Стрелы отскочили от муравьев-солдат, не причинив им никакого вреда.
– Рыцари, приготовить мечи! За мной! – Бедивир бросился в атаку.
Прошло около получаса безрезультатной атаки, и рыцари отступили. Двоих отравили жалом, они были при смерти и бредили, шестерых просто растерзали в клочья. В отряде осталось всего десять рыцарей, плюс Бедивир и Илья.
– Нам нужно масло! Сожжем этих тварей! Давайте, нужно спустить сюда бочку, пока муравьи не перешли от обороны в наступление, – приказал Бедивир.
Спустив бочку на нижний ярус и подтащив ее к штольне шахты, рыцари начали лить масло на пол. Едва они закончили, как одного из них схватил муравей и утащил во тьму шахты. Рыцарь, громко крича, звал на помощь, но вскоре его крики стихли… Илья схватил горящий факел и бросил в разлитое масло. Вспыхнул огонь, его оранжевое пламя охватило муравьев, они горели живьем но так и не отступили ни на метр, преграждая путь к своей королеве.
– Добьем их!– крикнул Бедивир и бросился к горящим муравьям.
Рыцари и Илья последовали за ним в центральную штольню шахты. Из соседней штольни послышался треск и скрежет, «рабочие» муравьи, до сих пор сидевшие в темноте шахты, тоже перешли в наступление. Рыцари оказались зажаты с двух сторон.
– Илья, убей королеву! Мы их задержим…, – пронзая мечом брюхо муравья-солдата, крикнул Бедивир.
Взяв в одну руку факел, а другой держа меч и отбиваясь от муравьев, Илья побежал вглубь шахты. В тупике штольни он увидал огромные белые яйца муравьев. Рядом с ними стояла королева. Она была неуклюжа и медлительна, чуть больше чем муравей-солдат, но у нее не было жала и защитных пластин. Зато на груди – два огромных прозрачных крыла.
Илья подошел к королеве и ударил ее по голове, факелом опалив ей жгутики усов, королева отступила назад и закрыла собой кладку. Ударом меча он пронзил брюхо королевы. Из него потекла жидкость, похожая на кровь. Но королева продолжала стоять, преграждая путь, пытаясь схватить челюстями обидчика и отстоять свое право на жизнь. Увернувшись от челюстей, Илья нанес еще три удара, королева пошатнулась и глухо упала на каменное дно шахты. Повернув голову к своей кладке, она лапой пыталась дотянуться до яиц. Илья занес над ней меч и одним ударом отрубил ей голову, разом закончив ее мучения и предотвратив массовую гибель людей на острове. Уничтожив кладку королевы, Илья поспешил назад в туннель на помощь рыцарям. Там его встретил раненый Бедивир…
– Где остальные рыцари?– спросил Илья.
– Они мертвы… Что с королевой?
– Она стала короче, на голову… Что с остальными муравьями? – спросил Илья.
– Мы их добили,– выдохнул Бедивир.
– Ты уверен? Нельзя чтобы, кто-то из них выжил! – крикнул Илья.
– Успокойся, я проверил все лично, нет там больше никого,– произнес Бедивир, держась рукой за живот.
– Ты ранен?
– Царапина, – ответил Бедивир.
– Нам нужно попасть к королю и рассказать, что здесь произошло…,– предложил Илья.
– Да ты прав, – ответил Бедивир и спрятал свой меч в ножны.
Выбравшись из шахты, они добрались до временного лагеря рыцарей, оседлали коней и направились в сторону Ногштага. До города добрались без происшествий.
В замке Фридриха Мудрого их приняли незамедлительно.
– Илья, подожди меня здесь, тебя пригласят, – сказал Бедивир, отрывая двери в тронный зал и проходя внутрь.
Стражники закрыли дверь за Бедивиром и преградили путь.
Спустя час ожидания, Илью пригласили к королю.
– Приветствую Вас, Ваше Величество! – произнес Илья и присел на одно колено, опустив голову.
– Встань, кузнец! Мне сейчас все в подробностях рассказал сэр Бедивир. У тебя есть, что дополнить? – спросил король.
– Нет, Ваше Величество! – сказал Илья.
– Хорошо.
– Завтра с утра я жду тебя здесь! Ты теперь мой гость, можешь чувствовать себя в замке – как дома. Иди, отдыхай, стража проводит тебя до твоей комнаты, – король Фридрих указал на дверь.
