Ирина Риман
Замуж за дракона. Отбор невест
– Нет, – честно призналась я. – Ничего не вижу. А должна?
– Да. С черным уровнем магию можно видеть и без особых артефактов из Белой башни. Вы разве не знали?
Он загнал меня в тупик этим вопросом. Никто не знал. Нетта рассказывала мне про метки, отдала артефакт, чтобы я пошла с ним к королю. Ей и в голову не пришло, что я должна что-то видеть. Остальным тоже. Хотя чему я удивляюсь? Черный уровень до появления короля-дракона считался сказкой. Ядвига скандал закатила на церемонии определения уровня.
– Нет, я не знала. Я не очень хорошо управляю своей силой, я вам говорила.
– Жаль, – расстроился дракон. – Я надеялся, что ваш уровень раскроется быстрее. До сих пор не могу понять, что ему мешает. Он словно запечатан в очень крепкую сферу. Не достучаться ни изнутри, ни снаружи.
Да, все верно. Потому что уровень не мой. Я получила его от настоящей Аллатаиры, как оплату за обман. Наверное, Шиенн что-то сделал при передаче. Пароль поставил, чтобы я не пользовалась всеми возможностями. Конечно, такая мощь в руках дилетанта опасна, но сдавалось мне, магистр берег силу для родной дочери. Хотел забрать ее обратно, когда я усну на пятнадцать лет. Так что страшные тайны в этой комнате были не только у дракона. Нужно срочно увести разговор в другую сторону.
– А вы видите магию без артефактов? – спросила я в лоб.
Важный вопрос, кстати. Эйнор сказал, что у него черный уровень. Неужели хватило наглости похвастаться чужой силой? Хотя в их тандеме не разберешь, на самом деле. Если драконом все время был Тень, то уровень его. Но король не мог сказать: «Ой, что вы, я слабак, вражеские войска выжигал магией другой человек». Так нельзя. Уфф, я знала тайну всего пять минут, а уже путалась и сходила с ума.
– Да, вижу, – ответил дракон. – А король нет. Его уровень красный. Поэтому он и разозлился, когда увидел у вас в руках артефакт. Вы нечаянно наступили на больную мозоль. Я удивлен, что он не закричал: «Не занимайтесь ерундой! Идите и ешьте капусту, пока ваш уровень не проснется».
– А при чем здесь капуста? Она ведь нужна, чтобы вывести метку.
Дракон замер с приоткрытым ртом. Случайно проговорился? Я слышала уже четвертый или пятый вариант предназначения кислой капусты в пирожках, пора бы узнать правду.
– И для этого тоже, – наконец, ответил Тень. – Извините, Аллатаира. Мы с Эйнором увлеклись игрой в секреты, запутали вас и запутались сами. Это я придумал накормить вас капустой. Постарайтесь сейчас не испугаться, пожалуйста. Мы знали заранее, что магистр Шиенн прислал на смотрины вместо своей дочери другую девушку. Дерево богини Даяны чувствует сильные возмущения магии даже на большом расстоянии. Магистр запустил руку за грань миров и вытащил вас. Он специально искал кого-то сильного. Пустышка бы его не устроила. Её бы не допустили до смотрин. Я повторяю, Эйнор знал, что к нему едет очень необычная невеста, но даже представить не мог, насколько.
У меня от шока в глазах потемнело. Слабость навалилась на похмельное тело. Я обняла подушку, прижимаясь щекой к холодному атласу наволочки.
– Аллатаира?
Голос дракона звучал, как через толстый слой ваты. Я зажмурилась и отвернулась, пережидая приступ тошноты. Дрожь ломала тело, зубы выбивали дробь. Интересно, Тень чувствовал себя так же, когда остался без маски?
– Аллатаира, – ласково позвал он совсем близко от меня. Кровать просела под его весом. Дракон тенью занес надо мной руку и коснулся волос. – Вам плохо? Принести воды?
– Нет, – ответила я, хотя от слова «вода» в горле мгновенно пересохло, и пить захотелось, как никогда в жизни. – То есть мне плохо, но воды не нужно. Тень, вас обманули. Магистр Шиенн все-таки вытащил «пустышку». Черный уровень у настоящей Аллатаиры. Магистр передал ее силу мне. Я не уверена, но мне кажется, что именно поэтому уровень не просыпается. Пожалуйста, не рассказывайте Эйнору. Он взбесится и начнет бросаться заклинаниями забвения направо и налево. А, может, и не только ими. Мамочки, он убьет и Шиенна, и Аллатаиру, и меня!
