Хмель
Мертвая земля – 3

Глава – 9

Разбудив парней, я спустился в бар. Норвуда в зале не было. Бренда возилась с чистой посудой, перетаскивая ее из кухни в шкаф за барную стойку.

– Мне нужны патроны, – сказал я. – И…

– Читать умеешь? – перебила меня женщина. – Вон на стене висит список, там указано все, что у нас имеется. Ходят тут, отвлекают от дел.

Я отошел к стене и подумал:

«Как Норвуду удалось дожить до преклонных лет с такой женой? Неужели все девушки с годами становятся ведьмами?».

А вслух спросил:

– Бренда, где ты хранишь свою метлу?

Женщина остановилась, посмотрела на меня хмурым взглядом и ответила:

– В чулане, под лестницей.

Изучив весь список, я выписал на листок все, что нам могло пригодиться в дороге. Цены здесь были немного выше, чем в предыдущем поселке. Отметил так же, что в продаже имелись камни и растения артефакты. Названия некоторых, я видел впервые.

– Бренда, можно мне взглянуть на артефакты?

Женщина достала большую коробку из шкафа и поставила на стол. В коробке было много отсеков разделяющих артефакты между собой. В одном из них лежали коричневые и красные камни из аномалии Дьявольского шара. В другом отсеке несколько крупных камешков Белого дыма из аномалии Поляны – Электры. В третьем глянцевые камни сиреневого цвета. Я видел такой однажды, когда был на Водопаде. Ветер подарил Кейт медальон с сиреневым камнем.

– Где такие камни находят? – я, взяв двумя пальцами артефакт, показал его женщине издалека.

– Это Дьявольский шар, прозрачный, радужный, – ответила Бренда, уже немного любезней.

– Я видел такой шар недавно. Но мы не тронули его, – сказал я с сожалением. – Как их применяют?

– Эти камни хранят в себе большую силу, они эффективней, чем красные и коричневые. Помогают от любых недугов. Если носить такой камень как талисман, удача тебя никогда не покинет.

Я вспомнил слова Ветра, он сказал, что снял медальон со скелета умершего в Портале мальчика. Видимо талисман не принес тому удачу. В четвертом отделении лежала большая горсть разноцветных камней, они были желтые, оранжевые, зеленые и золотистые. Подобные я уже видел вчера, перед дракой. Возможно, эти же самые.

– Эти с Черной земли. Я не знаю, что они могут, – сказала женщина.

Бренда ушла на кухню, а я продолжил разглядывать содержимое коробки. Больше всего меня интересовали травы. Фасованные прозрачные пакетики были подписаны маркером.

– «Паучий острозуб», – прочитал я, разглядывая сухие мелкие листочки коричневого цвета смешанные с черными ягодками. На обратной стороне пакета был рецепт. – От простуды, жаропонижающий сбор. Осторожно – ядовит.

Я взял другой пакет.

– «Павлиний глаз», – крупные перламутровые ягоды и синеватые ломаные листья. – Сбор от радиации, заживляющий раны, от бессонницы.

В третьем пакете была «Ядовитая паутина» – черные волокна, скрученные в жгутики.

– От неизлечимых болезней, – прочитал я и усмехнулся, удивляясь, откуда в мире столько больных людей, если на территории Зоны растут такие уникальные растения? А вообще-то, когда готовят лекарственное пойло или мазь, обычно смешивают несколько трав и добавляют для усиления тертые камни артефакты. Только конечно надо знать пропорцию, совместимость и кое-что о побочных эффектах. Всего этого я конечно еще не знал, но планировал изучить. Жалко, что Ветра нельзя вернуть, он мог бы многому меня научить.

В следующем пакете находился «Сушеный осьминог» – крупные спрессованные цветы бежевого цвета похожие на осьминога и острые иголки примерно пяти сантиметров.

– Ядовитый сбор. Заваривать в малом количестве. От болезней внутренних органов. Общеукрепляющий.

Пересмотрев содержимое коробки, я обнаружил и хорошо знакомые мне растения – бледно зеленый мох «Эльфийских крыльев» и сухие коричневые грибы «Уши дьявола». Так же тут присутствовали широко используемые в народе травы из Портала тьмы. «Жабья трава» – растение с синими цветами и серые ягоды, название которых не слышал ни разу. Ягоды с виду похожие на бруснику, с такими же мелкими листочками. Кстати «Жабья трава» растет и у аномалии Поляны – Трясины, об этом мне сказал Ветер.

