Ирина Аркадьевна Алхимова
Дом погибели
Неизвестная планета. Экстренное заседание
Магистр Холланд окинул взглядом сидящих за круглым столом советников. Их было вдвое меньше, чем обычно, да и вопрос, который собрал сегодня вместе этих людей и сущностей, оказался крайне неприятным.
– Спасибо, что прибыли так быстро, господа советники. Я знаю, у вас по горло текущих дел, поэтому постараюсь быть кратким. Как ни горько признавать, но подозрения короля Анкалимы полностью подтвердились, – магистр коснулся встроенной в крышку стола панели, и над гладкой поверхностью появилось изображение неказистого пирамидального сооружения. – Кто-нибудь из вас знает, что это такое?
– Очень похоже на старинный ретранслятор, – тут же отозвался командор Вебер, чье виртуальное изображение тоже присутствовало на экстренном заседании. – Ими активно пользовались во времена второй волны экспансии, но потом появился прототип матрицы, и нужда в передаточных станциях отпала сама собой. А какое это имеет отношение к нашему делу?
– Самое непосредственное. Как думаете, господа советники, зачем магу, который способен самостоятельно перемещаться, могли понадобиться такие ретрансляторы?
– Чтобы замести следы?
– В самую точку, доктор Грэм. Я давно хотел спросить, но не было подходящего случая. Вы ведь не «читали» советника Барна, не могли заглянуть ему в голову?
– Верно, не мог. Только виной этому не его природный дар, как у сиогэй, а искусственно созданная защита. Кларк Барн всегда тщательно прикрывал каждую щель в своем сознании, чтобы сквозь нее не просачивалась информация, и я резонно предположил, что это вынужденная мера, необходимая при его работе.
– Возможно, когда-то так и было, – магистр Холланд вывел второе изображение рядом с первым. – Нашим агентам пока удалось обнаружить два работающих ретранслятора, но они не объединены в общую сеть. Не подскажете, командор, как еще их можно использовать?
– Чисто теоретически башню можно переместить, куда угодно при условии, что одновременно задействованы не меньше четырех подобных устройств, достаточно лишь задать точные координаты. Правда, их сигналы давно никто не отслеживает.
– Нашим агентам пришлось потрудиться и напрячь кое-какие ресурсы, но результат, как говорится, налицо. Две башни уже обнаружены, по следу третьей сейчас отправился Карир Нэк, а вот с четвертой есть проблемы.
– Если даже дистанты не способны уловить такой примитивный сигнал, значит башня находится в «мертвой» зоне, то есть, в магическом коконе, – подала голос Айлин Лоэ, одна из двух женщин-советников, которых старались приглашать на каждое заседание Общества. – Похоже, коллеге Барну надоело спасать носителей древней крови, и он начал сам ими питаться.
– Ты хочешь сказать, что и раньше просматривала у Кларка задатки темного колдуна? – недоверчиво переспросил Винсент Грэм.
Сиогэй с мягкой снисходительностью посмотрела на мужчину, который, не обладая ни единой искрой магии, сопровождал ее в каждой безумной авантюре, потому что иначе назвать поручаемые им задания было нельзя.
– В Обществе Хранителей состоит столько мутных сущностей, Винс, сколько тебе и не снилось, и невозможно заглянуть каждому из них в голову.
– К сожалению, это правда, доктор Грэм, – развел руками магистр Холланд. – Нам требуются услуги самых разных специалистов, но не всегда есть возможность убедиться в их лояльности.
– Некоторые из наших коллег просто-напросто лишены таких понятий как честь, совесть, преданность, долг. Помогая нам, они руководствуются какими-то своими соображениями, хотя порой ничего не требуют взамен, – король Анкалима потер пальцами виски в попытке немного ослабить головную боль, однако чуда не произошло. – По моему мнению, Барн виновен не только в исчезновении леди Лораны Ордал, но и многих других новоявленных сущностей. Поглощая их симбиотическую магию, темные колдуны обретают невиданную мощь.
– Если все обстоит так плохо, то что же мы сможем ему противопоставить? – вопрос Стефана Крафта был вполне резонным, однако магистр оказался к нему готов.