– Тише, – прошептал дракон, поглаживая меня по плечу. – Никто никого не обманывал. Ну, разве что магистр вас. Сила – не пирожок с капустой, чтобы передавать ее из рук в руки. Вы родились с черным уровнем, жили с ним, но не знали об этом, пока не оказались в Элезии. Он ваш и только ваш. А с тем, почему он спит, мы разберемся.
Я с трудом смогла поверить. В голове еще несколько мгновений крутилась казнь, наказание за обман и куча проблем, а потом огромный камень свалился с души. Меня раскрыли, разглядели и помиловали.
– Спасибо, – прошептала я и бросилась на шею к дракону. Так крепко его обняла, что утонула в складках мантии, в аромате его кожи с оттенком мяты и шоколада. Коснулась лицом прохладной чешуи. Два удара сердца в мире не существовало никого, кроме нас. Так близко я не чувствовала ни одного мужчину. Плевать, чешуей он покрыт или чем-то еще. Он замечательный. Мне чертовски хорошо рядом с ним.
– Так вот. Капуста, – смущенно прошептал дракон, но из объятий меня не отпустил. – Мне удалось смешать силу богини и свою кровь. Это почти весь спектр магии в мире. Я надеялся, что если вы проглотите капусту, то магия примет вас, а вы ее.
– Получилось, но не до конца?
– Верно. Уровень все еще заблокирован. Но, может быть, вы просто мало съели. Нужно попробовать еще. Заодно вывести до конца метку. Эйнор настоял, что за вами нужно следить. Я был против, но он заявил, что заодно проверит – не переступаю ли я грань дозволенного общения с его невестой.
Король ревновал. Надо же. Ради профилактики? Чтобы неповадно было? Или смог почувствовать на уровне интуиции, что я не просто так бегаю в библиотеку? Я потерлась щекой о плечо дракона и нехотя его отпустила. Конечно, король взбесился. Для Тени я – магический ребус. Неразгаданная загадка. Вызов его уму и знаниям. Он наверняка точно так же взахлеб рассказывал Эйнору о моем уровне, а у меня вся комната была завалена книгами. Дурак бы не догадался, что общение уже вышло за грань ничего не значащего знакомства. Король не собирался любить жену. Но при этом наставлять себе рога ни за что бы не позволил.
– Почему тогда? – спросила я, сглотнув слюну. – Почему вы не выгнали меня вчера из библиотеки? Принесли в комнату, купол незаметности поставили.
Дракон смутился. Очень мило. Совсем, как мальчишка, стащивший из погреба банку варенья.
– Потому что вы мне нравитесь, Аллатаира. Ваше пылкое любопытство, тяга к магии. Я затворник. Сижу в библиотеке над книгами. Вы первая, из-за кого мне стало скучно там сидеть. А что до недовольства Эйнора. Из нас двоих именно я – дракон. И я королю гораздо нужнее, чем он мне. Поэтому тоже могу себе позволить делать то, что хочется. Например, нести вас на руках до комнаты гостей. А купол незаметности стоит над кроватью по двум причинам. Чтобы Эйнор не лез лишний раз в мои дела. И чтобы сберечь вашу репутацию невесты короля.
Все-таки невесты. Да, я нравилась дракону, но не настолько, чтобы он соперничал с королем из-за меня. Не самое приятное открытие за сегодняшнее утро. Я со вздохом отодвинулась от дракона на кровати и сложила руки на коленях.
– Если вы считаете наши встречи аморальными…
– Нет, – перебил Тень и нахмурился. – С чего вы взяли? Я не хочу подставлять вас под злые языки сплетников до окончания смотрин. А встречаться мне с вами очень хочется. Просто без купола уже. Пока я его держу, не могу плести сложные заклинания. Купол мешает. Отбирает силы. Пожалуйста, ешьте капусту. Метка побледнела, осталось совсем чуть-чуть. И, может быть, ваш уровень еще немного «проснется».
