Илья Андреевич Беляев
Система. Забвение. Конец начала 2. Книга вторая. Цикл «Икосаэдр. Бронзовый аддон»
– Искусству красноречия я не обучен, однако здесь присутствует человек, которого я спас из того самого могильника, про который вы говорили и это может доказывать лишь одно – что я первым побывал там.
Я указал рукой на Талия, и тот кивнул головой в знак подтверждения всего мною сказанного. Ло посмотрел на него, потом на меня… затем повернулся к посыльному и мальчик что-то зашептал на ухо господину. Он слушал внимательно, изредка качая головой и что-то шепча себе под нос. Когда поток информации закончился, Ло вновь обернулся ко мне.
– Да, это действительно так…
Похоже, мальчуган собрал по этому вопросу обширную информацию.
– … хотя я по-прежнему склонен полагать, что ты пробрался туда ради наживы, а того человека обнаружил чисто случайно и решил помочь ему. Похвально. Однако, тал ли ты можешь виртуозно обращаться с оружием, как рассказывать байки?
– Желаете проверить?
– Разумеется. Я никого и никогда не нанимаю без предварительной проверки рекомендаций, а так как рекомендовать тебя, скажу так, практически некому, то придется проверять твои способности.
Кивнув, я вышел вперед, в образовавшийся круг заинтересованных, разговором, людей. Кивнул и господин Ло, и из круга вышла женщина, лет сорока, с мечом и копьем наперевес. Я удивленно посмотрел на купца, но тот лишь улыбнулся, предвкушая предстоящее зрелище.
Женщина воткнула копье в землю как раз между нами и, отойдя на пару шагов назад, кивнула головой. Возможно, это было такое приветствие перед боем… Я сделал тоже самое.
В мгновение ока она выхватила свой меч и, игнорируя мои попытки уклониться в сторону, приставила его к моему горлу.
– В настоящем бою ты был бы уже мертв, чужеземец.
Купцы весело засмеялись, подбадривая меня нецензурными высказываниями.
Достав свой меч, я встал в стойку и приготовился. С таким воином следовало быть настороже, хотя фехтование не сильная моя сторона. В следующую секунду на меня посыпались удары. Я старался, как мог, но вскоре был вынужден перейти в глухую защиту. Перебирая в голове варианты атаки, я не нашел ни одного, подходящего для данной ситуации. Тем временем темп нарастал. На все мои слабые попытки перейти в нападение воительница отвечала шквалом атакующих комбинаций, что вызывало лишь презрительные смешки моих работодателей в мой адрес. Наконец, что-то стало вырисовываться в моем подсознании, то, что должно, как я думал, привести к победе. Я переместился в изначальное место нашего поединка и целенаправленно раскрылся, предвидя дальнейшие действия. Случилось то, что вертелось на уме лишь нечеткими картинками: женщина выбила из рук мой меч и на секунду отвлеклась, возможно, удивившись моей рассеянности, а может, предвидя исходящую к ней угрозу. Тем не менее, это был единственный момент, когда можно было действовать. Я выхватил из земли копье, развернулся вокруг себя как раз в то мгновение, когда ее меч запоздало рубанул место, где я находился секундой ранее, и древком своего оружия ударил по запястью. Женщина вскрикнула, выпустила оружие из рук и я, воспользовавшись этим, моментально приставил наконечник к ее лицу, изобразив самую дружественную улыбку.
– Хватит! – сказал Ло.
– Это значит…
– Да, с этого момента ты нанят в сопровождение каравана.
Он покачал головой и быстрыми шагами удалился к своему обозу, бормоча что-то себе под нос. Я подождал, пока женщина подберет меч и только после этого протянул ей копье.
– Неплохой прием. Я повелась на него как малолетняя, – произнесла она, когда и я забрал свой меч, вложив его в ножны.
– Скорее отчаянный прием – лучшее, что пришло мне в голову. Твоя техника впечатляет. Никогда не встречал ничего подобного.
Она улыбнулась.