– Не что, а кого, советник, – многозначительно намекнул он. – Как думаете, сиогэй, ваши соотечественники согласятся нам помочь?
Айлин Лоэ плавно повела плечом, ее загадочный мерцающий взгляд был безмятежен.
– Возможно, одна из них, но и этого хватит с избытком.
– Только прошу вас не уничтожать колдуна на месте, нам крайне важно устроить над ним показательный суд.
– Вы так говорите, магистр, словно Кларк Барн уже пойман с поличным! Вспомните, сколько хлопот нам доставил предыдущий подозреваемый. Пришлось даже обращаться к настоящим ведьмам… – обычно спокойного и доброжелательного Стефана Крафта передернуло при мысли о близком контакте с подобными сущностями.
– Мы не повторим прошлых ошибок, советник, не будем мотаться за Барном по всей галактике. Как только обнаружим его магическое логово, сразу прижмем на месте.
– Но как мы его обнаружим, если оно заколдовано?
– Теперь мы знаем, что именно нужно искать, – виртуальное изображение командора Вебера исполнило общий поклон и исчезло.
Следом за ним свои места покинули Айлин Лоэ и доктор Грэм, а через мгновение задействовал свою матрицу Стефан Крафт. За столом остались только магистр Холланд, лорд Прайс и король Анкалима.
– Паршиво выглядите, мой мальчик. Плохо спите? – прокомментировал бледный вид молодого герцога магистр.
Эладан невесело усмехнулся
– Вы поверите, если я скажу, что не сплю совсем?
– Охотно. Король вон тоже не приседает, уже побил рекорд по количеству перемещений.
– Не волнуйся, мы обязательно отыщем Барна и спасем леди Лорану. Она храбрая и сильная, просто так не сдастся.
– Как раз этого я и боюсь, Рейн. Лорана не станет ждать нападения, а первой полезет в пекло. Так было всегда, почему этот случай должен стать исключением? А в своей нынешней ипостаси она и вовсе вышла из берегов.
– Согласен, с новорожденной сущностью нелегко иметь дело, особенно поначалу, – осторожно согласился магистр, – но ведь на самом деле вас беспокоит не это, мой мальчик. Я прав? Вы опасаетесь возвращения леди Лораны?
Молодой герцог долго молчал, хотя обдумывать ответ на вопрос Холланда не было никакой необходимости. Он уже давно жил с этой мыслью, с той самой ночи в его бывшей спальне…
– Я опасаюсь, что она не захочет ко мне возвращаться.
Планета Алгар. Под звездами
Лорана застала Ликора в том самом помещении, которое в известном смысле изменило судьбы их обоих. Последнее время они так часто его использовали, что остальным членам общины приходилось дожидаться своей очереди. Лорана научилась наконец появляться незаметно, и на этот раз ей удалось понаблюдать за молодым человеком со стороны. При виде крайней сосредоточенности на лице Ликора, сердце Лораны невольно дрогнуло, такой настрой определенно внушал тревогу.
Странно, но дочь графа Мар не была избалована чьей-то слепой преданностью или даже излишним вниманием. Она привыкла все делать сама, в том числе защищаться от внешних угроз. Готовность Ликора разделять с ней любую опасность беспокоила Лорану, на этом поле девушка чувствовала себя неуверенно. Интересно, что будет, если она обнимет и поцелует красивого парня без всякого сонного зелья, по собственной воле и желанию?
Той ночью Лорана только и делала, что причиняла ему физическую боль, но он ни разу не ответил тем же, просто усмирял ее агрессию. Так плотина сдерживает бешеный напор воды, а потом пропускает через себя, делая поток мирным и безопасным. В какой-то мере она теперь творение Ликора, такая себе усмиренная горная река… Лорана вышла из тени на свет, и молодой человек поднялся ей навстречу.
– Который теперь час? – как ни в чем не бывало спросила она, словно с их последней встречи не прошло несколько дней.
– Около восьми, я полагаю, мы только что поужинали… Ты голодна?
