Хелена Снежинская
Руатарон. Тайный круг

Глава 6. Шисэл и Армэмар.

Как жаль… – подумал я, тихонько поднимаясь по лестнице обратно к свету. – Впрочем, ничего другого я не ожидал.

Узкие и высокие ступени были неудобны для крупного кота. Я несколько раз оступался, едва не срываясь вниз. Вдобавок приходилось взбираться на них почти вслепую.

– Миро…– спокойно начала Майра, когда мы вернулись в библиотеку, и за нами спешно закрылась секретная дверь. – Судя по твоим глазам, ты пойдёшь против Совета Тэрулэм? – её вопрос прозвучал так, словно и не был вопросом, а скорее походил на утверждение.

– Да, – коротко отозвался я, почти не прекращая своих раздумий.

Я точно знал, что мне нужно сделать, правда, пока не мог придумать, как именно это можно осуществить. Мне не хотелось подставлять Майру, но, с другой стороны, без неё никак. Она хранитель всех книг, в том числе и тех самых, что являются дверьми в другие земли. А заполучить нужную книгу без помощи почти невозможно. Ибо я не представляю, в какой секции хранится ключ и где сама дверь-книга. Ведь библиотека миров немыслимо огромная и является отдельным Королевством. Без проводника, знающего все тропы, будет сложно, если это вообще возможно в короткие сроки. А времени очень мало, почти что не осталось…

– Не бойся за меня, я помогу, – непривычно скромно прозвучал голос Майры. – Следуй за мной, – и она лёгким шагом направилась вглубь книжного леса, где высочайшие стеллажи заменяли многовековые деревья, повидавшие, наверно, куда больше меня.

Я послушно побежал за ней, безоговорочно доверяя мягкой с виду и бронированной изнутри девушке, чьё имя вошло в историю, стоило ей лишь родиться на свет.

Майра была для меня загадкой, за все свои столетия я не припомню, чтобы она пошла против правил, а тем более против Совета Тэрулэм. В отличие от них она понимает – война близко, и мы как никогда в меньшинстве. Прежние герои уже ни на что не способны, они лишь хотят мирно дожить свой век, никуда не встревая. А новых смельчаков что-то не видно. Грустная картина.

Книжные секвойи то и дело извивались, как тропы в лесу, преграждая нам путь, но мой провожатый знал эти места, как свой хвост. Держу пари, она могла бы пройти и в полной темноте, даже если бы мир перевернулся с ног на голову.

Шли мы недолго, во всяком случае, я не заметил пройденного пути и времени, как перед нами возникла из каменного пола башня из книг без всякого каркаса. У её подножия восседал маленький зверёк, не то птичка, не то грызун, вроде белки, я сначала не мог разобрать. Существо имело пушистый и маленький хвостик серебристого цвета, как у зайца или бурундука. Передние лапки небольшие и с острыми когтями. А крылья очень большие для такой крохи. Невиданный малыш сидел на высоком выступе, и, казалось, о чём-то мечтал.

Когда мы подошли, он резко выпрямился, встав на задние лапки и поочерёдно вытягивая передние, словно протягивая для рукопожатия. Вблизи он мне показался на удивление знакомым, где-то я уже видел подобных существ, да вот только не мог припомнить. Заострённые ушки стояли торчком, зверёк внимательно смотрел на нас, его тёмно-синие глаза замерцали, когда он произнёс:

– Прошу пароль, моя Госпожа, – голосок был довольно тёплым, но при этом очень твёрдым. Я удивился, услышав его от этого крошечного и славного существа.

Однако я помнил, что внешность обманчива и этот безобидный зверёныш мог оказаться весьма опасным в случае беды.

Майра усмехнулась и с улыбкой на губах начала говорить:

Мы спешим, ибо завтра может не настать.

Мы верим, ибо больше никто не хочет верить.

Путь наш страшен, путь известен наш давно,

Кто боится, остаётся, кто смелей идёт вперёд.

Один лишь шаг и мы попадаем в ад,

Один лишь шаг и не будет дороги назад.

Земли Света, Земли Мира гибнут на глазах.

Мы идём туда, где смерть следует по пятам.

О да, вы правы, это безрассудство!