Глава
VII
Илью определили в комнату для гостей. В ней была большая двуспальная кровать, в камине напротив потрескивали дрова, окно, занавешенное шторами, вещевой шкаф, напротив входа в комнату стоял стол, на нем два канделябра.
Канделябр - подставка с разветвлениями или рожками для нескольких свечей.
Илья запер дверь, бросил на пол меч, плюхнулся на кровать и уснул до утра. Его разбудил стук в дверь.
– Илья, ты что еще спишь? Тебя же ждет король! – раздался знакомый голос из-за двери.
Илья открыл дверь, перед ним стоял Бедивир в полном облачении рыцаря.
– Ты куда это собрался? – спросонья спросил Илья.
– Я делаю вид, что не слышал этого тона и спишу все на усталость и вчерашние потрясения. Не забывай, я рыцарь Его Величества, ко мне нельзя обращаться в таком тоне, – улыбнулся Бедивир.
– Прошу прощения, сэр Бедивир,– выдавил из себя Илья.
– Не надо так официально, мы же тут одни,– Бедивир рассмеялся.
– Пойдем скорее, король ждет тебя! – крикнул Бедивир.
– Король ждет нас! – сказал Бедивир стражникам, несущим караул у дверей тронного зала.
– Кузнец Илья и сэр Бедивир, проходите, мы вас ждем! – произнес король и встал со своего трона.
В тронном зале собрались все рыцари и придворные короля, среди них была и леди Натали. Они сделали живой коридор по обе стороны красной дорожки.
– Кузнец Илья, ты был достойным учеником Анвила, выковал много мечей для моей армии. Верно служил нашему королевству, сражался плечом к плечу с рыцарями против общей угрозы. Убил королеву гигантских муравьев, в одиночку бился со стаей черных волков, охраняя наш обоз с железной рудой. Ты заручился поддержкой сразу двух рыцарей, что крайне редко в нашем королевстве. Выйдите к нам: сэр Бедивир и леди Натали. Рыцари стали по обе стороны от короля. Подойди ближе, кузнец …,– король замолчал.
Илья подошел к королю и встал на одно колено. Король занес меч над его головой.
– За все твои заслуги перед королевством! За стойкость и храбрость! Отвагу и честь! Я нарекаю тебя рыцарем Средиземногорья!
По тронному залу прошел раскат аплодисментов.
– Будь достойным своего титула, бей врагов и защищай слабых. Верши правосудие во благо короны и королевства! Встань, сэр рыцарь!– король закончил посвящение и вновь сел на трон.
– Теперь иди в королевскую оружейную, пусть тебе подберут доспехи, Бедивир тебя проводит. Потом проследуй в тренировочную, там тебя будет ждать леди Натали. Все свободны! – произнес король.
Рыцари и придворные медленно стали выходить из тронного зала. За ними последовали Илья, Бедивир и леди Натали.
– Теперь ты один из нас, – проходя мимо, шепнула на ухо Илье леди Натали.
– Пойдем, друг, я покажу тебе, где оружейная,– сказал Бедивир.
В оружейной мастерской не было подходящих размеров. Сняв все необходимые замеры, королевский портной и кузнец сразу приступили к работе. Илья же направился в тренировочную рыцарей, как и велел король Фридрих. В паре с леди Натали Илья продолжал совершенствовать искусство владения мечом. Вечером того же дня Илья навестил своего старого друга, лекаря Франка.
– Здравствуй, Франк!
– Приветствую, сэр Илья!– ответил Франк.
– Да брось, мы же одни, можно просто Илья.
– Хорошо, чем могу помочь?– улыбнулся Франк.
– У меня к тебе разговор. Вот слушай. На церемонии посвящения король сказал «рыцарь Средиземногорья». Верно?
– Да, верно,– спокойно ответил Франк.
– Что такое Средиземногорье? – задал вопрос Илья.
– Ты серьезно? Ты, верно, решил надо мной подшутить?
– Я абсолютно серьезен!– ответил Илья и присел на табурет.