– Да без толку все, – вспылила я. – Не нужен мне уровень. Ни черный, ни красный, ни серобуромалиновый. Я шла к вам вчера, чтобы выучить заклинание забвения. Уснуть на пятнадцать лет, лишь бы не достаться королю. Эйнор – чудовище. Я не выдержу с ним даже одной ночи. Не то, что всей жизни. Я не хочу замуж. Я не просила вытаскивать меня из родного мира. Отпустите. Не трогайте!
Дракон попытался меня успокоить, протянуть руку, а я отшатнулась от него.
– Тише, – шепнул Тень, поморщившись, как будто я его ударила. – Аллатаира…
– Меня по-другому зовут.
– Как? Скажите мне.
Я пыталась справиться с эмоциями, но отчаяние накатывало волнами и грозило утопить с головой. Не такие уж разные король с драконом. Я для обоих – игрушка. Но Тень хотя бы пытался помочь, а я набросилась на него.
– Ирина, – ответила я. – Ира.
– Ира, – повторил дракон. – Я видел вчера вашу встречу с Эйнором, но мог что-то пропустить. Скажите, он был груб? Сделал вам больно?
Нет, но как ему объяснить? Мужчина может растоптать женское достоинство и не заметить. Сделать вид, что так и надо. «Перебьется, потерпит, проглотит». Эйнор был худшим из всех мужчин, кого я знала. Непрошибаемым эгоистом. Твердолобым кретином. Но руки он мне выкрутил, потому что я его ударила. А угроза изнасиловать – еще не само насилие. Черт, я опять запуталась!
– Ирина, – ласково позвал Тень и все же коснулся моей руки. – Простите мне бестактность, но я должен спросить. Вы отказали королю?
– Да. Вернее, нет. Не прямым текстом. Но он понял. Я надеюсь.
– Напрасно, – вздохнул дракон. – Вы раздразнили в нем азарт охотника. Теперь Эйнор ни за что не согласится на другую королеву.
– И что делать?
Дракон – моя последняя надежда. Если он не поможет, то заклинание забвения станет единственным выходом. Я смотрела в его глаза, больше всего в жизни мечтая, чтобы чешуйчатый монстр оказался человечнее короля.
– Проходить испытания, я думаю, – ответил Тень. – Тянуть время, пока вы не войдете в полную силу. А когда сможете победить Эйнора, то начнете диктовать свои условия.
Он верил в меня. Видел запечатанный уровень и все равно предлагал бороться. Да, Эйнор всего лишь человек. Маг с красным уровнем. Его можно победить. И я собиралась это сделать.
– Хорошо. Я согласна.
– Прекрасно, – улыбнулся дракон. – Тогда я попрошу главного повара приготовить вам еще капусты, а сам поищу в книгах, как обойти ограничения по уровню в заклинании подчинения. Не бывает непрошибаемых стен и невыполнимых заданий. Всегда есть лазейка.
– Спасибо, Тень. Я бесконечно вам благодарна.
– Не за что пока, – в третий раз за утро смутился он. – Одевайтесь, я отвернусь. Подержу купол, а то он тает.
Глава 10. «Миссия невыполнима»
«Одевайтесь» заключалось в том, что я набросила платье поверх тряпок, что уже были на мне, и дракон помог затянуть шнуровку на спине. Дворец просыпался, скоро всех позовут на завтрак, а мне пора идти в спальню и изображать бесконечно больную претендентку. Чтобы сорвать испытание, да. Тень обещал помочь, но за час он с ограничениями заклинания подчинения явно не справится. Так что день отсрочки нам на руку.
Я вышла из-под купола незаметности, понимая сколько загадок осталось внутри и сколько вопросов я не успела задать. Кем король и дракон приходились друг другу? Братьями? Хорошая версия. Родными или сводными? Кто старше, а кто младше? В книге о Траггаре Безумном упоминался один сын. Но вдруг в «яйце» было два зародыша? Одному брату досталась драконья сущность вместе с магией, а другому человеческая красота? Право на трон имели оба, а сел на него тот, кто оказался наглее. Да, все логично, обосновано и по-своему красиво, но был и другой вариант. С классическим узурпатором, нашедшим через тысячу лет драконье яйцо и решившим завоевать королевство. Главный вопрос тогда – как Эйнор заставил Тень помогать ему? Дракон силен, умен и талантлив. У него черный уровень, в конце концов. А какой-то хамоватый мерзавец указывал ему, что делать. Даже вчера, когда Эйнору приспичило напугать претенденток, он послал дракона. И ведь Тень полетел. У него на шее какой-то хитрый поводок затянут? Маг с красным уровнем нашел способ повелевать драконом и поэтому сидит на троне? Еще и загадка с фиолетовым свечением не давала покоя. Эйнор пропитан магией по самые брови. В этом дело, да?
