Ирина Риман
Замуж за дракона. Отбор невест
Глава 8. Разговоры на пьяную голову
От совместной пьянки семи магов я ожидала любых безумств и разрушений. Гадала, сказывается ли градус выпитого на способности плести заклинания и с тревогой поглядывала на мебель в будуаре. Но реальность не совпала с ожиданиями. Слуги принесли много подушек, три пузатых кувшина с вином и девушки с энтузиазмом напивались, болтая о том, о чем обычно болтают девушки-студентки во всех мирах.
– Я никогда не сдам экзамен на левитацию, – рассказывала Нетта, с громким хрустом откусывая яблоко. – Магистр Хорей зануда. «Артефактор – не маг. А женщина-артефактор – не маг вдвойне. У вас нет усидчивости, понимания материала. Вы детские свистульки выстругиваете, а не Флейту парящего ветра!»
– Старческое брюзжание, – фыркнула Рейна. – На его флейте давно никто не играл, вот он и цепляется к послушницам.
Я чуть вином не подавилась. Я что-то пропустила в библиотеке, и там есть книги с пикантными картинками? Откуда у юных девушек такие метафоры?
– Что ты? Какие флейты? – округлила глаза Дэлия. – Мы же об Искусстве днями напролет думаем. Нам не до низменных пороков.
– Ну, не скажи. По уму настроенная флейта, да в умелых женских ручках не только побеги из земли весной поднимает, но и то, что давно упало и мхом поросло.
– У Хорея? – выдохнула Нетта и закрыла лицо руками. – Он же старый и мерзкий. Нет! Я не хочу это представлять! Я лучше сдам экзамен с десятой попытки.
– Сдашь с девятой, если немного расшнуруешь платье и положишь грудь на стол, – Рейна обвела руками бюст. – Еще можно наклониться, чтобы грудь поднялась выше, и томно вздохнуть: «Ах, я учила всю ночь. Может быть, вы еще меня поспрашиваете?»
– Прекрати, – засмеялась Дэлия. – На Хорея такие штучки не действуют.
– На всех мужчин действуют, – веско ответила Рейна. – Просто нужна грудь побольше. И ты сразу увидишь, как даже у самых увлеченных магическим искусством блестят глаза, и открывается в немом восторге рот.
Однако, какие свободные нравы в Элезии. Половина моих бывших одногруппниц покраснели бы, а претендентки весело смеялись и разливали по кубкам вино. Наверное, оно какое-то особенное. Раскрепощающее. Мне нравился ягодный аромат и сладкий привкус. Никакой дешевой кислятины из тетрапака на литр. Интересно, голова-то хоть болеть будет? Или настолько божественный нектар не дает похмелья?
Девушки веселились, и мне стало хорошо. Будь я дома, давно бы уже кто-нибудь сказал: «Айда в клуб». Но во дворце можно было только музыкантов позвать. Веселые мелодии и здесь играли. А на пьяную голову все равно, что танцевать. Я почти выступила с дельным предложением, как мимо окон промчалась тень. Пламя свечей тревожно закачалось, разговоры стихли. Я еще подумала, что может быть темнее неба поздним вечером, как Домна пробормотала:
– Дракон?
Мы словно по команде бросились на балкон. Чуть не устроили свалку в дверях, кому-то порвали юбку, но все благополучно вышли к каменным перилам.
– Там, – показала рукой Нетта на угол западной башни дворца.
Гигантская крылатая тень летела к облакам. Дракон, как летчик-ас, исполнял в воздухе фигуры высшего пилотажа. Пока был далеко, я не испытывала особого трепета, но он сделала мертвую петлю и полетел к нам. Ветер принес звук хлопающих крыльев. Я замерла, не в силах оторваться от рисунка пламени на животе и длинной шее. Дракон закрыл небо крыльями и черной бездной обрушился на нас.
– Огонь! – закричал кто-то из девушек, и рисунок на чешуе стал ярче.
Жаром повеяло. Меня дергали за руки, чтобы затащить с балкона в комнату, а я не могла поверить, что Эйнор со злости сожжет дворец вместе с невестами.
– Аллатаира, беги! – взвизгнул кто-то над ухом, и дракон выдохнул шар пламени.
Горячий, красный, сверкающий. Я закрыла лицо руками, но огненный метеор пронесся мимо балкона прямо в небо. Вспыхнул там и погас. Дракон исчез.
