов. А прямо передо мной кучка лучников и пращников, оставшихся без прикрытия. Пользуясь неразберихой, я налетел на ближайшего стрелка, глубоко погружая кулак в его тело и выбивая весь дух. Эльф скорчился от боли, харкая кровью, а я добавил ему кулаком по темечку, отправляя в забытье.
– Стой! Я буду служить тебе! – выкрикнула знакомая девушка-хоббит, с которой мы пили накануне, выставив вперед руки с открытыми ладонями. – Я просто хотела выжить, даже ни разу не попала!
– И на кой черт мне тогда столь фиговый стрелок? – спросил я, давая подсечку и кидая ее в ближайший сугроб. Моя цель не убить – а вывести из строя. Дать шанс своим союзникам в этом раунде. Легко вооруженным оркам, фавнам и прочим бывшим рабам объяснять прописные истины не потребовалось. Они убегали от медленно надвигающихся дварфов, вынуждая тех сплотиться на окраине арены в отряд.
– Грязный монкей! – выругалась эльфийка, хватаясь за парные ятаганы. – Я покрошу тебя на куски!
– А вот и я! – радостно объявила Веста, появляясь прямо под носом у противницы. Чем отвлекла внимание, подарив мне мгновение, необходимое для сближения и удара в челюсть, вырубившего врага. – Добьем?
– Нет. Пусть, когда очнутся, сами сражаются за последний островок безопасности рядом, – ответил я, быстро оглядев поле боя и заметив хоббитку, уносящую ноги. – Эй, ты не в ту сторону бежишь! Увижу тебя на стороне врага еще раз – сожгу к чертям! У меня сегодня огненный темперамент!
– Слушаюсь, господин, – тут же сменила направление девушка, чем вызвала ругань дварфов и одобрительные крики со стороны рабов, на загривках тащащих лишившегося от ранений сознания гладиатора.
– Веста. Забери вон того орка в подземелье. Сейчас он только обуза, но потом может стать полезен, – приказал я, подбегая к спасшимся. – Брось немедля! Занять безопасные точки! У нас две трети арены! Завтра будет новый день! Выживем!
– Выживем! – хором откликнулись рабы, перепрыгивая по быстро уменьшающимся льдинкам. Что ж. Пол – это лава. Пора занимать свое место перед вторым раундом.
Глава 22
– Пошли в бездну, грязные полукровки! – кричала эльфийка, первой занявшая место в самом центре и выпихивающая своих товарищей на быстро раскаляющуюся поверхность арены. Артель дварфов, дойдя до середины, застопорилась, ведь каждый старался остаться на безопасном участке, и до эльфийки добрались только трое. Засранцы все же успели перебить кучу народа, а потому кругов хватило почти на всех.
– Атакуйте все вместе, пока есть время, и выбейте ублюдков! – орала надсмотрщица Сони.
– Вах, дэвушка, зачем так издали орать? Иди сюда, я тебя согрею! – ответил я ей, демонстративно зачерпывая горящую лаву. Несмотря на быструю схватку в первом раунде, никто не хотел участвовать в продолжении. Почти все рабы, оставшиеся под контролем, погибли, а рисковать своими шкурами все, кроме дварфов, отвыкли. И даже подготовка у членов этой артели оказалась куда слабее, чем у отрядов, вторгшихся на землю.
– Время, – произнес Распорядитель, и огненный столб поднялся до небес, сжигая всех оказавшихся вне круга. Остатки доспехов и обожженные трупы медленно тонули в лаве, и уже никто не воспринимал испытание как легкую прогулку, которой оно должно было стать для служительниц матери бездны. Двадцать мест. Я могу перетащить в подземелье всех рабов, но тогда останусь один против всех уродов, и они завалят меня толпой. Можно переносить только тяжелораненых, но я не уверен, что они смогут выжить без нормальной медицинской помощи, а сам я отлучиться не могу.
Вывод один, придется существенно сократить популяцию рабовладельцев, а сделать это можно только одним способом. Нужно немедля отрезать им путь к соединению с остальной группой и после этого перебить. Как? Передвигаться по огненному болоту я и сам не могу, засосет и перебьет мою почти полную сопротивляемость чужеродной магией. Атаковать в ледяной период тоже не выйдет – вода для меня страшнее чем сталь. Придется положиться на союзников.
– Веста, сможешь впитать достаточно, чтобы перед началом раунда ударить огнем по нескольким врагам разом? – спросил я, выпуская либлинов. Троица танцующих огненных фигурок тут же прижалась к краю круга, но, поднеся эфемерную руку к пламени, одна из них резко отдернулась, прижимая к себе обожженную ладонь.
– О боги, нет, конечно. Пламя божественной природы, а мы элементальной, – нетерпеливо объяснила фея огня. – Хоть и имеем сопротивление – нас уничтожит. Я смогу переварить некоторое его количество, но на большее рассчитывать не приходится.