Нет, не понимаю. В уравнении слишком много неизвестных. И осторожности ради не стоит полностью доверять дракону, раз король имеет над ним хоть какую-то власть. Кстати, не за этим ли он послал его вчера полетать? Эйнор ведь знал, что я знакома с библиотекарем. Видел, как часто мы общаемся, и мог догадаться, что рано или поздно маска слетит с чешуйчатого лица. Тогда полет над балконом обретал вполне конкретный смысл. Показать мне, кто настоящий хозяин во дворце. Да, есть дракон, да он очень крут. Но король мог щелкнуть пальцами, и крылатый ящер бросался исполнять команды, как собачонка. Черт, ну нельзя быть таким уродом! Эйнор – просто фантастический ублюдок.
Наконец, я добралась до покоев западного крыла. В собственной спальне меня ждала классическая картина «Утро после пьянки». Девушки в расстроенных чувствах изрядно вчера покуролесили. Везде стояли подносы с недоеденной едой и бокалы с недопитым вином. Платья висели на дверцах шкафа, претендентки вповалку спали на кровати и диванах. Домна, Серсея, Ядвига. Так, где Рейна? Оу, в кресле. Дэлия на полу в ворохе одеял, а Нетта на широком подоконнике. Кумар в воздухе, хоть топор вешай. Я от ностальгии по студенческим вечеринкам чуть скупую слезу не пустила. Стоны сейчас будут на весь дворец. И у всех одна просьба…
– Воды, – захныкала Дэлия, закрываясь подушкой от яркого солнца. Я решила проветрить спальню и открыла дверь на балкон. Не стала пока тревожить сонного артефактора на подоконнике. Мне еще объясняться, куда пропало пенсне.
– Гори! – крикнула я в пустоту. – Воды! Много! Сразу три кувшина неси.
– Ай, не ори, – жалобно пискнула Серсея и спустила ноги с кровати. – Тошно-то как. Четыре кувшина. Одной мне.
– Ты же лопнешь, деточка, – процитировала я знаменитую в моем мире рекламу и сама для себя продолжила: «А ты налей и отойди». Но появившемуся в дверях Гори приказала нести пять кувшинов. А то загоняют парнишку.
– Душно, – пожаловалась Домна. – Кто догадался вчера закрыть все окна и балкон?
– Дракона ждали, – ответила Рейна. – Не прилетел. С тобой ночь провел? Признавайся, Аллатаира.
Строго говоря, да. Со мной. В одной постели. Без интима, но в позе, соответствующей ситуации, и почти без одежды. И как бы ни хотелось похвастаться, что я узнала, а открывать тайну короля-дракона рано. Тень доверился мне, обещал помочь. Если я сейчас расскажу про него, то шесть претенденток ринутся в библиотеку, теряя на бегу домашние тапки. Да они его просто растерзают вопросами. Стеснительный дракон такого напора не выдержит. Взмахнет крыльями, улетит, и мы останемся один на один с невыполнимым заданием.
– Нет, я ночевала в комнате для гостей рядом с центральным залом. Договориться с королем не смогла. Ему никто не нужен, он решил закончить смотрины одним испытанием. Заставить нас проиграть.
– Ящерица холоднокровная, – фыркнула Серсея. – Зачем тогда жену просил?
– Она ему и сейчас нужна, – ответила Рейна, убирая ноги с подлокотника кресла и усаживаясь, как положено. – Династия не может состоять из одного короля. Так власть ни за что не удержать. Подданные королевства должны чувствовать стабильность. Знать, что если умрет один дракон, то на трон сразу же сядет следующий. Растут драконы так же долго, как люди. Поэтому маленький наследник обязан появиться к следующей весне. Не позже.
– Иначе что? – не удержалась я.
– Иначе будет новая Синяя гроза, – спокойно ответила Рейна.