– Средиземногорье – это территория нашего королевства, в нее входят наш и все ближайшие острова, их насчитывают несколько сотен. Большая часть островов не исследована, точное количество неизвестно. Ходят легенды, что когда-то, очень давно, здесь вообще не было моря, а была огромная суша. Но потом случилось что-то страшное: сушу затопило водой и образовались острова. Потом на островах появились колонии, ну и дальше ты все знаешь. Я, вообще, не силен во всем этом, можешь посмотреть в королевской библиотеке, теперь у тебя есть к ней доступ, может, там что-то и найдешь,– Франк закончил рассказ и уставился на Илью.
– Спасибо, друг! Ты мне очень помог!– поблагодарил Илья и пошел по направлению к двери.
– Как тебе на службе у короля?– крикнул в след Франк.
Илья обернулся:
– Неплохо, я тебе обещаю, что когда-нибудь мы будем сидеть вместе за одним столом и праздновать твое новое назначение, я никогда не забываю друзей, – пообещал Илья и вышел.
Утром следующего дня король Фридрих собрал всех своих рыцарей в тронном зале и обратился к собравшимся: «Рыцари Средиземногорья, над нами нависла новая угроза. Два дня тому назад, по рассказам моих личных осведомителей, у берегов города Норман пришвартовался транспортный корабль. Как вам известно, этот город является центром земледелия и скотоводства. Его поставки еды обеспечивают нас всем необходимым. Лорд Алан, которого я назначил губернатором этого города, долго служил мне верой и правдой, но в последнее время его поведение стало настораживать меня. Он перестал присылать отчеты о количестве урожая, о прибылях с продажи товаров другим королевствам. Я думаю, он вступил с кем-то в сговор. Может, заключил тайный союз. На западных островах есть земли «песчаных рыцарей», они давно хотят получить наши плодородные земли. И неоднократно присылали ко мне своих парламентеров. Если они захватят Норман, то смогут взять в осаду и наш город. Штурм им ничего не даст, но вот измором они нас одолеют. Поэтому отправляйтесь в Норман и разузнайте все, что сможете. Первым делом проверьте, что это за судно. Если лорд Алан вступил в сговор с противником, поступите с ним по законам военного времени».
Король закончил свое обращение и вышел из тронного зала.
– Рыцари, перед тем, как нам отправиться в Норман, я хочу сделать заявление: если со мной что-то случится, то командование отрядом возьмет на себя сэр Илья, – сказал Бедивир и посмотрел на рыцарей.
– Если кто-то не согласен, говорите сейчас! Нет возражений? Ну и отлично! Выходим!– крикнул Бедивир и направился к выходу.
Илья догнал Бедивира на лестнице:
– Бедивир, постой!
– Что случилось, Илья?
– Зачем ты меня назначил своим заместителем? Я никогда не командовал армией, – чуть слышно произнес Илья.
– Ну и что? Зато я видел тебя в бою. Этого для меня достаточно. Да и потом надо же тебе с чего-то начинать!– Бедивир хлопнул Илью по плечу и побежал вниз по лестнице.
Илья остановился прямо на лестнице, он не мог поверить, что это все происходит на самом деле.
– Сэр Илья, ты быстро растешь! – из-за спины раздался голос леди Натали.
– Я…,– растеряно произнес Илья.
– Что? Ты что- то хочешь мне сказать? Я тебя слушаю…,– леди Натали улыбнулась.
Илья хотел рассказать ей о своих чувствах, что-то внутри подталкивало его, но здравый смысл взял верх. Было не время и не место для признаний, Илья решил оставить этот разговор на потом.
– Ты сегодня прекрасно выглядишь, леди Натали!
– Ого! Ты перешел на «ты», еще и комплименты? А я уже думала, что ты никогда не решишься на это!
– Пойдем, нужно забрать твои доспехи! – добавила девушка.
Леди Натали спустилась по лестнице, Илья последовал за ней. Вся рыцарская одежда уже была готова. Доспехи были сделаны идеально, отшлифованные до блеска, переливались в лучах утреннего солнца. На пластинчатой броне была выгравирована голова дракона. Переодевшись во все новое, надев доспехи, Илья вышел во двор замка. После построения рыцари оседлали коней и ровным строем направились в сторону Нормана. Сэр Бедивир верхом на лошади был впереди колонны. Сэр Илья и леди Натали также верхом ехали в первых рядах. Выйдя за пределы Ногштага, сэр Бедивир крикнул: «Идем на восток!». Колонна рыцарей, не нарушая построения, последовала за командиром.
В пути они пробыли около двух часов.