– Чудовище, – простонала Дэлия, отпустив мою руку. Балкон превратился в свалку тел. Мы барахтались в собственных платьях и никак не могли подняться на ноги.
– Он безумен, – запричитала Домна, схватившись за голову. – Хуже, чем его отец! Богиня Даяна, мать всего сущего, защити нас!
– Тише, – оборвала ее Рейна. – Ничего не случилось. Покрасовался перед женщинами и улетел. Мальчишество, но попробуй сказать это дракону. Он здесь хозяин. Король, бог и господин.
Неадекватный и невменяемый псих. А если бы он промахнулся и сжег нас? Так сильно обиделся на невинное замечание про паука? Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Не слишком ли высока цена за задетую гордость? Самомнение у Его Величество куда больше размаха его крыльев.
– Аллатаира, – строго позвала Рейна, и я обернулась. – Похмелье отменяется. Ты идешь к королю прямо сейчас.
Нервы у меня сдали. Хмель ударил в голову и развязал язык.
– Да пошла ты сама. Куда хочешь. А я останусь здесь. Нужно быть конченой идиоткой, чтобы сунуться к огнедышащему ящеру прямо сейчас. У него проблемы? Он не в духе? Пусть проспится, утром поговорим.
Заставить они меня не могли. Скандалить я тоже умела. Уперла руки в бока и смотрела на Рейну волком.
– Аллатаира!
– Пожалуйста, – всхлипнула у нее за спиной Серсея, и все обернулись. Младшая из сестер сидела на полу, обнимая колени руками. Острые плечи вздрагивали, на лице блестели мокрые дорожки слез. – Пожалуйста, – заплакала она. – Остановите его кто-нибудь. Пусть этот кошмар закончится. Я устала бояться. Я не хочу больше. Поедем домой, Рейна. Домна, прошу тебя. Я что угодно для вас сделаю. Все платья и драгоценности отдам, только не заставляйте меня… больше… терпеть…
Сестры молчали. Плакала одна Серсея, а казалось, что все всхлипывают. От страха, от боли, от бессилия. Глупый спектакль, навязанный нам, заканчивался пятнадцатью годами забвения, и никто ничего не мог сделать. Дракон творил, что хотел. Издевался над всеми и над каждой по отдельности. О, да, я пойду к нему, но совсем не для того, чтобы извиняться. Кто-то должен высказать ему за эту выходку.
– Утром вернусь. Пейте без меня.
Проводили меня напряженными взглядами в спину. Только Нетта поймала за руку и сунула в ладонь артефакт-пенсне. Пригодится, я тоже так подумала. Если дракон догадался поставить метку на пирожок, то уж на пути в его спальню обязаны быть ловушки и сюрпризы. Абсолютный маг он или просто погулять вышел? Тупицы и бездари королевства не завоевывают.
Я нацепила очки на нос и вгляделась в полумрак общего коридора западного крыла. На первый взгляд ничего в магическом зрении не менялось. Те же свечи в канделябрах, гобелены на стенах. Сотканные из шерсти рыцари и дамы не оживали, как в Гарри Поттере, и не подсказывали дорогу. Мне бы пригодился Гори, но я отпустила мальчишку спать. Вот так вот принимать решения на пьяную голову. С пафосом собралась, толкнула речь, а куда идти – не спросила. Тоже мне народная мстительница. Защитница испуганных невест.
Хмель, кстати, чувствовался, и походка потеряла твердость. Коварным оказалось легкое фруктовое вино. Сначала ласково укутывало ароматом, веселило, втиралось в доверие, а потом смачно било в голову. Как профессиональный боксер, с оттяжкой. Если я ввалюсь в покои дракона пьяная, то весь эффект от гневной проповеди исчезнет. Хорошо, если вспомню, что хотела сказать и справлюсь с заплетающимся языком. А то Его Величество расхохочется после первой же фразы. Нужно потренироваться.
– Прыжок с приподвыподвертом, – прошептала я в пустоту.
Так. Нормально. Еще одна проверка.
– На дворе трава, на дворе дрова. Тьфу. На траве двора не руби трава.