– Чушь, – возразила Ядвига. – У Ордена Видящих не хватит сил. Магистры постарели, обленились и растеряли в праздности всю свою схватку. Эйнор завоевал Королевство невероятно быстро. Я слышала, что многие города сдавались сразу же, как только видели крылатую тень на фоне облаков. Знали, что маги их не спасут.
– А как они должны были воевать с драконом? – тихо спросила Дэлия. – Его чешуя невосприимчива к магии. И настолько прочна, что ее не пробивает ни одна стрела. Траггара убили, когда он обернулся человеком. И то пробрались к нему в спальню ночью. Десять магистров с высочайшими уровнями против одного спящего короля. Эйнор сильнее отца…
– Но так же ночью спит в образе человека, – блеснула глазами Рейна. – И будет дальше спать рядом с молодой женой. Ему же как-то нужно зачать наследника.
Я вспомнила обещание короля насиловать меня каждую ночь и спрятала гримасу боли за глотком воды. Гори разлил ее по кубкам, раздал их претенденткам и ушел. В похмельной голове мысли текли медленно, но я начинала понимать, куда клонит Рейна.
– Королева убьет его? Вонзит нож в сердце, когда Эйнор будет нежиться на атласных простынях после бурной близости? Поэтому магистры согласились прислать своих дочерей и сестер на смотрины?
– Да, – холодно ответила Рейна.
Тяжелые вздохи повисли в тишине. Шокированной выглядела не одна я. Нетта терла лоб, Дэлия хмурилась и кусала губы. Спокойными оставались только сестры из Красной башни. Даже Ядвига смотрела на них с ужасом. Вот почему девушки стремились победить. Рейна так же, как я, не хотела замуж. Она собиралась убить дракона.
– Зачем ты призналась вслух? – простонала я. – У короля везде шпионы. Он метки нам подсунул с пирожками.
– Я повесила купол тишины, – пожала плечами Рейна. – Ни одно слово не выйдет за пределы спальни. А если ты захочешь разболтать королю эту тайну, то тебя же он первую и убьет. Как самую сильную среди нас. Решайся, Аллатаира, на чьей ты стороне.
– А что мне даст Орден? – спросила я в лоб. – Какова цена предательства?
– Жизнь. Или ты хочешь родить дракону ребенка и умереть?
Меня втягивали в заговор. Рейна пыталась всех повязать одной цепью, но на меня с самого начала строила отдельные планы. Не зря, как я уже знала. Флирт на обеде не удался. Король улыбался Рейне, а предпочел в итоге ее красному уровню мой черный. Вполне логично предпочел. Магистры могли это предугадать.
– Нет, – ответила я. – Не хочу. Но и Ордену я ничем не обязана. Обещать ничего не буду. Сначала нужно испытание пройти. То самое, невыполнимое. А потом уже думать, что будет, когда король объявит имя королевы.
– Согласна, – через паузу ответила Рейна. – Так у тебя есть идеи?
– Да, но я пока не готова ими поделиться. Сама не знаю, получится или нет. Встретимся вечером на этом же месте и все обсудим.
– Хорошо. Договорились.
Старшая сестра собралась уходить и за ней младшие. Девушки со стоном собирали вещи, громко зевали и потягивались. Я не заметила, чтобы все слишком уж страдали от похмелья, но разыграть его для распорядителей смотрин вполне можно. Лишь бы запах присутствовал и помятый вид.
– Стекло, – напомнила Нетта и я пристыженно опустила взгляд.
– Король разбил. Сказал, что запрещает мне пользоваться артефактами, выхватил из рук и разбил. Я попробую достать тебе новое…
– Не сможешь, – недовольно поморщилась девушка. – Стекло на дороге на валяется. Все, что было осталось в Белой башне. Я узнавала, новый артефакт теперь никак не сделать. Жаль, конечно, но не требовать же извинений с короля.
Меня вдруг осенила дельная мысль. Я взяла Нетту под локоть и увела в сторону.
– Увидела что-то необычное? – мгновенно догадалась она. – О, богиня, скорее рассказывай!
– Магию. Фиолетовую. Очень много. И не вокруг короля, а внутри его. Она течет в нем вместо крови, проникает в мышцы и, я думаю, нервы, но не уверена.
У Нетты лицо вытянулось. Она ссутулилась и принялась нервно покусывать ноготь большого пальца.
