Хмель
Мертвая земля – 3
– Да, – и честно признался. – Хочу написать такой же сборник рецептов. Как думаешь, получится?
– Главное ничего не перепутай, а то перетравишь половину населения Зоны. Люди злые, не простят. Придешь на Черную землю, не трогай красный лишайник, растущий на камнях. Ядовитый и бесполезный. И не лезь в пещеры у Безымянного озера, даже если тебе очень захочется.
– А что там?
– Не знаю. Я не был на Черной земле.
Воздух качнулся, я уловил его теплое движение и в комнату, словно ниоткуда, вплыла Сойка.
– Джейн? – удивился я, увидев невысокую светловолосую девушку.
Ее большие глаза смотрели, на меня, не мигая.
– Ее зовут Люси, она моя дочь, – сказал Ветер. – Нам, к сожалению, пора.
– Стойте…
Но они начали медленно таять, становясь прозрачными, и сквозь них я уже видел обшарпанные стены дома.
– Скажи Аспиду, пусть не верит рыжей, – прошептала Сойка чуть слышно, как будто из другого измерения и исчезла.
Я остался стоять один посреди пустой комнаты, но и она начала таять. Всего лишь мгновение и нет дома, только бескрайнее желтое поле. И снова все закружилось вокруг меня. Желтые цветы цеплялись за ноги длинными усиками, отрывались и улетали, словно уносимые ветром. Следом за ними устремился рой радужных бабочек, размером с мою ладонь. Их бархатные крылышки нежно хлопали меня по лицу…
Почувствовав очередной шлепок по щеке, я открыл глаза и увидел расплывчатый силуэт Француза, тот склонился надо мной, пытаясь привести в чувства.
– Как вы меня достали, – сказал он. – Грибожоры тупоголовые.
– Нигер вернулся? – спросил я, пытаясь приподняться.
Арман подцепив меня за шиворот, помог сесть.
– Вернулся. Куда он денется.
– Сколько я был в отключке?
– Минут пятнадцать. Еще десять минут я пытался оживить вас. Жалко, что тут нет ручья с живой водой, как в сказке. Утопил бы обоих.
– Я видел Ветра. Он сказал, что Сойка его дочь. Бред конечно. Она тоже там была, вместе с ним. Привет Аспиду передала.
Француз, закатив глаза, покачал головой. Слов для нравоучений у него уже не было. Чуть пошатывающейся походкой к нам подошел Снайпер, в руке он держал кружку с водой. Протянув ее мне, сказал:
– Мощный гриб. Скорее всего, с Черной земли. От такого маленького кусочка, провалился сразу в бездну.
– Отравитесь когда-нибудь. Предупреждаю сразу, слезы лить не стану! – Арман надел рюкзак. – Все, пора идти.
Я поднялся с земли, накинул рюкзак на плечи, туда же водрузил автомат. Голова кружилась, как будто вокруг меня, все еще вились вихрем бархатные бабочки.
Херби стоял неподалеку, ожидая нас. Поравнявшись с ним, я сказал:
– Настройся на позитивную волну.
Старик пристально глянул на меня. В его бледно голубых водянистых глазах за секунду пронеслись – страх, злость, тревога и снова спокойствие. Херби понял, что я догадался, что он мутант и ждал, что же я буду делать дальше. Мутантов в Зоне не любили, и возможно кто-то другой, окажись он сейчас на моем месте, обязательно бы пустил старику пулю в лоб. Но мы никогда не преследовали полулюдей.
– Что застыл как пень осиновый? Мы идем или нет?
Херби пошел вперед, его высокая худощавая фигура, в длинном сером плаще, прихрамывающая на левую ногу, маячила перед моими глазами. Я шел позади него, и на протяжении всего пути, до самого привала на ночлег, не ощущал больше признаков тоски и отчаяния. Может, на старика так подействовали мои слова, или его гипноз не мог пробиться сквозь все еще не отпускающее меня радужное состояние Дьявольских ушей?
* * *
Глава – 11
Ханна проснулась позже всех, в комнате уже никого не было. Она привела себя в порядок и спустилась в бар. Кочевник, Шустрый и Дейл сидели за столом. Она не стала подходить к ним, а села возле барной стойки и попросила:
– Кофе.
