Густав Янг Граум

Стражи Зари, наверное, были единственными в Азаране, кто носил броню. Хоть это и были не тяжёлые доспехи, а лёгкие, отполированные до блеска латы, выглядели они всё равно внушительно. Спереди кирасу Стражей украшали три кленовых листа, которые сходились своими основаниями к центру. От листьев в разные стороны расходились узоры в виде корней деревьев и опоясывали всю кирасу, в том числе и сзади. Наручи также украшали кленовые листья, но уже по одному на каждом, с теми же корнями-узорами. Наплечники, поножи, сапоги были выполнены в этом же стиле.

Страда в таких доспехах выглядел особенно статно. На поясе красовался полуторный меч. Ничего особенного, но из-за своих размеров выглядел достаточно внушительно. В руке, прижав к себе, он держал шлем, также украшенный кленовым листом, который красовался по центру над лицевым вырезом. Кучерявые, короткие, светлые волосы поблёскивали на солнце, отливая золотом.

– Думал, ты ещё спишь, – улыбаясь, произнёс Страда, подходя к друзьям и глядя на Фрема. – Вечер вчера был что надо. Всё в порядке?

Сказав эти слова, он будто мысленно напомнил Фрему о том, что они оба вчера увидели. Тот, в свою очередь, поняв, о чём речь, поспешил ответить:

– Да, всё в норме. Отец…

– Делаешь вид, что ничего не произошло? – прервала Фрема Зере, складывая руки на груди и повышая голос. – Карса, отказался говорить, так что я жду от тебя объяснений.

Фрем напрягся. Пытаясь не выдавать своё волнение, он посмотрел на Страду. Хоть он и был уверен в друге, мысль о том, как бы тот не сболтнул лишнего, не покидала голову.

– Да брось, Зере, мы просто много выпили, Фрему стало плохо, вот и пришлось вести его домой, – спокойно и с улыбкой отвечал Страда.

– Вы оба врёте. Вижу по вашим лицам. Но можете не говорить, я всё равно узнаю, – прищурив глаза, отвечала девушка, переводя взгляд с одного на другого.

Фрем едва заметно выдохнул. Пока отделался. Может, позже он сам всё расскажет Зере. Когда-нибудь. Если решится.

– Отец просил сходить на лесопилку и забрать груз древесины. Знаю, что ты в патруле, но может, получится ненадолго улизнуть и помочь?

– Улизнуть? – Страда усмехнулся. – Смотри, Фрем, это может войти в привычку. Подождите здесь, сейчас вернусь.

Он быстрым шагом направился к казарме. Друзья проводили его взглядом и остались наедине с другими стражами. Стоя чуть поодаль, они неловко переглянулись. Фрем принялся разглядывать стражей. Зере продолжала бросать на него косые взгляды, при этом поглядывая за ворота и насвистывая какую-то мелодию.

Один из стражей, рыжий, почти на голову ниже остальных, самый молодой на вид, едва заметно кивнул Фрему. Тот кивнул в ответ, узнав в нём сына охотника Матео, чья лавка была неподалёку от его дома. Он бывал несколько раз в мастерской его отца и забирал заказы. Кажется, его звали Роберт или что-то в этом роде.

Через пару мгновений дверь казармы заскрипела и оттуда показался Страда, но не один. Вышел ещё кое-кто. Шестой страж был значительно старше и вполне мог сойти за отца или дядю для кого-то из них. Суровое выражение лица, сдвинутые брови, шрам на левой щеке, недельная щетина и тёмные, зачёсанные назад волосы. Ростом чуть выше Фрема. Его доспехи украшал плащ, который спадал практически до пят, цвета опавшей листвы.

Подойдя к Фрему и Зере вслед за Страдой, старший внимательно их оглядел, задержал взгляд на молодом форлинге, а потом несколько секунд о чём-то думал.

– Возьмите с собой Робина. – Он покашлял, повернулся к отряду Стражей. – Эй, Мардо, подойди.

Робином Мардо оказался сын охотника Матео. Он подбежал, слегка спотыкаясь, остановился перед старшим и вытянулся по струнке.

– Страж Зари Мардо прибыл, капитан! – отчеканил Робин.

– Поможешь Страде и молодому Инши с грузом древесины, – отвечал капитан на немой вопрос стража. – С грузом древесины для нашего заказа. Начальство решило-таки сменить мебель в главной казарме. Надеюсь, пользы от тебя будет больше, чем проблем. Не подведи.

