Хмель
Земля затерянных дорог – 5

Глава – 5

Время тянулось, они не знали день сейчас или вечер, под землей этого не понять. Гас, поднялся наверх и исчез, а Марта иногда мелькала мимо них. Их вывели наверх ранним утром поодиночке, под прицелом автомата, и снова закрыли в комнате. Своих детей они выгуливали через другой ход, так как пленники ни разу не видели, чтобы тех проводили мимо их комнаты.

– Марта! – позвал Крэйг, когда женщина снова появилась в поле их зрения. – Отпусти нас, пожалуйста. Никто из нас не станет жить с вашей дочерью. Ты должна нас понять.

– Да я понимаю, – ответила женщина. – Но отпустить не могу, Гас разозлиться. И его я понимаю, он устал прятаться, боюсь, что когда-нибудь сам пристрелит наших детей. А Амелия очень хорошая девочка, вы к ней привыкните еще. Это сначала ее внешность кажется необычной, но когда вы ее полюбите, перестанете обращать внимания на аномальное отклонение. Сегодня пообщаетесь с ней подольше.

– Почему вы держите ее под замком?

– Амелия любит бывать наверху, но там опасно. Любой охотник может ее пристрелить, она не понимает, почему должна бояться людей.

– Так вы ей объясните, чтобы она поняла. Она же знает, что внешне отличается от обычных людей, вот и скажите ей, что это ненормально, – встрял в разговор Трэвис.

– Тише! – прошипела Марта. – Она может услышать и разозлиться. Амелия уверена, что она совершенна. И не вздумайте при ней сказать такое!

– Может и так, – согласился Крэйг. – Четыре руки иногда лучше, чем две.

– А три глаза вообще идеально, – пробурчал тихо Трэвис.

Рэй молчал, на него последние события произвели жуткое впечатление, и он замкнулся в себе, не разговаривал даже с братом.

Наверху открылся люк и Гас спустился вниз. То, что Марта стояла возле их решетки, ему не понравилось, это было видно по его взгляду.

– Я говорил тебе, не разговаривать с ними в мое отсутствие? – прорычал он, глядя на женщину.

Марта молча, отошла в сторону.

– Решайте, кто из вас пойдет со мной на охоту? – спросил он, глядя на пленников. – Предупреждаю сразу, если попытаетесь сбежать, оставшихся здесь, я запру в комнате сына. Он расправится с вами в считанные минуты. А потом пущу его по следу за беглецом. Ничто вас не спасет.

– Я пойду, – сказал Крэйг и подошел к решетчатой двери.

– Самый смелый что ли? – Гас, усмехнулся.

– Нет, просто надоело здесь сидеть.

– Ну, иди наверх и жди меня там. Ты помнишь, что будет с твоими приятелями, да?

– Помню, – буркнул он и стал подниматься по лесенке к люку.

Оказавшись на воздухе, Крэйг почувствовал невыносимое желание рвануть с места, и бежать несколько часов подряд не останавливаясь, чтобы как можно дальше уйти от этого проклятого семейства. Но он продолжал стоять и ждать Гаса.

– Ты что тут стоишь?

Услышав незнакомый голос за спиной, Крэйг резко оглянулся и увидел невысокого старика с винтовкой и автоматом на плече.

– Жду.

– Чего ждешь?

– Гаса. На охоту пойдем.

– На охоту? – старик сквасил недовольную рожу. – Он возьмет с собой своего пса?

– Какого пса? – не понял Крэйг.

– Ну, сына своего, – старик усмехнулся беззубым ртом.

– Не знаю.

– Передай Гасу, если он спустит его с поводка, я пристрелю этого урода сам!

Старик развернулся, и быстро зашагал, по лесу, не оглядываясь.

– Подожди! – крикнул Крэйг ему в след.

– Что еще? – тот остановился.

– Помоги нам уйти от них. Там внизу двое моих друзей, они удерживают нас насильно.

– Так чего ты ждешь? Беги!

– Как же они?

– А они стали бы тебя ждать? – старик снова усмехнулся.

– Думаю, стали бы.

– Тогда выкручивайтесь сами. Мне конфликты с Гасом ни к чему.

Старик снова пошел своей дорогой.

– Ну, хоть скажи кому-нибудь, что мы здесь. Может нас уже ищут.

