Хелена Снежинская
Руатарон. Тайный круг

Из глубины заблестели ярким пламенем глаза, подобно солнцу они освещали неподвижный корабль с оставшимися на нём испуганными существами, молча переглядывающимися между собой. Свирепое и тяжёлое дыхание медленно приближалось, прогоняя воющих призраков обратно в толщу зеркального льда. Крики стихали под гнётом горящих глаз, внимательно рассматривающих своих новых жертв. Блики красных цветов засияли за спиной невиданного монстра как змеи, импульсивно извиваясь и опускаясь в густой сумрак. В одно мгновение одна из них очутилась на палубе, разрезав пополам уцелевшую мачту. Искры и щепки разлетелись по сторонам.

Тьма озарилась огнём, поедавшим с жадностью корабль, открыв свирепый оскал их врага, так безжалостно охватывающего огненными хвостами всю палубу. Воздух тяжелел от паров дыма и зловещий огонь красным ковром полностью застелил собой всё пространство.

Гордо зарычав, зверь приближался к погибающему кораблю. Длинные огненные хвосты тем временем охватили капитанский мостик. Сверху падали горящие обломки, придавливая своей тяжестью обездвиженных райских птиц. Они так и не сумели перебороть свой страх, трусливо дожидаясь страшного конца.

Горящие глаза смотрели прямо на Лис. Чудовище не торопилось расправляться с пылающим судном и его обитателями. Языки пламени медлили и не спеша подвигались все ближе к Лис и её друзьям на форштевне корабля. Бесстрашный Керлей, казалось, был сломлен силой неизвестного зверя, похожего на огромную пантеру с восемью пылающими хвостами. Ужас полностью овладел их сердцами и гнусно царапал изнутри. Ни пошевельнуться, ни закричать, одни лишь мысли оставались свободными и подвластными воле своих хозяев. И всё же они били безжалостнее, чем любой огонь или зверь. Громкий рык раздался по округе и волной обрушился на них, полностью оказавшихся во власти нечто огромного и могущественного.

Слабый вскрик раздался в ответ, затуманенный разум и бессилие не сломили душу Лис. Она по-прежнему чувствовала в себе тепло и скрытую силу. Холод и страх, нагоняемый, словно самим дьяволом, не мог погасить её огонь изнутри. Несмотря на сильную боль, девушка сделала несколько шагов навстречу разъярённому зверю. Из темноты, из самых потаённых глубин, показались крылья, размах которых едва помещался в туннеле, обжигая его глянцевые стены. Мощные задние лапы зверя приземлились на объятую пламенем палубу в нескольких метрах от Лис.

Сквозь треск дерева и рычание зверя послышался спокойный голос Миро:

– Ратэра… коварный и жестокий дух, рождённый из огня ада. Он наслаждается людским страхом и бессилием…

Кот уверенно вышел из общего круга и подошёл к Лис.

– Перестаньте бояться, его сила наш страх. Чем больше мы трепещем, тем сильнее он становится.

– Вот почему мы до сих пор живы, он питается нашим страхом, – быстро проговорила Лис. Она бесстрашно посмотрела в глаза Ратэры, и зверь недовольно зарычал и попятился.

– Да, Ратэра нуждается в этом как огонь в кислороде, без него он ослабнет и погаснет, – монстр грозно посмотрел на Миро и резко взмахнул от ярости хвостами.

Послышался странный, быстро усиливающийся треск по всему кораблю. Все смотрели наверх на ещё сохранившиеся остатки матч, но они мужественно держались, сияя огнём. Треск разрастался, и вскоре стало понятно, откуда он шёл: глубокая трещина разламывала пополам корабль и притягивала в тёмную расщелину обессиливших путников. В образованную бездну падали горевшие обломки и вслед за ними, по мере того как поднимался нос судна, начинали скатываться плохо державшиеся райские птицы, чуть позже за ними последовал командир.