Бармен, бросив взгляд в сторону стола, за которым сидели ее спутники, быстро выполнил заказ, поставив перед ней кружку с горячим напитком. Под кружку положил свернутый листок бумаги.
Ханна, внимательно следившая за его движем, удивилась, но не подала вида. Она осторожно вытащила листок и, развернув его, прочитала:
«Не верь Кочевнику. Уходи».
– Кто это написал?
– Бродяга какой-то. Я не видел его здесь раньше, – ответил бармен и поставил перед ней блюдце с аппетитной булочкой.
– Как он выглядел?
– Высокий, черноволосый, глаза голубые, кажется. Не помню точно. На вид лет тридцать – тридцать пять.
Такое описание могло подойти к половине жителей Мертвой земли. Верить записке у Ханны не было повода, и не верить тоже. Она мысленно стала взвешивать все за и против, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Кочевник ведет себя так, как будто все идет по плану. Возможно, по его плану. Они идут к Причалу, где их будет ждать Лерой. Почему не пошли по прямой дороге, а поперлись через лес? Возможно, так короче. Ладно. А что если они намеренно не идут к Причалу? Почему не стали ждать Аспида где-то поблизости? На случай погони? Бред какой-то! Кочевник и туристы вообще могли помочь парням во время драки, но вместо этого сбежали.
Складывалось впечатление, что Кочевник ведет темную игру. Но зачем ему это? Тут ответов не было, и все что она надумала, превращалось в нечто бессмысленное. Ведь на самом деле, проводник и туристы не обязаны были кидаться в драку, если это их совсем не касалось. Да и до Причала остался всего день пути, если верить Кочевнику. Что же по поводу записки, тут только два варианта. Первый – ее написал тот, кто хочет досадить Кочевнику. Второй – тот, кто испытывает к ней дружеские чувства.
Подумав немного, Ханна убедила себя в том, что, скорее всего, первый вариант более правдоподобный. Кто может испытывать к ней дружеские чувства, если ее тут никто не знает? И почему она не должна верить Кочевнику?
Но в душе все же, затаилась тревога. В такие минуты она всегда склонялась в сторону сомнений – раз сомневаешься, лучше отступить. Что если действительно кто-то решил ее предупредить и Кочевник не тот, за кого себя выдает? Ханна быстро допила кофе, забрала булочку с блюдца и решительно встала с места. Проходя мимо стола, за которым сидели ее спутники, сказала:
– Я приму душ. Полчаса в комнату не входить!
Она не спеша поднялась по ступеням и как только скрылась из глаз, бегом ринулась в комнату. Как убегать из бара она уже знала, спасибо Виолетте, которая в свое время показала ей этот прием. Да и та самая веревка, все еще лежала на дне ее рюкзака. Ханна как можно быстро, трясущимися от волнения руками, достала веревку, привязала один конец к железной спинке кровати, другой конец сбросила в окно. Следом полетел рюкзак. Нацепив автомат на плечо, она влезла на подоконник и, держась за веревку, стала, отталкиваясь ногами от стены, спускаться вниз. Жалко было расставаться с веревкой, она ведь могла еще не раз пригодиться. Спустившись на землю, Ханна надела рюкзак и бросилась бегом в лес. Куда идти она еще не знала, но надеялась выйти к дороге. Хорошо было бы вернуться назад к бару Норвуда, но Кочевник так долго вел их по бездорожью, что она естественно не смогла бы найти туда дорогу. Даже если бы очень постаралась, кругом был однообразный лес.
Стараясь идти осторожно, не ломая веток и по-возможности не оставляя следов, Ханна случайно вышла к тропе. Не сомневаясь ни секунды пошла по ней, ведь куда-то же та должна была привести. Главное чтобы не назад к бару, из которого она только что сбежала.
Превозмогая усталость, Ханна несколько часов шла без остановки, прислушиваясь и приглядываясь. Тропа вилась замысловато, виляя из стороны в сторону. Достав из рюкзака булочку, захваченную из бара, она стала есть ее на ходу, мысленно вспоминая, что еще осталось в рюкзаке:
«Три банки тушеного мяса, пара пакетов крупы. Денег нет. Патроны только те, что в автомате. Пистолет и начатая коробка патронов к нему. Нож Инграма».