– Стой! Дальше идем пешком! Сэр Илья, подойди!– отдал приказ Бедивир.
– Здесь должен быть патрульный отряд, но я никого не вижу…, – продолжил сэр Бедивир.
– Может, это засада? – предложил Илья.
– Смотреть в оба! Это, может быть, ловушка! – не успел договорить Бедивир, как мимо его головы пролетела стрела.
– В укрытие! – крикнул Илья.
Троим стрелы попали точно в голову, рыцари упали замертво, даже не успев понять, откуда в них стреляли.
– Они на деревьях! – крикнул Илья.
– Приготовить арбалеты! Огонь! – выкрикивал команды Бедивир, прячась за камнем. Стрелы противника не давали ему поднять голову. Послышался глухой отзвук арбалетов, за ним – треск сломанных веток. Бедивир поднял голову и увидел, что под деревом, корчась от боли, лежат несколько человек.
– Внимание! На тех деревьях тоже сидят стрелки, – Бедивир указал направление.
Раздался очередной залп арбалетов. Стрелки на соседних деревьях тоже были убиты.
Сэр Илья и Бедивир подошли к одному из нападающих, он был тяжело ранен.
– Кто такие? – спросил Илья и поднес меч к горлу стрелка.
– Вы все умрете…, – ответил стрелок и закрыл глаза.
– Что это за доспехи? Я таких раньше никогда не видел…,– обратился к Бедивиру Илья.
Стрелок был в стальной броне желтого цвета. Забрало его шлема открывалось сбоку, снизу забрала крепилась ткань, которая защищала от пыли и песка. Наплечники были украшены шипами, подошвы его сапог были округлой формы, чтобы не проваливаться при ходьбе по песку.
– Не знаю, – задумчиво произнес Бедивир.
– Я знаю. Это «песчаные рыцари». Именно про них говорил король. Его опасения оказались не напрасны, – ответила леди Натали.
– Нам нужно незаметно добраться до Нормана. Коней с одним из рыцарей отправим обратно в замок, – распорядился Бедивир.
Глава
VIII
Смеркалось, отряд рыцарей вышел к окрестностям города Норман. В порту города стояло три огромных корабля. Их флаги были спущены.
– Подождем темноты. Нападать в открытую, это самоубийство…
– Ты прав, Илья, – поддержал Бедивир.
– Илья, возьми с собой леди Натали, проберитесь в порт, проверьте трюмы кораблей. Если не вернетесь до полуночи, мы начнем штурм без вас. Удачи! – Бедивир, отдав приказ, пошел вводить в курс дела остальных рыцарей.
Под покровом ночи сэр Илья и леди Натали, минуя стражников, проникли в порт. Трюмы двух транспортников были пустые.
– Очевидно, тут перевозили пехоту,– шепнул Илья.
– Давай проверим третий и вернемся обратно в лагерь, нехорошо будет, если мы пропустим все веселье, – едва слышно ответила леди Натали.
Они зашли на борт третьего корабля и стали спускаться в трюм. На лестнице им путь преградил стражник.
– Тре…,– хотел крикнуть часовой, но из его шеи уже торчала ручка кинжала.
Стражник, захлебываясь кровью, скатился вниз по ступенькам лестницы.
– Нет, слов… Быстро ты с ним разобралась,– удивился Илья, оттаскивая труп от лестницы в темный угол.
– Смотри: это же катапульты, а с этой стороны тараны, мы должны их уничтожить, – взволнованно сказала леди Натали.
– Ты меня начинаешь пугать…,– улыбнулся Илья.
– Да чего ты? Я нормальная! Не бойся! – в ответ леди Натали тоже улыбнулась.
– В соседней комнате я видела бочки с маслом, прикати парочку, а я пока схожу за факелом, – сказала леди Натали и поднялась вверх по лестнице.
Пока Илья разливал масло на пол и обливал им осадочные орудия, леди Натали вернулась с факелом.
– Ну что, все готово? – спросила леди Натали.
– Бросай, и убираемся отсюда!
Едва огонь факела задел масло, как все в трюме полыхнуло. Вскоре весь корабль охватило пламенем.
Порт они покидали тем же путем, которым пришли, но в этот раз им навстречу попались двое патрульных. Разобравшись с ними, как и говорил король, по законам военного времени, рыцари поспешили в лагерь. Бедивир встретил их у входа.