В другом пакете был синий мох – «Синий сумрак». Я повернул упаковку и прочитал:

– От заразной болезни Пещерных людоедов.

Благодаря нам этот мох получил известность и его стали применять как лекарство. Хотя, кто знает, возможно, кто-то параллельно нам тоже додумался его использовать. Я взял в руки следующий пакет – «Чертов папоротник» и «Ведьмины слезы» – прозрачные кристаллы и сухие листья папоротника. В последнем пакете находились веточки с изумрудными резными листочками и крупными бордовыми бусинами – «Бородавочник».

– Бренда, кто поставляет вам артефакты?

– Бродяги вроде тебя. А с Черной земли приносит Лиса.

– А кто она эта Лиса?

Я вспомнил стройную рыжеволосую девушку, покинувшую бар в сопровождении высокого рыжего парня.

– Понятие не имею. Они с братом появились несколько лет назад. Блэйк их знает, к нему ходят.

Я еще раз пересмотрел содержимое коробки и договорился с Брендой на обмен. В моем кармане скопилось много коричневых камней Дьявольского шара и несколько красных, вот их-то я и поменял на пакеты с травой. Вспомнив, что Снайпер по непонятной причине выбросил в болото грибы «Уши дьявола», прихватил и их.

Дожидаясь, пока в бар спустятся Француз и Снайпер, я решил выйти на крыльцо. Проходя мимо чулана под лестницей, ведущей наверх, я приоткрыл дверцу и заглянул внутрь. Метла на самом деле стояла там.

«Точно ведьма», – подумал я и выскользнул за дверь.

Воздух был невероятно свежий, пахло хвоей и мокрой корой. Погода наладилась, из-за густых облаков проглядывало солнце, дорога подсохла, трава взбодрилась, подняла свои макушки. Вдохнув глубже, я подумал:

«Как живут люди на Большой земле? Там ведь дышать нечем – машины, заводы, и все прочее, в больших количествах, загрязняющее воздух. Скорее всего, это там рождаются мутанты, а потом перебираются жить на территорию Мертвой земли».

А иначе и быть не могло.

На крыльце спали две собаки Коди, значит, он находился где-то поблизости. Это радовало, так как мне необходимо было найти Херби. Я спустился с крыльца и обошел бар.

Старики были там. Стоя между длинных грядок с овощами они обсуждали урожайность сезона. Завидев меня, Херби спросил:

– Уже выходим?

– Нет. Выйдем через час. Аспид ушел в дождь, ранним утром. Будет ждать нас у Причала.

– Он пошел по дороге, – сказал Коди. – А надо было идти правее, через лес.

– Это еще почему? – удивился я.

– Кочевник ушел тем путем. Он не придет на Причал.

Так вот в чем дело, выходит, что проводник просто выкрал у нас Ханну под шумок? Зачем ему это? Я пока не понимал всех этих маневров.

– И как думаешь, куда направляется Кочевник?

– К реке.

– Так ты же говоришь, что он не придет на Причал?

– Зачем ему Причал, у него в другом месте спрятана лодка. Кочевник хитрый проводник, ни с кем не работает, он – одиночка. Часто ходит на Большую землю за туристами, даже в карантин, когда за периметр никого не пускают, – сказал Коди и загадочно подмигнув, добавил. – Только еще никто не видел, чтобы он вел туристов обратно.

– Может, возвращается другой дорогой? – предположил я.

Коди пожал плечами, возразить ему было нечего, ведь действительно Кочевник никогда не заходил в их поселок на обратном пути.

* * *

Кочевник шел впереди, прислушиваясь к разговорам туристов. Его раздражали постоянные перепалки между Алексом и Ханной, и он не мог дождаться, когда сдаст их с рук на руки старому Дюку. Карима называли по-разному, те, кто знал его мало, звали – Кочевником. Кто знал ближе, называл – Охотником за головами, а иногда – Черным проводником. Уже несколько лет он поставлял туристов на Черную землю, где те становились рабами. Рабы у Дюка не задерживались, очень быстро погибали в пещере Забвения. Дюк занимался добычей пыльцы и смолы Серой плесени, отправлял ее небольшими партиями на Большую землю за большие деньги.