– Однако моя техника не привела к победе, а твоя импровизация застала меня врасплох.
Собравшиеся вокруг зрители разошлись так же быстро, как и собрались, оставив нас вдвоем.
– Поздравляю! Немногим удавалось сделать то, что получилось у тебя. По правде сказать – никому до тебя. Ты первый. Можешь гордиться этим!
– Гордость – это порок. При ее переизбытке человек теряет контроль самого себя, своих друзей и близких и наживает врагов, что чревато плохими последствиями вплоть до смерти как души, так и тела.
– Вот как? Ты, я смотрю, философ.
– Нет. Просто это моя жизненная позиция. Если ты лучше сегодня, знай, что завтра кто-то может быть лучше тебя!
– Интересно. У нас будет много времени поговорить об этом во время пути. Меня зовут Лея. Ты поступаешь в охрану господина Ло, то есть непосредственно под мое начало. Всего нас пятеро. Я во главе. С остальными познакомишься по дороге. Обозы господина – четвертый и пятый. Не перепутай! Иначе другие поднимут тебя на смех. Отходим ближе к вечеру. У тебя есть часа четыре, чтобы собрать вещи, если таковые имеются и они еще не собраны, и проститься с друзьями и близкими, если такие есть.
Сборы не заняли много времени, да и собирать было практически нечего. Талий любезно предложил выбрать из своего гардероба любые понравившиеся вещи, но я остановился лишь на трех: льняной рубахе с кушаком и такими же штанами и кожаном жилете. Не пригодившиеся в бою топорики отдал Витолию, предварительно с особой аккуратностью выстрогав с десяток колышков так удобных в применении. На дорогу отец семейства дал мне пару собственноручно приготовленных лепешек и бутыль воды.
Расставание оказалось долгим и трогательным. Вначале Талий жал мне руку, хлопал по спине и распинался в похвальбе и благодарностях. Затем его сменил Витолий, который так же не скупился на высокие слова.
В итоге покинул я эту деревушку в намного лучшем расположении духа, нежели когда только-только ступил в нее. Не все казалось таким плохим, а безоблачное небо и вовсе вселяло радость в завтрашнем дне. Лея практически постоянно находилась около господина Ло. Я и остальные трое сопровождающих по очереди несли вахту в ночное время. Выходило по два с небольшим часа на брата. Мне посчастливилось нести дозор самым последним, то есть рассвет я встречал бы в седле. Мне выдали коня, но пока из-за безнадобности я привязал его позади к обозу и улегся на указанное место для временного ночлега. Оказалось, караванный конвой располагался в самом конце, в трех длинных крытых повозках. Меня это несколько огорчило. Вряд ли при какой-либо грамотно спланированной атаке нам удастся вовремя добраться до нужных обозов своих нанимателей. Но выбирать или что-то советовать не приходилось. Вряд ли бы меня кто-нибудь выслушал, тем более на ночь, когда все купцы ушли в объятия морфея. Я тоже, как мог, поудобнее расположился на своем месте, стараясь не создавать помех другим воинам и незаметно для себя провалился в сон.
Снилась моя несостоявшаяся жена; последний налет существ из появившегося неизвестно откуда портала, армейские друзья, которых уже сейчас нет в живых; родной двор, где я в детстве проводил все свободное время и… девушка. Она находилась немного в отдалении спиной ко мне, привязанная цепями к каменному столбу. Я попытался ее обойти, чтобы увидеть лицо, но это почему-то никак у меня не получалось. Вдруг она опустила к груди голову и чуть отклонила ее в сторону. Волосы рассыпались по плечам и не давали ее рассмотреть, но я вдруг с ужасом осознал, что это та самая, что встретилась мне в могильнике. Голову сдавило тисками, и послышался все тот же голос: «Фрол, милый, прошу тебя, помоги мне! Ты нужен мне! Умоляю! Я так больше не могу! Пожалуйста!..»