С таким богатством у нее не было шанса даже нанять проводника. Да и где его здесь наймешь, в лесу что ли? А лес между тем начал редеть и вскоре сквозь редкие стволы деревьев она увидела ржавые ворота заброшенного завода.
Выходить из леса Ханна не спешила, решила сначала осмотреться. Расстояние от леса до ворот всего несколько десятков метров. Несколько метров совершенно открытого пространства, где она будет как на витрине. Надо было что-то решать, не стоять же здесь до темноты. Тишина давила на уши, даже птицы умолкли. И вдруг…
– Эй, Паук. Я поймал их!
Из леса, немного правей того места где стояла Ханна, вышел крупный мужчина, в руках он держал автомат направленный на двух парней идущих впереди него. Из-за кустов Ханна не сразу заметила пленников. Они были невысокого роста и совсем «зеленые», на вид лет по восемнадцать, и против здоровяка выглядели заморышами.
Скрипнули ворота. Этот противный звук резанул Ханне по ушам, взвинчивая и без того напряженные нервы. На площадку вышли двое вооруженных мужчин.
– Думали улизнуть? От нас еще ни одна собака не ушла, – сказал один из них. В полной тишине его голос прозвучал довольно громко. Он содрал с парней рюкзаки, и начал капаться в них, проверяя, чем можно поживиться. Дугой мародер отобрал у них единственную винтовку.
– Не густо. Где деньги?
Светловолосый парень вытащил из внутреннего кармана куртки тряпичный мешочек и протянул его мародеру. Второй парень с темными волосами последовал его примеру.
– Что будем с ними делать? – спросил здоровяк.
– А то ты не знаешь? Пристрели их.
Здоровяк, повесив автомат на плечо, достал пистолет. Ханна, не осознавая, что делает, вытащила свой пистолет из рюкзака и прицелилась в мародера. Тот ничего не подозревая, продолжал пересчитывать деньги. Ханна могла незаметно уйти, не ввязываясь в это дело, но, несмотря на свой страх, не смогла. Она никогда не стреляла в людей и не думала даже, сложно это или просто. Сейчас глядя в прицел, знала одно – надо торопиться. Палец сам нажал на курок, когда она морально еще не была к этому готова. Выстрел прозвучал оглушительно. Мародер упал, а его спутники сразу схватившись за автоматы, начали стрелять по деревьям. Ханна, сбросив рюкзак на землю, отползла в сторону, спряталась за деревом и замерла, тяжело дыша. В руках она теперь крепко держала автомат, но не стреляла, ждала, когда сможет увидеть противников. Стрельба продолжалась недолго.
– Кажется, мы его задели. Пойду, проверю.
За деревьями показался здоровяк, он, прислушиваясь, направился к лежащему на земле рюкзаку. Подошел, остановился озираясь. Ханна направив на него ствол, нажала на курок. Прошив его длинной очередью, отскочила в сторону и, пригнувшись, стала продвигаться вперед, перебежками. Оставшийся в живых мародер стрелял уже по ней, в стороны летели щепки и кора деревьев. Ханна нырнув за дерево, распласталась на земле, затаив дыхание, слушала, как громко бьется ее сердце. Противник тоже затих. Так они просидели несколько минут.
– Выходи. Я не буду стрелять, – раздался голос неподалеку от нее.
Ханна промолчала, чуть выглянув из-за дерева, попыталась вычислить, где залег противник. Положив автомат рядом с собой, она снова взяла пистолет. Страх странным образом прошел, руки перестали трястись, откуда-то появилось чувство азарта. Внезапно справа от нее треснул сучек, резко повернувшись, она выстрелила. Мародер с направленным на нее автоматом замер, ствол стал опускаться к земле. Не дожидаясь пока противник придет в себя, Ханна выстрелила в него еще несколько раз, разрядив весь барабан.