За Ханну Карим планировал получить тройную цену. Как-то Дюк обмолвился, что хочет сменить жену, надоела ему сварливая Ромина.

«Отправлю ее с рабами на промысел», – сказал Дюк. – «Хочу молодую блондинку. Приведешь?».

Кочевник в тот раз ответил старику отказом, ведь блондинки не стремились попасть на территорию Мертвой земли. А вести девушку против ее желания через всю Зону довольно хлопотно, можно было огрести кучу неприятностей. Но увидев Ханну, Кочевник понял, что у него появился шанс, и он тут же, придумал план. Заманить группу Аспида в поселок не составило труда, а там уже подкупив парней Блэйка, он организовал драку. Кочевник раньше не был знаком с Лероем, но много слышал о его взрывном характере и знал, что иногда завести того легче чем зажечь спичку. И все вышло так, как он задумал, даже Ханна почти не сопротивлялась. Стоило сказать девушке, что это план Аспида, она сразу сдала свои позиции и пока ни о чем не подозревала. Зная, что Аспид пойдет дорогой ведущей к Причалу, он увел туристов лесом в другую сторону. Запутал следы.

Но кое-что беспокоило Карима, он не верил в то, что Шустрый убил тех мутантов во время дождя. Он бы может и поверил в это, но Ханна была без оружия, а у парня слабый боевой дух. Алекс сгинет на первой же вылазке за смолой. Кочевник это чувствовал.

– Ханна! – позвал он девушку и когда та, послав в очередной раз Алекса, догнала его, спросил. – Скажи, только честно, это важно, стреляли вы в мутантов или нет?

– Нет, не стреляли. Шустрый выскочил из палатки, я за ним. Про автомат забыла. Ты знаешь об этом. Мы просто трусливо сбежали. Прости.

– Все нормально, Ундина.

– Вас могли сожрать мутанты! – Ханне было стыдно за свой поступок.

– Нам помог дух Зоны.

На самом деле Кочевник не верил в духов и сильно подозревал, что за ними кто-то идет. Если бы это был случайный охотник или проводник одиночка, то не стал бы скрываться. Если это кто-то из группы Аспида, он тоже не стал бы таиться. Карим остановился и внимательным взглядом оглядел лес.

– Что-то не так? – спросил Дейл, настороженно.

Кочевник не ответил. Если кто-то чужой сейчас и был поблизости, он не чувствовал его. А это означало одно – тот, кто идет следом за ними, опытный охотник, а значит опасный.

* * *

Вечерело, сумрачный туман окутал низину. Они шли вдоль длинного и глубокого оврага по довольно натоптанной тропе, двигаясь гуськом, друг за другом.

– Может, сделаем привал? – спросил Дейл. – Пора подумать о ночлеге.

– Заночуем в поселке. Потерпите еще пару часов, – сказал Кочевник и прибавил шаг.

Ханна буквально валилась с ног, они прошли без отдыха несколько часов подряд, и новость о том, что до поселка еще два часа пути, убила ее наповал.

– Дальше я не пойду! – заявила она, и демонстративно сбросив рюкзак на землю, села на траву. Алекс последовал ее примеру, устроившись рядом верхом на рюкзаке.

Кочевник остановился и глянул на них свирепым взглядом. А что он мог сделать? Не станет же он тащить их за шкирку как маленьких котят?

– Хорошо, десять минут отдыха и в путь, – согласился он.

Ханна глядя на проводника, впервые увидела, как он злится. Совсем другой взгляд, чужой, недобрый.

– Почему мы не ждем Лероя? – спросила она.

– Встретимся с ним на Причале.

– Когда?

– До причала еще два дня пути. И запомните, это последний поселок, следующий будет только через две недели.

В поселок они пришли в полной темноте, на небе ни луны, ни звезд, сплошные облака. Пройдя по узкой улице заросшей лесом, мимо темных окон домов, они свернули на тропу. Ханна впервые видела поселок, у которого вместо улиц сплошные тропы. И дома стоят среди деревьев, а не на виду.

– Странный поселок, – сказала она. – Его трудно, наверное, днем найти, как тебе удалось не заблудиться?