Открыв глаза, я почувствовал, что на меня смотрят. Повернув голову к выходу, я обнаружил едущую рядом с нашей телегой Лею. Она ничего не сказала, просто пришпорила коня и скрылась во тьме. «Пора!» – пронеслось в голове. Запустив руку в карман, я бережно достал подарок Витолия, отданный им накануне моего отъезда.
– Возьми самое дорогое и ценное, что есть в нашей семье! – проговорил он, протягивая мне небольшой сверточек со спичечный коробок. – Это кольцо нашего рода. Оно не просто драгоценная побрякушка. Оно наделено магией! Из поколения в поколение передавалась эта вещь от отцов к детям, но пришло время поменять хозяев. Так же поступишь и ты! Сила кольца в ясности ума! Оно препятствует некоторым враждебным заклинаниям и не раз спасет тебе жизнь, позволяя нанести удар тогда, когда твой противник будет праздновать победу, делая первую и, как ему будет казаться, последнюю атаку магией. Наш род очень бережно хранит это сокровище. По легендам, оно принимало участие в самой Войне Магов и, как видишь, дожило до наших дней. Не многие артефакты того времени сохранились. Говорят, где-то что-то есть еще, но… этот будет с тобой, и ты на деле почувствуешь его силу.
– Но как… – попытался я возразить.
– Ты не можешь перечить мне. Это подарок отца, которому вернули сына с того света. Мы никогда не забудем этого, и пусть наша сила будет с тобой. Когда окажется бессильна сталь, придет на помощь мудрость… мудрость предков и всех тех, кто боролся за свободу!
Я с большой неохотой и содроганием сердца принял столь царский подарок и бережно спрятал его от посторонних глаз до тех времен, когда действительно потребуется помощь.
Похоже, это произошло даже быстрее, чем я ожидал. Быстрым движением одев его на безымянный палец левой руки, я вдохнул пока еще ночной воздух и выбрался из повозки. Обозы тянулись медленно, поэтому отвязать, сесть на лошадь и догнать нужный не составляло большого труда. Ездить верхом мне довелось научиться после армии, когда меня приняли в спецвойска и дали первое пробное легкое задание, с которым я справился на отлично. Суть его состояла в том, чтобы… с первого раза объездить коня! Удивительное дело, но меня животное послушалось, едва я оказался верхом. После этого, в любом деле, где фигурировали лошади, засылали меня, и с этим штаб был единогласен.
Вот так с утреннего рассвета началась моя служба у господина Ло. Не знаю, кем он себя считал, но никак не ниже приближенного к дворцу императора, барона, если даже не самим императором. Все его поведение и манеры говорили, что он о себе величайшего мнения. Являясь главным лицом всего этого каравана, он то и дело напоминал другим купцам об этом. Те в глубине души его ненавидели, но выполняли приказы и поручения, считая, что никто другой бы не согласился взять на себя его работу.
Пока наш путь пролегал вдоль берега моря, мне как человеку не искушенному в дальних заграничных поездках с целью отдыха наконец представился шанс воочию убедиться всеми прелестями морского побережья. Это были потрясающие места. Любой бы человек из моего мира, имеющий зарплату выше среднего, приложил бы все усилия и средства, чтобы поселиться в этом райском уголке. Никогда не видел ничего более прекрасного. Хотя нет, людям из моего мира лучше не знать таких мест – застроят все, перекопают, разведут рассадник торгово-развлекательных центров, и райское, богатое природой, место превратится в банальный мегаполис-муравейник с миллионом букашек-муравьев и жилищами-небоскребами, подпирающими небо. Лучше пусть все останется так, как есть. В наше время природой суждено любоваться в одиночестве, ну, или с любящим и понимающим тебя человеком. Для всех остальных корыстных целей она должна закрыться и не показывать всех своих прелестей.