– Хорошая работа, даже отсюда виден результат! Что было в трюме?– спросил Бедивир.
– Осадные орудия: катапульты и тараны, – ответил Илья.
– Отлично! Пусть все силы стянут в порт, а мы тем временем незаметно проникнем в город. Я хочу лично поговорить с лордом Аланом. Отдыхайте, выходим через час! – сказал Бедивир и оставил их наедине.
–Может, присядем,– предложил Илья.
Усевшись на мокрую траву, они стали смотреть друг на друга. Повисла неловкая пауза.
– Леди Натали, я должен тебе кое в чем признаться…, – продолжил Илья.
– Давай не сейчас, хорошо? Я немного устала и хочу отдохнуть, – перебила его леди Натали.
Она откинулась назад и закрыла глаза. Илья прилёг рядом. Так они, не говоря ни слова, пролежали целый час.
В назначенное время отряд под покровом ночи выдвинулся в Норман. Основные силы противника были стянуты в порт: пытались найти виновных в поджоге. Обезвредив стражников на входе в город и ликвидируя патрульные отряды врага, рыцари Его Величества короля Фридриха Мудрого заняли город. Бедивир, сэр Илья и леди Натали долго не могли найти усадьбу лорда Алана. Войдя в дом, они обыскали первый этаж, а затем поднялись на второй, где и обнаружили спальню лорда.
– Алан, вставай! Бери свой меч и умри как мужчина! – крикнул Бедивир.
– Да как ты смеешь? Я лорд Алан, доверенное лицо самого короля! Как ты посмел войти в мой дом? И угрожать мне? Мне, самому губернатору? – ответил лорд Алан, не поднимаясь с кровати.
Супруга лорда, проснувшись, начала громко кричать. Леди Натали, схватив ее за волосы одной рукой, другой закрыла ей рот.
– Тсс! Не стоит! – чуть слышно произнесла леди Натали.
– Мы знаем, кто ты, поэтому и пришли! Знаем о твоём тайном сговоре с «песчаными рыцарями», которые сейчас в порту ищут виновных в поджоге корабля, – хладнокровно ответил Илья.
– Сколько их? Кто командир? Говори! И, может быть, я не убью тебя прямо сейчас,– крикнул Бедивир, приставив клинок к горлу губернатора.
– Я все расскажу, только не убивайте! Пощадите мою жену, она ничего не знает, – дрожащим голосом произнес Алан.
–Ты испытываешь наше терпение…,– крикнул Илья и достал меч.
– Их двести человек, прибыли три дня назад, командира зовут сэр Рандольф, он занял постоялый двор, недалеко от порта. Завтра, на рассвете, они планировали взять штурмом Ногштаг. Это все, что я знаю! Клянусь вам!
– Да? Сколько ты продал товара нашим врагам? Сколько оружия? Где все твои записи? Отвечай! Живо! – кричал Бедивир.
– Там, на столе, книга в черном переплете, там все…, – не успел договорить Алан, как клинок Бедивира пронзил его сердце.
Супруга лорда взвизгнула. Леди Натали снова закрыла ей рот рукой.
– Да замолчи ты, или будешь следующей! – пообещала леди Натали.
– Что будем с ней делать? – спросил Илья.
– Свяжите ее, а рот заткните ей кляпом! Когда все закончится, пусть король решает, что с ней делать,– ответил Бедивир и вышел из комнаты.
Выйдя из дома Алана, они соединились с основным отрядом и направились к транспортным кораблям. В порту была неразбериха. Люди бегали, кричали, суетились, пытаясь хоть как-то локализовать пожар. Воспользовавшись моментом, рыцари сэра Бедивира приступили к зачистке. Пока противник сообразил, что происходит, большая часть «песчаных рыцарей» была убита.
– Собраться для атаки! Построение: клин! – крикнул Рандольф.
Но было поздно, сомкнув кольцо, рыцари Бедивира безжалостно вырезали захватчиков. Рандольф в отчаянии бросился на Илью.
– Я убью тебя!– кричал Рандольф, пытаясь нанести удары мечом, один за другим.
– Ну, попробуй! Ты, пустынное отродье!– крикнул в ответ Илья, блокируя его атаку.
Леди Натали поспешила к нему на помощь. Но в какое- то мгновение чья -то рука схватила ее за плечо и остановила.