Ратэра яростно рычал и рассекал огненными хвостами воздух, иногда задевая отчаянно вцепившихся за борта. Огонь обжигал руки и с каждой секундой становилось тяжелее держаться, горячий воздух жёг лицо и изнурял лёгкие.

В такие моменты волей-неволей начинаешь задумываться о вечности, что ждёт после мига смерти. И о том, что находится за страшной чертой, отделяющей нас от бессмертия. В голове Лис всегда зарождались разные мысли о том, что было, что есть и что будет. Могла ли она надеяться за миг до смерти увидеть знакомые лица из своей прожитой жизни? Или всё это сказки? И она не увидит тех, кого любила всем сердцем, перед тем как уйти в далёкий последний путь.

Ни страх, ни ненависть, ни горечь заполнили её душу. Закрыв глаза, она увидела свет, но не тот, что означает конец пути, а тот, что даёт надежду…

– Вы мне верите? – громко крикнула она, оглядывая своих товарищей.

После короткой паузы стали слышаться тихие возгласы, означающие согласие, и тогда Лис произнесла:

– Падайте вслед за мной…

Потом она расслабила руки и смиренно упала в тёмную про́пасть.

Холодная тишина окружила её, постепенно освобождая от жгучей боли, льющейся по венам. Зеркальные стены туннеля ещё отражали яркие вспышки огня. И, уходя под воду, Лис видела, как некогда прекрасный корабль величественно и молча, идёт ко дну. Керлей, Кеития, Миро и несколько райских птиц медленно следовали за ней, плавно опускаясь. Было холодно, туннель состоял из ледяной воды, лишь на поверхности покрытый тонким слоем льда. И глубокая тьма не позволяла разглядеть дна. Лис развернулась и стала погружаться быстрее, в надежде следуя указаниям. Женщина говорила спокойным и ласковым голосом, терпеливо подсказывая Лис, куда плыть.

Погружаясь всё глубже в холодный мрак бездны, Лис всё больше понимала, что до дна им не достать, потому что его нет. Чем ниже они опускались, тем слабее становилась её надежда на спасение. Ей казалось бессмысленным стремиться достичь дна, если им нужно подняться на поверхность, где есть кислород, и где не будет тех, кто хочет их смерти. Кто знает, может, когда они достигнут дна, они встретят не менее страшное существо, чем Ратэра, которое может проникать в сознание людей? Что, если голос женщины, который пульсирует в её голове, окажется голосом очередного монстра? Куда она слепо плывёт? И кто будет ждать их в конце пути?

Страх снова вонзил свои когти в её сердце, когда в кромешной тьме засиял слабый луч света. Её глаза уже успели привыкнуть к темноте и яркий луч сильно слепил. Она не хотела ни о чём думать, тем более о смерти. Единственное, что заполнило все мысли – это уверенное желание поскорее выбраться на поверхность и вдохнуть полной грудью. Девушка направилась к свету, и вслед за ней плыл Керлей, за которого крепко держались Кеития и Миро. Райских птиц нигде не было видно, словно они растворились в воде. Свет становился ярче, а вода теплее и легче. Несмотря на долгое пребывание под водой, Лис не чувствовала, что задыхается, напротив, она словно научилась дышать и пари́ть.

Тёплое солнце рассеивало впереди всю мглу и холод, оно было так близко и манило своими лучами на поверхность. Лёгкий ветерок обдул мокрое лицо Лис, когда она только подняла голову над водой, а заботливое солнце пригрело её замершее тело. Это, правда, она всё ещё жива, она чувствует ветер и тепло солнца. Счастливая улыбка появилась на её губах, когда рядом с ней показалась из-под воды мокрая кошачья мордочка и вслед за ней две фигуры, большая и маленькая.