Так проходили дни за днями. Я полностью освоился и вжился в роль наемника, неплохо познакомился со всеми остальными членами «семьи» и теперь непринужденно разъезжал на коне, осматривая окрестности бдительным взором сурового стража, охраняющего владения своего господина. Происшествий никаких не происходило, за исключением нескольких сломанных колес да отвалившихся подков. Я уже стал изнывать от безделья. Ежедневный бессмысленный треп с другими наемниками окончательно мне надоел, и я стал жалеть, что согласился быть сопровождающим караван. Справились бы и без моей помощи. Все равно, как оказалось, она не потребовалась.
– Не думай, что все так просто, как кажется, – сказала однажды Лея, видя, в каком подавленном состоянии я нахожусь. – Мы только вчера прошли границы столицы этих земель и послезавтра прибудем в Собру – последнее спокойное место на нашем пути. До Сквоша добираться оттуда недели две по самому сложному участку – между скал и Вековечным Лесом, а это самые гиблые места. Кроме господина Ло этим маршрутом никто не водит караваны, предпочитая морские пути, но морем из Оглаза можно добраться только до Саянт-Пина или Морза, а через эти столицы наши заказчики из Сквоша не хотели бы, чтобы мы проходили, поэтому приходится изворачиваться, чтобы угодить.
– А разве существует только одна наземная дорога через Собру?
– Да. На юге, от самого Морза и до самых дальних окраин Мазова раскинулся Вековечный Лес. Никто не смеет трогать это, по слухам, священное место, поэтому он разрастается все дальше и дальше на нашем материке. Помнится, была какая-то война, давно, очень давно, но леса она не коснулась и обошла стороной, оставив его в покое. Вот после этого никто и не смеет заходить туда без очень большой необходимости. Даже лучшие воины обходят его стороной, боясь последствий и того, кто таится в его пределах.
– Да-а… – почесал я затылок, припоминая все с ним связанное. – Не хотел бы я еще раз повстречаться с троглодитами.
– С троглодитами? – женщина остановила своего коня и захлопала от удивления глазами. – Ты встречался с троглодитами?
– Да.
– В Лесу?
– Именно там. Они еще скакали на бешеных собаках, загоняя живоглота.
– Ты и живоглота повстречал?..
Она явно отказывалась верить во все то, что я говорил.
– Давай, ври больше. Правильно господин Ло сделал, что усомнился в правдивости твоих слов. Ты же ходячий сказитель! Тебе же только бардам уши заливать, чтобы они потом прославляли твое имя по всем землям. Еще сказал бы, что в их городе побывал… ха-ха… Сказочник!
– Ну… раз ты меня таким считаешь, не буду рассказывать, что там был.
– Не, тебе точно только при дворе находиться – всех бы от смеха уморил! – засмеялась Лея, вытирая выступившие на раскрасневшем лице, слезы. – Вот уж, действительно, сказочник!
Я обиделся не на шутку. Нет, по своей официальной работе, за пределами этого мира, я должен быть теоретически, да и практически сказочником, причем каждый раз по все новой придуманной легенде. Но сейчас совсем другое дело. Я сумел выбраться из подземного Колизея победителем, пусть даже в это никто и не поверит. Так понимаю, здесь нужно держать язык за зубами и с умом делиться той информацией, которой обладаешь. В противном случае тебя либо сочтут идиотом, либо прирежут, посчитав опасным для общества и, в отличие от моего мира, здесь не станут устраивать расследование и выяснять причины и мотивы, побудившие это сделать. Тут все гораздо проще. Так что в данной ситуации для меня лучше первый вариант событий. Второй представлялся совсем уж кровавым зрелищем.
С Леей мы больше не разговаривали. То ли она в действительности сочла меня идиотом и не хотела связываться с шизофреником, либо у нее были настолько важные поручения, что не находилось ни одной свободной минуты. Есть смысл сказать, что я проявлял к ней какую-нибудь симпатию? Нет. Просто она единственный человек из всего этого сброда, кто не говорил о гулящих девках, выпивке и других столь же «приятных» темах.