– Да кому вы нахрен нужны, – бросил он, не оборачиваясь, и тут же скрылся за деревьями.

В эту минуту открылся люк, и Гас выбрался наружу, ведя за собой на длинном поводке своего сына. Увидев крупного человекоподобного мутанта с безумными глазами, Крэйг отошел в сторону. Томас при дневном свете выглядел еще ужаснее. Он передвигался на четырех конечностях, опираясь на длинные руки со сбитыми ногтями на пальцах. Кожа тонкая, почти прозрачная с чуть зеленоватым оттенком, через нее были видны все вены на лысой голове, на лице и других частях тела, не прикрытых одеждой. Множество свежих рубцов от ран, так же покрывали его тело, уродуя мутанта еще больше.

Взглянув на Крэйга, Томас зарычал, оскалив пасть с острыми по-звериному зубами, и хотел уже броситься на него, но Гас отдернул поводок и несильно ударил сына палкой по худой сгорбленной спине.

– Угомонись! – сказал он своему чудовищу и обратился к Крэйгу. – Держись рядом со мной, а то завалит как кабана, и пикнуть не успеешь.

Крэйг и не собирался забегать вперед, глядя на мутанта, он испытывал разные чувства – жуткий страх, брезгливость. Жалость? Ну, если только чуть-чуть. Ему, как и всем на Большой земле внушали с детства, что мутанты это зло, и от них надо избавляться. Глядя сейчас на Томаса, он вполне поддерживал ту систему, которая одобряла истребление мутантов.

– Тут какой-то старик проходил мимо, грозился пристрелить Томаса, если ты спустишь его с поводка, – сказал он, не отрывая взгляда от оскаленной пасти недочеловека, у которого между крупными и острыми клыками обильно бежала тягучая слюна.

– Коди? Этот беззубый мудазвон? Я сам пристрелю его, пусть только попробует еще хоть раз пройти мимо моего дома.

Гас, отстегнул поводок от ошейника сына, и громко сказал:

– Ищи след.

В ту же минуту Томас сорвался с места и скачками побежал вдоль леса, напрочь забыв о Крэйге. Им тоже пришлось ускориться, чтобы не отстать от него, но догнать мутанта оказалось нереально. Во время преследования, Гас смотрел на маленький прибор, по экрану которого металась красная точка.

– На его ошейнике есть жучок, – ответил он на немой вопрос Крэйга. – Иначе в лесу его не найти. Если Амелия выберет тебя, придется подружиться с Томасом. Будешь ходить с ним на охоту самостоятельно.

Такая перспектива Крэйга не обрадовала, в душе он очень надеялся, что выбор ее падет на Трэвиса, или на его брата. А еще его интересовал один вопрос, были ли у Амелии женихи до них, и что с ними случилось. О чем он тут же и спросил, надеясь услышать правду.

– У вашей дочери уже были женихи?

– Были.

– Не подошли?

– Один из них попытался сбежать, Томас нашел его через несколько минут. Я не успел добежать, и он растерзал его. Второй обидел Амелию, назвав ее уродиной, она задушила его сама. Сильная девочка. Третий не понравился Томасу. Я отправил их на охоту, но жених не сумел справиться с моим сыном. Томас не хотел слушаться его.

– Убил?

– Сожрал.

– Как сожрал?

– Томас любит сырое мясо.

– Он когда-нибудь расправится и с вами, – сказал Крэйг и остановился, бежать дальше не было уже сил. На Большой земле он не привык преодолевать бегом такие расстояния, и Гас был вынужден тоже перейти на быстрый шаг.

Пока шли, Крэйг прокручивал в голове слова, сказанные Гасом, и представлял в мыслях, как худющая трехглазая паучиха душит своего жениха в четыре руки. Картина вышла жуткой. Возможно, как и все мутанты Амелия обладает большой силой, и у бедного парня просто не было шанса спастись от нее. Такую невесту он и врагу бы не пожелал.

Примерно через полчаса они услышали дикий рев животных дерущихся на поляне.

– Черт! Опять собаки! – Гас выматерился и, сняв с плеча винтовку, выстрелил вверх.

Крэйг видел, как стая огромных псов серого цвета, услышав выстрел, метнулась с поляны кто куда. За ними следом бежал Томас, пытаясь на ходу укусить одного из псов за ногу. Тело получеловека было сильно покусано и кровоточило из открытых рваных ран.