– Значит, мне не привиделось, – прошептала она. – За обедом я мельком навела пенсе на короля и увидела то же самое. Оттенок свечения ни на что не похож. Действие заклинаний всегда видно снаружи, но не внутри, ты права. Даже лекари не проникают слишком глубоко. Да и полностью заменить кровь – это что-то невероятное. Ни у кого бы сил не хватило поддерживать тело в таком состоянии!
«А с черным уровнем?» – хотела спросить я, но осеклась. У Эйнора красный. Он не дракон.
– А кто-то другой может накачивать короля магией? Например, чтобы его уровень казался выше?
– Нет, – категорично ответила артефактор. – Сила не передается. Исключено. Я другое подозреваю. Настолько ужасное, что говорить не хочется.
Я терпеливо ждала, пока она решится. Спальня опустела. Даже Дэлия ушла, передумав нас беспокоить. Мы одни. Купол тишины после Рейны еще держится. Ну!
– Воскрешение мертвой плоти, – прошептала Нетта, схватив меня за руку. – Это бы объяснило магию вместо крови и холодный темперамент короля. Он жесток, непреклонен и безразличен ко всему. Как мертвец.
Мне по себе стало. Я зябко повела плечами и тряхнула головой.
– Он улыбался Рейне на обеде. Разозлился, когда распорядители подсунули ему девять претенденток вместо десяти. Нет. Я не думаю, что он ходячий труп. От мертвецов не бывает детей. О каких наследниках тогда речь?
– И все же я почитаю книги, – уперлась Нетта. – Мне кажется, фиолетовая магия откуда-то оттуда. С противоположной стороны жизни. Траггар воевал с армией мертвецов. Легенда гласит, что всех выжег, но кто его знает? Тысяча лет прошла. Вдруг нашелся кто-то, кто оживил самого Траггара? Заклинания не теряются бесследно. В конце концов, их можно придумать заново. А как логично звучит. Вместо Эйнора нами правит его воскресший отец. Траггар снова захватил королевство, чтобы отомстить Ордену Видящих.
Черт, да они все помешались на ненависти! Накачать другого мага силой невозможно, зато оживить умершего тысячу лет назад дракона и поддерживать в нем жизнь двадцать четыре часа в сутки – за всю мазуту! Даже я, беженка из технологичного мира, понимала, что это не реально. К тому же я знала правду. Настоящий дракон и Эйнор – два разных человека. Загадка фиолетовой магии решалась как-то по-другому.
– Хорошо, почитай, – сдалась я. – Сегодня весь день свободен, время есть. Я тоже почитаю.
Нетта ушла, а я легла в кровать картинно страдать от похмелья. Слуги других претенденток уже разнесли новость о ночной пьянке по дворцу, так что нам даже суетиться не придется. Дувр сам появится, чтобы выяснить, в чем дело. Однако первым на пороге спальни показался Гори с подносом.
– Госпожа Ира, главный повар велел передать вам завтрак по особому меню.
Щавель! Он же «кислая капуста». Как прилепилось неверное определение, так и тянулось. Ладно, пусть. Не знали жители Элезии, что такое щавель и ладно. Тень его вырастил под деревом богини и сейчас, наверное, всю плантацию скосил и на кухню отдал. Кроме вчерашних пирожков меня ждал суп, салат с щавелем и тремя видами орехов, омлет, рубленое мясо, завернутое в листья, оно же голубцы, открытый пирог с сыром и даже зеленые кубики льда, политые сладким сиропом.
– Спасибо, Гори. Я лопну, если все это съем.
– Приятного аппетита, госпожа Ира, – пожелал мальчишка и сбежал. Видимо, чтобы я не успела приказать отнести что-нибудь обратно. Дальновидно. Прошаренный у меня слуга. Однако аппетит давно пропал, и виновато было совсем не похмелье. Я с ужасом думала, что заговор против короля коснется дракона. Эйнор, может быть, и заслужил нож в сердце после первой брачной ночи, но Тень-то здесь причем? Умрет «витрина», и все увидят, кто за ней прятался. Огромный крылатый ящер – не иголка в стогу сена. Первый же полет и магистры поймут, что убили не того, кого нужно. Я должна предупредить дракона! В кровати не лежалось, как хотелось бежать в библиотеку прямо сейчас. Блин! Где местные черти носили распорядителей?