За несколько часов до подхода к Собре я совсем раскис в моральном плане и тысячу раз пожалел, что выбрал этот маршрут передвижения. С таким же успехом я мог бы исследовать всю восточную часть материка, а потом уж браться за западную. Однако обстоятельства шли сами собой. Я лишь только медленно плыл по ним как спичка в ручейке. Вот и сейчас меня забросило кто знает куда, в какие-то плохо проходимые места, а просто-напросто в банальное болото…
– Вивьерны?
… оно как будто из ниоткуда возникло прямо под нашими ногами и чуть было не поглотило впереди едущий обоз…
– Вивьерны! – прокричали с другой стороны. – К оружию!
… болото странным образом впадало в пролив, не оставляя никакого пешего пути для обхода. Однако в караване присутствовали люди, которые хорошо знали эти места, снижая риск утопнуть в несколько раз, если совсем не сведя это в ноль. Просто теперь приходилось идти еще медленнее, высылая вперед смотрителей, чтобы они ощупывали и проверяли почву…
– Вивьерны! – вновь раздалось уже прямо около моего уха.
«Вот же, блин, засада! Совсем расслабился от безделья! Позор тебе, старлей и три наряда вне очереди!» Выругав себя по всем правилам, я обнажил меч, прикидывая в голове как бороться с возникшей напастью. А напасть, признаюсь, оказалась очень даже серьезная.
С десяток летающих существ как будто из пустоты появились из болота и стали быстро приближаться к каравану. Зеленые, с длинными изогнутыми шеями, острозубые и с хохолком наподобие короны на голове – отвратительное зрелище. Еще хуже, чем троглодиты.
Лучников среди наемников не нашлось и все высыпали с левого бока каравана, в десятках двух от него. Стараясь не утопнуть при очередном неудачном шаге, я тоже последовал примеру остальных, стараясь стать в шахматном порядке, ну или как можно более выгодно по отношению к противнику.
– Тут кто-нибудь будет командовать нашими действиями? – спросил я седобородого воина, самого старшего из всех сопровождающих.
– Что ты, тут нет хозяев. Каждый сам за себя, а купцам не под силу участвовать в сражениях.
– Ясно. Значит, будет давка и толкотня.
– Непременно. Как всегда.
«Обнадеживающие» слова ветерана определенно «позитивно» повлияли на мое настроение. Как и предполагал, получилась свалка и полная неразбериха.
Поводырем, как ни странно, оказалась Лея. Она первой швырнула свое копье, пробившее грудь ближайшей твари. Остальные, будто дожидаясь этого знака, набросились на существ, стараясь поразить… ноги, с длинными, не менее четверти, когтями. Странное дело. Всегда считал, что самая важная часть тела – голова и именно с нее всегда все начинается. Хотя… охрана обозов, по меркам их умений и навыков, поступала правильно. Вначале, следовало избавиться от того, что ближе и в действительности представляет опасность, а уж потом разбираться со всем остальным телом.
Использовав три заостренных колышка, я поразил только две цели в голову. Третья, как ни удивительно, сумела уклониться, и мой метательный предмет плюхнулся куда-то в жижу. К этому времени наемники разбились по два человека, пытаясь сообща разделаться со своими противниками. Лея действовала в одиночку. У ее ног уже лежало два трупа длинношеев, и теперь она приканчивала третьего, отрубив ему голову как раз в тот момент, когда тварь вытянула шею в попытке прокусить плечо. Мне тоже не дали скучать. Нависла такая же тварь, только, как мне показалось, крупнее в размерах и с еще более жутким видом и когтями с разделочный нож. Я легко уклонился от ее зубов, но вот взмах широченных крыльев поверг меня в болотистую жижу. Не ожидал такого действия от неповоротливых существ, какими они показались на первый взгляд. Перекатившись на спину, я рубанул воздух мечом, заставив вивьерну отлететь назад.
В стороне раздался крик. Твари удалось дотянуться до головы одного из наемников и схватить того за затылок. Я мгновенно выхватил кол и швырнул, попав летающему созданию в ухо. Оно дернулось, отпустило добычу, и рухнуло на землю, завывая и хрипя. Воины легко добили ее, но их товарищ был уже не жилец. Он медленно осел на землю и плюхнулся лицом в грязь, не подавая признаков жизни.