– Так точно, капитан Девон! – вновь отчеканил Робин.

Капитан Девон снова оглядел уже всех четверых, а затем посмотрел в сторону Восточного леса. Несколько секунд о чём-то думал, потом покашлял и повернулся к Страде:

– Постарайтесь управиться до вечера. Погода меняется.

– Да, капитан, – отвечал Страда.

Девон развернулся, зашагал в сторону казармы и через несколько мгновений снова скрылся за дверью.

На такую помощь Фрем даже не рассчитывал. Втроём дело пойдёт намного быстрее. А вдруг узор снова начнёт светиться? Чем больше людей рядом, тем сложнее будет скрывать руку.

– Робин Мардо, сын охотника Матео, рад помочь, – улыбнувшись, протянул руку молодой форлинг сначала Фрему, потом Зере.

Фрем молча пожал ему руку, слегка улыбнувшись.

– Только без глупостей, – улыбнулся Робин. – Отец меня убьёт, если я не вернусь к ужину.

– Тогда держись рядом, – усмехнулся Страда.

– Я тебя знаю, видала как-то раз в мастерской Генри, – ответив улыбкой, сказала Зере и тоже протянула руку.

Все уставились на Фрема.

– Ну что, тогда идём? Надеюсь, быстро управимся.

Все четверо переглянулись и направились к воротам.

– Не покалечься, Мардо, – крикнул кто-то из стражей Робину.

– Да, да, – смущённо помахал тот в ответ, повернувшись к Фрему и остальным с виноватой улыбкой, – никак не забудут моё падение с лестницы на прошлой неделе. И ещё с повозки за несколько недель до этого. И ещё пару случаев.

Друзья понимающе улыбнулись.

– Видел бы ты Фрема в детстве, – усмехнулась Зере. – Он бы точно дал тебе фору.

– Ну будет тебе, не преувеличивай, – отвечал Фрем. – Только ты это и помнишь.

Все четверо рассмеялись, проходя под массивом арки ворот. Фрем на секунду оглянулся и вспомнил слова вельма. «Ты не отсюда». Глупость какая, просто старик с кем-то спутал.

Впереди, за воротами, взору открывалась огромная опушка, за которой бесконечно тянулся жёлто-золотой лес, местами переливаясь светло-зелёными пятнами. Даже в середине лета Азаран оставался городом вечной осени – ни снега, ни яркого солнца, только мягкое золото листвы. Где-то там у самой его кромки была и лесопилка, куда держали путь четыре молодых форлинга.

Воздух за стенами Азарана как будто был чище. Шум города смолк, слышалось только пение птиц, кое-где потрескивали сверчки, да река, огибающая Азаран и уходящая дальше, на запад, мелодично переливалась. Редкие деревья вдоль тропы, которая тянулась от Восточных ворот, слегка покачивали ветвями, завлекая в сторону леса. Было уже далеко за полдень.

– Ты часто бываешь в лесу, Робин? – поинтересовалась Зере у стража.

– Раньше отец постоянно брал меня с собой на охоту, – улыбнулся Робин, – учил всяким премудростям. Показывал, как снимать шкуры с живности, как слушать лес, читать следы.

Немного помолчав, он продолжил.

– Однажды, когда я впервые пошёл с ним, то вовсе заблудился. Засмотрелся на семейство оленей. Долго же он меня искал. Я уж думал, что пиши пропало – придётся собирать ягоды и строить хижину.

Все четверо рассмеялись. Робин на удивление был душевным парнем, хоть и несколько неуклюжим.

– Матео, наверное, удивился, когда ты решил стать стражем Зари, – спросил Страда.

– Да не очень, – усмехнулся Робин, – по узору можно было догадаться, он от года к году менялся, и было в нём что-то такое, напоминающее то меч, то щит. Да и я часто тренировался, пока отец был занят. Но он вроде как гордится. Это же Стражи Зари. Кто бы не хотел вступить к нам в гильдию, да, Страда?

– Я точно знаю, кто не хотел бы, – рассмеялся тот, похлопав Фрема по плечу.

И это было правдой. Фрема никогда не привлекало будущее, в котором он патрулирует город, стоит у ворот или охраняет кого-то из городской верхушки.

– Что есть, то есть, – хмыкнул он, поправляя рукав.

Фрем почти не слушал. По руке снова разливалось слабое тепло. Мысли путались. Только бы не заметили. Не сейчас.

– А какой у тебя узор, Зере, – с любопытством спросил Робин.

