Хелена Снежинская
Руатарон. Тайный круг

– Такова участь ждёт всех, кто будет на пути Королевы. Деревья не были её врагами и не таили в себе никакого зла, но все же они стояли на её пути, за что и поплатились, – Керлей говорил медленно, от этого его голос ложился тяжёлым камнем в сознание тех, кто его слышал. – Они обречены на молчаливую и вечную смерть. Каждая их клетка будет страдать изо дня в день на протяжении тысячелетий, – Владыка глубоко вздохнул и зашептал, постепенно повышая голос: – Я хотел облегчить их муки. Это было в первый раз, когда я решился поджечь собственный лес. Огонь разрастался как буря, но проклятье не позволило им умереть. Ни один жалкий кусок этого мерзкого мха не спал и не сгорел. Я слышу их мысли и чувствую их боль.

Его взгляд упал на мудрого кота, и он прошептал:

– Каждую секунду я умираю вместе с ними, Миро.

– Керлей, мне очень жаль… – голос мудрого кота был полон сострадания. – Я сделаю всё, что в моих силах. Мы исправим это, поверь мне, старый друг. Мы обязательно спасём их. Любое проклятие возможно снять, если узнать каким образом, оно было наложено.

– Я верю тебе, – безжизненно ответил Керлей и убрал с коры ладонь.

Дерево издало тяжёлый и жалобный стон, а затем погрузилось в мрачный сон, оставив лишь небольшой след от ладони Керлея на иле.

– Она чудовище. Разве можно так относиться к живым существам? – сердито произнесла Лис, обращаясь к Миро.

–Аринэл не чудовище, – возразил кот. – Я знал её ещё ребёнком. Не по своей воле она делает ужасные вещи. Она такая же жертва, как и эти деревья, и их, и её поглотило зло. Тёмная сила зеркала руководит ею, как марионеткой. Королева лишь оболочка, наполненная чужой волей, не ровен час, когда её разорвут на части, чтобы освободить из заточения немыслимое чудовище, – голос Миро был спокойным и ровным, хоть в глубине души его разрывало от боли.

– Страшно представить, что тогда с нами со всеми будет, – мрачно добавил Керлей, внимательно смотрящий на Тома.

– Нельзя допустить возвращения первой Королевы Стихий. Когда она вернётся, весь мир погрязнет во мраке. И тогда эпоха Света завершится,– мудрый кот с трудом сдерживал свой страх. Он не мог его показать Тому, Лис и Керлею.

Но парень уловил это и осторожно поглядел на него. Всё это время он внимательно прислушивался к незнакомцу внутри себя, тихонько нашёптывающему что-то. Но что именно было трудно разобрать. Голоса менялись быстро и порой безвозвратно. Он слышал мольбы деревьев и даже мысли самого Керлея. И все они сливались в один большой неразборчивый гул. Голова раскалывалась от тональности множества кричащих и скулящих звуков. И только один из них был спокойным, уверенным и тихим. Сколько Том не старался приблизить его, у него не получалось.

Керлей не слышал больше мыслей Тома, и это настораживало его. Он был уверен, что парень не мог так быстро освоить столь сильный и опасный дар. У самого Керлея ушли годы для того, чтобы научиться пользоваться своими способностями. И раз парень также не мог перестать думать, это означало лишь одно. Том был намного сильнее, чем он ему показался вначале.

– Идём дальше, впереди длинный путь, – проговорил недовольно Владыка и пустился вперёд, быстро расчищая дорогу от поваленных деревьев и оголённых кустов ежевики и шиповника.

В лицо дул свежий ветер, бесцеремонно унося назад тянувшийся за ногами горький шлейф тумана. Небо постепенно принимало обычный и дружелюбный вид. Суровые облака, наконец, остались позади, грозно напоминая о своей непреклонной силе. В этой части леса не чувствовалась тревога. Пение птиц и журчание воды полностью затмевали любые страшные мысли в голове. Здесь жизнь осталась прежней, словно тёмные воды, обрушивающиеся на мирные земли, сюда никогда не доходили.