Мародер упал. Ханна откинувшись на спину, разжала ладонь и выпустила пистолет. Полежав на земле несколько секунд, глубоко вдыхая сырой запах леса, она встала, подошла к мертвому мужчине и тщательно его обыскала. Забрав деньги, оружие и патроны, направилась к здоровяку. Обшарив карманы второго мародера, переложила все ценное себе в рюкзак. Теперь у нее были и деньги и патроны, даже артефакты. Надев рюкзак, и не выпуская оружия из рук, Ханна вышла на площадку перед заводом. Парни были еще там, стоя как замороженные возле своих распотрашеных рюкзаков, они смотрели на нее с удивлением. Мертвый мародер лежал рядом, сжимая в руке тряпичный мешочек с деньгами. Она бросила на землю оружие мародеров и сказала:
– Что стоите как пни? Обыщите его, что найдете – ваше!
Парни автоматически выполнили ее распоряжение, забрав назад свои деньги и кое-что ранее им не принадлежащее. Рюкзаки мародеров лежали за воротами. Ханна, понимая, что поступает не лучше чем сами мародеры, велела парням обыскать их и забрать необходимое, все равно бывшим хозяевам это уже не пригодиться.
– Вы кто такие? – спросила она, когда парни справились с заданием.
– Туристы, – ответил светловолосый. – Меня зовут Витор, а это, – он ткнул пальцем в сторону темноволосого. – Рассел. Мы заблудились.
– Как вы вообще попали сюда? Где ваш проводник?
– Мы были в поселке. Наш проводник бросил нас там и смылся. Деньги с нас заранее взял, гад.
Ханна усмехнулась, вспомнив свою историю так похожую на эту. Когда-то другой проводник по имени Ворон так же поступил с ними, только тот бросил их не в поселке, а в лесу.
– Такое могло произойти только с лопухами вроде вас, – сказала она деловито. – Как можно доверять первому встречному? Проводника надо выбирать тщательно, надежного и опытного. И вообще вам не надо было уходить из поселка, наняли бы там другого проводника.
– А ты сама-то кто? – спросил Рассел, хмурясь, понимая, что она права во всем.
– Проводник, – сказала она, чувствуя, как ее распирает гордость.
– И как зовут тебя?
Ханна замешкалась всего на пару секунд, и как ей ни хотелось чего-нибудь красивого и звучного, она сказала:
– Пиранья.
* * *
Ворон был уверен, что Ханна клюнет на его удочку и попытается сбежать от Кочевника. Только не мог понять, почему она тянет? Когда же на крыльце показались туристы с рюкзаками, а за ними злой как черт Кочевник, он понял, что девушка перехитрила их и его в том числе. Как же он мог забыть про прошлый ее побег через окно? Вот где надо было ее ждать!
Кочевник и туристы побрели по дороге, но они уже не интересовали Ворона. Он обошел бар с другой стороны, и тщательно осмотрев следы под окнами, нашел то, что искал – свою старую веревку, которую Ханна утащила с собой в прошлый раз. Видимо Кочевник со злости выбросил ее в окно. Ворон смотал веревку и закрепил ее на рюкзаке.
Ханна не оставила следов, но Ворон знал куда идти, скорее чувствовал это. Напевая себе под нос, услышанный в баре мотивчик, он долго шел по бездорожью, пока не вышел к тропе. Если бы Ханна и дальше шла, куда глаза глядят, он бы удивился, но она была как все пришедшие с Большой земли – предсказуемой. Не сомневаясь ни секунды, Ворон смело пошел по тропе, которая и привела его к заброшенному заводу. Обнаружив в лесу два мертвых тела, он затаился в кустах, но понаблюдав несколько минут за территорией завода, вышел на площадку. Возле ржавых ворот лежал еще один убитый мужчина, распотрошенные рюкзаки валялись тут же, оружия нигде не было.
«Мародеры?», – подумал Ворон и, приглядевшись к мертвому телу, лежащему на площадке, узнал его. – «Паук!».
Когда-то давно, а может и не так давно, Ворон был мародером и состоял с Пауком в одной шайке. Они грабили туристов иногда и проводников, а потом Ворон решил, что неплохо справится с этой задачей в одиночку и покинул банду.
«Может, те, кто перестрелял мародеров, увел с собой и Ханну?».
Осмотрев все вокруг, он обнаружил следы на примятой траве. Здесь прошел не один человек.
– Стой, где стоишь! Автомат на землю! – раздался голос позади него. Ворон не знал, сколько человек стоит у него за спиной, поэтому выполнил приказ, бросив оружие себе под ноги.