Девушка подняла руку и повернула её так, чтобы страж точно мог разглядеть.

– Похоже на рога… какого-то зверя, – пробормотал Робин, вглядываясь в размытые очертания узора. – Как необычно. Не могу даже предположить, кем тебе суждено стать.

– Вероятно пастушкой, – рассмеялась девушка.

Робин и Страда поддержали шутку. Фрем наигранно усмехнулся, по-прежнему стараясь делать вид, что всё в порядке. Несколько минут они шли молча, когда он вспомнил свой сон.

– Слушайте, а у вас в гильдии есть кто-то, кто носит зелёно-золотой шеврон со скрещёнными мечами в центре, на правом плече? – обратился он к Страде и Робину.

Стражи переглянулись. Робин пожал плечами. Страда поднял одну бровь.

– Раньше был такой, если верить слухам. Глава спецотряда, который занимается выявлением и поисками магов. Описывали его в точности, как ты сказал. Но отряд расформировали, если верить слухам, – задумчиво поведал Страда. – Где ты это услышал?

– Сон приснился, – отвечал Фрем.

– А ты точно сын плотника? – добродушно пошутил Робин. – Может, у тебя в роду провидцы были?

– Не уверен, иначе все бы точно были в курсе, – продолжал наигранно улыбаться Фрем.

– Кстати, Фрем, совсем забыла! – хлопнула себя по лбу Зере. – А у тебя? Ты ж вчера наконец стал совершеннолетним! Раньше-то там вообще ничего нельзя было разобрать.

Этого Фрем боялся больше всего. Внутри всё сжалось так, будто кто-то сдавил грудь, пальцы похолодели. Он не видел себя со стороны, но был уверен, что сейчас бледнее нелюдимца из Инковеля, которого они сегодня повстречали. Как назло, узор снова медленно пульсировал теплом на руке.

– Да ничего особенного, сам пока не понял, на что он похож, может, нужно время, – выдавил он, оттягивая рукав вниз.

Страда шёл чуть впереди, но после вопроса Зере замедлил шаг, явно насторожившись.

– Да ладно, Карса, не надо стесняться, давай показывай, – не унималась Зере, потянувшись к руке Фрема.

Когда она уже почти коснулась, знак на руке запульсировал с новой силой, а рукав, казалось, сейчас вспыхнет изнутри. Внезапно Зере замерла.

Со стороны леса, там, где должна находиться лесопилка, раздался жуткий вопль, который пробирал до мурашек. Нечто среднее между оглушительным криком и скрежетом металла. Низкий, тягучий, нечеловеческий, но совершенно точно принадлежавший живому существу. В ту же секунду вдалеке над лесом взметнулась стая птиц с уносящимся в небо эхом щебета. А потом наступила оглушительная тишина.

Все четверо переглянулись.

– Ч-что это такое? – пробормотал Робин, округлив глаза. – За всю жизнь впервые слышу подобное.

Он, как человек, знающий лес с детства, был напуган больше остальных. Страда инстинктивно положил руку на эфес меча и с тревогой бросил взгляд в сторону леса. Зере одернула руку и посмотрела на Робина.

– Это точно не животные, – всё так же дрожащим голосом произнёс тот.

Фрем на секунду выдохнул и украдкой взглянул на Зере. Она уже забыла про узор. Рука всё ещё пульсировала обжигающим теплом. Связано ли это с этим жутким воем? Одна проблема сменилась другой. Что так напугало Робина?

– В детстве отец рассказывал мне историю, – вдруг начал тот, глядя себе под ноги, – когда-то, в этих краях, ещё до Пляски Пламени, обитало нечто. Немыслимое существо. Оно никогда не спит, никогда не стоит на месте. Оно будто всегда ходит, будто патрулирует сам материк Лот-Азул. И всегда голодно. Никто точно не знает, как оно выглядит, потому что никто не пережил встречи с ним. Даже тел не находили. Но слышали его крик.

– Откуда тогда истории и слухи? – нервно спросила Зере.

– Я не знаю, но это не предвещает ничего хорошего, – так же глядя под ноги, отвечал страж.

– Надо ускориться, – вмешался Страда. – На лесопилке много рабочих. Не знаю, что это за «оно», но кто-то мог пострадать.

– Может, лучше вернуться в город и сообщить капитану? – произнёс Робин.

– Думаю, там и так все слышали, – ответил Страда.

– Да, нужно спешить, – неожиданно для себя сказал Фрем.