Через два часа, когда я съела почти весь щавель и прочитала половину «Истории Траггара Безумного», Дувр, наконец, появился на пороге. Полноватый распорядитель явно устал, пока мотался по западному крылу из одной спальни в другую. Он вытирал испарину со лба и смотрел на меня, как участковый терапевт на тридцатого пациента в очереди.
– Вам тоже нездоровится, госпожа Аллатаира?
– Да, – тихо прошептала я, изображая крайнюю степень слабости. Хорошо, что поднос успела убрать с кровати и спрятать книгу под подушку.
– Все женские хвори зовутся хитростью. Скажите, пожалуйста, вы всерьез рассчитывали, что я отменю испытание? Очень самонадеянно с вашей стороны. Не возьмусь спрашивать, кто был зачинщиком вчерашнего праздника. Признаться, устал выслушивать однообразные выдумки. Поставить бы вас коленями на горох, как принято в четырех башнях. Семь лучших магов опозорили своим поведением все королевство!
Да, мне было очень «стыдно». Я даже задержала дыхание, чтобы лицо покраснело, и отворачивалась от Дувра. Вдруг он увидит неуместное веселье в моих глазах?
– Однако Его Величество чрезвычайно добр сегодня, – продолжил распорядитель. – Он разрешает вам отдохнуть. Чтобы завтра вы с новыми силами взялись за испытание. Проведите сегодняшний день с пользой, госпожа Аллатаира.
– Конечно, – поспешила я согласиться, а Дувр нахмурился, что его перебили.
– С пользой, я повторяю. Например, посетите дворцовую оранжерею. Вечером. После захода солнца. Не забудьте. Всего хорошего.
Дувр откланялся, а я раздраженно комкала в руках одеяло. Король назначил мне встречу? Никак не мог успокоиться? Интересно, кстати, как он собрался делать наследника-дракона, если сам не был драконом? Планировал передать сыну власть над Тенью? Вполне возможно. Драконы жили гораздо дольше людей. Если Эйнор не придумает, как продлить свой век, то так и придется поступить. Хотя после разговора с Неттой я вообще сомневалась, был ли он человеком. Мертвых магов, кажется, звали личами. В фэнтези-книгах их рисовали полуразложившимися трупами или ходячими скелетами. Бррр, какая гадость! И я сидела рядом с ним! Нет, версия с хитрым самозванцем мне нравилась гораздо больше. А про фиолетовую магию можно у Тени спросить. Осторожно. Я дождалась, пока Дувр уйдет подальше, и вышла из спальни. Надеюсь, кислой капусты хватило, чтобы метка растворилась.
***
Дракон ждал меня. Впервые я застала его на рабочем месте за столом в холле библиотеки. Даже в безголосый колокольчик звонить не пришлось.
– Ирина, – назвал он меня настоящим именем. Маска качнулась на лице. Другая сегодня. Не такая хмурая и безликая, как прошлая. Тень даже нарисовал не ней улыбку. – Я нашел то, что нам поможет. Вижу, вы ели капусту. Замечательно. И много съели. Магии даже чересчур. Искрами над вами летает и шлейфом тянется. Пока хватит, гастрономического героизма больше не нужно. Прошу вас. В библиотеке пусто, но нам все равно лучше спрятаться в моей комнате.
Он протянул руку в перчатке, и я смело вложила в нее ладонь. Реальность погасла, а когда вспыхнула снова, я почувствовала аромат цветов. В большой вазе на полу стоял букет кремовых роз в обрамлении зеленых листьев. Я настолько не ожидала увидеть такой однозначный знак внимания, что растерялась. Мамочки, да дракон половину розовых кустов в парке приказал срезать. Клумбы остались голыми. Аромат, конечно, чудесный, но что мне делать с букетом? Я не смогу его забрать. Просто не донесу. Позвать Гори? Мальчишке сюда нельзя. А если просто скажу «спасибо», то Тень обидится. Он ведь ухаживает за мной, да? Я не ошиблась. Блин, дожила до двадцати с хвостиком лет и ни разу цветов от мужчин не получала. Тюльпаны на восьмое марта от одноклассников не в счет. Я не знала, как реагировать, что отвечать. Щеки залило неподдельным румянцем, и в тяжелом платье стало жарко.
