Фрост Кей
Наследник

Глава четвертая
Пайр

Пайр наблюдал за разворачивающейся драмой из-под полей шляпы. От толпы его скрывал широкий воротник-стойка темного плаща, что был украден из горящего дома. Тэмпест впилась взглядом в лорда, глядящего на нее со злобой в глазах. Когда рука Мержери подняла дубинку, Пайр оскалился и бросился вперед, сосредоточившись лишь на защите той, что предназначена для него.

Но Максим вылетел из толпы и поймал дубинку как раз в тот момент, когда еще один Гончий занял позицию позади Тэмпы. Пайр остановился, сжав в пальцах обеих рук рукояти кинжалов. Животная часть в нем взбунтовалась против осмелившегося поднять руку на Тэмпест лорда, желая наброситься на него. Оставшаяся часть прекрасно понимала, что девушка сама в состоянии постоять за себя и что ее поддерживают дяди.

Пайр неохотно отступил в тень, сдерживая себя от того, чтобы не вмешаться, а только наблюдать со стороны.

Слева послышалось цоканье Чеша.

– Из-за этой кошечки ты когда-нибудь попадешь в неприятности.

Он бросил раздраженный взгляд в сторону озорного кота и проигнорировал блеск в глазах своего непостоянного друга. В этом весь Чеш. Ему всегда нравилось подливать масло в огонь.

– Иди займись чем-нибудь полезным, – пробормотал Пайр.

Кот улыбнулся и неторопливо удалился.

Пайр вернулся к созерцанию обмена репликами, и по его телу пробежала дрожь удовлетворения при виде того, как надменный лорд побледнел после замечания Максима касательно Тэмпест. Хотя Пайру и претила мысль о том, что Гончая помолвлена с королем, он ценил защиту, обеспеченную этим положением.

Выражение лица Мержери превратилось в фальшивую маску. Он улыбнулся, но улыбка получилась вымученной и резкой, а в темном взгляде виднелась одна лишь враждебность. Волосы Пайра встали дыбом, когда чертов мужчина оглядел Тэмпест с головы до ног. Он не имел никакого права смотреть на нее таким образом.

Ты не можешь убить его. Успокойся.

Пайр коротко вздохнул, закипая от гнева. Тэмпест могла постоять за себя. Сколько раз она говорила ему об этом? Нужно перестать обращаться с ней, как с девицей, попавшей в беду. Она доказала, что обладает силой, с которой нужно считаться. Но ему все еще было трудно сдержать свои инстинкты, когда он видел, как кто-то пытается навредить ей, его паре, – от этого кровь Пайра бурлила. Кицунэ сжал в правой ладони клинок. Прямо сейчас он мог бы с легкостью устранить Мержери. Лорд уже долгое время был занозой в заднице Пайра. Его взгляд метнулся обратно к Тэмпест. Она выступала категорически против беспричинных проявлений насилия. И хотя лорда-убийцу ждало возмездие, его время еще не пришло. У Мержери все еще было слишком много тузов в рукаве. Если он умрет сейчас, Пайр не сможет искоренить всех его сообщников.

Он сдержал смех, когда Тэмпест эффектно поставила лорда на место и помогла старику подняться на ноги. Мержери выглядел так, словно готов взорваться от такого отношения к себе. Придется присматривать за ним. Она нажила себе могущественного врага.

Пайр наблюдал за ее дядюшками, которые тоже следили за лордом. По крайней мере, он не единственный, кто это заметил.

Бросив последний злобный взгляд в сторону Тэмпест, Мержери собрал своих солдат и отступил в ночь, как последняя скотина. Пайр прислонился к неповрежденному зданию и ощутил ночной холод, просачивающийся сквозь плащ. Он наблюдал за тем, как Гончие начали помогать теперь уже бездомным людям спускаться по дороге к временному жилью. Брайн поймал его взгляд с другого конца площади и кивнул. Пора уходить. Они сделали здесь все, что могли. Он попросит Никс снабдить жителей деревни припасами.