Когда глаза привыкли к яркому весеннему солнцу, медленно скрывающемуся за горизонтом, перед измученными путешественниками восстал из сказочных снов замок, стены которого состояли из плетущихся деревьев. Сочные зелёные листья, вместо черепицы, покрывали крыши высоких башен по краям. В центре замка над кроной деревьев возвышались три спиральные башенки, крыши были оплетены гроздьями ярких цветков фиолетового, красного и розового оттенков. Заходящее солнце ловко играло бликами на огромных листьях стен по бокам, создавая иллюзию лёгкого зеленовато-жёлтого и оранжево-красного градиента. Сказочный замок прекрасно вписывался в атмосферу леса, расположенного вокруг него, добавляя своим присутствием ощущение чуда. Лис могла бы часами заворожено рассматривать удивительную картину, созданную самой природой со вкусом, но её занятие прервал уставший голос Керлея.

– Добро пожаловать в Изумрудное Королевство, – с трудом произнёс он и поспешил к берегу, закинув обессиленную Кеитию на спину.

– Это замок Керлея? – очарованно спросила Лис, гребя вслед за Владыкой леса.

– Да, – замученным голосом ответил Миро, вцепившись в спину Лис.

Солнце уже скрылось за границами леса и гор, когда Керлей, Кеития, Лис и Миро вступили слабыми ногами на берег. Путь до Королевства оказался намного опаснее, чем они надеялись. Корабль гордо лежал в руинах в безымянном туннеле во власти Ратэры. Команда из шестидесяти существ, населявших судно, полностью исчезла где-то в тёмно-синих водах, о судьбе которых можно лишь догадываться. Так же ничего не известно и о судьбе Тома. Его могли схватить морские демоны, ровно также он мог и утонуть. И тысячи вариантов, что могло с ним случиться за время борьбы не на жизнь, а на смерть, между людьми и сгущающимися сумерками.

Рубиновое небо стремительно окрасилось в чернильное море, наполненное бледными звёздами как маленькими рыбками. Из сказочного замка выбежали им навстречу несколько дюжин слуг. Однако никто не спешил в уютные и безопасные просторы дворца. Все взгляды были направлены на беспокойные воды Цветного моря, в чьих глубинах нашли последнее пристанище верные друзья и соратники. По просьбе Керлея принесли свечи и небольшие цветы, бутоны которых напоминали миниатюрные корабли.

Странная тишина блуждала по тёплому песку, заглушая ворчливый голос моря и пробуждение ночных зверей в лесу, пока ловкие пальцы слуг, Керлея, Кеитии и Лис мастерили из бутонов цветов и свечей своеобразные «оплоты памяти» или как их называли в землях Дара «корабли надежды». Через четверть часа все приготовления были завершены и маленькие огненные корабли медленно поплыли по волнам вперёд, всё дальше отдаляясь от молчаливых берегов.

Никто не говорил последних речей вслед ускользающим огням. Все просто стояли и наблюдали, как крохотные оранжевые звёзды покидали свои семьи, друзей и возлюбленных. Тяжёлая лапа горя обрушилась на сердца присутствующих, когда корабли исчезли во мраке, растворившись в пустоте. Лис ощутила его крепкую хватку на своём горле, едва сдерживая удушающие слёзы, так и норовившие захлестнуть её волной отчаяния. Перед глазами стоял Том, как обычно, мило улыбающийся, но в этот раз Лис не хотелось улыбнуться ему в ответ. У неё и в самых отдалённых уголках души не могла зародиться мысль о веселье. Парень непринуждённо оперся о перила и смотрел на неё со смесью радости и лукавства, как озорной чертёнок, уже придумывавший очередную потеху.

Лис любила наблюдать за ним со стороны, когда он не подозревал об этом и позволял себе делать глупости, какие бы никогда в жизни ни сделал при ней или при Белле. Например, он никогда не проходил мимо зеркала, пока не проведёт рукой по волосам и дерзко не улыбнётся своему отражению. Славный пустяк, который Лис обожала всем сердцем.

Но теперь её сердце было готово вырваться из груди и отчаянно завопить. Она не могла поверить, не могла принять эту ужасающую мысль о его возможной гибели. Нет, она не примет его смерть. Он не из тех, кто может уйти не попрощавшись!