Солнечные лучи ярко играли на листьях деревьев, отражаясь различными цветами, в обширной тёмно-зелёной кроне дуба, растущего в центре долины. Великолепное и гордое дерево выглядело несокрушимо и даже царственно напротив видневшихся сухих верхушек своих собратьев, находившихся у подножия Крылатых гор. В свете цветных солнечных лучей стоял Керлей, по привычке облокотившись на мощный торс дерева. На фоне гигантского старого дуба он казался совсем маленьким, конечно, если не принимать во внимание то, как выглядели Лис, Том и Миро на фоне двух гигантов.

Когда Керлей увидел их, стоявших недалеко от границы долины, он улыбнулся и небрежно кивнул. После чего его широкая спина стала исчезать в коре дуба, пока он совсем не скрылся из виду. И только его голос оставался с ними, громко повторяющим одно и то же:

– Ступайте за мной…ступайте за мной…

Вблизи дерево казалось нереальным. Его широкий ствол мог потягаться в ширине с высокой горой, верхушка которой виднелась вдали. Дерево было терпеливо и очень молчаливо, от него исходила тёплая сила и спокойная мудрость. Оно наблюдало за ними, но не вмешивалось. Хоть ему хотелось это сделать. Ведь они нарушали его безмерную тишину своими рассуждениями.

Обойдя дуб несколько раз Лис, Том и Миро так и не нашли ни одного потайного хода, словно и не было никогда странного великана, который привёл их сюда.

Лис подошла к тому месту, где стоял Керлей, и облокотилась в точности, как и он, на тёплую кору дуба. Затем прикрыла глаза и не заметила, как исчезла вслед за Правителем леса.

На что старый дуб подумал:

«Наконец-то».

Глава 8.«Нориора» и туннель «Дельфина».

На крохотный миг Лис провалилась в невесомость, а через секунду больно шлепнулась на палубу.

– Хвост легрифа! Почему так долго? – требовательно спросил Керлей.

Девушка вздрогнула и с ужасом уставилась на него.

– Перестань смотреть на меня, как испуганный кролик! Я этого не люблю, – проворчал Владыка, загадочно улыбаясь.

– Где мы? – Лис осмотрелась.

Каким-то невероятным путём они оказались на палубе красивого корабля, с белоснежными парусами и высокими мачтами, чьи верхушки безжалостно разрезали пушистые облака.

– Хм, – усмехнулся Керлей. – Мы на палубе моего клипера «Нориора». Ни один корабль не сравнится с ним ни в скорости, ни в «летучести».

– «Летучести»?

– А сама посмотри, – хитро произнёс он, предлагая Лис подойти к левому борту.

Девушка осторожно сделала несколько шагов и замерла в изумлении. Она ожидала увидеть тёмно-синие волны, бьющиеся о корабль, пристань, далёкую землю. Но обнаружить за бортом океан из облаков было чересчур, даже для неё. Лис отпрыгнула от фальшборта и уставилась в немом ужасе на Керлея.

Владыка рассмеялся.

– Видела бы ты сейчас своё лицо!

– Хм, – фыркнула она в ответ, сощурив глаза.

– Только не говори, что боишься высоты! Я всё равно не изменю свои планы. Терпи, моя дорогая. Этот мир любит удивлять таких, как ты.

– Прелестно, – выдавила Лис и вновь бросила взгляд за борт.

Ветер тем временем продолжал изменять форму облаков и поднимать их всё выше. Некоторые из них подобно туману стелились по палубе. Белый ковёр медленно подползал к ногам, и Лис, опустившись на корточки, коснулась его. Лёгкий холодок пробежался по руке, и пушистый воздух убежал прочь.

– Всегда мечтала это сделать.

– Если хорошо попросишь, то Миро научит тебя ловить этих сорванцов голыми руками.

– Правда?

– Разумеется.

– Сэр, простите, что отвлекаю, но…

Рядом с Керлеем возникла фигура странного существа. Он был гораздо выше обычного человека и при этом у него были странно изогнуты ноги. А также лохматые волосы тёмно-зеленого цвета, борода и рога.