Пайр взглянул на Тэмпест, когда та осматривала людей, оставшихся на деревенской площади. Он понял, в какой именно момент она заметила Брайна: ее лицо побледнело. Стоит отдать ей должное, она действительно ничего не упускала. Он махнул шляпой, а затем отошел от стены и быстро свернул за ближайший угол, спрятавшись в темном переулке. Огибая брошенные бочки и участки льда, Пайр продвигался все дальше в темноту. Он обошел белье, висевшее на ближайшей веревке, и стал ждать.

Звук мягких шагов достиг его ушей прежде, чем Тэмпест поднырнула под развешенное белье и остановилась, глядя на него. Пальцы сжимали простыню, как будто она не могла решить, хочет ли сделать еще один шаг или отступить.

– Собираешься стоять там всю ночь? – протянул Пайр. Он неглубоко вдохнул воздух, и с его губ чуть было не сорвалось ругательство. Даже сквозь едкий запах дыма и пепла ее аромат звучал дразняще. От него внутри все сжалось, а рот наполнился слюной. Даже грязная, она пахла лучше, чем кто-либо еще.

– Ты с ума сошел? – прошипела она и, перейдя за бельевую веревку, оглянулась. Ткань опустилась за ней, оставив их наедине, словно в коконе. – Ты понимаешь, насколько опасно тебе здесь находиться? Если кто-нибудь узнает тебя, у Гончих не останется другого выбора, кроме как…

Его сердце заколотилось, когда он уловил нечто в ее запахе. Беспокойство. Она в самом деле беспокоилась за него.

– Беспокоишься обо мне, милая? Я польщен.

Он тут же пожалел о сарказме, пропитавшем его слова. Нужно действовать иначе. Резкие слова никогда еще никого к себе не располагали.

Тэмпест вздрогнула, но затем ощетинилась.

– Я беспокоюсь за наше дело. Твое присутствие ставит под угрозу всех. Глупо с твоей стороны тут появляться. Тебе нужно уйти, пока кто-нибудь тебя не узнал.

Он задумчиво что-то пробурчал. Его обостренные чувства пытались учуять ранения на девушке. Запах крови не бил в ноздри, но, судя по ее скрипучему голосу, становилось понятно, что она вдохнула слишком много пепла.

– Тебе нужно подышать лечебным дымом, он раскроет дыхательные пути.

Девушка моргнула, а затем отвела взгляд, поджав губы.

– Все со мной будет в порядке. К тому же мое здоровье – не твоя забота.

Но он хотел заботиться о ней. Ее жизнь значила для него больше, чем следовало бы. Даже грязная и оборванная, для него она все равно являлась самым прекрасным созданием на свете. Пайр понял, что приблизился к ней на шаг. Больше всего ему сейчас хотелось излечить ее хмурый взгляд своим поцелуем. Или, по крайней мере, на мгновение обнять ее и вдохнуть знакомый аромат.

Она выходит замуж за короля.

Эта мысль отрезвляла. Кицунэ не имел привычку ухаживать за женщиной, состоящей в отношениях с другим мужчиной.

Но она моя.

Пайр тяжело сглотнул и спрятал свои чувства подальше. Никому от них не будет пользы. Тэмпест сделала выбор, и он пойдет на пользу восстанию. Иметь шпиона в непосредственной близости от короля Дестина стало огромной победой для Темного Двора и талаганцев. А если случится так, что король неожиданно умрет… Что ж, тогда Пайру просто-напросто нужно набраться терпения.

И он все равно прикоснется к тому, что принадлежит тебе.

Однако Пайр не мог позволить себе зацикливаться на этой мысли. Если он продолжит думать о подобном, то сделает что-нибудь глупое, например, похитит Тэмпест, привяжет ее к своей постели и будет ждать, пока она не согласится принадлежать ему и только ему.