Лишь полоумный верит до конца в добро,

Но никто не сказал, что мы в своём уме.

Волю в зубы, ибо мы забыли о страхе.

Мы идём туда, где меркнет свет

И да, мы знаем, это конец!

Королевские земли, Земли новой Королевы,

Да пребудет с нами сила, там, где живые прокляты.

Гордо и непреклонно звучал её голос в глубине библиотеки, рядом с горой из книг под названием Шисэл, и её стражем Таоти. И всё-таки я вспомнил его. Совестно, что я посмел позабыть этот древний народец, мирно проживающий в лесах Альмареа Рена. Благодаря своей мудрости и силе слов эти маленькие зверьки являются непревзойдёнными хранителями тайн, сокровищ, а также врат в другие миры. Таоти удивительные существа способные победить врага не только словом, но и единственной мыслью.

Они очень любят стихи, в особенности эльфийские песни, поэтому Майре – хранительнице книг, приходится придумывать каждый раз новые стихи в качестве индивидуального пароля для входа в разные миры.

– Хорошо сказала, – довольно кивая, похвалил зверёк. – Совет Тэрулэм одобрил? – немного грозно поинтересовался он.

– Армэмар, ты же знаешь, что без разрешения мне нельзя приходить, – обиженным голосом ответила Майра.

– Однако мне ещё не сообщили о решении Совета, – его правое ухо резко дёрнулось, настраиваясь на какую-то неведомую нам волну, и плавно повернулось. Сначала влево, а потом неспешно уходило в правую сторону, пока не оказалось чуть выше его длинного носа и только тогда остановилось.

Он внимательно вслушивался, хоть и, на мой взгляд, была стойкая тишина. Однако зверёк, полный гордости, что-то слышал, и даже как мне послышалось, отвечал таинственному шороху иль голосу. Это длилось не больше минуты, он легонько кивнул и что-то пробормотав, опустил ухо, посмотрев на меня уже подобревшим взглядом.

– Да, действительно, – задумчиво начал он, как будто ещё сомневаясь. – Совет разрешил пройти в Земли Королевы Верховному Анмуко Господину Миро и Меираи Тому Вуду.

– Всё верно, – настороженно подтвердив, я мельком посмотрел на зверька едва ли по росту достигавшего моих плеч.

И что теперь делать? – подумал я. Видать, мои мысли отразились на лице. Поскольку Майра глянула на меня быстро, почти незаметно. Я посчитал это тайным сигналом, означающим: «всё будет хорошо, не дрейфь».

– Верховного Анмуко вижу, а где же Меираи? – поинтересовался Армэмар, стараясь то ли вырасти, то ли каким-то неизвестным способом суметь посмотреть сквозь нас.

– Придёт позже, нужно немного подождать, – ответствовала Майра. – Сейчас призову, – взмахнув хвостом, словно маятником она зашевелила в разные стороны ушками, а затем изящно и властно топнув ногой, шепнула: «ко мне!».

Возможно, я иногда лукавлю, но в этот раз нисколько! Стоило нехитрым словам слететь с уст Майры, как по просторам библиотеки раздался глухой рокот. Мраморный пол бессовестно начал уходить из-под ног, что немало меня нервировало. Осмотревшись, я заметил совершенно спокойное лицо Майры, ей было нипочём странное явление, да и зверёныш сидел, будто не ощущал дрожи земли. Мне было неуютно. Я чётко почувствовал, как стал излишне нервным, того и гляди, как вовсе постарею…

Но об этом думать не хотелось и не хочется. Ибо глухой стук становился всё звонче, казалось, сметая всё на своём пути. И вот из-за огромного углового стеллажа выпрыгнул красный диван, чуть задев обивкой шкаф, так что тот слегка качнулся, угрожающе смотря в нашу сторону. Но нет, гигант устоял, а красный диванчик, встав на дыбы, почти заржал и кинулся прямиком к нам.

– Место! – повелительно сказала Майра, когда диван был на расстоянии её вытянутой руки.