Лис старательно вытягивала шею, чтобы лучше рассмотреть незнакомца, с которым говорил Владыка. Неожиданно её окликнул тоненький голосок из-за спины. Она быстро повернулась, но никого не увидела. Палуба была совершенно пуста, хоть повсюду была суета и звонкие голоса.

Девушка сделала несколько шагов вперёд и взвизгнула. Из бочки вылезла толстая верёвка, подпрыгнула вверх и схватила вязаную корзину. А затем бросила в открытый трюм. Не успела Лис прийти в себя, как откуда-то выскочило ещё не меньше дюжины озорных канатов, которые стремительно обвивались вокруг ящиков и кидали их вниз. Девушка подошла ближе и заметила в трюме каких-то существ. Они были небольшого роста, примерно два фута. Но это им нисколько не мешало с лёгкостью поднимать и перекидывать друг другу тяжёлые бочки и ящики с провизией. Кожа у них была светло-зелёная, почти изумрудная. Яркая одежда делала их похожими на райских птиц. И Лис невольно залюбовалась ими.

Они напевали весёлую песню и даже успевали танцевать. Пёстрые и пышные юбки девушек взлетали подобно крыльям, создавая бесподобную игру красок. Парни подпрыгивали и играли, кувыркались и смеялись. Лис с удовольствием наблюдали за ними, стараясь оставаться незамеченной. Но гости редко остаются в тени и девушке с земли не на что было рассчитывать.

Лис была слишком увлечена весельем, а потому и не заметила, как к ней подкралась из-за спины маленькая тень.

– Правда, они красиво поют? – задорно спросил тоненький голосок.

Девушка кивнула и добавила:

– Они похожи на лесных нимф.

Лис узнала голос незнакомки, окликнувшей её ранее. Но решила повернуться осторожно, чтобы больше не спугнуть.

– А на каком языке они поют? Я не могу разобрать слов песни.

– Это старый язык цветов, на нём ещё пели предки древесных орхидей. Они поют о былых днях, когда солнце светило ярко и прогоняло тёмных существ на рассвете, оставляя им в распоряжение только ночь. Сейчас оно слабеет, и злые твари встречаются чаще. Если хочешь, я могу спеть на твоём языке, – голос незнакомки был мягок и дружелюбен. Лис внимательно слушала и тихонько поворачивалась в его сторону.

– Давай, – с радостью согласилась она и спросила: – А как называется песня?

– «Солнца луч», – ответила девочка и тихонько, словно на лесном языке тишины, обратилась к маленьким существам.

Они улыбались, иногда кивая в знак согласия. Затем по кораблю прошлась мелодия, незаметно уносящая в лесной чертог, где солнечный свет ласково пробуждает землю от ночных грёз.

Незнакомка оказалась очаровательной девочкой, которой на вид было не больше восьми лет. Её кудрявые изумрудные волосы прикрывали золотисто-карие глаза, так пронзительно рассматривающие Лис. Девочка улыбнулась ей и, встряхнув головой, начала петь.

Солнца луч так низко и приветливо касается земли.

Ты проснись скорей и смотри ничего не пропусти!

Первые пробуждаются цветы и поют громче птиц,

Сразу после них взлетают в небеса сладкие мечты.

Как отголоски снов, они будут дожидаться ночь,

А утренняя роса наполнится новыми красками,

Озаряя туманы и пробуждая заснувшие ручьи.

Ты поспеши, да по лесной тропе поднимись!

Наступает новый день, и все печали уходят прочь.

Отступает тень перед силой великого восхода,

Не пропусти его и выйди к нему навстречу!

Ведь Солнца луч торопится вернуться к небу!

Бархатный голос девочки затмил пение райских птиц, как их мысленно прозвала Лис. Маленькая нимфа очаровала весь корабль и свободно танцевала босыми ногами по палубе. Её локоны весело прыгали, отражая яркие лучи солнца тёплым блеском. У Лис возникло ощущение, будто она была дочерью звёзд. Бирюзовое платье развевалось на ветру и дивно смотрелось. Малышка настолько увлекла своим весельем девушку, что та не заметила, как подошёл Керлей и встал за её спиной. Огромная фигура Правителя высокой тенью задела танцующую нимфу.