– Плохо, – разочарованно поморщился я, развеивая крошечных человечков с кошачьими ушами. Можно было использовать их во время пожара, пока враг не видит. Иначе меня быстро раскроют и, кто его знает, что смогут противопоставить в сложный момент. – Тогда по-другому. Ты можешь накопить столько силы, чтобы ударить сразу после наступления холода?
– Огненные шары сметет вверх и растворит еще на подлете, так что я ни до кого не достану. Устроить еще одно извержение? – задумчиво спросила Веста. – Это возможно, но толку будет немного. Ведь сейчас противники разделены, лучше дождаться, пока они вновь соберутся вместе, и тогда ударить.
– Нет. Слишком долго и рискованно. Мы должны избавится от центра сейчас. Хм. А знаешь… попробуем. В самом деле, ты же повелеваешь только тем, чего можешь касаться? За исключением взрыва лавы?
– О… ты верно понял природу элементарной магии, – одобрительно улыбнулась огненная фея. – Мы можем создавать свои стихии из ничего, но это требует колоссальных затрат энергии. Даже простой прорыв на элементарный план может стоить нам всех душевных сил. Многие умирали, перенапрягшись и не осознав степени усталости. Другие впадали в тысячелетнюю спячку. Но когда рядом уже есть эта стихия, действовать куда проще. Мы лишь усиливаем и перенаправляем ее.
– Тоже мне, энергосберегающие технологии, – хмыкнул я, пытаясь сквозь ревущее пламя рассмотреть происходящее на соседнем участке. – Спасибо за похвалу, а теперь серьезно. Огня здесь в достатке, что если чуть-чуть изменить его поток? Направление.
– О боги, а я-то действительно поверила, что ты понял. Еще раз. У него другая природа! Я не могу им управлять, – объяснила, мгновенно вспыхнув, Веста. – Но стоит играющему богу перестать вмешиваться, и лава вновь станет обычной, как и огонь от нее. Тогда да.
– Ладно. Черт с ним. Тогда будем играть в снежки. Не смотри на меня как на идиота. Естественно, не снегом, а лавой. Хотя тогда это уже горячая картошка получается. Хм. Я начал, как ваш играющий бог, детскими играми мыслить? Неважно. Смотри сюда, я подгребаю лаву, она чуть остывает, а потом за мгновение до броска ты разогреваешь ее снова. Сможешь?
– Легко, – усмехнулась Веста, почти касаясь пламени. Ее крылышки вновь сияли, становясь из темно-красных – ярко-оранжевыми, переливающимися и искрящими. – Ты только кидай точнее, чтобы мои силы не расходовались зря.
Кивнув, я сунул ногу в огонь и тут же отдернул ее, загребая убийственную для остальных массу. На моем здоровье она тоже положительно не сказывалась, но магия камня и огня позволяла, превозмогая боль, использовать медленно остывающие куски пышущей жаром лавы. К тому моменту, как ледяной вихрь обрушился на арену, закрывая метелью все поле, я уже знал, где и на каком расстоянии находятся враги.
Стоило ветру чуть улечься, и я, собрав комок лавы и перекидывая его из ладони в ладонь, прицелился в стоящую метрах в десяти лучницу. Ту самую, что ятаганом отгоняла от себя прежних товарищей. Она была не только в центре поля, но и на перешейке, ведь дварфам пришлось зайти на нашу половину, чтобы выжить. Вернее, на захваченные в середине прошлого раунда две трети.
– Сделай так, чтоб я попал. Если будет пролетать мимо – взрывай в воздухе, – сказал я Весте, не обращая внимания на ее мысленную брань. Сожительница мне досталась со скверным, огнеопасным характером, но сейчас это только на руку. Размахнувшись, я послал вспыхнувший в воздухе снежок прямо в противницу. Увидевшая это лучница грациозно выгнулась, пропуская снаряд мимо, и ей почти удалось избежать брызг.
– А-а!.. – крик боли прокатился над ареной, обозначая начало новой драки.
– Вперед! Бейте тех, кто пришел к нам! – крикнул я, взяв в руки второй снаряд. – Не дайте им прорваться к своим!
Бывшим рабам объяснять ничего не пришлось. Ненависть, скопившаяся за годы унижений и побоев, выплеснулась наружу. На тройку дварфов со всех сторон обрушились копья, заостренные деревянные колы и избавленные от насадок топорища. Да, против стальных доспехов, полностью прикрывающих тело, они были почти бесполезны, но закаленные в бойцовых ямах гладиаторы знали куда ударить так, чтобы врагу стало плохо.
Лица пойманных в ловушку дварфов мгновенно превратились в кровавое месиво, но и заплатить за это пришлось немалую цену – двое уже не поднялись. Цель раунда – сокращение популяции испытуемых – была выполнена за считанные секунды, и от сорока осталось тридцать. На этом можно было закончить, вновь создав безопасную зону, вот только пересчитав столбы света, я понял – их всего двадцать. Похоже, Играющему богу надоело однообразие, и он решил разом пропустить несколько фаз, приступив к финальной. И к такому повороту событий я был не готов.
– Вместе! Строем! Выдавим этих ублюдков! – скомандовал глава оставшихся в живых дварфов. – За наших павших братьев! За то, чтобы стать героями! Вперед!
