Ирина Риман
Замуж за дракона. Отбор невест
– Осторожно, – прошептал Тень, когда я взялась за горловину балахона. – Я раздет под ним. Одежда не выдерживает трансформации. Рвется.
Он обнимал меня, и я бедром чувствовала, как сильно хочет. Не такая уж толстая ткань у балахона. Или дракон такой большой, что не спрятать? Мамочки, я только что подумала, есть ли чешуя… там. Будет ли мне больно? Нет, наверное. Траггар же как-то зачал сына. Королева его выдержала. Громко стонала? Я хотела громко. Кричать на весь дворец. Умопомрачительный мужчина. Я голову теряла рядом с ним.
– Меня не смущает ваша нагота.
Господи, что я делаю? Мы до сих пор на «вы». Трех дней не прошло с момента знакомства. Наваждение какое-то. Нужно остановиться.
– Меня смущает, – пробормотал дракон, сжимая в объятиях так, что я теряла остатки выдержки. Какой он сильный. Какое удовольствие чувствовать это. – Я боюсь, что слишком тороплю события, и вы не готовы. Вы видели только лицо, а без одежды я… такой же. А еще магия. Моя кровь в листьях кислой капусты. Наваждение. Слишком сильное. Вы пьяны.
Я с трудом поняла, к чему он клонит. У щавеля из моего мира нет таких свойств, но этот другой. Он вырос у корней дерева богини и впитал кровь дракона. Тень думал, что я хочу его только поэтому. Он ошибался. Но я понимала, что сейчас будет правильным взять передышку. Немного притормозить. Черт, справиться бы с собой. Я уже представляла, как лезу руками под балахон.
– Нет, это безумие, – тяжело выдохнул дракон. – Ирина, простите. Я мужчина и должен думать за двоих. Вы не готовы. Не сейчас.
Он со стоном отпустил меня и сжал руки в кулаки. Балахон распахнулся на груди. Чешуя спускалась от шеи в глубину выреза. Я еще узнаю, насколько далеко. Дракон прав, не сейчас.
– Давайте тогда читать книги, – предложила я. – Уверена, это отвлечет нас обоих.
Тень кивнул, медленно выдохнул и жестом пригласил меня в кресло.
Глава 11. Прозрение
Добротная мебель в королевском дворце. Прочная, удобная. Не кресло, а маленький диван, но вдвоем с драконом мы там все равно не помещались. Я сидела с книгой на коленях, а он стоял за спинкой. Проклятье, губы до сих пор горели от поцелуя, а щеки от смущения. Ладно я наелась генно-модифицированного щавеля, но Тень-то нет. Его желание было настоящим. Господи, пошли трезвость в мою голову и ясность в мои мысли! Чем нам обоим грозило то, что случилось? Король настаивал на свидании, собирался объявить меня будущей королевой после испытания, а я целовалась с драконом.
– Вот здесь нити контроля цепляются за основные нервные узлы, – объяснял он суть заклинания. – Встраиваются в тело и заставляют двигаться так, как нужно вам. Понимаете?
С трудом. Сложнейшая схема заклинания помещалась на двух разворотах толстенного фолианта. Я смотрела на петли, пересечения и больше восхищалась мастерством художника, чем реально соображала, зачем все это нужно. Кружевная абракадабра. Вязь интегралов и сходимость рядов в высшей математике и то понятнее. Черт! Совершенно невозможно учиться чему-то новому, когда в голове один дракон. Он еще и наклонился ко мне, чтобы перевернуть страницу. От запаха мяты я снова поплыла, и сердце застучало быстрее. Нет, я не влюбилась, но «запала» на дракона крепко. Здравствуйте, эротические сны с его участием и цветаевское «краснеть удушливой волной, едва соприкоснувшись рукавами».
– А где ограничения по уровню? – пробормотала я. – Не вижу.
– Здесь, – он ткнул пальцем в «розочку» из линий. – У заклинания есть обратная связь. Чем выше уровень, тем сильнее сопротивляется жертва. Очень глупо, на самом деле, использовать именно эту схему плетения на магах. Ее создавали для людей.