– Пистолеты, ножи на землю!
Ворон сбросил один пистолет и нож, другой пистолет лежал у него во внутреннем кармане куртки, и он решил пока оставить его при себе.
– Отойди на три шага и повернись.
Ворон выполнил приказ. Седой, крепкого телосложения мародер, подошел и собрал оружие.
– Зачем ты убил моих людей?
– Я их не убивал. К тому же с Пауком мы раньше были в одной банде. А ведь мародер мародеру всегда брат?
– Как-то так, – мародер недоверчиво прищурил глаза. – И кто же тогда это сделал?
– Понятия не имею.
– Призрак! – крикнул седой.
От кучки мародеров отделился худощавый парень и, не спеша пошел в и сторону.
– Отведи этого типа в бункер и запри в карцере. Да смотри не спускай с него глаз.
Парень приподнял дуло своего автомата, нацелив его на Ворона.
– Иди вперед к воротам.
Они пересекли двор и вошли в кирпичное здание, спустились по узкой лестнице в подвал. Это и был бункер. Вдоль стен стояли лавки, посередине стол, на столе банка полная окурков, в одном углу незапертый сейф, в другом шкаф с продуктами, на всех стенах весело оружие.
Парень открыл дверь карцера и посторонился.
– Рюкзак оставь здесь. Заходи.
– Слушай, отпусти, – попросил Ворон. – Просто забудь закрыть дверь.
– Ага, Зверь мне потом голову оторвет.
– А ты выбирай, недовольство Зверя или смерть от моей руки? Я же когда тебя поймаю, буду душить так, что треснет каждый позвонок на твоей тощей шее. А перед этим, для собственного удовольствия, воткну нож в твою печень.
Видимо что-то во взгляде Ворона было такое, что заставило парня поверить каждому его слову. Он попятился назад, положил замок на край стола и быстро выскочил из бункера.
Ворон не спеша огляделся и снял со стены новенький автомат. Открыв сейф, взял несколько полных магазинов к автомату и положил их в свой рюкзак, туда же отправился пистолет, патроны к нему и парочка ножей. В шкафу он обнаружил ящик с консервами и несколько бутылок виски. Взяв несколько банок с тушеным мясом и пару бутылок спиртного, он проговорил:
– Ну, вот, пора и выбираться отсюда.
Осторожно пробравшись по лестнице наверх, он прислушался. Голоса доносились с правой стороны из-за стены. Подобраться к воротом он сейчас не мог, слишком открытое место, не хотелось там мелькать как на ладони. Обогнув ржавый цепной транспортер, Ворон надеясь найти другой лаз, метнулся вдоль ограды. Ему повезло, сразу за небольшой кирпичной постройкой в стене зияла дыра. Выбравшись наружу, он неспешно пошел по лесу. Здесь он чувствовал себя как дома и пусть только сунутся следом враги, порвет всех собственными зубами.
* * *
Глава – 12
Лиса шла впереди и Лерой, идущий следом за ней, все время ловил себя на мысли, что не сводит глаз с ее стройных бедер. Девушка ему нравилась, и со вчерашнего вечера, он ни разу не вспомнил Кейт. И возможно, не стал бы думать о Ханне, если бы, не задался целью вернуть ее в свою группу. Были моменты, когда Лиса начинала его раздражать, но это было в самом начале их знакомства, а сейчас он смотрел на нее с интересом. Лиса не была похожа ни на Кейт, ни на Ханну, в ней чувствовалась уверенность и способность легко жить в Зоне. Девушка шла налегке, за спиной висел только небольшой рюкзак, винтовку ее нес Геллерт.
Всю дорогу они молчали, только изредка перебрасываясь словами. Погода снова портилась, небо затянуло тучами, и прохладный ветерок шумел листвой. Они вышли в дорогу на рассвете и вот уже несколько часов находились в пути.
– Через час будем на месте, – сказала, Лиса, чуть обернувшись. В ее огненно рыжих волосах словно блеснуло солнце, хотя на самом деле его не было.