– Ужасно! – Ликор уже хотел было отправиться за едой, но Лорана встала у него на пути. – Ты ведь знаешь, что я могу питаться и по-другому?
– Знаю, это не проблема. Если хочешь, ешь, я не пострадаю.
Добрый, щедрый, самоотверженный Ликор… Лорана обняла его за шею и поцеловала в губы. Как только молодой человек ответил на поцелуй и на мгновение прикрыл глаза, она вместе с ним переместилась на смотровую площадку Рассветной башни. Если Ликор и заметил перемену места, то совершенно не придал этому значения, его внимание было целиком сосредоточено на Лоране и ее необычном поведении. Он явно воспринял ласковые объятия как некий отвлекающий маневр и каждую секунду ожидал нападения.
Если ты являешься монстром и соответственно себя ведешь, неудивительно, что мужское тело под твоими прикосновениями остается скованным и неподатливым. Вдруг тебе вздумается выпустить когти или впиться в него зубами… В прошлый раз Лорана с успехом проделала все это и теперь не знала, как загладить свою вину, потому что опасения Ликора росли вместе с возбуждением. Ласка за лаской, поцелуй за поцелуем Лорана убеждала его в своей человечности до тех пор, пока он не перестал защищаться и сам не перешел в наступление.
Сейчас они находились далеко от жилых кварталов Иглата, на мили вокруг не было никого, кто мог бы им помешать или просто стать свидетелем страстной близости. Жизнь в общинах приучила людей во всем себя ограничивать, делить с окружающими горе, радость и в некоторой степени даже интим. В руинах ничего невозможно было скрыть, но здесь над любовниками таинственно мерцало бескрайнее звездное небо, а внизу лежал погруженный в сон темный Иглат. Вдобавок ко всему Лоране вздумалось проявить несвойственную ей покорность…
Сегодня не было ни боли, ни злости, ни грубости. Ликор действительно прекрасно обошелся без возбуждающего зелья, которое выпил в прошлый раз, чтобы иметь потенцию сдерживать агрессивный напор Лораны. Странно, что он вообще додумался принести себя в жертву обезумевшей от похоти магической сущности. Хотя, если подумать, ничего странного в этом не было, таков уж Ликор… Лорана благодарно прильнула к его напрягшемуся перед последним выпадом телу и решилась на маленькую магическую вольность. Вместо того, чтобы отобрать у Ликора его жизненную силу, она поделилась с ним своей собственной.
Невообразимо далекие звезды слабо мерцали на ночном небе, воздух был чист и прозрачен до полной невидимости. Прежний хозяин Рассветной башни озаботился обставить мебелью даже обзорную площадку, поэтому Лорана привела Ликора именно сюда, а не во внутренние покои, от одного вида которых становилось холодно.
– Конечно, я во многом наивен, но все-таки не глуп, – нарушил тишину Ликор, который уже некоторое время наблюдал за погруженной в раздумья Лораной. Она не просто нежилась в постели после страстного соития, ее мозг напряженно работал, заряжая энергией окружающее пространство. – Ты сегодня пришла ко мне не в поисках удовольствия, это была прощальная ночь. Расскажешь, что задумала?
Лорана обласкала взглядом открытое лицо, на котором отражались все переживаемые Ликором чувства и эмоции.
– Возможно, – уклончиво ответила она, – но только в обмен на другую информацию.
– Хорошо. Какую именно?
– Ты расскажешь мне, что видел той ночью во сне, а я в ответ поделюсь своими планами.
После короткой паузы Ликор поднялся с кушетки и принялся искать свою одежду. Его действия были вполне предсказуемы, поэтому Лорана молча ждала.
– А если я ничего не видел, ты не станешь делиться?
– Все люди видят сны. Даже если грезила я одна, мы оба находились под воздействием зелья.
Лорана старалась говорить как можно мягче, ей не хотелось, чтобы у Ликора остались об этом свидании плохие воспоминания, просто какая-то упущенная деталь их последнего разговора представлялась очень важной.