Вот теперь хоть что-то ясно. Заклинание хорошее, старое, рабочее. На «жертвах» совершенно не одаренных магически, работало прекрасно. Но хитрый король знал об обратной связи и подкинул магам-претенденткам ребус. Что ж. Никто не говорил, что будет легко. Я хотела интеллектуального противостояния? Я его получила.
– А это можно обойти?
– Нет, – коротко выдохнул Тень. – Но цепь обратной связи можно разорвать, если силы хватит. Сразу скажу, что с вашим черным уровнем хватит. Это нагло и не очень красиво с точки зрения магического искусства.
– Зато эффективно, – улыбнулась я. – Сюда давить?
– Да. Как только цепь сложится в процессе плетения, сразу бейте. Участок потемнеет, и станет все равно, какой уровень у жертвы.
Прекрасно! То, что нужно! Но дьявол, как обычно, крылся в деталях. Черный уровень только у меня. И чтобы разорвать цепь, нужно увидеть плетение, а король вчера разбил пенсне Нетты. Долбанный продуманный мерзавец. Запретил он мне пользоваться артефактами, ага. Исключил возможность справиться с испытанием.
– Здорово, – сказала я. – Жаль, что не сработает. Я не вижу магию.
– До сих пор? – удивился Тень.
Я опешила от вопроса. Нет, я вспомнила, что ела щавель не только ради выведения метки, но даже не догадалась проверить, есть ли эффект.
– Наколдуйте что-нибудь, – попросила я дракона. – Прямо сейчас. Что-нибудь невидимое обычным зрением.
Встала из кресла и приготовилась смотреть во все глаза. Но Тень не спешил выполнять просьбу. Так и стоял, облокотившись на спинку кресла, и улыбался одними кончиками губ.
– Здесь хватает магии. Той самой, невидимой. Приглядитесь к корешкам книг.
Легко сказать. Я практически уперлась носом в стеллаж и смотрела на кожаные переплеты с позолотой, пока буквы не расплылись перед глазами. В детстве по рукам ходили открытки с объемными иллюзиями. Их нужно было приблизить к носу, а потом медленно отдалять. Где-то в середине пути ловился нужный фокус, и россыпь цветных клякс превращалась в объемную картинку. Мое первое 3-Д без очков в кинотеатре и специальных телевизоров. Получалось, кстати, не у всех. Кто-то говорил, что ему просто не дано. Может, мне тоже?
– Поверьте себе, – тихо сказал дракон. – Разрешите чувствовать больше, чем обычно. Это не безумие, не игра пьяного воображения, магия существует. Она здесь. В каждой книге, в каждом кирпичике дворца, внутри вас. Уже внутри. Примите ее, позвольте раскрыться. Нужен запах, вкус, цвет. Любая мелочь, что вспыхнет в сознании и потянет за собой все остальное. Одним махом. Словно по щелчку пальцев. Р-р-раз!
Перчатки не дали ему щелкнуть, но я услышала. Тонкий звук на границе восприятия, голос немого колокольчика, шелест страниц и звон разбитого стекла. В животе разлилось тепло. Понеслось по венам, дразня и будоража. Будто бы я выпила шампанского, и пузырьки ударили в нос.
– Забавно, – прошептала я.
Мироздание пошло рябью. Краски смазались и перемешались, как кусочки стекла в калейдоскопе. Магия пахла жасмином из чайного пакетика. Поднималась белым облаком над кружкой. На мгновение все заволокло туманом, а потом я увидела красную паутину на корешках книг. Множество нитей, опутавших переплет и уходящих от стеллажа вглубь библиотеки.
– Как будто пряжа, – сказала я, ткнув пальцем в красную нить. – Бабушка уронила клубок, а кот размотал его по комнате.
– Верно, – улыбка дракона вспыхнула ярче солнца. – Красные нити, все верно. У вас получилось, Ирина.