С другой стороны, отбиваясь от двух противников одновременно, все ближе и ближе к каравану отступала Лея. К своему сожалению, ей я ничем не мог помочь. Свою свободную секунду я истратил, и теперь пришлось приложить все силы для собственной безопасности.
Вивьерна явно вознамерилась захватить мое тело. Ее попытки добраться до меня когтями или клыками все чаще заставляли отходить назад, а мои неуклюжие махания оружием не приносили никаких плодов. Очередным выпадом меча заставив существо немного притормозить свое наступление, я кувырком прокатился под ней и, быстро встав, рубанул клинком по хвосту. Раздался визг обозленной твари, и она опустилась на землю, растопырив крылья, как индюк на красный цвет. Вивьерна собой походила на ящерицу, пусть даже и летающую и я с запозданием понял, что моя подобная попытка совладать с монстром ни к чему не приведет. Все ящерицы отбрасывают свои хвосты во время опасности, и это совершенно не вредит их организму. Так произошло и в моей ситуации. Потеряв хвост, вивьерна практически не заметила этого, но я понял, что в ее организме происходят какие-то изменения. Шея ее пожелтела, она изогнулась и стала плеваться… кислотой. Хорошо, помогла мне реакция. Я успел увернуться от летящей струи. Второй залп этой жижи пришелся на меч. Лезвие зашипело от влаги, как масло на сковороде, но выдержало инородное присутствие на себе и, как мне показалось, его руны стали светиться алым. Вивьерна запрокинула голову, собирая очередную порцию яда, и в этот самый момент я швырнул свой кол. Тренировки не прошли даром, и он, пробив шею, ушел навылет. Существо затрясло как в припадке. Из раны фонтаном во все стороны брызнула желтая жижа.
С остальными существами что-то произошло. Они издали режущий уши писк и, оставив всех в покое, стали быстро удаляться обратно, туда, откуда появились, – в самую глубь болот.
Я видел, как Лея поднялась с земли. Ее теснили сразу двое. Еще бы минута и даже я не смог бы ей помочь. Только чудо в поведении болотных тварей спасло ей жизнь. Но все оказалось намного прозаичней…
– Поздравляю! – отдышавшись, сказала женщина. – Тебе посчастливилось убить вивьерну-монарха.
– Кого? – не понял я, все еще находящийся под впечатлением быстрого отступления крылатых созданий.
– Вивьерна-монарх – предводитель этих самых выродков – самая опасная и кровожадная тварь. Ты просто настоящий везунчик. Не многие похвастаются, что в бою с ней не только сумели выжить, но и одержать верх. Теперь им понадобится некоторое время, чтобы выбрать нового предводителя. Ты выиграл его, но, если мы не успеем убраться достаточно далеко, и они смогут нас найти – ничто нам не поможет. Их будет сотня. Мы не протянем и получаса. Поэтому нужно спешить! Всем занять свои места! Охрана по периметру! Отходим немедленно! Убитых не брать! Пусть болотники радуются. Это даст еще несколько минут форы.
– Мы не можем оставит убитых на растерзание этим падальщикам!
– Можем. И мы их оставим.
В невозможности что-либо предпринять я сжал кулаки и долго смотрел вслед удаляющейся Лее. Вскочив в седло, я замыкающим поехал за удаляющимся караваном, в последний раз глянув на тех, кто остался лежать в болотной жиже. Четырех наемников не досчитались купцы. Еще двое оказались сильно ранены, чтобы продвигаться самостоятельно и их перевозили в крытой телеге для сопровождающих. Как я сумел узнать, их решили оставить в Собре и, набрать, если такое получится, новых воинов. Оставшиеся топи нужно было пройти быстро, нигде не задерживаясь и не устраивая привала до самого поселения. Все опасались оказаться настигнутыми тучей болотных хозяев. Опасался и я, но не потому, что не могу сохранить жизнь людей и некий ценный груз, а из-за того, что прервется смысл моего здесь присутствия: я не найду то, что нужно, и ход истории не изменится. «Ход истории… Смешно сказать! В таком захолустье разве можно изменить прошлое, чтобы переписать настоящее? За все мое присутствие в этом мире я не повстречал ни одного мага. Лишь жалкие намеки на их существование. Может, их и нет здесь вовсе?» В своих мыслях я стремился не отстать от каравана. Я пытался не думать о посторонних вещах – только о той временной работе, за которую взялся, но это все же оказалось выше моих сил, и размышления о глобальном не выходили из головы.