– Ему что, не больно? – спросил Крэйг, заметив кровоточащий оторванный кусок кожи, висевший на шее Томаса.

– Он не чувствует боли и быстро восстанавливается. Регенерируется. Слышал о таком?

– Нет.

– Что вы вообще знаете о мутантах? Могу поклясться, вы все уверены, что у полулюдей есть только хвост, – Гас сказал это с нескрываемым раздражением. – А, между прочим, полулюди имеют множество хороших качеств – выносливость, сила, регенерация, острое зрение, уникальный слух и нюх. Да еще много чего!

– А что из этого списка есть у тебя и у Марты?

Гас махнул рукой и отвернулся.

– Понятно, у вас только хвосты.

– А у тебя длинный язык! – рыкнул тот.

– Ну, я же не хвалюсь этим.

Гас, метнув в него злым взглядом, поймал сына за ошейник и пристегнул к поводку, потом оглядев раны, аккуратно приложил висящий кусок кожи на место и немного подержал его в таком положении. Крэйг с удивлением увидел, как оторванная кожа за минуту приросла, остались только свежие рубцы по краям.

– Видел? – с вызовом сказал Гас. – А что можете вы, обычные люди?

Крэйг не стал отвечать на вопрос. Глядя на безумные глаза мутанта застывшие в какой-то одной точке, в голове его крутился только один ответ:

«Обычные люди, по крайней мере, могут понять, что есть себе подобных это ненормально».

Но видимо и Гас этого не понимал, раз так спокойно относился к поступкам сына, да еще и гордился им, а того с трудом можно было назвать человеком.

Отойдя подальше от поляны, Гас снова отпустил сына с поводка, приказав тому:

– Ищи след!

Томас, обнюхав землю, пошел вперед, не спеша, но потом, уловив какой-то запах, опять рванул скачками сквозь кусты. Им пришлось снова бежать за ним.

– Я себе по-другому представлял охоту, – признался Крэйг, немного отстав от Гаса.

– И как? – спросил, тот, не оборачиваясь. – Сидя у костра ждать, что кабан сам полезет в котелок?

– Примерно так.

Гас засмеялся.

– Без него бы мы долго искали следы кабанов или оленей, а он скоро приведет нас к стае.

– И распугает ее, прежде чем мы его догоним!

– Он сделает все за нас.

Крэйг остановился, бежать больше не было сил, а Гас не оглядываясь, продолжил догонять сына. Присев на поваленное полусгнившее дерево поросшее мхом, он поднял край футболки и вытер мокрый лоб. Такая охота ему не нравилась совсем. А еще больше не нравились мошки, которые тут же замелькали вокруг него, нападая и неприятно покусывая.

– Да пошли вы! – он раздраженно отмахнулся от насекомых.

Немного отдохнув, Крэйг вдруг осознал, что остался один, без присмотра, но и без оружия. Что ему мешает прямо сейчас рвануть в другую сторону? Пока Гас гоняется за своим недоделанным сыном, у него есть отличный шанс ускользнуть от них. Вот только в какую сторону бежать, чтобы не столкнуться с ними? Сейчас не хотелось думать о близнецах, он, почему то был уверен, что Гас не выполнит своей угрозы. Зачем ему убивать близнецов, если их дочери нужен жених? К тому же, у них был уговор, если кто окажется на свободе, должен найти способ вытащить из плена остальных. Значит, это должен сделать он.

Случайно взглянув на кусты находящиеся от него в нескольких метрах, Крэйг вздрогнул и почувствовал, как холод разбегается по телу, сковывая мышцы. Из кустов выглядывала лысая голова с узким вытянутым лицом. Томас, хищно улыбаясь, смотрел на него желтыми глазами, и сейчас Крэйг не видел в них безумия. Мутант все понимал, и ждал его действий.

– Беги! – произнес Томас каким-то искусственным голосом и облизнулся, продолжая скалиться.

– Ты же не разговариваешь, – проговорил Крэйг, клацая от страха зубами.

– Беги! – снова повторил мутант, начиная злиться.