– Я знаю здесь каждую тропу. О существовании этого поселка знают немногие. Здесь никогда не бывает военных.

Кочевник свернул с тропы и, обогнув заросли высоких кустов, вышел на поляну, где расположился местный бар. Это был двухэтажный бревенчатый сруб, над крыльцом которого висел тусклый фонарь.

– Предупреждаю сразу, засуньте свои амбиции и крутой нрав куда подальше. Ни каких скандалов и драк. Здесь народ дикий, а нас очень мало, – сказал Кочевник и поднялся по ступенькам на крыльцо.

В баре было людно и шумно, столы почти все занятые. Под незатейливую музыку, большая часть посетителей играла в карты, между приемом очередной дозы спиртного.

– А тут неплохо, – сказал Шустрый, проходя мимо карточного стола.

– Даже не думай с ними играть, – предупредил проводник. – Обманут.

Кочевник подошел к барной стойке и обратился к светловолосому мужчине:

– Как жизнь, Майкл?

– По-прежнему. Снова в наших краях?

– Да. Волка ноги кормят, – усмехнулся Кочевник. – Нам нужна комната.

Бармен положил на стойку ключ.

– С тобой девушка? – удивился он, так как раньше Кочевник никогда не водил женщин в Зону.

– Я проведу хоть черта, лишь бы платил деньги, – хитро улыбнулся проводник и сгреб со стойки ключ.

Оставив свои вещи в комнате, они снова спустились в бар, чтобы поужинать перед сном. Дейл и Алекс взяли бутылку виски. Кочевник пить не стал, Ханна тоже. Шустрый, выпив пару бокалов спиртного, с любопытством поглядывал в сторону столов, за которыми играли в карты. В конце концов, не выдержав соблазна, он уселся за один из них. Дейл пытался его отговорить, но сын оказался упрямей осла. Кочевник не вмешивался, быстро перекусив, он отошел к бармену, оставив Ханну одну.

– Скучаешь?

Ханна оглянулась. Позади нее стоял мужчина, который несколько минут назад сидел за одним столом с Алексом.

– Нет, – ответила она, боясь, что тот пристанет к ней с разговорами.

– Тебя зовут Пиранья? Ты, наверное, крутая девушка там, на Большой земле?

– Как меня зовут? – Ханна чуть не подавившись печеньем, тут же взглянула на Шустрого. Алекс, глядя на нее, хитро ухмылялся.

– Пиранья, – повторил, незнакомец, довольно улыбаясь.

Ханна встала из-за стола, и не глядя на собеседника, пошла наверх, чувствуя смертельную усталость. Войдя в комнату она, не раздеваясь, упала на кровать и тут же заснула мертвецким сном.

* * *

Кочевник, чувствуя усталость, все же не покидал бар. Он предполагал, что тот, кто преследует их, возможно, появится здесь. Время от времени поглядывая на входную дверь, он не забывал следить за туристами. За Дейла он не беспокоился, а вот Шустрый не вызывал доверия. Проиграв свои деньги, парень уже начал просить отца заплатить за него. Отчитав сына, Дейл все же дал ему некоторую сумму и сказал:

– Я ухожу. Ты доиграешь эту партию и независимо от того проиграл или выиграл, пойдешь спать. Понял?

– Да понял, понял, – согласился Алекс, не отрывая глаз от карт.

Дейл не спеша поднялся по ступеням и скрылся за дверью.

– А он игрок, твой спутник, – сказал бармен Кочевнику, протирая стаканы.

– Я предупреждал его, чтобы не садился играть. Шансов у него нет. А где твои помощники?

– Барни на кухне, а Кайл с парнями отправился к Причалу за товаром. Контрабанда пришла с Большой земли.

Хлопнула дверь. Кочевник тут же бросил взгляд на вошедших мужчин. Но трудно вычислить того, кто следит за тобой, если все лица вокруг незнакомые. Он оглядел каждого из них, но не заметил ничего подозрительного.

– Налей мне виски,– сказал Шустрый, подойдя к барной стойке.

Майкл выполнил заказ и отошел обслужить двух новых посетителей. Алекс залпом выпил содержимое стакана, поморщился и сказал, обращаясь к Кочевнику:

– Дай денег. Отыграюсь, отдам.