Уже хуже. Нужно торопиться, пока окончательно не развезло. Я поправила пенсне на носу и решительно пошла по коридору. Уже после первого поворота поняла, что не заблужусь. Магия оставляла следы, и артефакт позволял их видеть. Из комнат девушек тонкими струйками тянулись хвосты заклинаний. Я залюбовалась цветной картинкой. Синее облако защитных чар, белые росчерки от воздушных ударов Дэлии, растаявшие иллюзии сестер. Алиса в Зазеркалье такого не встречала, а я ловила языком розовые снежинки со вкусом клубники и перепрыгивала через зеленый дым.
К выходу в главный зал воздух очистился, зато на стенах появились странные метки. Две красные вспыхнули ярче, когда я к ним подошла. Черт, я сама с меткой! Ее поставили как раз, чтобы шпионить за мной. Библиотекарь же предупреждал! Ладно, теперь дракон в курсе, что я к нему иду. Так даже лучше. Интересно, как он из ящера превращается обратно в человека? Крылья с хвостом отваливаются, и чешуя сыплется на пол? Кто ее потом убирает? Есть во дворце специальный слуга, подметающий за королем ошметки драконьей сущности? «Ваше Величество, уберите, пожалуйста, лапу. Ой, это тоже мусор? Тогда я унесу. Нет, собак с заднего двора уже прогнали. Никто больше не украдет ваш хвост».
Я давилась смехом и пальцем вытирала из уголков глаз проступившие слезы, осторожно приподняв пенсне. Настроение окончательно свернуло не туда. Не хватало еще песню заорать на весь дворец. «Ой, мороз, мороз, не морозь меня». Нет, лучше: «Выйду ночью в поле с конем». Так все, хватит. Я шла к Эйнору с серьезным разговором. Если не перестану смеяться, то лучше вернуться в спальню.
Я прикусила губу и расправила плечи. Настроя на царственную походку хватило до восточного крыла, где жил дракон. Дворцовая стража, увидев меня, расступилась, и рослый мужчина в доспехах приветственно распахнул дверь. Меня не просто ждали, меня приглашали войти.
– Госпожа Аллатаира, – поклонился стражник.
Ну, раз так, тогда можно спросить дорогу.
– Скажите, пожалуйста, а где Его Величество?
– Янтарная гостиная. Третья дверь направо.
– Благодарю.
Эффекта внезапности не вышло. Я вдруг заново осознала, куда иду и с кем собираюсь скандалить. Это не директор школы, не председатель экзаменационной комиссии и не начальник на работе. Эйнор – дракон. Воплощение древнего зла в человеческом облике. Он завоевал весь мир и только что чуть не сжег мой балкон.
Но адреналин, подогретый алкоголем, напрочь убил во мне инстинкт самосохранения. Эйнор захотел жениться? Невесту выбирал? Так и вести себя должен с ней не как дракон, а как человек. Вежливо. Для начала. Вот я ему это и объясню. Выслушает, не переломится.
В восточном крыле оказалось холоднее, чем в западном. На улице разгулялась буря, ставни хлопали. Дракон не закрывал окна, комнаты продувались насквозь. Я снимала и надевала пенсне, чтобы не пропустить ловушки, но артефакт стал бесполезен. Какой бы магией не обладал дракон, она не оставляла следов. В полумраке пришлось идти практически наощупь. Я все-таки захмелела окончательно, и мир казался мягким, как подушка. Упасть бы где-нибудь и уснуть. А вот и янтарная гостиная. Вдох, выдох. Вперед.
Эйнор стоял спиной ко мне. Я узнала его по черному камзолу с серебряной вышивкой. Поправила съехавшее пенсне и ахнула. Магия! Она заполняла дракона до краев! Струилась сиреневой кровью по венам, пульсировала в сердце. Он сиял ярче взрыва тысячи фейерверков.
– Ничего себе! – ахнула я, и король обернулся.
Мгновение он хмуро рассматривал меня, а потом вспыхнул сиреневым пожаром.
– Аллатаира!
Я успела убежать, спрятаться или хотя бы отступить на шаг. Эйнор бросился ко мне и сорвал пенсне, прочертив пальцами по лицу.
– Нет! – крикнула я, схватив воздух перед собой. – Отдайте! Немедленно! Это не моё! Артефакт! Нет!