Он игриво встал, развевая кисточки по бокам, только тогда я заметил наездников резвого скакуна. На краю дивана, крепко вцепившись руками в обивку подлокотника, сидели Лис и Том. Боясь пошевелиться, они почти не дышали, бледные и дико напуганные проделками безобидного диванчика. Майра ласково улыбнулась, а зверёныш же был, крайне неучтив и покатился со смеху, указывая пальцем на испуганных кроликов.

Первая пришла в себя Лис.

– Хороший диванчик, тихоо… я сейчас…я быстро…– прощупывая каждое движение, она старалась слезть с небывалой лошади, ещё подрагивающей на месте.

Ох уж эта лошадка! Так и напоминала своим спутникам о прогулке.

– Замри! – непреклонно приказала Майра и диван тут же замер, словно и не бегал резвее мустанга в степи. – Не бойся, он мирный, просто заскучал, – крайне добродушно сказала она Лис и подала ей руку.

– Он-то мирный! – закричал Том, чуть оживая. – Тогда я не хочу знать, кого вы называете иначе.

– Так и называем, как и тебя величаем, – ехидно скаля зубки, молвил Армэмар.

– Это ты на что намекаешь…– Том запнулся, совершенно не понимая, как назвать странного зверька.

– Что такое? – злорадно ухмыльнулся Таоти. – Не знаешь, как или чем меня назвать? Давненько я не встречал такого жалкого сына Преисподней. Видать, мельчает нынче зло, аж жаль. – Том покраснел от гнева, пытаясь встать с треклятого дивана.

– Не злорадствуй, Армэмар, а то Совет узнает о твоих словах… – не менее колко укорила его Майра.

– Да ну тебя! Уж и пошутить нельзя! Ты-то вон гуляешь, где хочешь, а я прикован к Шисэлу и не сойти мне с места, покуда не придёт новый страж. А тебе ли не знать, что караулим мы поочерёдно, и очередь следующего ой как нескоро! Ещё целых 5 лет! – горько сказал Армэмар, что даже гнев Тома незаметно утих, и на его место явилась жалость к существу.

– Время летит быстро, не заметишь, как срок истечёт, – решил успокоить его я.

– Ха! Не тут-то оно и было, в этой библиотеке для каждого время по-своему идёт.

– О чём это он? – поинтересовалась Лис.

– Неважно, пусть вам об этом расскажет Миро, – отрезала Майра.

– Верно, подруга, а теперь скажите-ка мне на милость, почему в списке двое, а стоят трое? Неужели провожать Меираи пришла Рероли? – и зоркий глаз осмотрел Лис и Тома.

– Не совсем, – Майра на секунду замялась. – Рероли тоже пройдёт, – набравшись смелости, молвила она, косо поглядывая на Армэмара.

– Да ты с ума сошла! Без разрешения никому нельзя перемещаться из библиотеки! – грозно расправив крылья, Армэмар выпятил широкую грудь, и глаза его засверкали синим огнём. – Да ещё куда! В проклятые земли самой Королевы! – рьяно зашипев, Армэмар затрясся, нетерпеливо перебирая задними лапами. – Никто не пройдёт! – ужасающе громко прошипел он, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах. – Эти врата охраняю я! И никто не пройдёт, а если сделаете, хоть шаг, умрёте!

В обычных ситуациях я бы посчитал угрозу пустой затеей, однако, не в этот раз.

Таоти народ очень древний, владеющий магией слов и мыслей, им труда не составит убить кого угодно. Потягаться с ними могут лишь сильнейшие существа, безоговорочно имеющие в роду задатки более сильной магии.

И всё же силу вполне может заменить хитрость.

А всем известно, что коты и лисы хитрее всех на свете, а кто, как не Верховный Анмуко Девяти Мудрых Ан, может перехитрить злосчастное существо?

Пожалуй, да, этого должно хватить. Я ещё сомневался в мыслях, покуда не придумал план. Правда, меня это никогда не останавливало.

Да и идей что-то не наблюдалось, приходилось импровизировать. Так что не будьте излишне суровы, ибо добро всегда идёт на риск.

Армэмар грозно смотрел на нас и ноги моих спутников тяжелели, а руки беспомощно опускались. Наверно прошла целая вечность с того момента, как мир перестал существовать для четверых обессиленных существ.