– Даже не думай.

– Здесь такое дело, – Алекс замялся, подыскивая нужные слова. – Я на кон поставил Ханну…и проиграл.

– Что ты сделал? – Карим был готов сейчас пристрелить Шустрого. – Как ты мог поставить ее на кон, если она не принадлежит тебе?

– Тебе тоже и, тем не менее, ты тащишь ее с собой.

Кочевник резко схватил Алекса за шею и со всей силы приложил его лицом о барную стойку. Шустрый взвыл, а Карим все еще прижимая парня к стойке, проговорил сквозь зубы:

– Если еще хоть раз выкинешь что-нибудь подобное, я пристрелю тебя как паршивого мутанта.

Отпустив Алекса, он направился к столу, за которым сидели игроки. Подойдя, оглядел присутствующих – местный твердолобый сброд, с такими иногда трудно договориться.

– Кто выиграл девушку? – спросил он, мысленно подыскивая варианты как выкрутиться из этой истории.

– Ну, я, – ответил бородатый здоровяк, что сидел слева от него. – Кстати, а где она сама? Надо бы ее обрадовать, завтра нам с ней предстоит путешествие по болотистым местам.

Сидевшие за столом игроки засмеялись.

– Ханна спит, – сказал Карим. – Сделка не состоится, девушка Шустрому не принадлежит, он не имел права ставить ее на кон.

– Игра есть игра. Против нее был поставлен большой куш, – здоровяк озвучил очень приличную сумму. – Я могу взять и наличными, хотя куколка мне понравилась.

Таких денег при себе у Кочевника не было. И даже не будет тогда, когда Дюк заплатит ему за туристов с Ханной в придачу.

– Я попробую отыграть ее.

Кочевник сел за стол и достал деньги. Алекс, утирая разбитый нос платком, уселся в сторонке, и с виноватым видом стал наблюдать за происходящим. Удача не покидала Карима с первой карты, а иначе, и быть не могло, шулером он был отменным. До того как стать проводником, он зарабатывал деньги игрой в карты, кочуя из одного бара в другой. Вот тогда-то он и заработал прозвище – Кочевник. Проделывал он свои фокусы достаточно ловко, чтобы никто ничего не заподозрил. И все же сильно рисковал жизнью. В Зоне наравне с мутантами не любили мошенников, и тех и других могли пристрелить на месте, не дав даже последнего слова.

Следить за людьми входящими в бар, у Карима теперь не было времени. Игра была очень напряженной, ведь жульничал не он один, и надо было переиграть соперников, во что бы то ни стало. Поэтому он не видел, как в бар вошел высокий черноволосый молодой мужчина с голубыми глазами и орлиным носом. Оглядев весь зал, тот немного задержал свой взгляд на столе, за которым играли в карты, и пошел к барной стойке.

Взяв кружку пива и кое-что закусить, Ворон уселся за свободный стол, выбрав его так чтобы ему было видно Кочевника, а тому его нет.

Кочевник снова выиграл. Пересчитав деньги, он сложил их стопкой и положил перед здоровяком, сидевшим напротив него.

– В расчете?

Здоровяк, хитро прищурившись, ухмыльнулся. Пересчитав всю сумму, он кивнул головой.

Карим, чувствуя утомленность из-за нервного напряжения, встал из-за стола и, махнув Алексу, пошел к лестнице. Турист как верный пес последовал за ним. Все обошлось, а могло быть и иначе. Ведь если бы здоровяк не согласился вернуть Ханну, пришлось бы устроить бойню. Шустрый, скорее всего, ретировался бы сразу, и ему одному пришлось бы отбиваться от нескольких вооруженных бойцов. Победить в этой схватке было бы сложно.

Поднимаясь по ступенькам, Кочевник остановился и пробежал взглядом по залу. Люд сменился, появилось много новых лиц. Следуя интуиции, Карим высматривал одиночек, их было несколько человек. Один посетитель, сидевший к нему спиной, привлек его внимание. Что-то знакомое показалось Кочевнику в его фигуре, в манере прямо держать спину, чуть наклонив голову вниз. Он попытался вспомнить, где уже видел подобное, но память хитрая штука, не всегда идет тебе навстречу.