– Это его бой! Не надо вмешиваться! Посмотрим, чему он научился! – остановил леди Натали Бедивир.
– Но он же убьет Илью,– в отчаянии кричала девушка.
– Значит, так тому и быть! – холодно ответил Бедивир.
Измотанные схваткой, оба рыцаря едва держались на ногах. Рандольф нанес очередной удар и выбил меч из рук Ильи.
– Ну, вот и конец тебе, рыцарь!– замахнувшись, произнес Рандольф.
Илья, отпрыгнув в сторону, поднял щит с земли и укрылся за ним. Отразив атаку, перешёл в наступление. Бросив щит в соперника, он поднял свой меч и несколько раз пронзил Рандольфа. Рыцарь, роняя меч, упал на колени.
– Рано ты радовался!– с удовлетворением произнес Илья и занёс меч над головой соперника.
– Постой… Не убивай меня! Подойди, я кое- что тебе расскажу…,– чуть слышно произнес Рандольф.
Илья, перехватив меч, подошёл ближе. Рандольф еле слышно что-то произнес.
(Бедивир и леди Натали в тот момент заканчивали чистку в порту и не присутствовали при этом разговоре).
– Этого не может быть! – крикнул Илья и через мгновение добил своего соперника.
Ухмылка Рандольфа застыла на его мертвом лице. Чуть позже к Илье подошли сэр Бедивир и леди Натали.
– Я верил в тебя! – похлопав Илью по плечу, сказал Бедивир.
– Ты молодец! – улыбнулась леди Натали.
– Сэр Бедивир, мы зачистили порт, – доложил один из рыцарей.
– Отлично! Трупы «песчаных рыцарей» закиньте в трюм одного из кораблей. Мы отправим им назад весточку, – отдал приказ сэр Бедивир.
Оставив часть отряда для защиты города Норман, рыцари вернулись в Ногштаг. Сэр Бедивир доложил обо всем королю.
– Я так и думал, жаль Алана, он был хорошим человеком, пока меня не предал, – король замолчал.
– Позови ко мне сэра Илью,– отдал приказ стражнику король Фридрих.
Стражник откланялся и вышел, через несколько минут Илья вошел в тронный зал.
– Вы звали меня, Ваше Величество?
– Да, у меня есть к тебе важное поручение: ты должен отравиться в Норман и занять там место лорда Алана. Без губернатора там все развалится. Ты ведь знаешь, как важен для нас этот город? – спросил король.
– Да, знаю. Что мне делать с семьёй прежнего губернатора? – спросил Илья.
– Их в кандалах отправили на рудник. Дом пуст, можешь считать, что теперь он твой! Но помни, как я поступаю с предателями!– Фридрих провел пальцем у своего горла.
– Я понял, Ваше Величество, этого не повторится. Сколько у меня времени?
– До вечера, потом ты должен выдвигаться в Норман, дела не ждут!
– Благодарю, сир, я могу идти?
– Да, и пусть ко мне зайдет леди Натали, для нее у меня тоже есть поручение!
Илья закрыл двери тронного зала и направился в свою комнату, навстречу ему шла леди Натали.
– Король вызывает тебя,– сказал Илья.
Леди Натали только кивнула в ответ и пошла дальше. Илья, собрав вещи, вышел во двор. Там его ждал отряд рыцарей для сопровождения в Норман.
– Сэр Илья, – окрикнул его знакомый голос.
Илья обернулся:
– Франк? Привет, друг! Давно не виделись!
– Я слышал, что тебя назначили губернатором города Норман?
– Да это так, а что?– спросил Илья.
– Возьми меня с собой…
– Франк, я не могу: ты же придворный лекарь Его Величества. Как король Фридрих будет здесь без тебя?
– Я был у короля, он нашел мне замену. Король сказал, что решение за тобой…
– Раз так, тогда я не против. Собирай свои вещи, мы скоро выходим.
– Я уже собрался! За моим домом приглядят.
–Тогда держись позади колонны. Мы выходим прямо сейчас!
Во двор вышла леди Натали:
– Я слышала: ты теперь губернатор?
– Как же быстро тут расходятся слухи! – удивился Илья.
– Ты пришла, чтобы я сказал тебе об этом лично? Или была ещё причина?– оборвал ее Илья.
Леди Натали стояла напротив него и улыбалась.