Её горло сдавил поднимающийся комок, не позволяющий закричать на весь мир, и дать выплеснуть боль, разгорающуюся внутри точно неистовый пожар. Слёзы обжигали глаза.

Неужели это правда? Нет! Не может быть, чтобы Том погиб! Этого просто не может быть!

Лис не знала, сколько прошло времени, она давно потеряла счёт страшным мгновениям, стараясь унять безжалостную боль, накатывающую на неё подобно приливам. Однако раз за разом она только усиливалась, не оставляя ни единого мига для передышки. Она бы так и стояла на берегу моря и смотрела в чёрное и безжалостное нутро глубин, если бы её плеча не коснулась тёплая ладонь Керлея.

– Нам пора, – мягко сказал он ей.

Инстинктивно вздрогнув, Лис немного отошла от оцепенения, вяло кивнув в ответ Правителю. Затем она под опекой Керлея, Кеитии и Миро направилась во дворец, совершенно не сознавая происходящего, будто находилась в страшном сне.

Пока Лис обрабатывали глубокую рану, полученную от одного из морских демонов, начинающуюся от плеча и резко спускающуюся к предплечью, слуги успели подготовить для неё комнату. И она с большим нетерпением хотела скрыться в её просторах и возможно забыться. Однако Керлей некоторое время продержал её за столом, где стояли различные блюда, заманивающие вкусными ароматами. Лис тошнило только от мысли о еде, не говоря уже о том, чтобы попробовать проглотить хоть что-то. Она наотрез отказалась от ужина, взмолившись о тишине и покое.

Миро и Керлей нехотя выпустили её из-за стола и проводили в полном молчании до двери. Когда Лис с явным облегчением зашла в слабоосвещённую лунным светом комнату, Керлей тихо сказал:

– День принадлежит свету, ночь всегда во власти тьмы. Стоит солнцу начать уходить за порог, как все тёмные существа заполняют всё пространство нашей земли. Но не беспокойся, Беллатрис. На территории Изумрудного Королевства мы в безопасности. Сюда грязь погибающего мира не смеет заходить. Здесь в бескрайних зелёных лесах моего Королевства мы скрыты от глаз Королевы и её приближённой свиты. Отдыхай спокойно, оставь все печали на завтра. То, что сегодня кажется непреодолимым горем, завтра будет освещено солнцем, и свет этих лесов поможет заблудшей душе. Отдыхай, – ласково произнёс он и скрылся вместе с Миро в тёплом полумраке коридора.

Глава 9. Белый туннель «Меридо».

Шорох волн разносился по берегу и незаметно уходил прочь, в глубины земель Дара. На страну опустилась ночь. И все скрытые от глаз монстры вышли из своих убежищ на охоту.

Мало кто их видел и смог остаться в живых. Среди них множество чудовищ из сказок и легенд. Слуги Королевы – Тениры, в их рядах занимают особую нишу. Поскольку являются чистой тьмой. Однако не только они могут встретиться в сумеречном лесу или на узкой тропинке в горах. Рулайи, репиги, огненные львы и многие другие. О, поверьте, ночью лучше быть начеку и ни в коем случае не спать. Стены никого не защитят от нечисти, блуждающей вокруг. Они здесь, они повсюду и они ждут, когда солнце скроется за горизонт.

И тогда лучше не знать, кто воет за окном, ветер, волк или ещё кто…

Однако парень, выброшенный на берег Цветного моря, не знал особенностей чужой страны. Как и не знал, что ему делать дальше. Его нога отдавала сильной болью всякий раз, когда он шевелил ей. Рана была неглубокой и всё же довольно неприятной. Он сидел на песке и смотрел на волны, стараясь придумать план действий. Но в голову нужных мыслей не лезло. Перед его взором возникали морские демоны, холодные пучины и ухмыляющееся лицо матроса. Ненависть горячей волной распространялась по всему телу, и Том с особой неприязнью вспоминал его мысли.