Кочевник вошел в комнату, Дейл спал на кровати у входа, Ханна у окна. Он подошел к кровати девушки и взглянул на нее, та спала безмятежным сном, не подозревая, что только что выбралась из очередной переделки. Светлые волосы разметались по подушке, длинные ресницы вздрагивали во сне, на губах еле уловимая улыбка. Сейчас она была невероятно хороша. Карим поймал себя на мысли, что мог бы в нее влюбиться, если бы так не любил Лису.

* * *

Ворон не стал задерживаться в баре, выпив пива и подкрепившись, он собрался уходить. Цель Кочевника ему была ясна, но тащиться следом за ним хрен знает куда, не входило в его планы. Оставлять же ему Ханну, Ворон не собирался из вредности, поэтому попросив у бармена листок бумаги и карандаш, он написал записку, сложил ее несколько раз пополам и сказал:

– Передашь светловолосой девушке, так чтобы никто не заметил.

– Пиранье? – уточнил мужчина.

Ворон непонимающе уставился на того, но догадка пришла быстро – Ханна обзавелась прозвищем. Он усмехнулся, удивляясь, как точно ей подходит новое имя и подтвердил:

– Пиранье.

Ворон положил на барную стойку красный камень и вышел из бара. Осталось только подождать, когда птичка выпорхнет из гнезда.

* * *

Глава – 10

День подходил к концу, оранжевый горизонт медленно таял за макушками деревьев. В воздух проник сырой запах трав. Лерой весь день шел почти без отдыха, останавливаясь только на несколько минут. Он уже точно знал, что Кочевник не следовал этим путем, иначе он давно бы его догнал. Оставалось одно, ждать их на Причале. Смутная тревога не давала покоя. Конечно, проводник, часто ходивший по этой местности, мог повести туристов другой тропой, более короткой и безопасной. Но почему-то Аспид был уверен, что Кочевник намеренно избегает встречи.

Тем временем сумерки сгущались, и надо было подумать о ночлеге. Лерой сошел с дороги, и прошел немного вглубь леса, присматривая более удобное место.

– Стой! – раздался внезапно женский голос за его спиной.

Аспид резко остановился и сразу заметил перед собой черное дымовое облачко Портала тьмы. Всего в одном шаге от себя. Этот голос спас его от долгого скитания по вечно темному лесу, где никогда не бывает рассвета. Только ночь и сырость. Мало кому удавалось выбраться оттуда живым. Лерой отступил от Портала и повернулся. Перед ним стояла девушка, было уже темно, но он все же, узнал ее – рыжеволосая красавица из бара Норвуда. Ему сразу бросилось в глаза, что она без оружия, хотя на новичка с Большой земли похожа не была. Несколько секунд они, молча, изучали друг друга.

– Смотреть надо куда прешь, – наконец сказала она.

– Обычно я так и делаю, – ответил Аспид.

– Я видела тебя в баре Норвуда, – девушка подошла ближе, вглядываясь в его лицо. – Ты выглядел иначе.

Лерой вспомнил о подбитом, во время драки, глазе и ничего не ответил, ведь это ее не касается.

– Пойдем со мной. Геллерт подстрелил оленя, мяса хватит на всех, – предложила девушка, и добавила. – Мне показалось, в баре ты был не один. Где твои друзья?

– Там, где им надо быть, – ответил Лерой. Его начинали раздражать ее вопросы. А больше всего он злился на себя. Как можно было забыть об осторожности? Думая о Кочевнике и Ханне он потерял бдительность. Раньше с ним такого никогда не случалось.

Аспид вытащил из кармана камешек и бросил его в Портал, с глухим хлопком черное облако растаяло мгновенно.

Девушка пошла вперед и не оборачиваясь, сказала:

– Меня зовут Лиса.

Лерой не стал представляться, в этот миг он вспомнил, что в баре она и Кочевник вели себя так, как будто знали друг друга всю жизнь.

– Ты знаешь Кочевника. Что он за человек?

Лиса резко остановилась, и Аспид чуть не налетел на нее.

– Я не знаю ни какого Кочевника!

– Ты разговаривала с ним в баре.

– С тобой я сейчас тоже разговариваю, но не знаю о тебе, ни хрена! – отрезала она и пошла вперед.