– Цветы для вас, Ирина, – тихо сказал дракон за моим плечом. – Я подумал, вам будет приятно. Но, кажется, немного увлекся. Перестарался.
– Нет, что вы, – поспешно выпалила я. – Мне приятно. Очень. Просто неожиданно.
– Книги тоже здесь. На кресле.
– Подождите, – перебила его я. Ноги стали ватными, сердце тяжело бухало в груди. Я на первом свидании так не волновалась, как сейчас. – Пусть книги полежат на кресле. Мне очень интересно, правда, но сейчас я должна о другом спросить. Попросить. Тень, снимите, пожалуйста, маску. Передо мной не нужно прятаться.
Безумная мысль, что Эйнор решил подшутить надо мной, чуть не испортила всю красоту момента. Если дракон притворялся королем, то почему бы королю не надеть балахон и маску? С неадекватного параноика станется проконтролировать свою невесту, раз уж метка исчезла. А потом устроить сцену ревности и мне, и дракону. «Ах, вы цветы от него приняли! Да как вы посмели!». Дурдом, господи. За что мне такое коронованное «счастье»? В оранжерею еще к нему вечером идти. Обойдется!
Я сжала кулаки и медленно выдохнула, надеясь, что дракон вспышку моих эмоций не заметил. Он сейчас сам с собой боролся. Одно дело потерять маску случайно и, совсем другое, отказаться от нее сознательно. Это поступок и следующий шаг.
– Хорошо, – согласился Тень.
Я обернулась, успев поймать выражение растерянности на его лице. Бедный, измученный, одинокий. Как ловко и как безнравственно Эйнор сыграл на его страхах. Морду бы ему за это разбить. Мертвец или нет, а так нельзя. Одно хорошо. Их разделенность защищала Тень от заговора, а черная чешуя на теле от удара кинжалом в сердце. Я смотрела, как она блестит под светом фонаря, и гадала, сколько ее под балахоном? Только лицо и шея? А грудь, живот, ноги? Раз дракон в перчатках, значит, на ладонях и пальцах тоже есть. Но я держала его за руку и ничего необычного не чувствовала. Ткань перчаток такая толстая?
– Я читала книгу о Траггаре, – начала я издалека и медленно подходила ближе. – Драконья чешуя лучше доспехов. Неуязвимая, неопалимая…
– Непотопляемая, – пошутил Тень и неловко улыбнулся.
Я засмотрелась на его губы. Обычные человеческие. Вдруг захотелось провести по ним пальцами. Обрисовать контур.
– Устойчивая к магии, – продолжила я. – Идеальная защита. И вам совершенно нечего стыдиться. Вы прекрасны.
Он опустил взгляд, но возражать не стал. Я подошла совсем близко и теперь не знала, куда деть руки. Желание прикоснуться к блестящему черному панцирю стало нестерпимым.
– Простите мне бестактность, Тень. Я все утро думала о вас. Такой панцирь хоть и легкий, но очень прочный. Вы что-нибудь чувствуете через него? – я запнулась, не зная, как объяснить. – Ваша чешуя, как кожа? Как моя, да?
Я все-таки коснулась его. Провела ладонью по щеке и задержалась на шее. Ощущение прохлады мне в прошлый раз не показалось.
– Почти, – смущенно ответил дракон и накрыл перчаткой мои пальцы. – Я чувствую меньше, чем вы. Когда вот так гладите – да. Не убирайте руку, пожалуйста, это приятно. Огонь не чувствую совсем. Воду, если только она холодная. Ветер. Ирина, вы первая женщина. Что прикасается. Ко мне.
Меня укутал аромат мяты. Дыхание дракона замерло на щеке. За одно бесконечно долгое мгновение я потеряла себя и нашла вновь. По нашим телам прошла дрожь. Та самая, что бывает между мужчиной и женщиной всего один раз. В самый первый раз. Самый первый поцелуй. Со сладостью шоколада, с ароматом сорванного листка мяты. Я обнимала дракона за шею, пол уходил из-под ног, и казалось, что я парю в воздухе. Легкая, невесомая. Страсть расцветала ярким цветком. С каждым мгновением все больше. Дракон не умел целоваться, но очень хотел. А я чувствовала, как низ живота сводит знакомым спазмом.