Узор на руке обжигал с новой силой, будто отвечал на звук. Сжав руку в кулак, он стремительно зашагал в сторону леса. Остальные переглянулись.

– Что это с ним? – как будто задав вопрос самой себе, пробормотала Зере, направляясь вслед за Фремом.

Страда последовал её примеру. Робин, немного помешкав, оглянулся, бросив взгляд на город, и тоже поспешил за остальными.

Спустя какое-то время они практически бежали к лесу. Редкие кусты и деревья проносились мимо, тропа то и дело петляла, будто хотела запутать. Фрем бежал впереди. Никто не ожидал от него такой прыти и энтузиазма. Даже он сам. Но узор на руке будто подгонял. Будто говорил, что там, в лесу, кроется объяснение, зацепка.

Чуть позади поспевала Зере. Следом за ней Страда и Робин. Последний то и дело поглядывал на небо, будто бы в ожидании чего-то. Чего-то плохого.

Наконец показалась лесопилка. Вековые деревья, окружающие её, возвышались подобно гигантским статуям. Восточный лес простирался во все стороны так, что конца и края не видно. Золото деревьев всех оттенков будто бы манило, зазывало незадачливых путников.

Приближаясь к лесопилке, друзья замедлили шаг. Робин прислушался. Тишина. Птиц не слышно. Даже ветер стих. Будто в ожидании чего-то.

Подойдя ближе, Фрем пригляделся. На первый взгляд ничего необычного. Самая что ни на есть обычная лесопилка, окружённая штабелями досок и сваленными в разных местах брёвнами. Все выглядело, как и раньше, когда он бывал здесь. Кроме одного. Не было самих рабочих. Ни души. Топоры, пилы и прочие инструменты были разбросаны где попало. Узор между тем продолжал пульсировать. Обжигающая боль в руке не проходила.

– Куда все подевались? – вполголоса проговорила Зере.

– Меня беспокоит другое, – пробормотал Робин, вглядываясь вглубь леса. – Где то, что издало тот звук.

– Посмотрим внутри, – уверенно заявил Страда. – Вдруг они прячутся там.

Фрем подошёл к двери и дёрнул ручку. Та с лёгкостью отворилась. Форлинг вошёл внутрь, остальные последовали за ним. Внутри никого не было. Ничего не вызывало вопросов. Просторная комната, заваленная бумагами, инструментами. На столе, который находился в центре комнаты, также лежали какие-то документы, записки, еда и прочие вещи лесорубов. Сами владельцы же, судя по всему, не так давно были здесь. Об этом говорила недоеденная еда на столе.

– К еде почти не прикасались, их что-то прервало. Или кто-то, – рассуждал Страда. – Возможно, то существо, которое мы слышали.

– Тогда где следы этого «существа» или следы борьбы? – подняв бровь, посмотрела на него Зере.

– Вполне возможно, что… – начал Страда, но осёкся: снаружи донеслись голоса.

Он медленно обнажил меч. Робин, чуть помедлив, сделал то же самое. Осторожно приоткрыв дверь, они увидели небольшой отряд. Один из них сделал шаг вперёд.

– Докладывай, Страда.

– Слушаюсь, капитан Девон, – отвечал тот, сложив меч в ножны.

Он рассказал всё, что они успели увидеть. О крике, который слышали, о том, что увидели на лесопилке, и о том, чего не увидели.

– Очень странно, – покашляв, начал свои рассуждения Девон. – Мы тоже слышали этот жуткий крик, если можно это так назвать, и сразу побежали сюда. Возможно, он и исчезновение связаны между собой, но каким образом?

«Да, — подумал Фрем, — а ещё совершенно точно: это связано с узором на моей руке».

– Может, оно унесло их в лес? – задала вопрос Зере.

– «Оно»? – испуганно спросил один из стражей, тот, что на прощание советовал Робину не пораниться.

– Мы, то есть я, думаю, что это некое существо, – Робин рассказал историю из детства капитану и остальным.

Капитан Девон несколько секунд о чём-то думал, покашлял, потом развернулся и пошёл в сторону леса, за лесопилку.

– Это всё сказки, Мардо, – проговорил напуганный страж. – Одни из тех, что рассказывают, чтобы дети не бегали по лесам.

Фрем, не слушая их разговора, пошёл за капитаном. Вокруг по-прежнему не было ни звука. Обойдя лесопилку, Фрем заметил, как Девон вглядывается вглубь леса. Оттянув рукав, он подошёл чуть ближе и тоже пригляделся. Ничего. Ни следов присутствия существа из рассказов Робина, ни самих лесорубов. Ни малейшего намека на что-то необычное.