Темнота обрушилась со всех сторон. Мне показалось, что я ослепла, но это всего лишь погасла сиреневая магия. Дракон с хрустом сжал пенсе в кулаке. Хрупкое стекло разбилось, впиваясь осколками в ладонь Эйнора. Он даже не поморщился. Так и смотрел на меня с яростью в глазах.
– Я запрещаю вам пользоваться артефактами. Отныне и навсегда.
Дракон разжал кулак и окрашенные кровью осколки полетели на пол. Несколько капель упали следом, расплываясь кляксами на мраморе.
– Что вы наделали? – застонала я, протягивая руки к стеклянной крошке. – Я обещала Нетте, что верну. Где мы найдем другой?
– Вы не слышали меня? Я запретил.
– Да?! – взвилась я в ответ. Шок пополам с испугом слишком быстро сменились злостью. – Почему именно сейчас? Не на обеде, не когда Рейна пошла на кухню рассматривать пирожки. Сейчас! Чтобы меня сделать виноватой? Отвечайте!
Сердце стучало, меня бросало то в жар, то в холод. Дракон стоял слишком близко, от него пахло кровью и той самой наглой вседозволенностью, которую я так ненавидела в людях.
– Почему вы ко мне прицепились? Что я вам сделала? Найдите себе другую жертву и развлекайтесь с ней! Я не звала вас к себе в гости! Что это был за спектакль у балкона с огнем? Вы соображаете, что вы делаете вообще? Коронованный ящер! Оборзевший мерзавец!
Слишком много буквы «эр» для заплетающегося языка. Я подавилась последними словами. И от разочарования, что Эйнор не услышал и не понял оскорбления, меня сорвало с резьбы. Я сжала кулаки и ударила короля.
Ударила. Он не ожидал этого и не успел защититься. Я попала по голове и по плечам. Чувствительно получилось. Дракон зажмурился на мгновение и тут же схватил меня за руки. Запястья и локти обожгло болью, кости захрустели. Я тоже не ожидала, что он ответит всерьез. В полную силу. Он вывернул мне руки и сжал в объятиях, как в тисках.
Я не могла говорить. Только глухо рычала и пыталась вырваться. Не обращая внимания на боль, не чувствуя онемевших рук. Я билась без цели и смысла просто для того, чтобы не сдаться. Только не ему. Не дождется. Урод!
– Тихо! – крикнул Эйнор и сдавил меня еще крепче.
Воздух кончился, а новый я не могла вдохнуть. Силы оставили меня, в глазах потемнело. Тело закололо тысячами иголок. Так бывало перед обмороком, я помнила. И за мгновение до того, как упасть во тьму, я обмякла в руках дракона. Сдалась.
Слезы удалось сдержать. Я стиснула зубы от обиды и почувствовала, как Эйнор тоже расслабился. Аккуратно поставил меня на пол и отпустил руки.
– Хватит, – сказал он мягко, – не стоит драться. Давайте поговорим, Аллатаира. Садитесь на диван. Я помогу.
Я оттолкнула его. Хотела ударить, но силы еще не вернулись. Замычала, дернув плечом, и дракон больше не трогал. Шел рядом. Большая комната. Три шага до дивана.
– От вас пахнет вином, – пробормотал Эйнор, когда я села.
– Это тоже запрещено?
– Нет, но я удивлен. Казалось, вы не пьете. Совсем.
С чего такие выводы? Я вроде в трезвенницы не записывалась и с транспарантами «Долой пьянство!» по дворцу не бегала.
– Я не пью. Почти. Иногда позволяю себе немного вина.
– Я тоже не пью, – признался дракон, усаживаясь рядом. – Вино пагубно действует на разум и будит темные желания. К тому же оно вредно для детей. Я вынужден приказать вам воздержаться от вина до свадьбы, а потом до родов.
Что? Я, конечно, могла не расслышать, но он только что заговорил о детях.
– Смотрины уже закончились? Я победила?
Кто из нас пьяный? Я не понимала, шутит король или нет. В полумраке видела только его жесткий профиль и тусклые искры на вышивке камзола. Там, куда падал лунный свет из окна.
– У вас черный уровень, – спокойно ответил Эйнор. – Из всех претенденток только вы подходите мне по силе. Смотрины изначально не имели смысла, но королевский двор настроился на развлечение. Да и я должен был убедиться, что ваше тело принимает мою магию. Кислая капуста в пирожках. Она выросла у корней дерева богини после того, как в землю упали несколько капель моей крови. Вы станете королевой, Аллатаира. Я принял решение.