– Чтобы ты догнал меня и сожрал? – с трудом выговорил Крэйг, не чувствуя ни рук ни ног. Он понимал, что не сможет сделать ни шагу, а убежать и тем более, поэтому что было сил, просто закричал:

– Га-а-ас!

Мутант выскочил из кустов и со злобным звериным рыком бросился на него и в этот миг прозвучал выстрел. Томас с простреленным черепом упал рядом с Крэйгом, успев схватить его за ногу длинной рукой. Крэйг дрожа от страха, подскочил с бревна и тут же упал на землю, вырвать ногу из мертвой хватки мутанта он не смог. Продолжая лежать на земле, быстро оглянулся и увидел худого старика в длинном плаще защитного цвета, тот держал в руках винтовку.

– Он сейчас оживет! – крикнул в ужасе Крэйг, пытаясь стряхнуть с ноги руку Томаса. – У него регенерация!

– Не оживет, – проговорил спокойно старик и, повесив винтовку на плечо, пошел дальше, слегка прихрамывая на левую ногу.

– Подожди! Помоги мне! – в истерике закричал Крэйг, но старик даже не оглянулся. – Да что с вами не так? – его удивляло, что он встретил в лесу двух стариков охотников, но ни один из них не захотел ему помочь. Хотя последний спас ему, наверное, жизнь.

Когда за деревьями в последний раз мелькнули длинные седые волосы охотника, заправленные в хвост, Крэйг перевел взгляд на мертвого Томаса и брезгливо взяв того за грязную большую кисть, начал с трудом отцеплять его пальцы от своей ноги.

– Ты что сделал?!

Крэйг обернулся на голос. Бледный Гас стоял в нескольких шагах от него и с ужасом смотрел на мертвого сына.

– Это не я, – буркнул Крэйг. – Если не заметил, у меня и оружия нет.

– Тогда кто? Коди? Я убью этого плешивого гада! – Гас, нервно сдернул винтовку с плеча.

– Это не он.

– Кто? Говори, а то и тебя пристрелю!

– Откуда я знаю кто! – закричал Крэйг в истерике. – Старик какой-то хромой!

– Херби? – Гас, казался удивленным. Он опустил винтовку дулом вниз, и устало усевшись рядом с Крэйгом, уже спокойно добавил. – Но почему?

– Томас хотел меня убить.

– И что с того? – Гас, посмотрел на него. – Какое дело Херби до тебя?

– А может твой Томас уже достал всех? Не думал об этом? Может они ходят по лесу и боятся, что он нападет на них как зверь?

– Не говори глупости, они все знали Томаса еще ребенком.

– С тех пор он кажется, подрос…

– Заткнись! – Гас, протянул руку, положил ладонь на лысый череп сына и нежно погладил его. – Марта расстроится.

Помолчав несколько минут, все так же не убирая ладонь с головы сына, Гас, не спеша и тяжело поднялся на ноги, повесил винтовку на плечо, и сказал:

– Ничего не говори ей. Пусть думает, что он снова убежал. Пусть надеется, что сын вернется.

– Не скажу, если ты отпустишь нас сегодня, – ему было жалко и Гаса и Марту, но не воспользоваться моментом Крэйг не мог.

– Хорошо, – процедил тот сквозь зубы. – Катитесь ко всем чертям.

– И оружие наше вернешь.

– Верну.

– Что будем делать с ним? – Крэйг указал жестом на мертвого Томаса.

– Ничего. Псы все сделают за нас.

Гас, пошел вперед, а Крэйг глядя ему в след, подумал:

«А ведь он на самом деле любил это чудовище».

* * *

Глава – 6

Вот уже несколько часов Крот тащился следом за Вороном по бескрайнему лесу. Проводник оказался не разговорчивым и за весь путь не проронил ни слова.

– Почему тебя зовут Вороном? – спросил Крот, уставший от тишины. Сам он естественно не представлялся проводнику, а тот и не спрашивал.

– Летать люблю, – ответил, проводник, не оглядываясь.

– Оно и видно, – буркнул он себе под нос. – Далеко Чужой поселок? Сколько нам еще идти?

– Завтра к обеду будем на месте.

Ворон внезапно остановился и удивленно уставился на пышный куст с крупными белыми цветами, размером с раскрытую ладонь. Длинные мощные плети растения раскинулись на несколько метров в разные стороны, как будто оно прощупывало благоприятное направление. Цветы были красивые, но похожие на искусственные, как будто их вырезали из толстой кожи. Длинный хоботок заканчивался острой тонкой иглой.