Я от восторга чуть не запрыгала на месте. Творить магию, выкручивая пальцами плетение – удовольствие. Но видеть, как она меняет мир, как прорастает в нем и течет венами-нитями – истинное наслаждение. Я – чертов маг! С самым черным пречерным уровнем. Ну, все! Держитесь, претендентки, магистры, распорядители и Его Эйнорское Величество! Теперь мы играем по другим правилам.
– А зачем здесь паутина? – удивилась я. – Чтобы книги не украли?
– В том числе, – ответил дракон и взмахнул рукой. Книга аккуратно выдвинулась из стеллажа. – Каждый том привязан к библиотеке. Я, как паук, сижу в центре паутины и по вздрагиванию нитей знаю все, что здесь происходит. Кстати, вы удачно придумали вызывать меня из комнаты, роняя книги. Не очень вежливо, зато эффективно.
Вот почему он не сидел на рабочем месте. Ему просто без надобности. Тень мог не только «гонять чаи» в свободную минуту, но и летать вокруг дворца в образе дракона. Ничего бы с книгами в его отсутствие не случилось. Даже если бы их украли, то он бы легко потом вернул их на место, просто дернув за поводок. Вон как тяжеленые фолианты перелетали со стеллажа на стеллаж по взмаху руки хозяина. Как дрессированные бабочки.
– Кстати, пугать меня огнем тоже было не вежливо, – попеняла я ему вслух. – А если бы вы не рассчитали силу выдоха? Мой обугленный труп сейчас бы валялся на балконе.
– Исключено, – гордо фыркнул дракон. Надо же. Ни тени смущения, ни капли вины в голосе. – Я заранее поставил щит на весь балкон. В худшем случае вы бы увидели, как сгусток пламени разбивается о невидимую преграду. Эйнор попросил напугать его невест, а не убить.
– Зачем? – спросила я, чувствуя, как в животе собирается холод. Версию короля я уже слышала. Хотелось бы узнать, что двигало драконом. Но он прижался спиной к стеллажу и захлопнулся, как моллюск в раковину. Только что сиял улыбкой, а стал угрюмым нелюдимом. Черт, это я так неудачно наступила на больную мозоль?
– Ирина, не подумайте, что я ухожу от ответа, но многое из наших договоренностей с Эйнором – королевская тайна. Я не могу ее открыть, не поставив под угрозу его жизнь.
– Эйнору и так угрожает опасность, – вспомнила я про заговор Рейны, но все еще думала, говорить о нем или нет. – В том числе из-за таких спектаклей. Люди не могут бесконечно бояться. Когда-то наступает предел, и они с вилами бросаются в атаку.
– Как на моего отца, – покривился дракон. – Вы это хотели сказать?
– Да. Я читала «Историю Траггара». Мне бы не хотелось для вас такой судьбы. Вы добрый и честный, а Эйнор – чудовище. Вы пострадаете из-за него.
– Забавно, что вы так думаете, – Тень окончательно сник и заговорил совсем тихо. – Обычно все считают наоборот. Я – чудовище. Огнедышащий монстр, прилетающий по ночам, чтобы уничтожить деревню. Убийца детей, слезы вдов. Вы – единственная, кто смотрит на меня без отвращения в глазах. Я так радовался, узнав, что к Эйнору едет невеста из другого мира. Надеялся, что вы свободны от предрассудков и родовой памяти жителей Элезии. Для вас я просто зверь, а не мировое зло. Поверьте, разница огромна. Я ее чувствую. Я бесконечно признателен за теплоту, что вы мне дарите, но Эйнор защищает меня от гнева народа. Он – король, он всегда на виду. Открыт для стрел и яда заговорщиков. Но при этом человек. Такой же, как выходцы из народа. Не дракон. Не монстр. Он громоотвод, понимаете? И броня поверх моей чешуи. Пока я прячусь в библиотеке и читаю книги, верный ему гарнизон охраняет дворец. Я обязан ему сильнее, чем вы думаете. И когда он просит напугать претенденток, чтобы заговорщица среди них выдала себя поспешными и неосторожными действиями, я не могу отказать. Простите, Ирина.