Аспид не сводил глаз с точеной фигурки девушки. Он пытался смотреть вперед, выше ее головы, по сторонам или под ноги, но всякий раз взгляд возвращался к ее телу. Лиса находилась так близко, что если бы он протянул руку, то мог коснуться ее волос…и не только. Но позади него шел ее брат-близнец, и все попытки незаметно прикоснуться к девушке, отпадали сами собой. Лерой не мог понять, что происходит, раньше он за собой не замечал подобного, даже когда был с Кейт. Кейт принадлежала ему, и он мог прикасаться к ней, когда хотел. То же самое с Ханной. Лиса же была сейчас запретным плодом, вот это и привлекало.
«Интересно, как ее зовут на самом деле?», – подумал он, а вслух сказал. – Не опоздать бы. Вдруг Кочевник уже угнал лодку?
– Это вряд ли. Он ведет туристов через Затерянный поселок, эту ночь они провели там. У реки они будут только к вечеру, – сказала, девушка, не оборачиваясь.
– Смотрите! – Геллерт остановился и указал рукой направление. – Дьявольские шары.
Они тоже остановились, глядя на поляну усыпанную аномалией. Здесь были и маленькие шары размером с гусиное яйцо и большие примерно метр в диаметре. Аномалия парила над землей на разной высоте, словно это были мыльные пузыри, а не электрические бомбы. В этой пестрой массе преобладали радужные оттенки. Раньше такой шар был редкостью, и не каждый мог встретить его в своей жизни. Взрываясь, они оставляли в пепле сиреневые камни артефакты. Теперь же радужные попадались чаще, чем красные и золотистые. Но на этой поляне присутствовали все и даже белые, словно отцветшие одуванчики они парили группками между изумрудными и золотистыми шарами.
– Когда в последний раз такое количество Дьяволов скопилось в районе Городских развалин, случился большой пожар, – сказал Лерой. – Мутантов загнали в угол и они, отступая, задели аномалию.
– Фейерверк, наверное, был потрясающий? – спросила Лиса.
– Не то слово.
– Рано или поздно и здесь рванет, – сказал Геллерт. – Сами они, к сожалению не исчезнут.
Они снова тронулись в путь, и как обещала девушка, через час прибыли на место. У берега, привязанные к столбику, вбитому в землю, качались на воде две большие резиновые лодки.
– Это место знаем только мы и Кочевник. Как я уже сказала, они будут здесь на закате. А нам пора отчаливать.
Геллерт подтянул одну из лодок и сложил в нее рюкзаки и оружие.
– Может, поплывешь с нами? – спросила, Лиса. – Встретишь свою девушку на Черной земле. Кочевник приведет туристов к Безымянному озеру.
– Нет. Я заберу Ханну и пойду к Причалу. Там меня ждут парни.
– Как знаешь.
Аспиду показалось, что взгляд девушки потух, и невероятно зеленые цвета глаза приобрели другой оттенок. Лиса ловко запрыгнула в лодку и села лицом к берегу. Геллерт уперся веслом в землю и Лерой помог ему оттолкнуться от берега.
– Удачи, – сказал рыжеволосый парень и заработал веслами.
Лодка медленно отчаливала от берега, а Лиса все пристально смотрела на Аспида. Когда они отплыли довольно далеко, она подняла руку и махнула ему на прощание. Лерой не ответил, он знал, что девушка проверяет, смотрит он ей в след или нет. Конечно, он смотрел. Стоя у дерева, прислонившись к нему плечом, он не отрывая глаз, смотрел на маленькую рыжеволосую фигурку, сидящую в лодке, медленно тающую в легкой дымке заходящего солнца. Но ей об этом знать не обязательно.
* * *
– Слышите шум воды? – спросил Херби, остановившись. – Это река! Скоро будем у Причала.
– Нет, мать твою, я думал, что это вертушка летит, – огрызнулся Снайпер. – И дураку понятно, что это река.
Херби покосился на него водянистым глазом, но ничего не сказал. Именно глазом! Я стоял рядом с ним и отчетливо видел, что второй глаз смотрел в это время на меня.
«Хамелеон».
Я двинулся вперед по бездорожью, ориентируясь на звук.
– Надо свернуть вправо, там будет наезженная дорога, – сказал Херби. – Да не высовывайтесь сразу, военные часто оставляют патруль на Причале.