– Это Ползучая трава, – сказал Ворон.

– И что? – не понял Крот. Трава да трава, какое ему дело до какой-то травы?

– Это опасное растение и до этой минуты, я считал, что оно растет только на Черной земле.

– Чем же оно опасное? Ядовитое?

– Это вампир, оно вытянет из тебя всю кровь за считанные минуты.

– Каким образом? – Крот усмехнулся, понимая, что проводник его просто запугивает местными байками. Он слышал, что и в барах бродяги любят рассказывать подобные истории, чтобы заинтересовать туристов с Большой земли.

– Можешь подойти к нему ближе, но я бы не советовал.

– Ну и что мне может сделать трава? – Крот шагнул вперед и самодовольно улыбаясь, наступил подошвой высокого ботинка на толстую плеть, кучно поросшую цветами. В тот же миг плеть ожила и словно змея молниеносно оплела его ноги. Падая на землю, Крот с ужасом увидел, как остальные плети быстро поползли к нему, и в этот миг в его тело вонзились острые болючие иглы.

– Вытащи меня отсюда! – закричал Крот, с ужасом глядя как былые цветы, впиваются в его тело хоботками и сосут кровь. Новые плети опутывали все больше, превращая его самого в клумбу.

– А я тебя предупреждал, – Ворон не спеша, вынул из пачки сигарету и, чиркнув спичкой, закурил.

– Я пристрелю тебя гад! – прорычал Крот, пытаясь высвободиться, но плети опутали его руки, он даже не мог дотянуться до ножа, лежащего в кармане. Заметив крупный цветок у лица, который метил хоботком явно в глаз, Крот снова закричал. – Убери его от меня!

Ворон сбросил рюкзак, отцепил от него маленький топорик, и в считанные минуты обрубил все плети растения, помогая Кроту выпутаться из них.

– Ждал, когда они меня сожрут заживо? – Крот раздраженно смял в кулаке цветок, и бросил его на землю. На ладони остались следы кровавого липкого сока. Вырывая из своего тела острые хоботки растения, он заметил, что они воткнулись довольно глубоко.

– Нет, просто дал понять, что надо верить проводнику на слово. Если я говорю что там опасно, значит, так оно и есть.

– Да пошел ты!

– Как знаешь, я могу и не предупреждать, – Ворон погасил окурок и швырнул его в кусты.

Крот раздраженно вытащил последнюю иглу. Он злился на проводника, хотя злиться надо было на себя, за то, что не послушался сразу. Не поверил, что растение может быть таким опасным. А кто бы поверил? Да разве это возможно, чтобы растения нападали на людей?

– Что ты там говорил про эту траву? – спросил он. – Растет на Черной земле? Ты что был там?

– Был.

– И как там?

– Так же как здесь.

Ворон надел рюкзак и пошел вперед, Крот двинулся за ним.

– Ночевать будем в лесу?

– В шалаше, если его никто не занял.

– А если заняли?

– Значит под открытым небом. Дождя сегодня не будет.

Заметив впереди несколько пышных кустов с большими красными цветами, очень похожими на предыдущие белые, Крот обошел их стороной, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на длинные плети. Хоть чему-то проводник его все же научил.

– Ты говоришь, что эти гребаные цветы растут на Черной земле, так каким образом они появились здесь?

– Ну, если их не специально тут рассеяли, то, скорее всего, семена принесли животные на своей шерсти. Псы бродят по всей Зоне, впрочем, как и Копьехвосты.

– Ненавижу мутантов! Всех ненавижу, – признался Крот. – Я вообще не планировал когда-нибудь оказаться в Зоне.

– И что приперся тогда, раз не планировал?

– Обстоятельства вынудили.

Крот не собирался рассказывать проводнику истинную причину, а то придется и того убирать как свидетеля. А еще надо было отчитаться заказчику о выполненном деле.

– В Чужом поселке есть связь с Большой землей? – спросил он, так как его телефон давно уже разрядился.

– Ага, прямая, – усмехнулся Ворон. – В Зоне нет связи с Большой землей. Здесь даже не всегда можно связаться с другим поселком.

– Как ты тут живешь?