Ситуация с пирожками снова повернулась другим боком. В который раз? Знатную многоходовку разыграл король, стоило залюбоваться. Проверял, значит. Раз я сижу перед ним живая, то все нормально. Интересно, как там Домна? Или пирожки предназначались только мне? Потому что я из другого мира, да?
– А если бы нет? – пробормотала я, с трудом справляясь с шоком. – Если бы я не приняла вашу магию, что тогда?
– Я не люблю игры в «что если». Вариантов может быть тысяча, а результат один. Его и нужно принимать в расчет.
– А мое мнение – нет? Вы назначили меня королевой, забыв спросить, хочу ли я замуж.
– Это не важно, – ответил король, расслабленно откинувшись на спинку дивана. Лунный свет превратил его лицо в белую маску. Каменную, холодную. – Я не собираюсь вас любить. Ухаживать годами, чтобы добиться благосклонности. Мне все равно, будете ли вы меня ненавидеть или останетесь безразличны. Все это – неуместная возня и бессмысленная трата времени. Вы – сосуд для будущего наследника. В иной роли вас никто не видит. Ни я, ни королевский двор, ни маги Ордена Видящих, на помощь которых вы так надеялись. Смиритесь, Аллатаира.
Такой степени цинизма я даже от него не ожидала. Мерзавец считал меня гнездом для драконьего яйца, и, не стесняясь, говорил это вслух. «Сосуд для наследника». Кровь в голову ударила. Руки снова зачесались наброситься на Эйнора. Схватить за волосы и бить лбом об стену, пока с лица не сойдет маска самодовольства и самоуверенности.
– А что будет с другими претендентками? Вы всех покараете заклятием забвения?
– Разве они еще здесь? – усмехнулся король. – Странно. Я придумал невыполнимое испытание, расписал его в красках распорядителям и велел проболтаться при первом удобном случае любому, кто спросит. Догадывался, конечно, что не сработает. И для верности обернулся драконом. Мой огненный подарок был недостаточно страшен? Стоило подпустить его ближе к балкону, что у кого-нибудь из девушек вспыхнули волосы или платье? Почему я не услышал визга и криков о помощи? Почему они отправили ко мне вас, а сами схватились за вино? Им никто не мешал уйти из дворца.
В самом деле, почему? Я только сейчас об этом задумалась. С трудом соображала на пьяную голову, но пыталась найти ответ. Дворец не заперт? Не может быть. Ладно, я не знала местных порядков, но шесть остальных магов могли догадаться. Никто не проверил замки на дверях? Чушь! Этот мерзавец снова надо мной издевался! В глазах сверкали огненные искры. Он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться!
– Вы привлекательнее, когда думаете, – сказал Эйнор и коснулся пальцами моих волос. – Жаль, это так сложно после вина. Не трудитесь, Аллатаира, ответа нет. У всех претенденток одна судьба – забвение. Даже если кто-то попробует сбежать, далеко не уйдет. Я быстро летаю. Завтрашнее испытание станет последним. Вы все проиграете. Шестерых я накажу забвением, а вас помилую высочайшей королевской волей.
Я дернулась и отсела от него подальше. Прядь моих волос дракон отпустил. Она лентой выскользнула из его пальцев, но больше никто не уйдет. Король не позволит. Я была права. Это не смотрины, а казнь сильнейших женщин королевства.
– Что вы хотите за их жизни? – прямо спросила я. – За то, чтобы все претендентки, проиграв, просто уехали домой?
– А что вы можете предложить? – улыбнулся король. – Из того, что я не могу взять сам? Без всяких сделок. Ваше тело? Помилуйте, Аллатаира. Нас поженят в тронном зале, и я приду к вам первой же ночью. Что вы сделаете? Начнете брыкаться, попытаетесь снова меня ударить? Я не против. Это даже мило. Потом вы все равно покоритесь. Как только что с артефактом. У вас черный уровень, но физических сил ничтожно мало. Вам просто надоест сопротивляться и каждый раз проигрывать. Я получу вас, ваше тело и все, что пожелаю.