Я едва ли удерживался на лапах под гнётом яростных глаз Таоти. Моя воля надламывалась и становилась никчёмной, силы растворялись в тяжёлом воздухе. С трудом превозмогая боль и отчаяние, я волоком пододвигал правую лапу к себе. У меня был только один шанс, и в случае неудачи нас постигла бы страшная участь во всех смыслах.

Я закричал, что было силы, полностью оглушив Армэмара. И в мгновение, пока он не успел прийти в себя, мысленно раскрыл крылья, отбросив его к Шисэлу. Через мгновение страж упал без чувств. Гора вздрогнула, и даже послышалось её глухое шипение, а потом всё мгновенно стихло.

Благо не полетело ко всем чертям. Уже хорошо.

Таоти лежал на животе, почти не двигаясь. Не беспокойтесь, он жив, я не стал бы убивать союзника света, даже если тот свято верит лишь в закон, а не своему рассудку. Он без сознания и пробудет так недолго, поэтому нужно поспешить и найти книгу.

Медленно сползала тень страха с Майры, Лис и Тома. Понадобилось несколько минут, чтобы они смогли начать двигаться. Я один рыскал по Шисэлу в поисках нужной книги, но пока безуспешно.

Едва очнувшись, Майра проговорила:

– Шестой ряд, тринадцатая с левой стороны.

– Точно! Вот же она! – радостно сказал я, сбрасывая книгу ей в руки.

Книга была зелёного цвета, а её корешок лазурно-небесного оттенка. В центре обложки находился перевёрнутый пятиконечный символ, по краям которого мерцали маленькие огоньки разных цветов. Верхний левый угол был рубиновый, правый серебристый, внизу изумрудный в серебристой огранке, а с правой стороны синий и слева оранжевый.

– Ты его убил? – с ужасом спросила Лис, глядя на распростёртое тело Армэмара.

– Конечно, нет, – ответил я. – У меня бы сил не хватило на убийство подобного существа.

Ну…это я нагло врал. Хватило бы, конечно. Просто не хотелось её пугать. Ещё успеет. В мире Дара монстров полно.

– Не переживай, он быстро очухается, а вам нужно уходить, пока это не случилось, – окончательно придя в себя, торопила Майра.

– Мы пойдём вместе, тебе нельзя здесь оставаться! – закричал я.

– Я не оставлю свой пост, да и он не вспомнит, что произошло, – посмотрев на Армэмара, сказала Майра. – Погляди, раны уже затягиваются, он с минуты на минуту придёт в себя и всё начнётся сначала.

– Давайте уже валить отсюда! – нетерпеливо встрял в разговор Том.

– В кои-то веки я с тобой согласен! Майра, ты знаешь, как отправить нас в мир Дара. Действуй.

Я, Лис и Том встали вокруг заветной книги.

Да будет день, где царствует ночь,

Да проклятие земель унесётся прочь.

Идите вперёд, покуда ноги несут.

Не бегите назад, где спасенья нет.

Вы идёте туда, где живёт беда,

Вы знаете, там живёт и она.

Идите со светом во тьму,

Прямиком в проклятую землю.

Когда Майра начала говорить, книга подскочила на месте и зашелестела страницами, взвилась вверх и засияла так ярко, что я закрыл глаза. Цветные блики кружились, как листья над лесом, и ветер игриво задувал прямо в уши, я ощутил тепло и свежесть утренней росы на носу. И когда открыл глаза, солнечные зайчики ударили в них, и я невольно поморщился. Запели птицы вдалеке, и я открыл полностью глаза.

Так и есть, мы стояли посреди густого леса, на опушке меж могучих деревьев, а за ним виднелись вершины Крылатых гор.

–Земли Дара или как они называются сейчас, Проклятые земли Королевы Стихий, – я улыбнулся лучам утреннего солнца, и посмотрел сквозь солнечные блики на ребят. – Добро пожаловать в леса Керлея.

Глава 7. Владыка лесов.

Миро неспешно шагал по тропе, временами поднимая глаза к небу. Изумрудная крона леса искрилась на полуденном солнце. Он уже и позабыл за долгие годы, каково это – снова вернуться домой и почувствовать на шёрстке приветливый порыв ветра. Как и все мудрые существа, Миро искренне любил дом, в котором жил. И ни разу не жалел о своём выборе. Но все же некоторые чувства невозможно повторить в других местах, как бы ни было там хорошо.