Я осела по спинке кресла вниз и схватилась за голову. Представить не могла, что король настолько глубоко запустил когти в дракона. Запугал его, заставил прятаться и доблестно охранял в обмен на маленькие и большие услуги. И он подчинялся. По-настоящему подчинялся, а не делал вид. И заговор, оказывается, не тайна. Король знал суть, но не знал деталей и пытался их выяснить. Не поэтому ли так маниакально хотел всех усыпить?
– Тень, скажите, уж не потому ли Эйнор решил объявить меня королевой, что я из другого мира? Прибыла пару дней назад и гарантированно не могла участвовать в заговоре? Единственная из всех претенденток.
– Да, – кивнул дракон. – Это одна из причин. Я могу назвать еще несколько. Вы красивы, умны, у вас кроткий нрав, доброе сердце и черный уровень. Я согласен с выбором Эйнора. Я никогда еще так сильно не хотел быть на его месте.
– Но вы не будете за меня бороться? – задала я главный вопрос. Ответ «нет» перечеркивал поцелуй и мои мечты об отношениях с драконом. Я не хотела быть еще одной сделкой между ним и королем, но, кажется, именно эту судьбу они мне приготовили.
Дракон молчал. Очень долго и тяжело. Книги летали по комнате, натыкаясь друг на друга. Шуршали страницы, глухо стучали переплеты. Я боялась, что Тень никогда не ответит, но он, наконец, вздохнул:
– Я хочу быть человеком. Обычным мужчиной. Пусть не таким красивым, богатым и состоявшимся, как Эйнор, но просто мужчиной. Чтобы меня любили. Хочу обнимать детей и целовать жену каждый вечер. Жаль, что это невозможно. Кто от меня родится, вы представляете? Я уже меньше похож на человека, чем отец. Я не хочу, чтобы моего сына водили на поводке по ярмарочной площади на потеху народу. «Урод! Посмотрите, какой урод!» Я не выдержу укоризненного взгляда жены. Ее слез. Я не могу сломать вам жизнь, Ирина. Вам лучше выйти замуж за Эйнора.
Шах и Мат. Ушат холодной воды на голову. Так меня еще ни разу не бросали. Красиво, благородно, но с той же сутью. «Мы не можем быть вместе». Прекрасно, а мне что делать? Куда затолкать свои чувства, чтобы они не высовывались? «Вам лучше выйти замуж за Эйнора». Да я лучше сдохну!
– Он мертвец, – вынула я главный козырь. – Мы с Неттой видели короля через пенсне. Вместо крови у него фиолетовая магия. Нетта сказала, что точно такая же у восставших из мертвых. Вы боитесь, что от вас родится неполноценный ребенок, а разве от Эйнора могут быть дети? И какие? Мертворожденные?
– Обычные, – нахмурился дракон. – Вам послушница Белой башни эту чушь рассказала? Богиня Даяна, мать всего сущего, чего только не придумают люди! Мертвец! И вы поверили?
– Я из другого мира. Я не знаю, что здесь может быть, а что нет.
– Посмотрите на свою руку, – дракон отлип, наконец, от стеллажа и подошел ко мне. – Старайтесь заглянуть внутрь. Фиолетовые искры. Видите их? Это моя магия. Она красная, но если ее смешать с синей магией богини в равной пропорции, то получится фиолетовый цвет. Вы ели пирожки с кислой капустой. Так моя магия попала в вас. А Эйнор ничего не ел. Я смешал свою кровь с экстрактом из листьев дерева богини и перелил ему. Мы пытались поднять ему уровень. Да, считается, что это невозможно, но он хотел попробовать. Его тело магию не приняло, увы. Короля мучили сильнейшие боли, он не мог есть и нормально спать. Помочь ему сейчас нельзя. Тело должно само очиститься. Тогда вы перестанете видеть фиолетовую магию.