«Слабак», «трус».

Парень щёлкнул языком и резко встал на левую ногу. Правая лодыжка распухла, и он не хотел опираться на неё. Том оглянулся. Густые тени медленно поглощали песчаный берег, не оставляя ни единого кусочка света. На небе не было ни звёзд, ни крошечного полумесяца. Грозовые облака, налитые свинцом, скрыли весь мир. И теперь ему придётся блуждать в темноте. Другого пути нет и быть не могло. Он не собирался оставаться и ждать помощь. Том не привык сидеть на месте. И сейчас он был готов нырнуть в бездну, чтобы найти потерянный корабль. И, конечно, Лис.

– Нужно было вернуться домой, – тихо проворчал он во тьму.

– Непременно, – ответил чей-то голос из-за спины.

Том быстро обернулся и один из Тениров схватил его.

***

«Ты мне нужен», – властно прошелестел голос.

Зачем?

«Скоро узнаёшь. Мы почти на месте. Пора просыпаться».

Том почувствовал резкий удар в грудь и моментально открыл глаза.

– Долго же ты спал! – ворчливо произнёс высокий рыцарь.

– Что произошло? Где я?

– Заткнись! – рявкнул он и ударил Тома по лицу. – Меня не интересуют твои вопросы. Ты пленник и должен помалкивать.

– Что…

Только и успел промямлить парень, перед тем, как почувствовал сильную боль в затылке.

– Какой же ты непонятливый! Сказали молчать – прикуси язык! – грозно рыкнул второй рыцарь.

«Порой, чтобы выжить необходимо уметь думать».

Что, чёрт возьми, это значит?

«Терпение, Том. Терпение. Совсем скоро ты всё поймёшь, а сейчас иди к Красным горам. Я давно жду тебя».

«Кто ты?», – осторожно спросил Том, но голос в его голове замолчал.

– Гляди-ка, умолк! – возликовал один из рыцарей.

– Видать, хочет жить, – поддакнул второй.

Через мгновение оба засмеялись, да так жутко, что Том невольно поёжился. Не нравилось ему всё это. Голоса приходили и уходили, но только один всегда нашёптывал что-то. В нём чувствовалась власть и некая сила, позволяющая управлять людьми.

Я давно жду тебя, – мысленно повторил его слова Том. – Что это значит? И кто он такой?

Вопросы так и остались без ответа, поскольку ему не хотелось получить очередную порцию ударов от своих тюремщиков. Они ещё долго смеялись, пока парень смотрел вперёд, стараясь понять, где находится. Как и следовало ожидать, он не узнал местность. Горячий ветер растрепал его волосы и обжёг лицо, а потом закрутился, как вихрь и умчался прочь. Мрачные стены пещеры, чёрные пески и вдали мерцающие огнём горы Тому ни о чём не говорили. В мире людей таких мест не существует. В этом он был уверен наверняка.

Хоть в чём-то я могу быть уверен. Жаль, я не в состоянии проверить свой рассудок.

Двое тюремщиков пристально следили за солнцем, медленно скользящим по чистому небу. Том мог поклясться, что видел в их глазах ненависть и отвращение. Они сидели в тени и почти не двигались, а серые доспехи временами неприятно позвякивали.

Чего они ждут? Или кого?

Том мысленно проклинал себя за глупость и искренне мечтал проснуться. Всё ещё надеясь, что это просто сон. Но кошмар не закончился, ни через минуту, ни спустя несколько часов. А когда солнечный диск скрылся за горами, рыцари вдруг ожили.

– Поднимайся! – скомандовал один из них, резко схватив Тома за шкирку и пнув к выходу.

На улице было холодно и крайне неуютно. Последние лучи солнца как далёкие фонари едва освещали зловещие вершины, а впереди алела гряда саблезубых гор. Чёрные пески лишь добавляли тревоги в этот неприятный пейзаж. Парень заметно сник. Его тюремщики были не из робкого десятка и с лёгкостью преодолевали песчаные дюны, волоча Тома, как тряпичную куклу.