Лис и Том легко пересекли границу библиотеки и попали в Великий лес, что был на северо-востоке, не доходя до Крылатых гор. Это место было знакомо Миро с самого рождения, поскольку он родился в деревушке, расположенной прямо в тенистой долине рядом с Холодной рекой. И, разумеется, юный котёнок полный любопытства и безрассудства не раз нарушал заветы матери и посещал огромный лес.

Могучие старики любезно приглашали его в свои владения и нашёптывали разные секреты, легенды и просто слухи, какими были полны в то время леса. Впрочем, любая долина могла похвастаться дюжиной интересных историй. Правда, сейчас всё безвозвратно изменилось. Он чувствовал, как мимолётны в своих песнях птицы, как молчаливы облака и как холоден ветер. Хотя, на первый взгляд, мир Дара и, казался цветущим растением, но на самом деле он стремительно угасал, цветя последний раз, чтобы память осталась о нём доброй и светлой.

Миро прислушался к своим чувствам, стараясь уловить настроение деревьев, лесных существ и духов. Через мгновение мудрый кот ощутил тёплую волну жизни и с удовольствием подумал:

Ничего не изменилось с тех пор, слуги Королевы всё также обходят стороной леса Керлея. Здесь царит покой и лёгкий весенний бриз носится по опушкам, обгоняя молодых оленей и крольчат. Я чувствую этот вкус безмятежной и сладкой свободы, лесам неведом мрак и незрим им чужой страх. Царство света, царство мира, здесь я всегда ощущаю эту великую силу в полной мере. Где, как не здесь, можно вспомнить и узнать, насколько мы сильны в своих корнях…, – мысленно рассуждал Миро, медленно шагая по извилистой тропе.

Кто такой Керлей? – не задумавшись, прервал его мысли Том, поравнявшись с ним.

Миро нисколько не удивился такому раскладу, напротив, он был рад, что среди всех сил, которые могли пробудиться в юноше, как в наследнике Меираи проявились именно способности к телепатии. Однозначно добрый знак.

Керлей это дух леса, для одних он необузданный и свирепый, для других добрый и справедливый. Каждый его знает только с одной стороны, – важно ответил кот. – Кто-то скажет, что Керлей это ветер, сшибающий с ног и уносящий прямо во мрак дремучей чащи. Я же скажу, что Керлей это заботливый родитель леса и всех живущих в нём. Сегодня он солнце, завтра будет дождём, после он обернётся весной и даже зимой. Керлей сердце этих лесов и без него всё погибнет.

А что значит «мы сильны в своих корнях»? – заинтересовано продолжил Том, всё также заворожено глядя на спину мудрого кота.

Посмотри вокруг, ты видишь эти деревья, что растут здесь с незапамятных времён? Они могущественны, сильны, в какой-то мере вечны. И знаешь почему, друг мой? Эту силу дают им корни, их опора и связь с семьёй. Очень важно помнить, где твои корни, кто твоя опора и семья. Когда я нахожусь в этих лесах, я вспоминаю свои корни, прошлые жизни, и я точно знаю, где моё сердце сейчас и с кем. Интересно, а ты знаешь?

Том помотал головой и вдруг застыл, словно пытался о чём-то вспомнить. Спустя минуту он разочарованно произнёс:

– Нет, Миро, я не знаю.

– Чего не знаешь? – спросила Лис.

– Я не знаю, где мои корни и сердце сейчас. Я всегда думал, что точно знаю, но теперь я не уверен ни в чём, – Том вновь посмотрел на мудрого кота.

Он заблудился сам в себе, – подумал Миро.

– Странный ты сегодня, мы молчали всю дорогу, и вдруг заговорил о таком… Всё хорошо? – Лис встревоженно посмотрела на друга.

– Как это мы молчали всю дорогу? – испуганно спросил он.

– Я думал, ты понял, однако этого не случилось… И коты имеют право на ошибку или на несколько…

Миро не успел завершить свою мысль, внезапно его перебил незнакомец.

– Как Меираи ты обладаешь даром телепатии, – его голос был немного грубым и хриплым, но он не отпугивал, а даже манил своей неопределённой манерой и мягкостью.