– Зачем мне связь? Если мне надо кого-то найти и поговорить, я найду и поговорю, – заявляя это, Ворон обернулся на Крота, и он по взгляду понял, что тот не шутит.

– Но на это может уйти неделя, месяц. Зона ведь большая.

– Мне спешить некуда.

Дальше шли молча. Крот не привык долго ходить пешком, чувствовалась уже усталость в ногах, да и спина начала побаливать. На Большой земле у него остался новенький дорогой джип, на котором он в основном и передвигался. Но признать свою слабость перед каким-то бродягой он не хотел, поэтому даже не спрашивал Ворона о привале, а тот как назло и не думал останавливаться. Спустя пару часов, Крот все же спросил, видя, что солнце идет к закату:

– Ну и где твой шалаш?

– Скоро выйдем к реке, а там и до шалаша недалеко.

Новость о реке обрадовала Крота, после долгого похода неплохо было бы освежиться.

– Надеюсь, в этой реке мутанты не водятся?

– Вообще-то не было, но после того как я увидел здесь Ползучую траву, обещать ничего не буду.

– Не забывай, ты отвечаешь за мою безопасность, – напомнил Крот.

– Я помню, но если с тобой что-нибудь случится, никто мне ничего не предъявит. Ведь так?

Проводник усмехнулся, глядя на него, и Крот подумал:

«Может не стоит оставлять его в живых?».

* * *

К вечеру добрались до реки, туристы, побросав свои рюкзаки и оружие неподалеку от берега, быстро разделись и бегом устремились к воде. Река была в меру бурная и холодная, но туристов это не смутило. Мутный в воду не полез, он подошел к реке и, сунув руки в карманы, молча, стал наблюдать за своими спутниками. Я заметил, что он расстегнул одну кобуру, чтобы легче было выхватить пистолет, так как свой рюкзак и автоматы оставил у общей кучи вещей.

– Что стоишь? Присоединяйся! – крикнул ему один из туристов.

– Чуть позже, – ответил Мутный, внимательно глядя в ту сторону, откуда мы пришли. Постояв немного, он обернулся и спросил нас. – В этой реке водятся Болотные твари?

– Не думаю, – ответил Француз, складывая в кучу сухие ломаные ветки, которые обнаружил здесь же на поляне.

– Последний раз мы видели Болотную тварь у Чертовой гати, – добавил Снайпер, принеся еще охапку хвороста. – Они в основном живут на болоте за Водопадом.

– Почему именно там? – Мутный подошел к разгорающемуся костру.

– Потому что туда реже ходят, – сказал я. – Всех мутантов в районе жилых поселков люди истребили.

Я, взяв пару котелков, пошел вдоль берега вверх по течению, чтобы набрать чистой воды. Конечно, я не был уверен, что где-то вверху так же не купаются в воде очередные туристы, или не плавает чье-нибудь мертвое тело, но все же. Зачерпнув воду, поставил котелки на камень и, вынув сигарету из пачки, закурил, глядя на реку. Место здесь было красивое, берега низкие, крона деревьев пышная, воздух чистый. Одним словом – лето. Лето я любил больше всего на свете, конечно когда оно теплое без фанатизма и в меру дождливое.

– Дакота! Ты несешь воду или как? – крикнул Снайпер, устанавливая таган из рогатин.

Я кивнул, продолжая стоять на месте. Докурив сигарету, бросил окурок в реку, подумав на ходу, что вот так мы и засираем нашу природу. Взяв в руки котелки с водой, уже собрался нести их к костру, когда заметил что Мутный целенаправленно идет в мою сторону.

– Постой, поговорить надо, – сказал он, подходя ближе.

Я снова поставил котелки на плоский камень.

– Говори.

– Меня хотят убить.

– Я уже понял. Кто?

– Его зовут – Крот. Он – киллер.

– Прекрасно. И что ты предлагаешь?

– Хочу, чтобы ты помог мне от него избавиться.

Предложение, конечно, было мутное, как и сам турист. Одно дело если этот Крот сам попытается напасть на нашу группу, с целью устранить Мутного. Но если мы нападем на Крота с той же целью, это совсем другой натюрморт получается.

– Ты знаешь, как он выглядит?

– Знаю. На вид примерно лет сорок с небольшим, среднего роста, плотный, череп лысый, глаза светлые, рыжие какие-то, близко посаженные.