Она весело озарилась улыбкой и громко закричала:

– Папа, ты уже освободился!

На радость дочери, Керлей заманчиво улыбнулся и кивнул своей растрёпанной гривой, как царь зверей.

– Ура! Теперь мы можем поиграть! – звонко закричала девочка, и, подпрыгивая на месте, игриво посмотрела на отца.

Лис сидела между ними и сдерживала свой смех. Не каждый день можно стать свидетелем подобной картины. Как могущественный и жуткий Правитель в одну секунду становится заботливым и любящим родителем.

– Кеития, мы обязательно поиграем, когда вернёмся домой. А сейчас я хочу тебя познакомить с Беллатрис. Она самая настоящая Рероли, пришедшая из мира людей, – Керлей дружелюбно посмотрел на девушку и присел рядом с ней. – Где затерялись Миро и Том? Мы сильно опаздываем. Скоро уже будет темнеть, – беспокойно повернув голову, он оглянулся на капитанский мостик, где важно стоял незнакомец, с изогнутыми ногами и рогами.

– А как они сюда попадут? Я и сама не помню, как очутилась на корабле, – встревоженно ответила Лис, запрокинув голову.

– Разве это важно? Важно лишь то, что ты сейчас здесь. И важно, где носит их так долго. Нам нужно добраться до моего Королевства пока не стемнело, – Керлей тревожно смотрел на небо и не мог сидеть спокойно. Что-то сильно волновало и пугало его.

– А что случится ночью? Почему так важно укрыться до ночи? – Лис боялась услышать ответ Керлея и понимала, что причина была серьёзной.

Что-то очень страшное гнало великого царя домой до сумерек, и она была уверена, что бы это ни было, оно опасно для всех.

Керлей нервно забродил взад и вперёд по палубе, всё время озираясь и поглядывая на небо. Он чувствовал страх Лис. И не хотел пугать её юное сердце, ещё не знающее какие существа скрываются от глаз в темноте. Он слышал её мысли и знал, что все представляющиеся ей монстры сильно уступают тем, кого они могут встретить, если не поспешат в Королевство.

Неожиданно раздался сильный грохот как раскат грома, но ещё страшнее, словно небо было готово обрушиться на головы. Лис подскочила со своего места и вскрикнула от страха. Ей на глаза попалась Кеития, её спокойное и счастливое лицо целебно подействовало на девушку, успокоив встревоженное сердце. Девочка, довольно улыбаясь, смотрела на главную мачту корабля и тихонько хихикала. Керлей отдал приказ поднять все паруса и держать курс к замку.

– А как же Том и Миро? – возмущённо крикнула Лис, едва оправившись от недавнего шока.

– Матросы позаботятся о них, Миро никогда не умел приходить вовремя и сейчас ему придётся за это заплатить, – после этих слов Керлей указал на центральную мачту, под которой суетились маленькие райские птицы под командованием странного командира, а сам Керлей встал у руля.

Когда Лис подошла к ним, она увидела Тома, крепко вцепившегося в мачту и Миро, медленно скользящего вниз. Острые когти безжалостно рвали развевающуюся ткань парусов, оставляя крохотные следы. Не дожидаясь разрешения матросов, Лис подошла к тому месту, куда соскальзывал Миро, и поймала его, едва оторвав когти от паруса. Его зрачки были округлены, и всё тело сотрясала мелкая дрожь. Миро не сказал ни слова, он просто смотрел на неё испуганными глазами.

Тем временем маленькие матросы бегали туда-сюда, и спорили, как спустить Тома, повторяя: «Надо успеть до холодной воды».

Лис не понимала, что это значит и спросила у дочери Владыки:

– Кеития, а что значит: «Надо успеть до холодной воды»? – девочка сильно удивилась, приподняв брови.

И немного потянув время, ответила:

– Это значит, что нужно успеть достать твоих друзей до того, как мы войдём в туннель «Дельфина». Наше Королевство находится за двумя морями, а туннель проходит через них, минуя неприятные места. Он состоит из морской воды, поднимающейся как водоворот с северного берега Алмазного моря. Вода заполняет всё пространство туннеля, словно мы ныряем под воду. Тебе там понравится… – Кеития говорила быстро и восторженно. Только Лис её почти не слышала.