Утро нового дня принесло радостные новости: во-первых, в десятке километрах от нас находилось долгожданное местечко – Собра; во-вторых, за нами так никто и не увязался в погоню. Так что тактика Леи оправдала себя на все сто. Не горел я желанием встречаться с этими тварями. С кем угодно, но эти вызывали как раз то отвращение, когда хотелось в буквальном смысле блевать о тих вида, запаха и собственных процессов, происходящих в организме при виде всего этого.
Пришпорив коня, я быстро переместился в начало каравана, что весьма удивило Лею, ехавшую рядом с господином Ло.
– Ты еще жив? – усмехнулся он, глядя на меня. – Я думал, ты сгинул на тех болотах, что мы миновали.
– Вам так не нравился мое присутствие возле ваших караванов? Если так, я могу покинуть Вас в Собре!
– Что ты, мой мальчик, что ты! Я просто удивлен твоей живучестью и бесстрашием. Вивьерны многих моих хороших воинов лишили рассудка или заставили остаться в своих краях навсегда. Побольше бы мне таких смельчаков, как ты, и мои дела, несомненно, пошли бы в гору.
– Я в этом не сомневаюсь, господин Ло.
Повернув коня в сторону, я отъехал на почтительное расстояние, чтобы не слушать пустую болтовню зажиточного купца. Его слова ровным счетом ничего не значили. Это как слушать работодателя, который хвалит за успешно выполненный план, но не при каких условиях не желает поднимать заработную плату. Знавал я на гражданке несколько таких индивидуумов. Для них закончилось все печально.
Болотистая местность закончилась, и мы выехали на равнину с попадающимися иногда скоплениями небольших групп деревьев. Дороги как таковой не было, поэтому приходилось тщательно осматриваться, стараясь не попасть колесом в яму, которых здесь оказалось предостаточно. К вечеру этого дня на горизонте показались домишки Собры. Я почувствовал некоторое облегчение, да и другие наемники тоже. Они оживились, и стали разговаривать между собой не так натянуто и зло.
– Не обращай внимания. Господин Ло всегда такой, – сказала Лея, подъехав ко мне почти у самого въезда в деревушку. – Он плевать хотел на наемников. Его интересует только сохранность своего состояния, а смерть любого из сопровождающих – лишь мелочь для него и риск потерять капитал на следующем участке дороги. Поэтому люди у нас пополняются постоянно.
– Знакомая ситуация. Проходили через такое.
– В том месте, из которого ты пришел, были такие люди?
– Да. Они есть везде.
Пришпорив коня, я оставил позади женщину и не желая больше ни с кем вступать в разговор, поскакал впереди каравана.
Собра встретила нас намного лучше, чем Сеш меня в свое время. Жители явно знали, что в это время будут проходить обозы и они смогут немного поторговать и купить нужные вещи. Небольшая площадка в центре поселения была усеяна людьми. Жители зазывали покупателей на все лады, расхваливая свой товар, но наемники мало интересовались теми безделушками, что предлагала Собра, не говоря уже о купцах, которые ухмылялись, проходя мимо торговых лотков, о чем-то тихо переговариваясь друг с другом. Больше сего сопровождающие каравана заинтересовались небольшой кузницей в стороне от торговых рядов, где хозяйкой и кузнецом оказалась коренастая женщина лет сорока. Некоторые с любопытством разглядывали ее, не доверяя работе, другие же стали примерять доспехи и размахивать взятыми со стоек мечами и палашами, проверяя их качество. Я не стал задерживаться и пошел в обратную сторону, стараясь найти более уединенное место.