Такой тембр можно было отдать королю. Он внушал веру и когда нужно страх, безоговорочно голос принадлежал могущественному существу, стоявшему напротив них и прислонившемуся к дереву широкой спиной.

Рост незнакомца составлял чуть больше тринадцати футов, и в силу своего крупного телосложения, Керлей казался огромным лохматым существом, пристально рассматривающим маленьких человечков. Светло-зелёная кожа словно сияла внутренним светом, а растрёпанные волосы незаметно переходили в густую бороду изумрудного цвета. Желто-карие глаза величественно и чуть надменно уставились на изящную фигуру Миро, сидящего напротив него.

Разумеется, Том и позабыл обо всём, когда в паре шагах от него появился человек, превышающий своим ростом рядом растущее дерево.

– Приветствую тебя, Керлей, Владыка лесов! – почти торжественно произнёс Миро, обращаясь к своему давнему другу.

– Сколько же мы не виделись лет, пронырливый кот! – не скрывая радости, сказал Керлей. Громко захохотав, он чуть было не сломал дерево, на которое облокотился.

– Много лет прошло с тех пор, но, сколько бы ни прошло, ты всегда остаёшься таким же. Я скучал по тебе в мире людей, деревья там совсем иные, чужие, закрытые глубоко в себе. Сразу видно как им необходим король и благодетель.

– Угораздило же тебя попасть в мир людей. Я был там однажды по приказу Совета. И скажу я лишь одно, никакие угрозы и просьбы не заставят меня ещё раз ступить на те забытые светом земли! Более проклятых мест не сыскать даже в Ледяном Королевстве, да что уж там мелочиться, даже нынешняя пустыня Огненного Королевства не так испорчена, как там, – Керлей говорил импульсивно, и выглядело это весьма грозно для тех, кто так давно жил в мире людей.

Лис и Том невольно поёжились.

– И что же привело тебя сюда, старый друг, что заставило вернуться? – обратился Керлей к Миро уже своим обычным голосом.

– Ты и сам знаешь, как обстоят дела в Огненной стране, наверное, куда больше, чем я.

Керлей взглянул на маленького кота и тяжело вздохнул.

– Проклятая страна, заброшенный город. Нескончаемый поток людей проходит по моим лесам каждый день. Пересекая Тайную реку, они держат путь в сторону Воющих гор, где по мосту Норнадис переходят Главную реку. А потом через Изумрудный лес продвигаются дальше на восток. Лазурное Королевство любой благоразумный обходит стороной, говорят, там обосновался древний ужас, – голос Керлея затих, но его слова эхом отдавались в мыслях Миро.

Он знал, что Огненное Королевство изменилось, но мудрый кот и представить себе не мог такого. Если раньше Миро не боялся вернуться домой, то после слов друга ему было страшно увидеть родные места, опустошённые и лежащие в руинах.

– Не смотри на меня так. Не я проклял эту страну и город. Они прокляты ещё со времён короля Абнера, – яростно прорычал Владыка.

Земля задрожала под ними, небо потемнело, словно хотело обрушиться. Подул ледяной ветер, и взлохмаченные волосы Керлея ожили.

Глядя на него, Миро невольно вздрогнул и произнёс:

– Мне всё равно на проклятье, я хочу спасти эти земли. Я вернулся не один…– его сердце прыгало от страха и временами прерывалось дыхание. Он знал Керлея и мог предугадать, что у него было на уме.

И говоря по правде, Миро это страшило, как никогда. Одному небу известно, на что он мог пойти, дабы не пускать их к потерянным землям.

– Какой прок от жалких людишек в борьбе с Королевой? Миро, я знаю тебя уже не первую жизнь, и только я один честно скажу тебе. Королева мертва, хоть её тело и правит армией призраков, забудь о ней. Тебе не искупить прошлое, – безжалостное лицо Керлея уставилось на Миро. В течение нескольких минут он внимательно всматривался в его спокойные, хоть и полные отчаяния глаза.

Миро прятал от него взор, он не хотел, чтобы Керлей прочитал страх в его мыслях.