Вместе. Тут он был совершенно прав. Вместе они и в самом деле куда сильнее нас, даже если мы объединимся. Пусть из трех десятков врагов осталось меньше половины, стало очевидно, что качество на их стороне. Семеро закованных в броню рыцарей под прикрытием трех эльфов-лучников и поддержке пары гномов с хоббитом. Сестра тоже была на их стороне, хоть я и не считал ее за противника.
Они двигались одной большой группой, прикрываясь щитами от любого нападения и засыпая нас стрелами, появляющимися из ниоткуда. Вынужденно избавившиеся от брони рабы падали, пораженные со спины, им приходилось оборачиваться, ища угрозу с ненормальных сторон. Их оружие оказалось поломано, а силы стремительно подходили к концу.
– Иллюзия! – крикнула хоббитка, с которой мы вчера пили. – Я чувствую магию обмана!
– Точнее! Место? – ответил я, подбирая последний приготовленный снаряд. Два предыдущих дварфы поймали на щиты.
– Там! – показала девушка на совершенно пустое место, но я кинул горящий камень, не задумываясь. Воздух заорал благим матом, снег не успевал подстраиваться под танцующих, пытаясь скинуть с себя горящие брызги, хоббитов. Черт, я бы ни за что не увидел их, если бы не воровка. Но сейчас это было не так важно.
– Бей! – приказал я, показывая на беззащитных полуросликов, оказавшихся близко к нашему тылу. Как они туда попали? Портал и невидимость? Уже неважно. Заметившие лазутчиков рабы ударили со всей силы. Фавн, у которого в руках остался только обломок копья, не больше двадцати сантиметров длиной, насадил одного из воров на рога.
– Предательница, – умирая, захрипел тот, пуская изо рта кровавую пену. – Будь ты проклята. Все узнают. Весь твой род умрет.
– У меня и так никого не осталось из-зав вас. Придурки, – зло ответила девушка.
Только что рвавшиеся в бой дварфы затормозили, поняв, что обманный маневр не удался. Теперь нас осталось двенадцать на двенадцать, и у врага заканчивались стрелы. Легче, правда, мне от этого не было. Я очутился на острие копья, прямо перед строем врагов, да еще и окруженный вновь начавшим таять льдом и снегом, на которые у меня приобретенная летальная аллергия.
– Веста, готова? – спросил я, глядя на мнущихся и переступающих с места на место вояк.
Фея ответила незамедлительно. Лед под рыцарями провалился, и все семеро упали в раскаленную лаву, усиленную заклятьем огня. Четверо сумели выбраться, трое нет. Но за то же время еще несколько стрел, прошедших через порталы, смертельно ранили рабов. Нас осталось двадцать два, но раунд не спешил заканчиваться.
– Нужно утащить раненых в подземелье, – нехотя сказал я, понимая, что это может быть их последний шанс на спасение. – Справишься?
– О боги. Стоит ли их спасать? – фыркнула Веста. – Они ранены, и вообще непонятно, выживут или нет. К тому же чем ты собираешься их кормить, поить. Где они будут спать?
– Потом разберемся. У нас все катакомбы в распоряжении. Уверен, там что-нибудь найдется. А пока займись ранеными, а я теми, кого нужно добить, – с этими словами я бросился вперед, наклоняясь как можно ниже, едва не к самым сугробам, и лавируя между открывшимися гейзерами. Несколько капель воды – и я окажусь частично парализован, а такого допускать нельзя.
Подхватив с земли пытающегося отползти обожженного дварфа, я рывком поднял его за стальной ворот и поднес горящую ладонь к лицу, после чего рыцарь заорал от страха куда громче раненой эльфийки. Пытаясь отодвинуть руку, он ухватился за рукав, и тут же отдернул покрасневшие ладони, взвыв еще громче.
– Еще один шаг в нашу сторону, и он превратится в аппетитный шашлык. А вы станете следующими. Возвращайтесь на свою половину, встаньте в круги и выживите или попробуйте продвинуться дальше и умрите! – сказал я, наглядно демонстрируя намерения, прикоснувшись к плечу врага, отчего по арене прокатилась новая волна крика и резко оборвалась, когда стрела вошла в глаз дварфу рядом с моим лицом.
– Промазала, – чуть поморщилась прислужница культа Матери бездны, натягивая вторую стрелу. – Мать не терпит сдавшихся. Трусов и предателей. Вперед!
– Стерва драная, когда у тебя уже стрелы кончатся? – выругался я, прикрываясь телом уже бездыханного дварфа. От отряда противника почти ничего не осталось. Но и союзники у меня резко закончились. Выглянув из укрытия, я обозначил для себя единственную не залитую водой дорожку и бросился вперед.
Над ареной вновь начал подниматься пар, закрывая для стрелков цели и значительно снижая мою скорость. Атакующая форма выжирала все, что мне давали либлины, и огоньки на теле быстро начали тухнуть, но все же я сумел добраться до следующей безопасной точки, выбросив бесполезное тело дварфа на середине пути.