Он провел рукой по своему чумазому лицу. Стоило гнать такие мысли куда подальше. Она отвлекала его от дела, а он не мог себе позволить быть рассеянным.

– Зачем ты здесь, Шут? – требовательно спросила она, нарушив молчание.

Собственный титул помог сосредоточиться и забыть на какое-то время об эмоциях.

– Уверен, до вас доходили слухи о похождениях лорда Мержери.

– Доходили, – тихо сказала она, наморщив нос. – Очаровательный мужчина, тут и сказать нечего.

– Действительно, – с фальшью в голосе сладко проговорил Пайр. – Лорд крайне суров со своими рабами и работниками.

Мужчина прислонился к каменной стене и поднял голову к небу, скрытому за дымом и пеплом.

– Недавно здесь образовалась группа повстанцев, которые искренне верят, что Оборотни должны править и что человеческая раса должна подчиняться им, стать их рабами.

– Как оригинально, – пробормотала девушка.

– Они, конечно, экстремисты, – продолжил Пайр. – И мы их не поддерживаем. Вот почему я и мои люди здесь. Этому стоит положить конец. Насилие должно прекратиться.

Тэмпа фыркнула.

– Значит, тебя устраивает, когда насилием и кровопролитием занимаешься ты, но не кто-то другой? Как по мне, звучит немного лицемерно.

Грубо, но отчасти справедливо. Кицунэ проигнорировал ее высказывание. Они могут поспорить о морали в другой раз.

– Радикальные разногласия, подобные этому, ослабляют народ Талаги, – сказал он. – Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, но также не буду стоять в стороне и смотреть на все эту бессмысленную жестокость, когда могу ее предотвратить.

Тэмпест раскрыла губы, чтобы ответить, но с них слетел только хрип. Девушка быстро поднесла руку ко рту и принялась кашлять, снова и снова, с каждым разом все сильнее и резче.

Пайром овладело беспокойство, и он сократил расстояние между ними. Мужчина успокаивающе водил рукой по ее спине, пока она пыталась отдышаться.

– Ты в порядке, – промурлыкал он, проводя рукой по ее запачканной косе, цвет которой из барвинка превратился в серый.

Тэмпест стряхнула его руку, и Пайр сжал пальцы в кулак, отстранившись. Отрицание и гнев разрывали его изнутри.

– Просто хотел помочь, – процедил он сквозь зубы.

– Я тебя не просила, – прохрипела она.

– Потому что благородная и могущественная леди Гончая не нуждается в помощи, – отступил он. Почему с ней так трудно?

– Уж точно не от тебя. Мне от тебя нужна только поддержка Темного Двора.

Она оглядела его сверху донизу и прищурилась. Из-за того как смягчились черты ее лица, ему пришлось скрывать собственные эмоции.

– Я действительно в порядке, – прохрипела она. – Значит, ты хочешь сказать, что я только что спасла кучку убийц и поджигателей?

Тэмпест уперлась руками в колени и медленно выпрямилась.

Она облизнула потрескавшиеся губы. Ему захотелось укусить самую пухлую из них – нижнюю. Он моргнул и попытался сосредоточить внимание на словах.

– Потому что мы не убили много Оборотней. Мы…

– Нет, вы поступили правильно, – заверил он. – Большинство людей здесь наверняка невиновны, или у них не было иного выбора, кроме как потакать прихотям экстремистов из страха за собственную жизнь. Вы правильно поступили, ограничив количество жертв.

Он тяжело вздохнул, сжав руками переносицу и дернув лисьими ушами под шляпой. Кицунэ отчаянно желал избавиться от этой широкополой штуковины. От нее безумно все чесалось.

– Нам нужно поговорить, Тэмпест.

– Мы разговариваем прямо сейчас.

Пайр мрачно усмехнулся.

– Ты знаешь, что я имею в виду. Нам нужно кое-что обсудить, прежде чем все зайдет еще дальше.