– Тогда какого хрена тащиться по дороге и светиться издалека? – спросил Француз, – он достал из пачки сигарету и спички. Закурил, глядя на старика прищуренными глазами.
– Вы пойдете лесом вдоль дороги. Я по дороге. Меня военные знают.
Арман, держа в руке сигарету, сделал жест, как бы говоря – «Ну так иди вперед, какого хрена стоишь здесь без толку как пень осиновый».
Река оказалась ближе, чем мы предполагали. Старик прошел по дороге до самого Причала, мы за ним лесом, скрываясь от посторонних глаз. Херби вышел на дощатую широкую площадку с множеством деревянных столбиков, к которым были привязаны лодки, и махнул нам рукой. Мы гуськом, по узкой натоптанной тропе сквозь колючие кусты поспешили к нему.
За площадкой стоял брусчатый двухэтажный сруб, возле него скучал старый, повидавший жизнь, грузовик.
– Чья машина? – спросил я старика.
– Лысого Вуди. Это таможня, через них в поселки идет вся контрабанда с Большой земли. Здесь же продают или сдают на прокат лодки.
– Что же военные?
– Они сами втайне от командующих промышляют контрабандой. Блэйк с ним дела крутит.
Мы вошли следом за Херби внутрь таможни. На первом этаже с правой стороны, располагался кабинет Лысого, слева – небольшой зал бара. На втором этаже, как я понял, находились комнаты для ночлега. Кабинет был закрыт, и мы прошли в бар. У стойки сидели двое, лысый здоровяк, примерно сорока пяти лет, и невысокого роста, плотного телосложения, рыжеволосый парень. По ту сторону стойки стоял худощавый длинноволосый мужчина неопределенного возраста, с узким лицом.
– Лысый Вуди, Рыжий Фил и Крыс – бармен Хью, – тихо сказал старик, пока мы шли к стойке. – Добрый день таможня! – поздоровался он громко с присутствующими.
– И тебе не хворать, Херби, – ответил Лысый. – А кто это с тобой приперся?
– Эти парни проездом, им нужна лодка.
– Куда направляетесь? – спросил Рыжий.
– К Водопаду, – ответил Француз. – Но сначала дождемся кое-кого. Нам нужна комната с горячей водой.
– А что река не подойдет? – усмехнулся Крыс.
– Понадобится река, у тебя спрашивать не стану!
– Да ладно, я же просто так сказал, – бармен положил на стойку ключ от номера. – Налить чего-нибудь, выпить?
– Нет, – Арман сгреб ключ и направился к лестнице.
– Мне кружку пива и погрызть чего-нибудь, – сказал я, сбросив рюкзак на пол. Автомат поставил рядом, прислонив его к барной стойке.
– И мне пива, – Снайпер присел на табуретку, у стойки, тоже разгрузившись.
Бармен выполнил заказ, поставив перед нами большие кружки с пенным напитком и чашку с чипсами и сухариками.
– Наркотики интересуют? – спросил он просто, как если бы осведомился, не нужны ли нам раки к пиву.
– Нет! – ответили мы со Снайпером хором.
Крыс пожал плечами, и на его лице появилось некое выражение, обозначавшее примерно это – «Да и хрен с вами, пейте дальше мочу из-под бешеной коровы, которой посчастливилось выбраться из Портала тьмы».
– Есть галлюциногены, – добавил он спустя пару минут.
– Уши дьявола и Эльфийские крылья? – спросил Киаран.
– Не только. Есть сок корней Черного репейника и семена Ползучего шишечника.
Я никогда еще не слышал о таких галлюциногенах и потому взглянул на Снайпера. Тот только пожал плечами.
– Как их применяют? – спросил Киаран.
– Сок репейника капают в жидкость, можно в пиво. Но не больше двух капель на кружку, сильное средство. А семена можно жевать или курить мешая с табаком, эффект одинаковый. Только маленькую щепотку.
– Как действуют? – поинтересовался я. – Есть побочные реакции?
Бармен достал из-под стойки коробку и вытащил из нее флакон с черной жидкостью и пакетик с семенами похожими на лен.
– После Репейника не впадаешь в спячку, все в реальном времени. Бодрость такая, что доплывешь до своего Водопада без лодки. Но потом вялость на весь день и голова болит. После Шишечника отрубишься на несколько часов, но побочных реакций нет вообще. Как будто проснешься поутру.