Девушка всецело была озабочена общей проблемой и с беспокойством наблюдала за действиями матросов, которые ловко карабкались по вантам.

Они довольно быстро достигли нужной высоты. Том висел посреди марса и не мог повторить случайный трюк Миро. Лис могла поклясться, что парень об этом сильно жалел. С завистью он наблюдал за передвижениями матросов, проворно скользивших к нему по узкой рее. Один из них вплотную подобрался к нему, протягивая руку помощи и что-то говоря, возможно, давая необходимые инструкции. Так, во всяком случае, думала девушка.

На самом деле матрос просто успокаивал перепуганного и утомившегося парня, впервые оказавшегося на высоте птичьего полёта. Ему было необходимо заручиться его доверием и только после этого помочь перебраться или переползти к самой мачте. А там уже дело техники.

Том поначалу не слушал матроса. Голоса в голове перекрикивали порывистый ветер, задувавший в уши. Да и мысли самого́ матроса были далеки от идеала и Том всем сердцем возненавидел этого маленького проныру, считающего его слабаком.

По мере того как ненависть горячила кровь Тома, туннель «Дельфина» стремительно приближался. Напряжение нарастало и чётко отпечатывалось на лицах в виде глубоких морщин. Все судорожно суетились и причитали, создавая пчелиный гул. Глаза Лис бегали по палубе в поисках Керлея. Она была уверена, что он сможет всё исправить, но Правителя не было видно. За штурвалом стоял матрос, он чем-то был похож на командира, однако его уши были как у щенка.

Лис в панике подбежала к нему и спросила, но матрос лишь пожал плечами.

– Кеития, где твой отец? – громко крикнула она.

– Я не знаю, где он. Ещё чуть-чуть и мы войдём в туннель, – быстро ответила девочка, заметно переживая.

Сердце Лис бешено колотилось. Она видела, как порывисто падала вода, превращаясь в белоснежную пену. Времени почти не осталось, туннель «Дельфина» был перед ними.

Свежий ветер доносил брызги, осыпая палубу мелкими каплями морской воды, создавая иллюзию огромного зеркала. Внезапно на блестящей поверхности что-то промелькнуло, скрывшись в воздушной пене. Лис настороженно спустилась и внимательно окинула взглядом палубу. В водном зеркале отражались облака, окрашенные огнём заходящего солнца. Мачты выглядели как секвойи, величественно разбросанные по всему периметру озера. И что-то вновь нарушило мирную картину, омрачив своей тенью белокрылые паруса.

Нечто было стремительным и глаза не поспевали за ним, улавливая лишь край чёрного крыла. Тень неожиданно вынырнула перед лицом и ветром понеслась на неё, но Лис смогла избежать столкновения, отпрыгнув в сторону. Однако существо успело задеть её левое плечо и тут же скрылось из виду в густых облаках. Жгучая боль пробежала импульсом по нервам и разлилась по всей руке, практически парализовав.

Лис огляделась, превозмогая сильную боль, быстро и безжалостно распространяющуюся дальше по венам, казалось, отравляя весь организм, заставляя разум видеть небо, озарённое тёмно-синими демонами.

Десятки существ с чёрными крыльями и синей кожей кружило над кораблём, разрывая паруса одним лишь касаньем. У демонов были непропорционально длинные конечности и пальцы с огромными, как бритва когтями. Заострённые уши выглядели зловеще на фоне широких пастей, обнаживших клыки в дьявольской ухмылке. Они плыли по ветру, как дельфины в океане, ощущая ужас в глазах тех, кто их видел. Они выбирали себе жертв, и когда выбор завершался, резко пики́ровали с диким воплем и поднимали своих избранников в небо. А затем отпускали их в морскую пучину, резвившуюся под ними в тысячах футах ниже.

Странный матрос мужественно направлял корабль в туннель, не замедляя хода. Несколько раз его пытались схватить, но он умело уворачивался от нечистых, пока один из демонов не напал на него сзади и не унёс на погибель.