– Я наивен, но не глуп, Лорана. Ты готовишься к сражению и не надеешься выйти из него живой, – опустившись на край кушетки, Ликор заглянул ей в глаза. – За те дни, что мы не виделись, ты сильно изменилась, перестала бороться с собой и решила вступить в схватку с колдуном, причем одна, без поддержки.
– Этот город – магическая ловушка, у меня здесь нет поддержки, – Лорана взяла из рук Ликора рубаху, которую тот так и не успел надеть, и набросила на себя. – Если я не попробую уничтожить Крабана, в Иглате никогда ничего не изменится.
– Полагаю, бесполезно предлагать тебе просто остаться здесь и прожить долгую жизнь в общине?
Лорана не выдержала и резко рассмеялась.
– Вряд ли кто-то из нынешних обитателей Иглата помнит, что значит родиться свободным. Я никогда не смирюсь с этим рабским существованием. Моя прежняя неуправляемая ипостась еще могла передушить всех братьев-сайронов, забрать их силы и дать бой колдуну, но теперь поздно рассуждать об этом. Ты прав, я изменилась, а вот план остался прежним.
Ликор долго молчал, глядя в ночное небо. Рассветная башня всегда первой выходила из тени, встречая восход солнца над Иглатом. Интересно, если колдун умрет, его чары рассеются сами собой?
– Ты не погибнешь в сражении, Ана, я этого не допущу. Я вас спасу.
Планета Алгар. Не на жизнь, а на смерть
Последние слова Ликора перевернули сознание Лораны, но она так и смогла добиться от него объяснений. Обычно отзывчивый, мягкий и исполнительный, он наотрез отказался продолжать этот разговор. Нежный и страстный любовник, терявший голову от малейшего прикосновения, неожиданно проявил силу характера, которого она в нем прежде не замечала. Или просто не желала замечать. Он тоже принял решение идти до конца, и никто в Иглате, даже сама Лорана, не мог ему помешать.
Она же поступила в привычной манере, то есть, не стала додумывать тревожную мысль до конца, а приступила к реализации своего плана. В конце концов, этот бой со злом последний в ее жизни, так какая разница, что там привиделось Ликору… Смутное предчувствие, оставленное у нее внутри ночным видением, подсказывало, что все случится очень скоро. Чтобы не пропустить момент появления в Иглате колдуна, Лорана устроила слежку за братьями-сайронами.
Она научилась подкрадываться незаметно, практически не оставляя магического шлейфа, к тому же жизнь в замкнутом коконе, под завязку накачанном темной магией, существенно притупила восприятие близнецов. Их ежеутренняя «трапеза» была обставлена достаточно торжественно: соединенные руки, запрокинутые к небу одинаковые лица, выражение восторга от поступающей в ментальные каналы жизненной энергии… Но в один прекрасный день все это показушное благоденствие закончилось.
Суетная тревога, охватившая братьев-вампиров, их потерянный вид и заметно трясущиеся руки ясно говорили о том, что в город явился самый главный потребитель энергии. Сайроны судорожно цеплялись друг за друга, пытаясь сопротивляться, но даже Лоране, которая прекрасно знала, какой силой обладает каждый из них, было понятно, чем закончится «трапеза» на этот раз. Когда половина братьев безвольно поникла, разомкнув свой священный круг, она переместилась в недра Черной башни.
Колдун оказался умнее и коварнее, чем рассчитывала Лорана, хотя надеяться на его оплошность и без того было довольно глупо. Она планировала появиться за его спиной, а получилось совсем наоборот. Позади раздался сдавленный смешок, Крабан явно развлекался, наблюдая, как Лорана осторожно перемещается вдоль гудящих блоков активированной башни.
– Вздумала поиграть со мной в прятки, малышка? – довольно добродушно поинтересовался колдун. – Когда-то я любил подобные развлечения, но рано или поздно все приедается и приходится искать новых забав. Не бойся, я не ем на завтрак маленьких девочек.
– Только больших?