Оно нашлось невдалеке за кузницей. Оттуда просматривались и торговая площадь, и сама кузница, и местность за пределами поселения. Я расположился под раскинувшей свои ветви ивой и прислонился головой к ее стволу. Сложившаяся ситуация меня нисколько не беспокоила. Я до сих пор находился в неведении относительно смысла моего пребывания здесь. Все разговоры Гида о том, что я сам должен все найти, меня не устраивали. Нельзя найти того, чего не знаешь, – есть большая вероятность того, что пропустишь то, что нужно, и уже больше не сможешь найти. Но Гид молчал, хотя по нему можно смело сказать, что он если и не знает всего, то уж точно о чем-то догадывается. Вот эти догадки и следовало у него выяснить. Вот только как? Возникали сомнения, что при следующей встрече он что-то расскажет большее, чем потребуется.
– Скоро отходим. Будь готов! – сказал появившийся из-за кузницы мой сменщик.
Кивнув головой, я еще некоторое время посидел в этой прохладе, размышляя на главные темы, как мне показалось. Легкий, чистый, без примеси выхлопных газов, воздух, наполнял мои легкие, и мне все меньше хотелось в случае успешного завершения миссии возвращаться обратно. Раскинувшееся за поселением поле с рожью говорило о беззаботности и неосведомленности людей этого мира о том, до чего может дойти человечество в его постоянном стремлении к прогрессу и все новым нео-технологиям. Пение птиц успокаивало и будто опровергало мою предыдущую жизнь до этого места, говоря: «Ты принадлежишь этому миру и всегда принадлежал ему; все прошлое всего лишь сон, страшный, кошмарный, но сон, развеющийся при пробуждении; сколько можно мучить себя? Ты не виноват в том, что произошло! На тебе нет никакой ответственности в содеянном! Ты живешь здесь, дышишь, общаешься, ешь и пьешь… так было всегда и всегда должно быть… не отказывайся от уготованного судьбой подарка… этот мир станет твоим домом!»
– Эй, наемник, хватит спать! Навязали на мою голову! Оставили бы здесь и дело с концами. Ходи, ищи его по всей деревне, а он здесь дрыхнет…
Оклик и бурчащая речь одного из сопровождающих караван вывели меня из прострации и вернули разум в тело. Вокруг заметно потемнело, ветер усилился, а пение птиц прекратилось. «Сколько же времени я был в отключке? Здесь явно не обошлось без магии. Ни в жизнь не поверю, что меня настолько разморило. Да-а, здесь даже во сне нельзя полностью расслабляться. Нужно спросить у Гида, действуют ли на спящего приобретенные умения. Судя по тому, что со мной произошло – вряд ли».
Собра оказалась неплохим поселением, хотя я и не так долго осматривал это место. Большую часть составляли ремесленники и крестьяне. Как показала практика, это оказалось выгодное соседство. Пища в обмен на подсобное орудие и прочие предметы обихода. Натуральное производство! Теперь они все высыпали на центральную площадь и пытались удивить караванщиков, наемников и купцов. Не знаю кого больше, но в этом деле они явно не преуспели. Их кислые лица красноречивее говорили за них самих. Торговля явно не клеилась, хотя уже давно минуло обеденное время. Постепенно один за другим палатки, лотки, шатры… стали сворачивать и разбредаться по домам. Когда я подошел к своему коню, почти все наемники находились в седлах за исключением нескольких человек, которые поправляли сбрую и укладывали вещи в походный мешок.
Что-то изменилось. Теперь практически на всех была одета кольчуга. Двое даже напялили на себя нечто, отдаленно напоминающее латы, и теперь явно довольные своей внешностью гордо восседали в седлах. Кольчужные капюшоны, шлемы, каски, дополнительная защита коней сбоку и на глазах…