Маленькие матросы отчаянно стреляли в них блестящими стрелами из луков, но, как правило, промахивались, так как существа проносились со скоростью звука. Некоторые попадали, и летающие демоны взмывали вверх, дико вереща, после чего рассыпались как лёд. Лучников оставшиеся тени терзали с особым удовольствием, мстя за своих погибших товарищей.

Лис с трудом поднялась на ноги и поспешила наверх по скользким ступенькам. Все её тело разрывала невыносимая боль, и дикий вопль призраков стоял в ушах. Но позволить кораблю пойти ко дну она не могла. Поэтому стиснув зубы, она карабкалась по неудобным перилам, стараясь не думать о тенях, рыскающих над её головой.

Перед глазами неистово крутился штурвал, издавая громкий и противный звук, полностью заглушающий шум падающей воды и крики. Корабль сильно водило из стороны в сторону, и ветер становился свирепее по мере приближения к туннелю. Лис едва удавалось оставаться на месте, в то время как Кеитию и Миро кидало от борта к борту. Все крики и звуки ломающихся матч сливались, и девушка ничего не слышала.

Её руки сильно затряслись, когда она схватила штурвал. Однако резкая боль, пронзившая левую руку, не позволила удержать его.

Корабль круто развернуло влево, и Лис со всей силы повернула штурвал вправо, но судно повело мимо туннеля. И девушка, поднажав, повернула руль влево. Волны уже доходили до кормы корабля и резким ударом о борт отпрыгивали вверх, затем белой пеной осыпали тех, кто не успел спрятаться в трюм. Времени больше не осталось, туннель находился прямо перед ними. Лис внимательно посмотрела вглубь водоворота белой пучины, и лишь на это мгновение её сердце остановилось в нерешительности.

В глубине туннеля она увидела ещё десяток крылатых демонов, ярко освещённых заходящим солнцем. Ужас поглотил её тело и приколотил к месту, руки оцепенели, не желая слушаться. Как же ей хотелось найти в себе силы и развернуть корабль обратно, но она была даже не в силах позвать на помощь.

Столб ледяной воды обрушился на «Нориора», когда он пересёк границу туннеля. Лис чуть не захлебнулась и промокла до нитки, однако это помогло ей выйти из ступора, и она снова почувствовала в себе силы. Когда

она подняла глаза, то увидела высокую фигуру перед собой. Это был Керлей, крепко державший в одной руке арбалет и стрелы в другой.

Он окинул её ледяным взглядом и сказал:

– Не бойся, «Нориора» видывал и более скверные времена. Ещё повоюем на нём! Веди ровнее и не смотри им в глаза, иначе попадёшь под контроль, – быстро сказал Керлей, направляя остриё серебряной стрелы вглубь туннеля, прямо в морского чёрта, парящего у них на пути.

– Что вы делаете…?

Лис не успела договорить, её оборвал Керлей пронзительным рыком:

– Не зли меня! Делай, что тебе говорят, иначе все погибнут!

После этого он выстрелил, и стрела угодила в демона. Тот неистово взвыл и метнулся на них, но пролетев примерно десять футов, стал рассыпаться на части, исчезая в бурном течении туннеля «Дельфина».

– Убрать паруса! – громко скомандовал он, и уцелевшие матросы рысью направились вверх.

– Веди вперёд и никуда не сворачивай! – приказал Керлей Лис, метко стреляя в быстрых теней.

– Но там стена туннеля! – возмутилась она.

– Весьма наблюдательно! – съязвил Керлей. – Нам туда и надо!

Голос Лесного Правителя оставался на редкость уверенным и Лис не смела ослушаться приказа. Удерживая штурвал «Нориора» как можно ровнее она с содроганием сердца ожидала худшего.

Разъярённые волны поднимались всё выше, с дьявольской силой разлетаясь по палубе. Демоны временами пролетали сквозь них и утаскивали в бушующую стихию своих жертв. Том оставался наверху не в силах победить гордыню и незримую ненависть к тем, кто мог похвастаться храбростью. Его руки слабели. Он цеплялся из последних сил за скользкую рею, но его слабость не позволила ему удержаться на следующей волне, ударившей его в спину. Том упал и погрузился в морскую неспокойную пучину.