Значит, слабое место было и у короля. Комплекс Наполеона. Только вместо переживаний о маленьком росте, Эйнор страдал из-за низкого уровня. Представляю, как ему становилось хорошо, когда он унижал дракона с его черным. Удовольствие сродни оргазму после близости с женщиной. Чертов манипулятор. Кукловод недоделанный. Ни стыда, ни совести – вообще никаких светлых чувств. Его душу изнутри черной чешуей выложили. Нет, такое сравнение оскорбляло дракона. Душу Эйнора вывалили в грязи и вымазали черной сажей.
– Я не пойду за него замуж. Спасибо вам, Тень, что подсказали, как справиться с заклинанием и помогли моему уровню открыться, но дальше я сама. У меня один последний вопрос. Зачем вы это сделали, если так сильно зависите от Эйнора? Ему бы вместо меня больше подошла покорная и слабая жена. Чтобы слова не смела сказать против его воли. Домашние тираны в моем мире именно таких выбирают, а потом всю жизнь над ними издеваются. А я ведь ответить могу. Метафорически взять огромную магическую сковороду и огреть Его Величество по затылку.
– Я хочу на это посмотреть, – усмехнулся дракон. – Эйнор оценил ваши достоинства, но еще не ценит вас по-настоящему. Надеется, что все будет легко. Ему не повредит пара крепких ударов по лбу. Я знаю, о чем вы меня сейчас спросите. Почему я сам не возьму в руки сковороду. Я уже объяснил, но повторю. Королевству нужен Эйнор, а не я. А лучше такая королева, как вы. Я хочу, чтобы у вас все было хорошо, Ирина. Вы сильная, у вас получится.
«Но без меня», – закончила я за него мысль. Тень отказался выходить из тени короля. Отрекся от власти и расписался в собственной беспомощности. Я придушить его за это хотела, но понимала, что будь как-то иначе, то правил бы Элезией не красивый лицом мерзавец, а чешуйчатый бедняга и добряк.
– Хорошо, я поняла. Еще раз спасибо вам, а теперь проводите меня, пожалуйста, на выход из библиотеки. Я пока еще не научилась проходить сквозь стеллажи с книгами.
Отвратительное получилось свидание, а как здорово начиналось. Цветы, поцелуй. У меня дрожал подбородок, как хотелось расплакаться от разочарования. Мужчина, к которому влекло, толкал меня в объятия другого, прикрываясь моим благом и пользой для королевства. Такое захочешь, не придумаешь. Я настойчиво протянула руку, и Тень, наконец, переместил меня в коридор перед библиотекой. Вежливо попрощался, а я даже не оглянулась. Не хотела его видеть. Вообще никого не хотела видеть. Дошла до своей спальни и рухнула лицом в подушку. У меня похмелье, в конце концов. Я имею право не вылезать из кровати весь день. Не трогайте меня, пожалуйста, оставьте в покое.
Но Гори никак не мог слышать моих мысленных стонов. Явился, не запылился и начал теребить. То ванну предлагал, то переодеться, то сходить на обед. Я от всего отказалась, прогнала слугу и закрылась в спальне с книгами.
Дракон из головы никуда не делся. Я с трудом могла сосредоточиться на заклинаниях. Да будь он проклят! Это его выбор. Взрослый человек. Пусть, что хочет, то и делает со своей жизнью! Я-то здесь при чем? Но под сердцем противно тянуло холодом. Я ведь в сказке, да? Ну, почти. Тогда почему здесь зло победило добро? Так не должно быть. Я понимала, что причина не в Эйноре, хоть он и провернул сложную манипуляцию, и не в чешуе дракона, а в том, что сидело в нем глубоко внутри. Он смотрел в зеркало и видел урода. Так случалось даже с красивыми людьми. Что-то в них ломалось и мешало полюбить себя. Даже если я смогу устранить короля, Тень не вылезет из своей раковины. Из темницы своего мнимого уродства. Нужно что-то придумать. Что-то сделать.