– А знаешь, хорошо, что мы увиделись. Я хотел с тобой попрощаться! Мне будет не хватать наших походов! Прощай!– закончил Илья и запрыгнул в седло.
– Куда это ты собрался? Я еду с тобой! – ответила леди Натали.
– Что? Как это?– удивился Илья.
– Его Высочество Фридрих Мудрый решил, что за тобой нужно присматривать! И отправил для этого меня! Вот и все,– ответила Леди Натали.
– Рыцари, выдвигаемся к Норману! Франк, леди Натали, не отставайте! – крикнул Илья и возглавил колонну.
До города добрались глубоко за полночь. Рыцари разместились в казарме, Франк в комнате Рандольфа, а сэр Илья и леди Натали в доме губернатора.
– Я займу второй этаж, надеюсь, ты не против? – спросила леди Натали.
– Как пожелаешь, – ответил Илья.
Утром рыцари собрали всех горожан и жителей окрестных деревень на рыночной площади. Люди судачили, размахивали руками, были возмущены и не понимали, зачем их привели силой на городскую площадь в столь ранний час.
– Тихо! Тихо всем! Говорит новый губернатор города Норман,– крикнул один из рыцарей, державших оцепление.
– Доброе утро, жители города Норман! Я сэр Илья, ваш новый губернатор!
– А куда подевался старый? – крикнул кто-то из толпы.
– Он болтается на виселице в порту, можете сходить посмотреть, кому интересно! И так будет с каждым, кто предаст короля, – ответил Илья.
– Ещё вопросы?
– «Песчаные рыцари» забрали наши припасы и продовольствие и погрузили их на свой корабль! Нам нечего есть! – снова выкрикнули из толпы.
– Мы обыскали корабли, все, что у вас забрали, вы получите обратно! – ответил губернатор.
По площади прокатилась волна радости.
– Еще вопросы?
– Мы хотим понижения налогов!
– Это возможно, но вы должны увеличить объем выпускаемой продукции и выращивать больше зерновых, а также увеличить поголовье скота.
– Если больше нет вопросов, я сделаю несколько заявлений: с сегодняшнего дня будет проводиться отбор кандидатов в городской совет, в него будут входить ремесленники, купцы и простые крестьяне. Люди, которые знают проблемы этого города. Всего пятнадцать человек. Старшим среди советников будет сэр Франк. Вот он, стоит рядом со мной, позднее он займётся отбором. Следующее: нужны добровольцы в городскую стражу, всех желающих ждут на территории казармы. И последнее: всех, кого незаконно осудили и посадили в тюрьму за помощь «песчаным рыцарям», я объявляю свободными.
– Да здравствует сэр Илья! Новый губернатор!– скандировала толпа.
Жители радостно кричали и хлопали в ладоши. Закончив выступление, Илья принялся изучать документы. Весь день он провел за столом, пристально изучая каждый лист. Утром следующего дня он позвал к себе Франка и обязал его отправить королю всю необходимую информацию о добыче ресурсов в городе Норман. А также отправить охраняемый обоз с провизией в Ногштаг и ближайшие деревни. После этого он собрал всех рыцарей и сделал заявление:
– Рыцари, завтра, на рассвете, мы выходим к северным лесам. Нам нужно найти логово черных волков и покончить с этой угрозой раз и навсегда! Если есть те, кто не желает идти, прошу сделать шаг вперед! Тот, кто откажется, не будет разжалован или казнён, я знаю, что этот поход, может быть, только в одну сторону. Поэтому мне нужны добровольцы. Но если мы победим, то наш подвиг запомнят на долгие годы! Ваши родные и близкие смогут спокойно ходить по лесам и не бояться, что на них нападет дикая стая.
Никто из рыцарей не двинулся с места.
– Отлично, я в вас не сомневался! Леди Натали, вы останетесь в городе и будете следить за порядком на время моего отсутствия. Все остальные отдохните сегодня, как следует, завтра нам предстоит трудный бой…, – закончил Илья и распустил рыцарей.
Утром следующего дня отряд рыцарей под предводительством губернатора выдвинулся на север.
На опушке леса, недалеко от старой хижины, им встретилась девушка. Она выбежала из леса, громко крича:
– Помогите мне! На нас напали огромные черные волки! Они там, за теми кустами,– испуганно кричала девушка, показывая пальцем в сторону леса.