А в это время маленький корабль «Нориора» отчаянно шёл навстречу стене яростной воды. Казалось, он вобрал в себя всю смелость мира и был готов рискнуть, чтобы победить или мужественно пойти на дно в сопровождении морских чертей, быстро приближающихся к нему. Лавина белой воды обрушилась на него, унося за борт разную утварь и существ, которые были не в силах противиться воли стихии. Паника распространялась, усиливая общую картину ужаса.

Миро вцепился острыми когтями в плечи Лис и старался храбро сохранять спокойствие на лице, даже тогда, когда ледяная вода дошла и до них. Продрогшие до костей, они сумели выдержать напор стихии. Однако, когда Миро и Лис посмотрели вперёд, перед ними открылась совсем нерадостная картина. За стеной туннеля, куда хватало глаз, простирались бушующие волны, водопады, водовороты и смерчи.

– Страна Тихой Смерти, – медленно проговорил кот, нарушив неожиданно появившуюся тишину.

– Мне она не понравилась ещё до того, как ты сказал её название. Чем скорее мы покинем её, тем лучше, – неторопливо ответила Лис, мрачно созерцая бескрайние тёмно-синие воды.

– Вынужден согласиться с тобой, это место нельзя назвать гостеприимным. Здесь скрываются разные существа, – расслабив лапы, Миро быстро вытащил когти из плеч Лис, оставив несколько затяжек на футболке.

– Поверни штурвал вправо, нам нужно вернуться в туннель, – сказал Керлей дрожащим голосом.

– Вы безумец! Я не вернусь в туннель, кишащий демонами, от взгляда которых впадаешь в транс! – громко возмутилась она и сильнее вцепилась в руль, глядя в глаза Керлея.

– Сумерки сгущаются, друг мой, туннель сейчас небезопасен, – уверенно ответил Миро, взгляд которого был устремлён вдаль.

– Лучше демоны, чем страна Тихой Смерти, – негромко пробурчал Керлей, подойдя ближе к ним.

– А зачем мы тогда попали сюда? – укоризненно спросила девушка.

– Это ловкий ход, чтобы обогнуть осиное гнездо и не более.

– Почему вы тогда уверены, что эти создания остались позади? Может, мы обошли лишь часть? – шёпотом отозвалась Лис, как будто кто-то мог услышать её в подобном месте.

– Возможно и такое, но оставаться здесь нельзя!

– Почему? – спросила она.

– Эта страна заслуживает своё название. А теперь отдай мне штурвал, – голос Керлея был приглушён, его бормотание Лис с трудом смогла разобрать.

И когда она поняла, что он хочет, отказала. В её глазах законно устроились решимость и уверенность в своих силах. Она упрямо не допускала ни единой мысли возвращаться. «Только вперёд», упорно повторял голос в её голове.

– Там впереди я вижу другой туннель, – ответив напряжённому Владыке, Лис направила побитый «Нориора» в сторону другого туннеля.

– Ты считаешь верным решением идти в неизвестный туннель, в стране чьё имя внушает страх ещё на пороге? – вдруг спросил Миро, искоса поглядывая на рассерженного Керлея.

– Мне что-то подсказывает идти туда, – невнятно пробормотала Лис.

– Что-то подсказывает, – насмешливо передразнил её Керлей. – Явно это не военный опыт тянет тебя за ручку на верную смерть! – его золотые глаза сощурились, и он властно добавил: – Не дурите! Я хребтом чую западню за мили! И этот туннель мне не нравится в особенности, – Владыка подошёл к Лис. – Направь «Нориора» обратно в туннель «Дельфина», – мягко потребовал он.

– Не спеши, Керлей, – спокойно произнёс Миро, внимательно изучая жуткий туннель впереди. – Внешность обманчива, а чувства Рероли нельзя игнорировать.

– Она ещё ребёнок! – сердито рыкнул Владыка. – Откуда ей знать, что там нет опасности?