Я открыла фолиант в зеленой обложке, полистала его и громко захлопнула. Сейчас бы психолога для консультации или хотя бы лучшую подругу. Катька умела разбираться в людях и давала дельные советы. Моя рыжая однокурсница никогда не завивала волосы. Они и так торчали тугими пружинками в разные стороны. Училась она средне, носила треугольные очки и постоянно сидела на диетах. Жаль, что я не умела заглядывать через грань миров. Вот бы спросить у Катьки совета. Но можно представить, что спросила. Вспомнить звук закипающего чайника, приглушенный гомон общаги, стол с облупившейся полировкой. Подруга бы выслушала меня, погрызла кончик ручки и сказала:
«Да он испугался! Ты вся такая из себя развратная гетера набросилась на несчастного девственника и захотела от него все и сразу. Вот он и дал задний ход. Запомни, Риман, заруби себе это на носу. Мужики не любят, когда женщина проявляет инициативу. Это против законов природы. Сперматозоиды стремятся к яйцеклетке, а не наоборот. Нечего дергаться. Нарядилась, накрасилась, села и жди. Захочет отношений – сам прибежит. А нет – так и незачем тратить на него время».
Я улыбалась и хихикала, зажимая рот рукой. Катька бы именно так и сказала. Почти слово в слово. Рациональное зерно в совете, конечно, было. Дракон уже все для меня сделал, что мог, поводов для встречи больше не придумывалось. Теперь, если он снова замаячит на горизонте с букетом, книгами или пространными разговорами, значит, решимость отдать меня Эйнору не такая уж крепкая. Буду ждать. И читать книги. Тень для меня их выбирал, старался.
Едва я успокоилась, процесс обучения пошел быстрее. Я глотала схему за схемой. Как же здорово все-таки видеть плетение. Вслепую и наощупь тоже можно, как-то же я до этого справлялась, но цветные нити перед глазами превращали сложную науку в легкое и веселое приключение. Силу я теперь отмеряла филигранно, дергала за те петли, за какие нужно. К вечеру прошла два сборника заклинаний полностью и освоила почти всю бутовую магию. Платье теперь расстегивала и застегивала сама, просто покрутив пальцем в воздухе, превращала воду в вино, выметала пыль из ковров. Если добавить к этому кулинарные заклинания, то можно сказать, что выучилась на идеальную жену. Заклинание подчинения, увы, не освоила. Для него, как и для других областей магической науки, нужны подопытные. Я не хотела тренироваться на Гори. Мальчишка и так мне помогает. Он не заслужил участи лабораторной крысы.
– Госпожа Ира!
Легок на помине.
– Входи, – разрешила я, взмахом руки сложив книги и отправив стопку на стул.
– Его Величество прислал вам десерт.
Гори занес поднос с выпечкой. На каждом сладком кренделе, сахарном пончике и кремовой корзинке красовалась магическая метка. Эйнор совсем обнаглел. Да я лопну от щавеля, пока выведу последствия от поедания такого десерта.
– Это что за троянский конь? – фыркнула я. – Мне такие подарки не нужны. Унеси обратно.
Гори удивился так, будто я в голодный год отказалась от последней буханки хлеба.
– Здесь нет лошадей, госпожа Ира, только сладости. Они вкусные.
– Правда? – вздохнула я, чувствуя, что мальчишку все-таки придется использовать. – Тогда угощайся. Разрешаю съесть все, что тебе понравится. А повару можешь передать мою благодарность. Ну, не хочу я сегодня сладкого. Мне бы суп горячий.
– Принесу, – радостно кивнул Гори. – Спасибо за сладости. И еще. Господин Дувр просил передать, что вечер наступил. Вам пора в оранжерею.
Ага. Напрямую на свидание Эйнор не звал. Шифровался. Но крендельки «от Его Величества» недвусмысленно намекали, что бежать нужно со всех ног. А вот не пойду. Сделаю вид, что затупила и не поняла серьезности приглашения. Мне прошлого разговора хватило с головой, ничего нового я не услышу.
– Спасибо, Гори, можешь идти, – отпустила я слугу. Лучше я еще почитаю. А король пусть следит, как наевшийся пончиков мальчишка бегает по дворцу. Может быть, Гори и в оранжерею заглянет. Жаль, я не увижу лицо Эйнора, когда он поймет, что его обманули. Ему полезно, прав дракон.