– Сейчас не время. – Она закашлялась. – И у меня слишком сильно болит горло.

– Я не хочу, чтобы ты разговаривала. Я хочу, чтобы ты выслушала, – начал он, и даже ее суровый взгляд не заставил его замолчать. – Я не приказывал убивать наследного принца.

Она замерла, не сводя с него пристального взгляда.

– Не смей мне врать. Я знаю, что видела.

– Правда? – тихо спросил он.

– Они были талаганцами, Пайр.

– Я не несу ответственности за каждого Оборотня, который поступает неправильно.

– Твое поведение говорит об обратном, – парировала она.

– Ты видела наемников, – добавил он. – Чеш отследил их связи до Дотэ.

Его уши уловили неторопливые шаги Чеша, двигающегося по аллее, и он заметил, как Тэмпест выпрямилась.

– Но мы можем продолжить этот разговор позже. Твои люди будут искать тебя. Я скоро пришлю за тобой.

Она закатила глаза, зрелище одновременно милое и невероятно раздражающее.

– На меня нацелено слишком много внимания, и мне опасно сбегать с тобой, Пайр, – выпалила она. – Ты можешь прийти ко мне или прислать кого-нибудь вместо себя, если так хочешь продолжить этот разговор. Даже здесь мне опасно с тобой разговаривать.

Она права, но свадьба должна состояться всего через несколько недель. Осталось мало времени, чтобы расставить все по местам.

– Хорошо, – поддался он. – Я приду к тебе.

– Думаешь, так поступать разумно? – пробормотала она.

– Некоторые вещи нужно делать самому. Счастлива?

Девушка ответила едва заметным кивком и направилась в сторону прачечной. Она приподняла простыню и вздрогнула. Пайр увидел, как Чеш приподнял поля шляпы и вздернул брови, глядя на нее.

– Как же я рад тебя видеть, – проурчал кот.

Пайр сжал челюсти, когда Чеш наклонился и потерся щекой о висок Тэмпест.

– Фу, – пожаловалась она, отталкивая кота. – У тебя колючая борода.

Чеш ахнул и провел рукой по покрытой щетиной челюсти.

– Меня заверили, что дамы ее обожают.

– Я не одна из твоих дам.

Тэмпест сделала два шага, как будто собираясь уйти, но затем остановилась, выпрямив спину.

– Мне жаль, Пайр.

Пайр нахмурился. Такого он точно не ожидал.

– Чего?

Она вздохнула и неловко оглянулась через плечо.

– Я многое в тебе осуждала. Постараюсь быть менее предвзятой по отношению к тебе, но будь уверен: я доберусь до правды в этой истории с наемниками.

Она исчезла за колышущейся простыней прежде, чем он успел что-то ответить. Из-за чего она поменяла свое отношение? Во время последней встречи девушка считала его худшим из людей. Зная, насколько гордой была Тэмпест, извинение далось ей с трудом.

Чеш ухмыльнулся.

– Не думал, что ты такое умеешь.

– Что именно? – спросил Пайр.

– Возвращать своих женщин.

Он прищурился и зарычал.

– В следующий раз держи свои грязные лапы подальше от нее.

Чеш подмигнул.

– Посмотрим.

Глава пятая
Тэмпест

Никакое количество мыла и духов не сможет избавить от въевшегося в нос запаха дыма. В Тэмпест закрепилась уверенность в том, что к ее коже тоже прилип этот запах, несмотря на совершенно чистое новое платье, которое надели на нее ради церемонии обручения с королем Дестином.

Празднование было в самом разгаре: вокруг сновали лорды, леди и прочие аристократы. Она сделала глоток вина и неуверенно кивнула, когда женщина, которую она едва знала, попыталась втянуть ее в разговор.