– Сам пробовал? – недоверчиво спросил я.
– Нет. Но знаю тех, кто пользуется этими травами.
– Давай возьмем, пока Француза нет?– у Снайпера загорелись глаза.
– Сдохнешь же, и не будешь знать от чего, – предупредил я Киарана, но тот не слушая меня, уже рассовывал флакончик и пакетик по своим карманам.
Херби и таможня о чем-то спорили, я прислушался, не поворачиваясь к ним, делая вид, что выбираю сухарик позажаристей.
– Да что ты споришь со мной? – взорвался Лысый.
– Да потому что знаю! – ответил Фил. – Его еще не поймали. С тем промашка вышла, подстрелили не того. А этот мутант так и ошивается в наших краях.
– Как он выглядит? – спросил Херби.
– Да кто его знает. Кто видел близко, того уже нет. А издалека как обычный человек, только крыша съехала. Подкрадется ближе и сунет нож тебе в бок, гад.
Киаран тоже уловил краем уха их разговор и спросил Крыса:
– О чем это они бакланят?
– Да появился в наших местах получеловек. Может и к нам заходил когда-то, кто его знает. Многие говорят, догадывались, что он мутант, но не трогали его, а зря. Рано или поздно у мутантов съезжает крыша, поработала над ними Зона по-своему. Недаром же люди уничтожают мутантов. Душить их надо еще при рождении, когда слабые они, беззащитные, потом поздно, подстраиваются эти паразиты под человека и трудно определить кто из них животное.
Я краем глаза покосился на Херби. Старик, молча, слушал Вуди, но я знал, что он слышит каждое слова Крыса.
– Ну, так вот, месяц назад появились первые жертвы. Находили их в основном в реке, иногда в овраге. Все убиты одним ножом и одним способом. На прошлой неделе поймали в поселке одного подозрительного типа, пристрелили сразу, а через два дня выловили свежий труп в реке. Да какой там труп, тот был еще живой, вот он, и рассказал про мутанта. Выжить, конечно, не смог, поздно нашли его. Да и ветеринара своего у нас нет. Есть в поселке Блэйка какой-то лекарь, да пока туда доберешься, уже не надо будет.
– Весело вы тут живете, – проговорил Снайпер и, подхватив свой рюкзак, пошел наверх.
Я расплатился за пиво и комнату, махнул рукой Херби на прощание и пошел следом за Киараном. Я не знал, зачем старик шел к причалу, но почему-то был уверен, что мы больше не увидимся с ним. По крайней мере, в ближайшее время.
* * *
Ханна уверенно шагала по бездорожью, как заправский проводник, не забывая прислушиваться и присматриваться. Витор и Рассел следовали за ней, надеясь, что она выведет их к какому-нибудь поселку. Вот только Ханна не была в этом уверена. Она давно заблудилась и понятия не имела, где они находятся и в какую сторону надо идти. Но, не могла сказать парням об этом сейчас, когда они смотрели на нее с такой надеждой.
«Ничего, прорвемся», – пыталась она успокоить себя, но все больше убеждалась, что заводит их в самый тупик Зоны.
– Далеко еще до поселка? – внезапно спросил Витор.
– К вечеру будем на месте, – сказала она убедительно, так, что чуть не поверила в это сама.
И вдруг чудо, внезапно она учуяла слабый запах дыма. Ханна остановилась и попыталась уловить, откуда доносится запах.
– Чувствуете? – спросила она парней, с трудом сдерживая себя, чтоб не подпрыгнуть от радости. – Дым!
И тут же осадила себя, ведь у костра можно было встретить кого угодно, даже мародеров. Что, скорее всего, и могло произойти в их случае. Радость испарилась мгновенно.
– Идите за мной, молча, и смотрите под ноги, чтобы ни единого звука.
– А что случилось? – спросил Рассел, испуганно.
– Еще не знаю. Все, пошли.
Ступая осторожно от дерева к дереву, Ханна приближалась к тому месту, откуда доносился запах, и вскоре увидела костер. Но у костра никого не было. Парни дышали ей в затылок и пытались тоже что-нибудь разглядеть из-за дерева.