– И ты уверен, что он сейчас идет за тобой?

– Уверен. Он всегда доводит дело до конца.

– Как ты понял, что именно он охотится за тобой?

– Я заметил его еще на Большой земле. Там он сделал первую попытку, но ему помешали. Я мог скрыться от него и на Большой земле, но он меня все равно бы нашел. Тогда я подумал временно укрыться в Зоне. Никак не могу понять, как он нашел меня здесь?

– Почему ты уверен, что он знает, где ты сейчас находишься?

– Чувствую. Да и Репей сказал, что за нами хвост.

Я хоть убей, хвоста не чувствовал, о чем и сообщил туристу.

– Может просто кто-то шел с вами в одном направлении? А Репею могло и показаться.

– Может быть. Но ты все равно приглядись к людям, когда в поселок придем. Увидишь подобного, дай мне знать.

Я кивнул, соглашаясь. Предупредить не трудно, главное турист не предложил убрать Крота за деньги. На это я бы не подписался.

Позже мы все сидели у костра, и после вкусной каши с тушеным мясом пили ароматный чай с травами. Вечерело, на потемневшем небе появились первые звездочки. Туристам было интересно послушать истории про Зону, и мы знали много таких историй, но не все хотелось рассказывать. Француз в основном молчал, я вообще никогда не слышал, чтобы он что-то кому-то рассказывал. Снайпер же напротив, вспоминал интересные моменты из наших походов и старался их еще приукрасить. Мы с Французом даже сами заслушались, удивляясь, какие мы первоклассные проводники и охотники на мутантов. Киаран не забыл и наш первый поход к Водопаду, рассказал и о Пещерных людоедах, но не совсем так, как было на самом деле. По его версии, это мутанты прятались от нас ночами в глубоких темных пещерах, а мы в это время разгоняли их по берегу практически без оружия. Когда он закончил свою историю, я у него тихо спросил:

– Ты что курил сегодня нигер?

Сказать по правде, мы со Снайпером решили завязать с галлюциногенами. У нас давно закончились запасы с Черной земли, и лишайник Желтый мохнач и сухие ягоды Фиолетового дождя. Сок Черного репейника и семена Ползучего шишечника достать стало сложно, последнее время они не попадались в поле нашего зрения совсем. Мох Эльфийских крыльев у нас еще остался, а вот к грибам Дьявольских ушей я стал относиться настороженно после того как узнал от Кота про Серую шельму – ядовитый гриб близнец.

– Не курил совсем. На вечер приберег, – ответил, Снайпер, хитро улыбаясь.

– Что приберег? – так же тихо спросил я, незаметно косясь на Француза.

Сказать по правде, это не мы решили завязать с галлюциногенами, это Француз решил за нас.

– Я сегодня нашел куст Ползучего шишечника. Но семена еще не зрелые.

– А так можно? – про незрелые семена я ничего не слышал.

– А что написано в сборнике Кота?

– Поверь мне, Кот об этом не писал.

– Ну и зря.

На данный момент я изучил уже и толстую тетрадь Кота с рецептами целебных трав, и тоненькую тетрадь Ветра но, ни в одной из них ничего не было про незрелые семена Ползучего шишечника.

– Ну, так как? – Снайпер незаметно протянул мне уже готовую сигарету.

Я взял ее и, не привлекая внимания Француза, подкурил от тонкой веточки, тлеющей в костре. Сделав три затяжки, так же незаметно передал сигарету назад Снайперу. Сны после Шишечника мне не нравились, но после этого галлюциногена никогда не было побочных реакций. Но раньше мы курили хорошо просушенные семена, похожие на лен, а не эту недозрелую зелень.

Зная, что скоро все начнется, я отошел в сторонку и, положив рюкзак под голову, прилег на траву, пристроив рядом с собой автомат. Туристы тоже готовились ко сну. Француз, видя, что и Снайпер улегся у костра, остался в дозоре. Он, взяв винтовку, отошел к дереву и присел, прислонившись спиной к стволу, со стороны удобней было наблюдать за лагерем, чем от костра.

– Разбудишь меня через пару часов, – сказал я ему, закрывая глаза.