– Сколько их там? – спросил Илья.
– Я видела только троих, они нас окружили, но мне удалось сбежать…
– Кто был с вами?
– Мой муж… Ну, скорее же! Помогите ему! – молила женщина.
– За мной! – слезая с коня, крикнул Илья и побежал в указанном направлении.
Рыцари подоспели вовремя. Крестьянина, размахивавшего дубиной, один из волков повалил на землю, хищник пытался вцепиться зубами в горло жертвы, оторвав ворот рубашки, волк снова оскалил клыки. Двое других, громко рыча, медленно подходили к мужчине. Рыцари, разобравшись с волками, осмотрели крестьянина, он отделался царапинами и несколькими ссадинами.
– Благодарю Вас! – сказал крестьянин, вставая на ноги.
– Как тебя зовут? И что вы тут делали одни? – спросил Илья.
– Меня зовут Олаф, мы с женой собирали грибы, нам нечего есть, лорд Алан отобрал все, что у нас было, и отдал рыцарям, которые приплыли на кораблях, – ответил крестьянин.
– Живой! – крикнула подбежавшая молодая женщина и бросилась к мужу.
Поняв, что ее супруг не ранен, она обернулась и подошла к рыцарям, собираясь обнять Илью, но один из воинов преградил ей путь…
– Дальше ни шагу! – крикнул рыцарь.
– Благодарю! Это лишнее…,– ответил Илья,
– Храни вас бог, – поблагодарила девушка.
Собрав рассыпанные грибы в корзину, крестьяне собирались уходить.
– Эй, Олаф! Постой! Как доберешься до Нормана, иди к дому губернатора, там найдешь сэра Франка, скажешь, что от меня, попросишь у него столько еды, сколько твоей семье необходимо до следующего урожая. И еще: я жду тебя в рядах городской стражи, мне нужны такие смелые войны!
– Благодарю вас, сэр рыцарь! Извините за мою неосведомленность, но кто вы?– смутился Олаф.
– Ваш новый губернатор! – ответил Илья.
– Простите, сир, я не знал, мы с женой уже несколько дней бродим по этому лесу в поисках пищи…
– Ничего страшного, иди в город и накорми уже свою семью! – ответил Илья.
– Спасибо вам еще раз! Я сделаю все, как вы сказали. Будьте осторожны, я видел, как один из волков заходил в пещеру, что в восточной части леса, наверное, у него, там логово.
Прошло несколько дней похода. Измотанные постоянными сражениями, рыцари добрались до пещеры, про которую говорил Олаф. Сэр Илья, взяв факел, осторожно подкрался к пещере и заглянул в нее. В пещере было пусто. В кустах, не далеко от пещеры, что-то затрещало. Рыцари достали арбалеты и приготовились к атаке.
– Ждать моей команды…,– жестом показал Илья.
Из кустов навстречу Илье выбежали три маленьких черных волчонка.
– Отставить! Не стрелять! – Илья отдал приказ рыцарям.
Раздвинув ветки, он увидел еще четверых волчат.
– Слушай мою команду! Забираем волчат и возвращаемся домой! – крикнул Илья, взяв одного из них на руки.
– Мы должны их убить! Из них вырастут монстры! – крикнул один из рыцарей.
– Доверься мне, я знаю, что делаю,
Вернувшись в Норман, губернатор отдал приказ провести двухдневный праздник: в честь победы над оккупантами города и освобождения северных лесов. Рыцарей, с которыми сражался плечом к плечу, он щедро наградил: золотыми монетами и сделал их почетными жителями города Норман, поселив вместе с их семьями в богатом квартале, где раньше жили купцы и графы, которых казнили за предательство короля Фридриха Мудрого. Для волчат Илья велел построить огромный вольер, где он сам собирался заняться их дрессировкой и приручением.
На время праздника для жителей города на рыночной площади был накрыт огромный стол, там были разнообразные блюда, приготовленные на королевской кухне, вина, закуски, фаршированная рыба и ром. Жители города, а также окрестных деревень принимали участие в празднике. За порядком следили рыцарские патрули, которые менялись каждые четыре часа, чтобы у всех была возможность отдохнуть и принять участие в празднике. Двухдневный праздник подходил к концу, его кульминацией были веселые многочасовые танцы. Темнело, уставшие, но довольные жители города начали расходиться по домам.