Они шли очень быстро, словно опасаясь, что кто-то идёт по пятам и вот-вот нападёт.

Том втайне об этом мечтал, в пути ему приходилось очень тяжело. Свирепый ветер швырял его из стороны в сторону, а рыцари то и дело ворчали и временами встряхивали, чтобы он не отставал.

Когда небо начало светлеть, на фоне алых гор стал вырисовываться каменный город, а чуть выше из тени показался замок. Мрачный дворец обступал мёртвый лес. А за его спиной подобно огню возвышался гребень скалы. Том в ужасе оцепенел. Только сейчас он понял, что его ведут в замок Королевы Стихий.

– Шевелись! – рявкнул за его спиной рыцарь и толкнул вперёд.

– Вот же чёрт! – вслух ругнулся парень.

Наказание за красноречие не заставило себя долго ждать. В ту же секунду второй рыцарь прорычал: «Молчать!» и ударил Тома в живот.

Подавив стон боли, он согнулся пополам и уже мысленно повторил: Вот же чёрт! Переборов желание плюнуть в рыцарей, парень сжал губы и выпрямился.

Не раскисай! Соберись! – старался он собраться в мыслях. – Может Королева не тот монстр, каким её выставил кот. А если всё и так, то лучше смерть, чем рабство.

«Лучше рабство, чем смерть», – прошептал всё тот же голос.

Отвали!

«Ха! Не гоношись парень. Умереть всегда успеешь».

Том не нашёлся что ответить. Ему не нравилась перспектива ни рабства, ни смерти. А третьего выбора у него не будет.

Пленники не выбирают свою участь, – горько подумал он. – Но если выбирать между этими двумя, то я выбираю…

«Глупость», – подсказал голос.

Том фыркнул и едва успел увернуться от очередного удара по голове. Рыцарь усмехнулся ловкости парня и схватил за воротник футболки:

– Молодца, – похвалил он его искренне, а затем отпустил и добавил: – Видать, у тебя есть сила воли. Госпожа будет довольна.

Госпожа будет довольна, – в ужасе повторил Том и сглотнул. – Всё-таки это замок Королевы.

До первых лучей солнца они благополучно прошли через массивные ворота и пересекли весь город. Улицы были пустынны. Грязная дорога казалась заброшенной, словно по ней годами никто не ходил. Серые стены, развевающиеся ткани в окнах домов, ни единого огонька. Грустная картина.

Впереди мерцал замок. Чёрные врата переходили в непреступную каменную стену, окружающую крепость и лес. Том ожидал, что зловещие двери разинут своё нутро со скрипом, и проглотят их. Но вместо этого рыцари прошли сквозь них, утянув его за собой.

Ненавижу волшебство, – подумал про себя парень.

«Легрифа хвост!», – проворчал кто-то.

Том вздрогнул. Ему ещё не доводилось ощущать ненависть приходивших голосов. Кровь кипела, а чужие мысли заполнили его до краёв.

«Они здесь! Они уже близко!» – прокричал женский голос.

«Свет развращает разум и губит человеческую душу!».

«Королева, королева, королева…».

«Увижу ли я когда-нибудь рассвет?».

«Мама, мама…».

Гул голосов приближался. Том с трудом подавлял крик ужаса. Тьма окружала его. Затягивала всё глубже. Она радовалась ему. И даже смеялась.

Ещё одна дверь позади и весь мир остаётся за спиной. Закрученные коридоры идут вниз и освещаются редкими факелами, едва разгоняющими плотный занавес темноты.

– Интересно, Королева ждёт нас? – спросил один из рыцарей.

– Разумеется, – надменно ответил чей-то голос.

– Господин, – эхом отозвались тюремщики и склонили головы.

– Ведите его в туннель «Меридо», – приказал мужчина.

Рыцари моментально выпрямились и потащили Тома в правый коридор. Он не успел разглядеть командира, но явственно ощутил его власть над ними.