Лерой усмехнулся.

«А девушка с характером».

Костер они заметили еще издалека и поспешили на свет. Геллерт нагнувшись над костром, поворачивал тушку оленя другим боком к огню. Его долговязая фигура отбрасывала тень на освещенные кусты.

– Где тебя носит? – спросил он, увидев сестру, и заметив Аспида, настороженно выпрямился, бросив взгляд в сторону оружия, которое лежало в трех метрах от него, возле рюкзаков.

– Все нормально. Я встретила его у дороги и пригласила к нашему костру.

– Я знаю тебя, – сказал парень, приглядевшись. – Твое имя Аспид.

– В баре я слышал, как Кочевник назвал тебя Геллертом. Или ты тоже не знаешь Кочевника?

– Ну почему, знаю, – парень улыбнулся. – Лиса не любит Карима, тот не дает ей проходу.

Аспид скинул рюкзак на землю и сел у костра, положив по привычки оружие у своих ног. Девушка села напротив него. Сейчас при свете он заметил, какие у нее красивые глаза, большие и зеленые. У Геллерта глаза янтарного цвета, в остальном схожесть была сильная, скорее всего, они являлись близнецами.

– Что ты знаешь о Кочевнике? – спросил он парня.

– Тебе зачем?

Лероя начинало раздражать поведение близнецов. Неужели нельзя сразу ответить на вопрос? Как не хотелось ему посвящать их в свои дела, он все же сказал:

– Во время драки в баре Норвуда, этот человек увел с собой мою девушку. Мне надо их найти.

– Она бросила тебя? – спросила Лиса с ехидной улыбкой.

– Можешь считать так, если тебе станет от этого легче, – ответил Лерой, и ему жутко захотелось дать рыжеволосой подзатыльник. На самом деле он ни на минуту не усомнился в Ханне.

– Его называют Охотником за головами или Черным проводником, – сказал Геллерт. – Он приводит туристов с Большой земли и продает их старому Дюку.

– Для чего они ему? – Аспид был шокирован новостью.

– Для сбора галлюциногенного артефакта. Дюк поселился на Черной земле несколько лет назад. У него есть свои люди, которые следят за рабами. Рабы долго не живут, и поэтому Кочевник поставляет их регулярно.

– Откуда вам это известно?

– Наш отец работает на Дюка.

Тревога за Ханну возросла с новой силой.

– Он придет на Причал?

– Нет. Он выйдет к реке значительно ниже по течению, там у него спрятана лодка.

Аспид боялся не успеть. Мысль о том, что Ханна попадет в рабство, разбудила в его душе зверя. Он прямо сейчас был готов пойти к Черной земле и взорвать к чертовой матери всю плантацию рабовладельца Дюка.

– Мне надо идти, – сказал он, вставая.

– Не спеши. Пойдешь утром, – Лиса тоже поднялась с земли, словно хотела удержать его, если он все же решит уйти. В ее глазах появилась тревога. – Я покажу тебе короткий путь.

Лерой понимал, что ходить по лесу ночью опасно и неразумно, но не хотел терять время. И все же пересилив себя, снова сел наместо, не отрывая глаз от девушки. Лиса тоже присела, глядя на него.

– На рассвете пойдем, – сказал Геллерт, потыкав охотничьим ножом тушку оленя. – Все, мясо готово, можно есть.

Лиса встала, достала из рюкзака кусок ткани, расстелила его на траве возле костра и помогла брату снять тушку с огня. Ловко орудуя ножом, Геллерт начал срезать прожаренные куски оленины и класть их на плоскую оловянную тарелку. Девушка, подвесив небольшой котелок над костром, налила в него воду из бутылки.

– Ты пьешь чай с травами? – спросила она Лероя.

Аспид, молча, кивнул, любуясь ее огненно рыжими волосами, спадающими ниже спины, стройными бедрами обтянутыми коричневыми джинсами и тонкими длинными пальцами в которых она держала бутылку.

– Почему ты ходишь без оружия? – спросил он.

– Потому что рядом Геллерт, он вытащит меня из любого дерьма.

– Он может не успеть.

– Он всегда успевает.