Лорана медленно повернулась, и во взгляде Крабана промелькнула искра удивления, которую он не успел пригасить. Лорана изменилась не только внутренне, но и внешне. Той во многом наивной, верившей в справедливость девушки, которая бесстрашно отправилась в ледяное логово вампира, больше не было. Вместо нее появилась молодая женщина-вамп с глазами цвета оливина и густой копной огненных волос. Новая магическая сущность, самая желанная добыча для темного охотника, но, к несчастью, и самая непредсказуемая.
Никто в обитаемой Вселенной, в том числе и сам Крабан, не знал, на что способна новорожденная иста. Она была загадкой, разгадать которую решался далеко не каждый смельчак. Многие колдуны предпочитали не связываться с подобными сущностями из-за их плохой репутации. Исты, как правило, отличались крайней неразборчивостью в средствах, патологической жестокостью и полным равнодушием к окружающему миру. Их ошеломляющая красота частично компенсировала ужасные недостатки, но горе было тому, кто попадался в сладкую ловушку, он редко доживал до утра.
Лорана сразу пошла с козырей и сделала это вполне сознательно, ей необходимо было знать, насколько велики амбиции Крабана. Судя по алчному огоньку в его темных глазах, они не имели границ.
– Если думаешь, что твой новый статус меня остановит, то подумай еще раз. Я проглатывал и не таких красоток, чтобы меня одолеть, одной заносчивости будет маловато.
– Может быть, я просто хочу с тобой подружиться? Не веришь и правильно делаешь. Знаешь, что выдает вас, долгожителей? Скука. Вы просто невыносимо скучны, поэтому все мечтают поскорее от вас избавиться.
– Да что ты можешь знать о таких, как я? – укол был легким, но почему-то достиг цели, колдун явно оскорбился. – Ваш век недолог, поэтому никто из мутантов никогда не достигнет возраста истинной мудрости.
– Да уж, мудрости тебе не занимать! Наткнулся где-то на склад старого хлама, облепил его свалочным мусором и решил, что уже стал подобен Создателю? Слабовато для долгожителя, не находишь?
У Крабана под глазом дернулся мускул, Лорана все-таки сумела его разозлить.
– Напрашиваешься на неприятности? Я думал, ты еще хочешь пожить…
– В консервной банке под названием «Иглат маринованный»? Спасибо, но нет, лучше попытаюсь вырваться.
Колдун усмехнулся и открыл было рот, чтобы сделать очередное издевательское предложение, но внезапно резко выдохнул и схватился за грудь. Пока он пытался восстановить дыхание, Лорана несколькими взмахами рук снесла тяжеленные электронные блоки со стоек, но они не достигли цели. Крабан переместился в соседнее помещение, где было так же тесно. Башню быстро затягивало дымом, запахло горелой проводкой, потому что Лорана продолжала методично сносить все подряд.
Так как оборудование было уже не спасти, колдун применил свою магию, и башню словно разорвало изнутри. Ее фрагменты вместе с налепленным на них мусором разлетелись в разные стороны, оставив на голом месте разъяренного Крабана и хищно ощетинившуюся Лорану. Они сцепились, как кошка с собакой, хотя их и разделяло приличное расстояние. Иста пыталась раздавить колдуна, а тот разорвать ее на части. Когда стало ясно, что цели обоих недостижимы, в руке Крабана появился тот самый металлический шар.
Магический щит действительно появился и даже показался Лоране вполне надежным, но опытный колдун постоянно метил молниями в одно и то же место. Когда в результате беспрерывного обстрела в щите появилась первая брешь, иста получила ожог, вторая молния пронзила насквозь ее плечо, а третью и все последующие приняло в себя чье-то тело, закрывшее Лорану в тот самый момент, когда защита полностью свернулась. Ее спаситель тяжело осел на землю, но она за эти несколько мгновений успела собраться и усилием воли сплющила проклятый шар.