Тэмпест оглядела комнату, подмечая разбросанных среди аристократов Гончих. Мадриду удалось встретиться с ней глазами, и он одарил ее едва заметной ободряющей улыбкой. Хотя назвать этот жест улыбкой было слишком великодушно с ее стороны. Уголки губ наставника едва заметно приподнялись. Девушка подняла кубок и вернулась к созерцанию веселья. Воспоминание о разговоре дядюшек не выходило из головы.

Они наверняка знали больше о смерти ее матери. В последнее время между ними доверие и без того подорвалось, а эта новость стала вишенкой на торте. Тэмпест подавила гнев и попыталась взглянуть на ситуацию с логической стороны. Должно быть, у них была крайне веская причина держать ее в неведении. Они любили ее.

Она сделала еще один глоток и улыбнулась лысеющему мужчине, активно жестикулирующему рядом, в то время как сама пыталась разгадать загадку, скрытую в разговоре дядюшек. Какими фактами она владела на данный момент? Оборотень нанес увечья маме и оставил Тэмпу в горящем доме. Гончие забрали ее из деревни в горах, и она стала подопечной Короны. Правильнее сказать: «собственностью Короны». Каждый ребенок из линии Мадридов принадлежал королю.

Взгляд остановился на новом наследном принце Мэйвене, перед которым стояли заискивающие женщины и мужчины. Он напоминал своего отца. В их присутствии ощущался одинаковый флер наигранности. С Дестином шутки плохи. Любой, замахнувшийся на него, получал ответный удар двойной силы. Может быть, все это время она неправильно расценивала ситуацию? Мама должна была являться частью королевского двора, и все же она была девушкой с гор. Тэмпест должна была расти в городе, и все же до пяти лет она ни разу не видела никого, кроме своей матери.

Твоя мама могла сбежать, взяв тебя с собой.

Девушка не стала развивать последнюю мысль. Лицо родного отца вспомнить не получалось, но она хорошо помнила волосы цвета барвинка. Гончий, являющийся отцом Тэмпест, знал о ее существовании и об уединенной жизни в горах.

Они защищали тебя.

Руки задрожали, когда она отвернулась от наследного принца и уставилась на возвышение, где стоял королевский величественный трон. Кто-то осмелился украсть Гончую у короля. Кем бы ни оказался ее отец, он не хотел для нее такой жизни. Тэмпест сделала большой глоток вина, чувствуя легкую опустошенность. Родители желали ей свободы, но она все равно оказалась в логове дьявола. Что бы сказала ее мать, если бы могла видеть Тэмпест сейчас? А отец?

Она осмотрела комнату, останавливая взгляд на каждом Гончем, годящимся ей в отцы. Всегда было интересно, кто бы это мог быть, но девушка не очень-то переживала, учитывая количество воспитывающих ее дядюшек. Все равно что иметь целый батальон отцов. Но теперь… Все изменилось. Пришел ли ее родитель в ярость от того, как все обернулось? В конце концов, она выходит замуж за короля, а король являлся самым настоящим деспотом. Ее жизнь действительно оказалась в руках Дестина.

Вероятность того, что отец хотел для нее такого будущего, и представить трудно.

Ей хотелось расспросить обо всем дядюшек, чтобы разгадать тайны своего рождения, но сначала… нужно выполнить работу. Бесчисленное количество жизней зависело от того, как она сыграет роль королевы, став женой Дестина. И, несмотря на то, что именно привело ее к безумному королю, она разыграет карты правильно. Как только ее положение укрепится, правда всплывет наружу.

Гончая усмехнулась неудачной шутке, слетевшей с губ старика, и по привычке снова окинула взглядом зал. Многие посматривали в ее сторону: кто-то с жадностью, кто-то со злобой, кто-то с жалостью, а кто-то с ревностью. Король все еще не появился на праздновании собственной помолвки. Он и обычно опаздывал, но на этот раз все зашло слишком далеко, даже по его собственным меркам. Большинство присутствующих ждали его прибытия больше часа. Некоторые мужчины и женщины уже успели перепить вина.