– Жалкие людишки? – сердито повторила Лис. – Да что ты знаешь о нас, чтобы судить?! Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о Миро, ни о Томе…– разгневанный взгляд Керлея прервал смелый порыв девушки, и, не успела она опомниться, как он заговорил:

– Я достаточно видел за свои три тысячи лет жизни. На моих глазах зарождались Королевства, строились первые города, я был свидетелем их расцвета и заката. Как ты думаешь, хватит ли у тебя духу выстоять перед Королевой Стихий? Я напомню вам новорождённые Рероли и Меираи. Королева является чистым воплощением тёмной магии, в то время как вы ни на что не годны,– сощурив глаза, он подошёл к Лис и повторил: – Так хватит ли у тебя духу противостоять одной из самых жестоких и всемогущих Королев, когда-либо живущих на свете? – зловеще прошипев, Керлей посмотрел прямо в её глаза, ожидая ответа.

Его длинные усы содрогались от нетерпения, он знал силу Королевы и чувствовал, что до возрождения первой Королевы Стихий осталось совсем немного. Владыка леса вызывал в глазах Лис страх с первой минуты, и это приводило его в ярость. Как можно посылать на борьбу с сильным и опасным врагом таких бесхребетных жалких людей? Однако он больше не видел в её глазах и намёка на испуг. Что-то изменилось в ней в эту самую секунду, когда он спросил её.

– А у кого хватит? – уверенно произнесла девушка, глядя ему в глаза с вызовом.

Керлей улыбнулся и немного отошёл от Лис, теперь его взгляд зацепился за Тома. Всё это время парень молчал, но отчаянно быстро думал. И Керлей, обладающий даром телепатии, внимательно слушал. Хоть парень и не смог ничего сказать в свою защиту, в нём чувствовалась сила Меираи. А после дерзкого выпада Лис, Том тоже изменился, словно вся необузданная энергия и смелость, переполнявшая её, передалась и ему.

Выдержав короткую паузу, Владыка, наконец, сказал:

– Возможно, у вас и хватит. Идите за мной, я окажу вам царский приём, – неуклюже повернувшись, он пошел сквозь кусты в самую чащу леса.

– Идём за ним, – послышался мягкий голос Миро и все трое ринулись сквозь туннель заросших кустарников и трав вслед за их царём.

Небо сгущалось и поднималось всё выше. Они усердно прибавляли шаг, следуя за высокой фигурой Керлея, которая, то исчезала, то снова появлялась в полумраке. Чем дальше они заходили в лес, тем меньше лучей солнца освещало им путь. Узкая и заросшая тропа извивалась, как ей вздумается. Она была подобна буйной реке, что просачивается сквозь горы. Путники с трудом избегали колючих объятий старых деревьев. Даже Миро пришлось сбавить ход. Длинные и корявые ветви часто хватали его за хвост.

Лес был спокоен. Все звери напряжённо наблюдали за ними из своих укромных мест. И никто не нарушал эту могильную тишину, словно все обитатели леса потеряли свои голоса и прятались в полумраке.

Они и не заметили, как цветущие луга сменились на почерневшую и жухлую траву. Как жизнерадостные деревья постепенно теряли свою листву и силу. Как они шаг за шагом уходили в бескрайние проклятые места. Деревья больше не излучали незримую энергию и свет. Густой туман окутывал их выползающие из-под земли корни. Возможно, они собирались уйти, но потеряв окончательно все жизненные силы, осели здесь, заживо погребённые в пепельной дымке.

Мрачная картина предстала перед ними. Искорёженные деревья глядели на них со всех сторон. А застойная тишина лишь добавляла отчаяния в эту ненавистную картину. Боль, увековеченная временем, застыла на лицах деревьев, и только тень осталась у них. Раскидистые кроны давно покрылись чёрным мхом, свисающим вместо листьев. Необъятные стволы казались на фоне белого тумана затонувшими кораблями, обросшими илом и навсегда покинутыми живыми существами.

– Кладбище проклятых деревьев, – горько прозвучал голос Керлея. Казалось, отовсюду эхо отдавало его мрачные слова. – Я помню эти деревья ещё в те времена, когда они были частью прекрасного леса, а теперь лишь являются моим бременем. Не живы и не мертвы, точно обречённые на вечные муки, – его голос приглушил резкий порыв ветра и Керлей замолчал.