Миро задумался, слегка нахохлившись. Сейчас он больше походил на старого ворона, сидевшего под дождём у церкви. Керлей довольно цокнул языком и добавил:

– Чувства, как и глаза, легко поддаются обману. Только опыт способен развеять иллюзии и помочь найти верный путь, – Правитель опустил взгляд на Лис и сказал:– Я не сомневаюсь в твоей смелости, Беллатрис. Но ты слишком юна, чтобы распознать искусно запрятанную ловушку под осенней листвой, – он старался придать своему голосу добродушные нотки, как если бы разговаривал с собственной дочерью, не желая обидеть и при этом направить на верную тропу.

– Да, вы правы, – неохотно согласилась девушка, медленно и покорно отходя в сторону.

Встав у руля, Керлей попробовал повернуть «Нориора» вправо и вернуть его в туннель «Дельфина». Однако никакие титанические усилия не смогли развернуть нос судна в нужное направление. Какая-то неведомая им сила тянула отважный корабль прямо в раскрывшуюся пасть ледяного прохода.

Туннель отличался от туннеля «Дельфина». От него веяло холодом. И какой-то непонятный ужас сжимал сердце. Как только «Нориора» пересёк границу между страной Тихой Смерти и коридором в неизвестность, слабый крик забился в висках Лис и запульсировал по всей голове как вирус. Она посмотрела на Миро, Керлея и Кеитию, они были спокойны, словно не слышали этого. А крик усиливался, как нарастающий гром, и только спустя какое-то время Лис поняла, что он исходит из туннеля. Крик, как вой волков, как вопль тех деревьев в лесу, крик отчаяния, крик боли и тоски. И исходит он из самых глубин тихого и спокойного на вид туннеля. Там живёт что-то немыслимо страшное, но повернуть назад не представлялось возможным. Невидимая рука с особым усердием затягивала «Нориора» в безжалостный сумрак.

Внутри туннеля было холодно. Гладкие стены как зеркала отражали изгибы потрёпанного, но ещё не побеждённого корабля. Остатки белоснежных парусов небрежно колыхал ветер. Серые и слабые, они безвольно махали своими скудными крыльями. Солнце садилось, и чем дальше «Нориора» заходил вглубь зеркального туннеля, тем быстрее он погружался в густой полумрак, оставляя за своей спиной лучи тёплого солнца.

Было тихо. Так тихо, что никому не было спокойно. Каждый думал о своём и не говорил ни слова. Однако мысли склонялись к одному и тому же. Все безмолвно страшились таинственного и жуткого туннеля. Никто и никогда не слышал о нём, что нисколько не успокаивало.

Лис озиралась по сторонам, крик, стоявший в ушах, не стихал, а даже, напротив, становился еще громче. Кричала женщина, и её голос сильно охрип, но, несмотря на это, она кричала не умолкая. Страх и отчаяние обитали в туннеле и отражались едва заметными тенями по кристальной поверхности окружающих стен.

Тени, как призраки, бегали по гладким поверхностям и снова ускользали в кромешной темноте, а потом появлялись, но уже другие. Силуэты фигур возникали, словно из ниоткуда, и всегда неожиданно. Они не говорили, только истошно кричали и сразу убегали прочь. Некоторые тени медленно следовали за судном и не отставали ни на шаг, пристально рассматривая нанесённые увечья. Их глаза не были похожи на человеческие, белые, круглые и не моргающие.

Становилось темнее и холоднее, можно было даже рассмотреть тонкий слой инея, покрывавшего палубу. Корабль шёл медленно, как на ощупь идёт слепой, впереди ничего не было видно, ни света, ни выхода.

Внезапно всё стихло. И кромешная бездна полностью окружила их. Холод, тьма и тишина – многие так и представляют себе смерть. И на корабле у всех невольно зародилась подобная мысль. Возможно, они сами добровольно спускаются в ад и не замечают, как умирают.

Когда зловещую тишину нарушило глухое рычание, все сначала обрадовались, что их подозрения о смерти оказались ложными. И всё же чрезмерная радость быстро закончилась, отрезвляя замученный разум сложными мыслями. Вдобавок к рычанию появилось ощущение, что кто-то или что-то приближается. Нечто большое шло им навстречу, и крик, как никогда, становился громче.

Во мраке появились огни, и теперь было поздно бояться…