Меня колотило крупной дрожью. Я царапала ногтями обивку дивана и с ужасом думала, что он прав. Покорности король не дождется, но в первую брачную ночь действительно меня изнасилует. Не ломая спектакль, чтобы оба завелись и получили больше удовольствия, а по-настоящему. И так будет каждую ночь, пока я не забеременею. А потом сбудутся все страшные сказки из книги о Траггаре Безумном. Еще одна королева не выживет после родов. Эйнор такой же ублюдок, как его папаша.
Нет, я не выйду за него замуж. Найду заклинание забвения и усну на пятнадцать лет. Мне все равно. Мои родные и близкие остались в другом мире. Держаться здесь не за что.
– Я поняла, Ваше Величество, – пробормотала я и встала на ноги, держась за спинку дивана. – Встретимся на испытании. Посмотрим, будет ли оно последним.
– Посмотрим, – эхом ответил король, и я ушла.
Глава 9. Утро в неожиданной компании
Дверь в янтарную гостиную закрылась, я добрела до низкой скамейки под гобеленом и рухнула на нее, как подкошенная. Мутило так, словно перебрала водки, а не пила изысканное вино из королевских погребов. Ощущения плохо выражались словами. Погано. Мерзко. Отвратительно. Я не ожидала теплой душевности от древнего ящера с крыльями, но то, что представлял из себя Эйнор Завоеватель – это перебор. Как его, урода, земля носила? Давно должна была провалиться под ногами, превратившись в могильную яму. Ему на всех плевать. Никого не жалко. «Я король! Я решил!» Чурбан ты бесчувственный. Гад ползучий и чешуйчатый.
Я обняла колени руками и хлюпнула носом. Из восточного крыла нужно уходить, пока меня здесь не нашел кто-нибудь в подавленном и размазанном состоянии. Но куда? Девочки из меня душу вымотают. «Что сказал король? Ты извинилась? Попросила отменить испытание?» Нет, я только что выслушала смертный приговор всем нам и сбежала с поля боя. Наша миссия «спастись» невыполнима. Отсрочка из-за похмелья будет максимум на день, а потом дракон сделает то, что собирался. Сволочь.
Нет, я не пойду в западное крыло. Не смогу выдержать шесть обвиняющих и обреченных взглядов. Забьюсь куда-нибудь в кладовку и просплю там до утра. А лучше в библиотеку. Точно. Попрошу плед у мага в маске, а голову положу на книги. Но сначала извинюсь. Вежливо, и с чувством. А если маг прогонит, то просто сяду у дверей библиотеки. Серсея плакала и просила сестер забрать ее домой. Мне идти некуда.
Коридор качался, как палуба корабля в девятибалльный шторм. Я шла зигзагами, отталкиваясь от стен. Перед постом охраны собрала себя в кучу и продефилировала более-менее ровно. Молодец. Пятерка за самообладание. Ой, нет, только бы не стошнить на ковер! Двери библиотеки появились перед носом внезапно. Я не помнила, как сюда дошла, хотя ноги потяжелели от усталости. Ручка холодная, скользкая, а свет слишком яркий. Черт, кто же ночью читает? Для кого оставили лампы? Нет здесь ламп, одни свечи. И колокольчик. О! Колокольчик.
Я схватила длинный шнурок и дернула вниз. Ждала мелодичного перезвона или хотя бы жалобного «звяк», но колокольчик дернулся молча. Да ладно? Ему язык оторвали? Я дернула еще раз. Тот же результат. Тишина. У меня крыша поехала? Для белой горячки рановато. Мой алкоголистический стаж смехотворно мал.
– Эй! – крикнула я до звона в ушах.
Здесь есть кто-нибудь?
Тишина в библиотеке. Ровные ряды корешков книг почему-то закручивались спиралями. Я устала стоять и решила сесть, но мне помешали.
– Ай! – пискнула я.
– Тише, Аллатаира, это я.
– Ой, библи… библиотекарь, – язык перестал слушаться. – А я к вам. Простите…
В середине извинений на ум полезло знаменитое чуриковское: «Прости меня, Васенька, дуру грешную. И ты, Кеша, прости. Виновата я перед вами. Лежите, плачете, титьку просите».
– Колокольчик не звенит, – собралась я с мыслями. – Я пришла, дергаю, а он не звенит.
– Его не слышно здесь. Только у меня в каморке.
Голос мага казался таким ласковым, что я совершенно спокойно позволила взять себя на руки. От полета в воздух голова еще сильнее закружилась. Книги превратились в цветное месиво.