Лис с тоской осматривала искорёженные и поверженные деревья. Вся её сущность была готова вырваться наружу и закричать от переполняющей боли. Сколько жизни было загублено и как много зла причинено. Она и подумать не могла, что всё настолько серьёзно. Тысячу раз она мечтала попасть в любимые книги и сразиться с врагами, как делали отважные герои из легенд. Сколько раз она представляла великие сражения и поединки с главными злодеями. Но сейчас ей было страшно. История происходила наяву, и она отчётливо видела, что случается с теми, кто смеет стоять на пути у зла. Это необычная история и неожившая книга на киноленте. Это жизнь, это смерть. Это даже хуже, чем смерть.

Что она здесь делает? Зачем она пришла? Неужели она сможет чем-то помочь? У неё нет сил, нет отваги, нет ничего… Кто она? Простая восемнадцатилетняя девчонка, возомнившая себя героем… Боже, какая глупость! А ведь это только начало…

Ей было страшно, теперь она ясно ощутила своё бессилие. Там, в библиотеке всё казалось таким простым, но сейчас… Её сердце бешено колотилось, задевая рёбра, а волна ужаса подступала к горлу, крепче сжимая его. Если Королева не пощадила деревья, то что она сделает с теми, кто попытается её остановить? Убьёт? Нет, чтобы она не придумала, это будет намного ужаснее, чем проклятие деревьев. Лис вздрогнула. Противная дрожь импульсом пробежалась по всему телу, охладив его. Внезапно её взгляд упал на рядом растущее дерево, ствол которого изогнулся спиралью. Что-то промелькнуло в её мыслях: не то жалость, не то сострадание, а может, и всё вместе. Грудь пронзила адская боль, якорем опустившаяся в ноги и вмиг взорвавшаяся. Руки затряслись, и тело онемело, как если бы его не было вовсе. Затем всё прошло, и Лис смогла вдохнуть полной грудью, жадно хватая прохладный ветер.

Что это было? – мысленно спросила она себя и тут же ответила: – Это его боль, его страдания, – и её взгляд вновь упал на маленькое дерево, наклонившее к ней свои чёрные ветки. Лис не смогла сдержаться:

– Никто не заслуживает этого, ни одна живая душа не должна так страдать…– грустный голос девушки пронзил своей силой устоявшуюся пелену тумана.

И неожиданно луч света упал на дерево рядом с ней и рассеял плотный покров ила на стволе. Один за другим солнечные лучи начали пробиваться сквозь густой сумрак и падать на истощенные ветви, освещая убогую картину во всей своей мрачной красоте. Некоторые деревья точно сделали глоток жизни. Грубо и нетерпеливо они срывали со своих веток крепко наросший мох, быстропадающий на зеленеющую траву. Везде слышались бархатные и громкие голоса. Лес оживал и радовался этому.

Однако лучи солнца перестали проникать сквозь тяжёлый занавес облаков и лес вмиг погрузился обратно в беспокойный сон. Живые плети лишайника и мха наросли вновь на ветках и стволах деревьев, словно это был общий сон, такой прекрасный и живой, унёсший за собой все радостные крики в ночь. Ничего не осталось от возрождённой картины, кроме воспоминаний.

–Что, чёрт возьми, это было? – неожиданно закричал Том, быстро осматривая деревья, которые только минуту назад счастливо улыбались и распускали листья.

– Проклятье не отступает от одного желания, – тоскливо произнёс Керлей. – Твоей силы хватило, чтобы пробудить их. Жаль ненадолго… – он подошёл к одному из деревьев и положил свою широкую ладонь на ствол. Как только он это сделал, дерево глубоко вздохнуло и посмотрело на своего правителя жалобным и любящим взглядом.

Никогда прежде Миро не доводилось наблюдать, как дерево плачет. Эту душераздирающую сцену невозможно полностью передать, наполнившие его чувства были невообразимо тяжёлыми. Если вам довелось слышать крик умирающего, то знайте, плач проклятого дерева в сто раз хуже. Смерть длится лишь миг, в то время как жизнь обреченного будет тянуться вечность.