После сытного ужина они пили ароматный чай. Лерой не знал, какой гадости Лиса в него добавила, но чувствовал, что усталость как рукой сняло, будто и не было долгой дороги. В кружке плавали мелкие красные ягоды, и на вкус чай немного горчил, оставляя цветочное послевкусие. Спать легли под открытым небом у костра, подбросив в него ломаных сухих веток. Лиса улеглась под бок к брату, и тот нежно обнял ее, как самое дорогое, что у него было на этом свете. Лерой устроился напротив. Засыпая под уютный треск хвороста, он чувствовал на себе пристальный взгляд девушки.

* * *

Ступая по мягкой земле, покрытой многолетней опавшей хвоей, я тащился позади всех, как всегда замыкая процессию. Херби шел впереди, и сначала я пристроился позади него, но снова почувствовал стойкое давление на разум. Тоска подкралась противненько, исподтишка, когда я ее совсем не ждал. С утра настроение было хорошее и на тебе вдруг – сопливые мысли и обида на весь мир. В общем, я снова вспомнил нашу группу – Вожака, Беркута, Стрелка и Змея. До Виолетты дело не дошло, я демонстративно перекочевал в конец группы, предоставив Французу сеанс мозготерапии. Я не знал, заметили ли друзья эту особенность за Херби, но смутная догадка дрейфовала в моем подсознании, что это все же он действует мне на нервы. Не прошло и полчаса, Арман остановился завязать шнурок, пропуская Снайпера вперед. Я ухмыльнулся, мысленно загадывая, сколько же продержится нигер.

– Пятнадцать минут, – сказал Француз, словно читая мои мысли.

– Полчаса.

С Французом мы понимали друг друга на уровне телепатии. Порою, он бывал, упрям как осел, часто делая все по-своему, но всегда принимал верное решение. Снайперу я доверял как себе. Ему никогда не надо было говорить дважды, все выполнял точно и в нужное время. В экстренных ситуациях это помогало ни раз.

Киаран стойко шел за Херби в течение всего часа, до самого привала. Вид у него был хмурый, уставший, взгляд потухший и злой.

– Опять думал о брате, – сказал он мне, садясь на пригорок, рядом с рюкзаком. – Чувствую, что с ним что-то случилось. На душе противно хоть вой. Даже думал вернуться назад.

– Не забивай голову хренью всякой. На, это тебе поможет, – я протянул ему маленький сушеный гриб.

– Откуда у тебя Ухо Дьявола? – удивился нигер, улыбнувшись в тридцать два зуба. Киаран повеселел на глазах.

– Выменял у Бренды.

Киаран взял гриб, отломил от него кусочек, и положил под язык, медленно, рассасывая. Я тоже откусил немного и прилег на траву, закрыв глаза. Ощущая невероятный прилив сил, и одновременно теряя связь с реальным миром, я чувствовал легкую невесомость. Перед глазами все поплыло, пронеслось мимо меня словно торнадо – небо, деревья, цветы и, конечно же, большие радужные бабочки. Внезапно все стихло, исчезло, осталось только бескрайнее желтое поле с одиноким домом вдали. Я пошел по бездорожью, и желтые цветы, колокольчики пахнущие медом, цеплялись за ноги длинными плетями, мешали идти. Чем ближе я подходил к дому, тем дальше он отдалялся. Я остановился и подумал:

«Что будет, если идти от него в противоположную сторону?».

Повернувшись к нему спиной, двинулся вперед и, пройдя несколько шагов, оглянулся. Дом стоял позади меня, обветшалый, с покосившейся крышей, с окнами без стекол. Некрашеные ступени крыльца посерели от времени. Я наступил на ступеньку, проверяя ее прочность, и она жалобно скрипнула, но не сломалась. Поднявшись на крыльцо, толкнул входную дверь и хотел на всякий случай приготовить автомат, но оказалось что я без оружия. Войдя в просторную пустую комнату, остановился, прислушиваясь. Я никого не видел, но знал, что в комнате кто-то есть.

– Хорошо, что пришел, – раздался знакомый голос у меня за спиной.

Я оглянулся. На подоконнике сидел Ветер, высокий, худощавый. Длинные темные волосы, как и раньше, были заправленные в хвост, глаза стального цвета, смотрели пытливо, а взгляд задумчивый, грустный.

– Пригодилась тебе моя тетрадь? – спросил он.