Я не хочу встречаться с Королевой, – подумал Том. – И что это за туннель «Меридо»?

«Всему своё время, юноша».

Хватит говорить загадками!

Голос засмеялся. И рыцари вновь прошли сквозь стену, но на этот раз пейзаж сменился. Том зажмурился.

Яркий свет ударил в глаза. Холодный и белый он не угасал на протяжении многих шагов. Чуть привыкнув, Том смог лучше разглядеть его стены, пол и потолок. Казалось, туннель был сделан из звёздного неба. Повсюду куда хватало глаз, сияли огни. Спотыкаясь о крупные камни, парень

успевал рассматривать блестящие алмазы, возникающие как волны впереди. Туннель словно был живой. Его пол вибрировал, и Том мог поклясться, что слышал стук сердца горы. Повеяло теплом, хоть внутри туннеля и не было ветра. Вдали замерцали холодным светом зеркала.

Когда они подошли ближе, Том увидел в паре шагах от себя девушку в коротком платье рубинного цвета и в чёрных леггинсах. Длинный шлейф волной опускался на пол, и складывалось впечатление, будто она была истоком кровавой реки. Жуткой, но невероятно прекрасной. Декорированный чёрными розами корсет изящно подчёркивал тонкую талию. Её тёмные и волнистые волосы ниспадали на плечи, прикрывая спину. На голове была корона, в форме бутонов цветов, такая же блестящая, как и сама комната. Красные камни переливались на холодном свету и отражались в зеркальных стенах. Девушка стояла к нему спиной, но он узнал её.

Молчаливая и уверенная фигура Королевы находилась в центре зеркальной комнаты. Её изящный силуэт отражался во всех зеркалах и внимательно следил за испуганным узником. Том боялся смотреть Королеве в глаза, однако это не спасало от вездесущего взгляда.

Тело тяжелело, и горячая кровь запульсировала внутри него. Судорожно затряслись ноги, подкашивая волю. Том изо всех сил сопротивлялся неизвестному и готовился держаться до смерти. Он не мог позволить себе упасть на колени и молить о пощаде и был уверен, что это конец и никакая ложь не спасёт его.

Королева повернулась к нему лицом и произнесла:

– Не старайся прочесть мои мысли, это пустая трата времени.

– Я и…не пытался…

– Боишься меня? – играючи протянула она, глядя Тому в глаза. – Оно и верно, ведь обо мне многое говорят, и ты вправе бояться. Я не осуждаю тебя, – понимающе и дерзко прозвучали её слова.

Том напрягся, ему всё меньше нравилось это жуткое место. Королева усмехнулась и повернулась к нему спиной, завораживающе глядя в своё зеркальное отражение.

– Возможно, твои страхи и сбудутся сегодня ночью…– добавила она, слегка повернув голову.

Ей хотелось продолжить разговор, но посторонние шаги в белом туннеле отвлекли её, полностью перетянув всё внимание на быстро приближающуюся тёмную точку.

Сначала Том подумал, что это очередной рыцарь, запаздывающий на его казнь, но фигура отличалась от призрачных теней своей властностью и достаточно тяжёлой походкой.

Определённо он палач…– подумал про себя Том, когда мимо него прошёл высокий и стройный мужчина. На вид ему было больше 30 лет. Важный и строгий взгляд был всецело направлен в сторону Королевы.

– Ваше Величество, – любезно поклонившись, произнёс он.

Внезапно Тома осенило: это же тот самый командир, которого мы встретили в коридоре!

– Простите, что беспокою вас в такое неподходящее время, но у меня есть свежие новости о наших гостях, – затаив дыхание он осторожно посмотрел на Тома с самодовольной улыбкой.

– Ммм…– произнесла Королева. – Что ещё?

– Они созывают совет…, – дрожа от страха, добавил мужчина.

– Они собирают членов круга Руатарон, – молниеносно прошипела она. – Этого стоило ожидать…. Но что они будут делать без Лафрая? Жалкие глупцы! Без него Руатарон всего лишь горстка магов!