– У вас метка осталась, – шепнул библиотекарь. – Вы не стали есть капусту?
Все в Элезии упорно звали щавель кислой капустой. Ладно, пес с ними. Капуста, так капуста, не буду спорить.
– Закуска градус крадет, – ответила я. – А мне нужно напиться. Иначе завтра будет испытание. У вас есть книга о заклинании забвения? Я хочу почитать. На пятнадцать лет. Можно дольше.
– Вы с ума сошли? Зачем? Есть же другой выход.
Он говорил мне что-то, а я не слушала. Почти уснула у него на плече и очнулась, когда мы вместе проходили через какую-то дверь.
– Вы напрасно пришли в библиотеку, – бормотал маг. – Эйнор знает, что я там живу. Он будет ревновать. Его невеста провела ночь в спальне постороннего мужчины. Нет, мы пойдем в другое место. Я сейчас перенесу вас, приготовьтесь. Нет, нельзя. Метка на карте исчезнет в одном месте и появится в другом. Он поймет, что я рядом. Пойдем пешком.
– Вы устанете. Я тяжелая.
– Легче пушинки, – послышался смех из-под маски. – Я отнесу вас в комнату для гостей. Здесь недалеко.
Я обняла мага крепче и позволила нести себя туда, куда он сочтет нужным. Так тепло было в его объятиях, так хорошо. В бездну короля, испытания и все заклинания в книгах. Я зевнула и отключилась. Наконец-то уснула.
***
С похмельем претендентки не прогадали. Оно пришло четко по графику и обрушилось на голову, стоило проснуться. Мир вокруг все еще казался нереальным, но, если вчера я парила под облаками, то сегодня жестко приземлилась. Меня тянуло к полу. А еще было жарко. Спать в сорочке и нижних юбках под одеялом – то еще удовольствие. Я повернулась с боку на бок и почувствовала, что не одна в постели.
Твою же мать! Что я вчера пропустила? Ладно, хоть не голая.
Я осторожно открыла глаза и осмотрелась. Спальня не моя. Занавески темные, мебель квадратная, помпезная золотая роскошь куда-то подевалась. Но главное сейчас – понять, кто лежал рядом. Широкая спина явно мужская, балахон серый. Уффф, все нормально. Библиотекарь. Не бросил меня одну. Прилег рядом и тоже уснул. Прямо в маске, бедный. Я потянула его за плечо, он начал просыпаться, шумно вдохнул и сбил ладонью белый картон с лица.
Время остановилось. За мгновение до того, как он открыл глаза и понял, что случилось, я увидела все то, чего видеть была не должна. Лицо библиотекаря покрывала чешуя. Блестящая, черная. Анатомически правильный нос, рот, губы, подбородок, а поверх шершавая корка. Он не зря считал себя уродом, но меня такое не отталкивало. Я чувствовала интерес, любопытство и больше ничего. Сердце отсчитало один удар. Время снова пошло.
– Нет, – простонал маг и закрыл лицо руками. – Нет!
Он подскочил с кровати так резко, что я отлетела в сторону. Белая маска лежала рядом, но маг забыл про нее. Метался по комнате, выл и тер лицо перчатками, будто мог прямо сейчас отскрести чешую.
– Все в порядке. Тише. Пожалуйста, – попросила я, выставив вперед руку. – Ничего не случилось. Все хорошо.
Капюшон упал с головы мага. На абсолютно лысом черепе тоже росла чешуя.
– Я проспал, – бормотал он. – Должен был уйти. Остался из-за купола незаметности над кроватью. Его нельзя держать на расстоянии. Он должен быть строго над моей головой.
– Все хорошо, – повторила я.
Слезла с кровати, соображая, как поймать разволновавшегося мага. Господи, только бы не телепортировался! Тогда я точно его не найду и не смогу объясниться. Безумие какое-то. Я не хотела узнавать его тайну так быстро.
– Остановитесь, пожалуйста. Давайте поговорим.
Библиотекарь замер посреди комнаты и осторожно опустил ладони. Все лицо мне не открыл, только лоб и глаза.
– Я уже видела вас, можно не прятаться.
Он медлил, как испуганный зверек. Одно резкое движение с моей стороны – и исчезнет. Никаких проповедей сейчас о том, что настоящая красота внутри, никаких дежурных фраз. Тишина и терпение.