– Просто испарились, – пробормотал себе под нос капитан, всё ещё вглядываясь в непроглядный лес. – Пойдём, опасно здесь задерживаться.

Фрем послушался капитана и направился вслед за ним обратно на поляну перед лесопилкой.

– Уходим отсюда, – капитан Девон обратился ко всем, а затем повернулся к Фрему. – Извини, но придётся передать отцу, что возникли особые обстоятельства. Так что с древесиной нужно повременить.

Фрем кивнул. Он понимал, что сейчас точно не до заказа, надеясь на понимание отца. Его мучил только один вопрос. Почему узор тянул его сюда? Где ответы на вопросы, которые он ожидал здесь найти?

– Капитан, а как же рабочие? – задал вопрос Робин. – Они ведь могут быть живы. А если они живы, то, скорее всего в опасности.

– Таким небольшим отрядом тут мало чем поможешь, – ответил за Девона Страда.

– Именно, – ответил капитан. – Позже вернёмся сюда с поисковым отрядом и всё прочешем. Возвращаемся.

Один за другим они развернулись и начали уходить. Робин шёл впереди, за ним капитан Девон, далее Фрем. Позади него Зере и Страда. Цепочку замыкали три стража Зари. Все молчали. Фрем бросил взгляд на левую руку, но тут же встал как вкопанный. В воздухе запахло будто перед грозой; само небо сделалось темнее, а воздух точно наэлектризовался. Даже ветер стих.

– Уходи… – над левым ухом будто раздался чей-то шёпот.

Это ещё что?– подумал Фрем и оглянулся.

В это же мгновенье тишину будто разорвало оглушительным раскатом грома.

Вокруг всё побелело. Яркая вспышка света заставила зажмуриться. В ушах зазвенело. Открыв глаза, Фрем замер от увиденного. Рассекая пелену света, точно ему в голову летел клинок. На его острие Фрем успел заметить искрящиеся молнии.

Что-то на огромной скорости промчалось мимо него, оттолкнув в сторону и заблокировало удар меча. Там, где секунду назад была его голова, стоял капитан Девон. Скрежет металла о металл, искры и неистовая мощь, с которой обрушился клинок молний. Было видно, каких усилий капитану стоит сдерживать удар.

Пелена света рассеялась, и вслед за клинком показался его владелец. Высокий, худой, одетый во всё чёрное, точно огромный паук, над Девоном возвышался некто, скрытый за маской. В прорезях для глаз, как и на острие клинка, играли молнии. Спутанные, грязные волосы едва доставали до плеч.

Ещё один раскат грома. Вспышка света. Клинок исчез. Один из шедших позади стражей рухнул замертво. В воздухе запахло жжёной человеческой плотью. Фрем, не в силах пошевелиться, просто с ужасом наблюдал.

Страда, закрыв собой Зере и обнажив клинок, что-то кричал Фрему. Но что, он не понимал. В ушах стоял гул, как от взрыва, такой, что он слышал только собственное дыхание. Кто это? Что ему нужно?

Девон все ещё стоял перед Фремом с мечом наготове. Ещё одна вспышка света. За его спиной раздался крик боли. Фрем и капитан одновременно обернулись.

Убийца в маске стоял перед Робином, направив на него клинок, на конце которого плясали молнии.

Фрем увидел, как Робин пытается выхватить кинжал, но спотыкается и падает на спину.

– Не так быстро, – раздался крик капитана позади Фрема. Девон стремительно, практически не касаясь ногами земли, метнулся в сторону Робина.

Короткий вздох. Клинок вошёл в грудь стража практически бесшумно. Робин только успел повернуть голову в сторону Фрема.

– Отец меня убьёт… – сдавленно пробормотал страж.

Капитан Девон вскинул меч, но незнакомец в маске с очередным оглушительным раскатом грома снова исчез и появился уже на крыше лесопилки.

– Робин! – крик Страды прозвучал глухо, будто издалека.

Зере осела за его спиной и замерла. Она не кричала. Она просто смотрела. По щеке скользнула едва заметная слеза.

Убийца повернулся к Фрему. В руке искрился клинок, на лезвии ещё дымилась кровь.

– Начинай бояться, форлинг, – его голос, высокий, глухой, будто сам сотканный из молний, пробирал до костей.

Затем он повернулся к Девону.

– Неплохо, капитан. Очередная вспышка, раскат грома и он исчез.