Колдун грязно выругался. Понимая, что от артефактов будет мало толку, он вскинул руки и призвал на помощь магический щит Иглата. Его любимое детище, на которое он годами копил силы, тяжело всколыхнулось, словно застоявшаяся масса воды, и двинулось к хозяину, круша все, что попадалось на пути, неумолимо сжимая невидимый глазу купол. Окутанный магической дымкой Крабат был сейчас недосягаем, его невозможно было ранить или убить, и Лорана в тоске перевела взгляд на неподвижное тело Ликора. Зачем он только ввязался в эту бойню? Ее уже никому не спасти, а он еще мог бы уцелеть…
Внезапно земля содрогнулась от тяжелого удара, и прямо посередине образовавшейся пустоши появилась еще одна башня, родная сестра той, которую уничтожил колдун. В следующую секунду рядом с Лораной встали две хрупкие блондинки, похожие на лесных духов.
– Если хочешь спасти город, возьми нас за руки, – спокойно сказала одна из незнакомок, и иста сплела с ними пальцы, мгновенно почуяв всем своим магическим нутром родственные души.
Эффект от этого женского триумвирата оказался просто ошеломляющим. Вал разрушения замедлился, остановился и затем повернул вспять, по дороге уже не разрушая, а восстанавливая все, чего успел до этого коснуться. Достигнув окраин Иглата, магический поток ослаб настолько, что легко миновал стену, и его остатки растворились в воздухе. На город опустилась тишина, но уже не глухая, а самая настоящая, которая ненадолго наступает в местах больших катастроф.
Женщины легко обездвижили поникшего колдуна и сковали ему руки за спиной, как арестованному преступнику. Исту трясло от присутствия в теле чужой магии, но пока она чувствовала ее, еще можно было что-то сделать… Бросившись к лежащему на земле Ликору, Лорана провела руками по его телу в поисках повреждений. Одежда сильно пострадала и местами обуглилась, но ран на коже не было заметно.
– Не умирай, только не умирай! – приговаривала она, пытаясь приподнять и повернуть тяжелое неподатливое тело. – Не смей умирать, пока я сама тебе не позволю…
– Прошу прощения, аранель, – услышала Лорана мужской голос, и кто-то мягко отстранил ее от поверженного Ликора, – позвольте нам самим уладить это дело. Не волнуйтесь, ваш друг не погиб, мы просто перенесем его в более подходящее место.
Не погиб… Значит Ликор жив?! Сидя на земле, Лорана недоверчиво наблюдала за тем, как какие-то незнакомые мужчины оказывают ее отважному защитнику первую помощь. Для спасателей они были одеты чересчур роскошно, но действовали вполне профессионально. Уложили Ликора на носилки, зафиксировали шею специальным воротником, надели на лицо кислородную маску и исчезли вместе с ним.
– Могу я вам помочь, леди Лорана?
Перед истой склонился мужчина с белыми волосами до плеч, который ослеплял одним своим видом. Он протянул руку, и она ее приняла. Ноги больше не дрожали, но ступать приходилось осторожно, потому что земля показалась ей мягкой, как ватное одеяло.
– Благодарю, ваше величество. Какими судьбами вас занесло в Иглат?
– Возможно, вы удивитесь, но это моя работа. Помимо всего прочего, конечно. К тому же не так давно мне самому пришлось побывать на вашем месте.
– Верно, на Эребе вместе с лордом Прайсом, – Лорана огляделась по сторонам, но Эладана нигде не было видно.
– Он здесь, вы скоро увидитесь, просто нам хотелось, чтобы встреча прошла по возможности без свидетелей, – король Анкалима встал перед Лораной и настойчиво заглянул ей в глаза. – Мы искали вас беспрерывно, для этого трудились десятки людей и созданий. Точные координаты здешней башни удалось установить всего за несколько минут до того, как вы начали ее крушить.
Лорана трясущейся рукой стерла кровь с разбитой губы. Напряжение боя никак не хотело ее отпускать.
– Не подумайте, что я не благодарна за спасение, ваше величество, просто пока не умею быстро выходить из образа.
Король кивнул и ободряюще сжал ее здоровое плечо.
– Будьте к нему снисходительны, леди Лорана, он все это время почти ничего не ел и совсем не спал. Мы искренне тревожились за его здоровье.
Минуту назад вокруг суетились какие-то люди и вдруг на разрушенной площади стало подозрительно пусто. Лорана обернулась.