Обычно Ползучий шишечник действовал сразу, но так как семена были недозрелые, то и эффекта привычного я не ждал. Чувствуя запах свежей травы, который к ночи усилился с влажностью, я мысленно стоял снова у реки и видел, как над ней плывет вереница Дьявольских шаров. Эта аномалия часто появлялась над водоемами, но и в лесу ее можно было встретить. Разноцветные электрические шары двигались вверх по реке, против течения, и я впервые подумал:

«Что движет ими?».

Ветра не было, даже слабого, но аномалия продолжала плыть по воздуху над водой примерно в двух-трех метрах от уровня. На этот раз в «стае» преобладали золотистые оттенки, и всего несколько небольших шаров имели изумрудный и красный цвет.

– Это души людей, – раздался рядом со мной незнакомый мужской голос с хрипотцой. – Они направляются в ад.

Я повернулся на голос. Рядом со мной стоял мужчина среднего роста, средних лет, плотного телосложения, с лысой головой и светло рыжими глазами.

– Ты не знал этого? – он усмехнулся. – Вот поэтому они могут передвигаться без ветра. Хочешь, пойдем за ними?

Я не хотел, но незнакомец схватил меня за рукав куртки и потянул за собой вдоль берега. Но внезапно остановился, увидев, что пять красных шаров замерли на месте.

– Черт, заметили.

– Что заметили? – не понял я.

– Это мои души. Ну не совсем мои, я помог им освободиться. Пошли отсюда, они не должны видеть нас.

Незнакомец, все еще не отпуская мой рукав, потащил меня вглубь леса. Хотя почему незнакомец? Я уже точно знал, что это – Крот.

– Подожди, куда ты меня тащишь? – я остановился, вырываясь.

– Тут за углом бар неплохой, выпьем, посидим, поговорим.

– За каким углом?

И тут я внезапно увидел высокую кирпичную стену многоэтажного дома со светящимися окнами, рядом темный переулок, а за ним вдалеке ночной город.

Мы двинулись вдоль переулка, мимо таких же высоких кирпичных домов, и вскоре вышли на оживленную шумную улицу. Пройдя еще немного, вошли в бар. Бар, как ни странно, своим интерьером очень напоминал те, что я привык видеть в Зоне, хотя снаружи никакого сходства не было.

Крот сразу уселся у барной стойки, заказал бармену бутылку виски и что-нибудь закусить. Как только перед ним появилась бутылка, он сразу наполнил две рюмки до краев и сказал:

– Ты отдашь то, что принадлежит мне.

Мне сразу на ум пришел Мутный турист. Я не мог отдать его Кроту, потому что обещал тому помочь, да и пока Мутный в группе, он под нашей защитой, как ни крути.

– Тебе нужен еще один красный шар? – спросил так, на всякий случай.

Крот улыбнулся и осушил свою рюмку одним глотком. И тут я решил спросить, надеясь, что тот ответит честно:

– Ты где сейчас находишься?

Крот на мгновение замер пристально буравя меня почти желтыми глазами, а потом засмеялся.

– Не поверишь, кормлю Ползучую траву в гребаной Зоне. Кормлю траву! Кому скажи, засмеют или отправят в психушку. Эта гадина почти высосала из меня всю кровь. Представляешь? Проводник сволочь не очень-то торопился с помощью, наслаждался моими мучениями, гаденыш. Ну, ничего, пуля его еще догонит.

– Ползучая трава растет на Черной земле, – сказал я и подумал:

«Если Крот находится сейчас там, то Мутному вообще волноваться незачем».

– А вот хрен тебе, ее уже и здесь полно! Копьехвосты рассеяли семена по всей Зоне, таскают на своей вонючей шкуре всякое дерьмо, – Крот на секунду задумался. – Слушай, как думаешь, если постелить перед диваном шкуру Копьехвоста, это же будет круто? Ни у кого нет, а у меня будет.

– Ну, не знаю. У меня нет дивана, – ответил я, и спросил. – Где ты ее видел? Ползучую траву.

– В лесу. Примерно в трех часах пешей прогулки от реки.

– У той реки, где мы видели Дьявольские шары?

– Ну да.

– Как зовут твоего проводника?

– А не много ли ты хочешь знать? – Крот снова наполнил свою рюмку и выпил. – Я все равно заберу свое! Лучше не стой на моем пути. Понял?