– Моя Госпожа, – осторожно произнёс он. – Это ещё не всё, – Королева посмотрела на него, словно собиралась перегрызть ему горло. Мужчина судорожно сглотнул: – Поговаривают, что место Лафрая займёт его правнук, известный как Король Войны.

– Правнук Лафрая? Разве он ещё жив?! – её взгляд упал на рыцаря, стоявшего позади Тома. – Месяц назад, – её голос дрогнул от бешенства. – Месяц назад! Я приказала убить его! – пронзительно закричала она. Рыцарь испуганно попятился. – Какой легриф выклевал вам мозги? Почему этот нахальный эльф до сих пор жив?! Делрой! – рявкнула Королева, обратив свой взор на мужчину. Тот в ужасе подпрыгнул. – Как главнокомандующий ты был обязан проследить за выполнением моего приказа!

– Да, моя…, – заикаясь, начал Делрой.

Королева нетерпеливо перебила его:

– Замолчи! – грозно прошипела она. – Не желаю слышать твои отвратительные оправдания! – Делрой стыдливо опустил голову. – Сначала промах Ратэры, – медленно проговорила Королева. – Теперь ещё вы, – презрительно добавила она. – Меня окружают одни идиоты…

– Всегда к вашим услугам, Госпожа, – не подумав, ляпнул рыцарь.

Королева холодно посмотрела на него, презрительно ухмыльнувшись.

Кожа Делроя побледнела, а губы инстинктивно сжимались, так сильно, что они превратились в тонкую серую нить.

Чутьё подсказывало Тому, что не зря он страшится её реакции. Немного погодя взгляд Королевы переменился. Её прекрасные карие глаза, сверкавшие не хуже звёзд, стали ярче. Но не от зеркального света, озарявшего всё пространство, а от ярости. Улыбка исчезла с её губ, и в этот же миг белый туннель стал багровый, как налитый кровью сосуд. Всё в нём закипело, как на вулкане и из-под земли повалил дым.

Немая фигура Королевы залилась красным светом, как и все зеркала, окружавшие её. Казалось, что стены комнаты наступали как льды в океане. Под ногами неистово прыгал пол и стоявший на коленях Том с трудом умудрялся держаться. Он пытался встать, но рыцари не позволили ему. Делрой был спокоен на вид, но Том чувствовал – это всего лишь маска. Его сердце в ужасе замирало.

Когда дым начал рассеиваться и уходить вглубь туннеля, Том обратил свой взгляд на зеркала. Раньше там мерцала фигура Королевы, но сейчас его глаза видели нечто ужасающее и мелькающее в глубокой тьме зеркал. Бесчисленные лица появлялись в неспокойных водах и сменяли друг друга, одинаково серые с белыми огнями вместо глаз. Они безмолвно смотрели на них сквозь поверхность вечной тюрьмы.

Говорят при виде смерти кровь стынет в жилах живых людей, но Том не чувствовал холода и страха. Что-то неведомое заговорило в нём:

«Шаг за шагом во тьму, всё ближе к свету…»

Парень заворожено посмотрел на спокойную Королеву с суровым взглядом. Он больше не видел в ней монстра и грозного правителя проклятых земель, которого боялись все живые и мёртвые.

Что-то изменилось. И в ней, и в нём.

Королева загадочно улыбнулась и перевела свой тяжёлый взгляд на мужчину. Делрой медленно поднялся с колен. И Королева направилась в белый туннель, унося за собой длинный шлейф платья. Вслед за ней поспешили Делрой и рыцари, крепко вцепившиеся в руки Тома, как в куропатку псы.

Лица узников смиренно смотрели на быстро удалявшиеся тени людей, освещённых посветлевшим туннелем «Меридо». Гора успокоила свой пыл, как и Королева. Ведь у неё на уме так много идей по встрече незваных гостей, нагло разгуливающих по её землям.