«Посмотри на меня. Я здесь. Я не кричу от ужаса и не бросаю в тебя посуду, горшки с цветами и домашние тапочки. Я жду, что ты успокоишься, поверишь мне. Маленькими шагами, робким вдохом. Здесь нет врагов, насмешников и злодеев. Ты боишься сильнее меня. Но это пройдет».
Маг медленно опустил руки, но оставил сжатыми кулаки. Хорошо, не все сразу.
– Как вас зовут? Простите, что не спросила сразу. Я была не вежлива, но очень хочу исправиться.
Его голос зазвучал нормально. Не слева, не справа, не из-под кровати, а оттуда, откуда должен был.
– У меня нет имени. Вы вчера назвали меня Тенью. Меня устраивает.
Я кивнула, облизнув пересохшие губы. Похмелье никуда не делось, но я старалась о нем забыть. Подождет.
– Хорошо. Пусть будет Тень. Простите, но я должна спросить.
Ошибаться больше нельзя. Я уже считала его Давеном и сильно этим обидела. Сейчас же все настолько очевидно, что вопрос сам сорвался с языка:
– Вы дракон?
Чешуйчатый монстр, считающий себя уродом. Скрывающий ото всех имя, лицо и даже голос.
– Да, – глухо ответил маг.
Жар выступил холодными каплями пота. Я еще раз облизнулась и спросила совсем тихо:
– Кто же тогда спал на атласных подушках? Эйнор. Кто он?
– Король, – улыбнулся маг уголками губ. – Он король, а я дракон.
Два в одном, чтоб меня! Ай, до чего хитро и красиво. Одни плюсы, как не крути ситуацию, и как не обдумывай ее со всех сторон. Король и дракон идеально дополняли друг друга. Один уродлив снаружи, другой внутри. Один добр, честен и сострадателен, другой – злобный выродок и практически эмоциональный труп. Один – суть, другой – витрина. Король-самозванец правил страной, завоеванной драконом на поле боя. А дракон с комплексом уродства прятался в библиотеке и жил тем, что ему действительно интересно.
– Круто, – восхищенно выдохнула я, забыв с похмелья отфильтровать речь от нехарактерных для Элезии слов. – А у вас полноправный тандем? Король прислушивается к вам или правит так, как хочет?
На удивление маг не смутился. Значит, я задала не слишком оригинальный вопрос. Он его ждал.
– У нас уговор. Я не лезу в государственные дела Эйнора, а он не рассказывает мне, как управлять библиотекой.
Облом. Я-то надеялась, что у меня появился блат на самом верху. Чешуйчатый рычаг давления на Его Величество. Как было бы здорово поплакаться дракону и попросить отменить невыполнимое испытание на смотринах. Или сразу договориться, чтобы всех девушек отпустили. Но нужно трезво оценивать реальность. Если бы дракон мог повлиять на короля, то вряд ли бы допустил проведения высоких смотрин на таких условиях. Я успела познакомиться с обеими частями Эйнора Завоевателя. Уже примерно знала, что от них ожидать.
– Интересно, – широко улыбнулась я. – А почему библиотека? Вы могли заниматься, чем угодно.
– Я люблю книги, – ответил он, постепенно успокаиваясь. – Магию, сложные заклинания. Мне интересно, как они устроены. Можно ли их упростить или, наоборот, добавить лишние петли, чтобы эффект изменился.
Разговор о любимом деле творил с Тенью чудеса. Настороженность сменялась удовольствием и азартом. Он забыл, что стоит передо мной без маски. Увлеченно цитировал научно-магические труды давно умерших магистров и рисовал пальцами в воздухе замысловатые фигуры. Я глаз не могла от него отвести. А он симпатичный. Если представить, что чешуи нет, то очень даже. Умные глаза, открытая улыбка, ямочки на щеках. Тот свет, что шел у него изнутри, преображал даже такую экзотическую внешность. Обидно, что дракон считает себя уродом. Он не прав.
– В купол можно встроить немного петель из заклинания забвения. Тогда, даже если кто-нибудь заметит странное марево в воздухе, то сразу о нем забудет. Вот здесь петли, смотрите, – Тень показывал пальцем в пустоту над кроватью. – Видите?