А говорят, что в высших кругах поведение отличается элегантностью. Конечно, они напились до прибытия своего государя. Хотя она не видела в подобном поведении повода для беспокойства. Чем меньше она видит короля, тем лучше. Трудно изображать интерес к мужчине, которого ненавидишь и не уважаешь.

Всему свое время.

Ей нравилось представлять, что когда-нибудь на трон взойдет хороший и справедливый правитель, которого она сможет уважать, и что тогда высокородные научатся хорошим манерам.

Горбатого могила исправит.

Тэмпест ухмыльнулась и взмахнула ресницами мужчине напротив. После этого она взглянула на Мэйвена, который наблюдал за своими спутниками подобно сухопутной акуле. Бывший наследный принц не отличался добродетелью, но он был лучше, чем его младший брат-садист. Горе кольнуло сердце при мысли о смерти наследного принца. Казалось, она произошла много лет назад, но на самом деле прошло всего две недели. Блейн не заслуживал смерти, несмотря на всю свою бесполезность.

Вероятно, она привлекла внимание наследника, потому что он, извинившись перед своим собеседником, направился к ней по мраморному полу. Повод для беспокойства. Мэйвен не выставлял себя напоказ, как отец. Как лев, чьего приближения ждешь. Парень казался невзрачным. Даже вращаясь в высшем обществе, принц казался почти невидимым глазу. Высокородные мужчины почти не обращали на него внимания, несмотря на то что он был их будущим королем. Подобный навык чаще встречался среди представителей Темного Двора. От него принц выглядел каким-то бесчестным. Плетущим интриги.

Ненадежным.

Он двигался и вел себя подобно ядовитой змее. Оставалось только гадать, когда он попытается напасть.

Девушка скрыла свою неприязнь за безмятежной улыбкой, когда принц наконец подошел. Взрослая графиня взмахнула веером и улыбнулась принцу.

– Ваше королевское высочество, – сказала Тэмпест, слегка присев в реверансе. Аристократы вокруг последовали примеру. – Рада вас видеть.

Ложь.

Он улыбнулся.

– Взаимно.

Еще одна ложь.

– Есть какие-нибудь новости о том, что задерживает вашего отца? – беспечно спросила она. – Такими темпами вино скоро кончится.

Женщины захихикали, пряча улыбки за веерами, украшенными чрезмерным количеством лент и кружев.

Принц пожал плечами, бесстрастное выражение не сходило с его лица.

– Мой отец поступает так, как ему заблагорассудится. Мы оба это знаем. – На его губах показалась скользкая ухмылка, которая совсем не понравилась Тэмпест. – Должен сказать, леди Тэмпест, я действительно с нетерпением жду возможности в скором времени называть вас мамой.

Тэмпест постаралась не показывать пробежавшую по телу дрожь. Слова были шуткой, но он произнес их так, что в каждой букве слышалась искренность.

– Ты хороший мальчик, – похвалила графиня, ее высокий голос звучал приторно-сладко.

– Я стараюсь, миледи. Мне повезло заполучить такую мать, – почти пропел он.

В голосе принца не было ни враждебности, ни насмешки, ни сарказма. Он произнес последнюю фразу искренне. Вот в чем заключается его опасность. Он прял ложь, как паутину. Возможно, он сам верил своим словам.

С ним нужно быть осторожнее.

– Быть принятой в вашу семью – большая честь для меня, – пробормотала Тэмпест, чувствуя, как слова сворачиваются у нее на языке.

Неожиданно нос девушки захватил аромат жасмина – слева от нее появилась принцесса, начавшая разговор с Грейс.

– Всю жизнь меня окружали мужчины. Присутствие леди Тэмпест в нашем доме – самый настоящий подарок! Теперь мне будет с кем обсудить последние новинки моды!

– Принцесса Ансетт, – произнесла Тэмпест с искренней улыбкой. Девушка всегда знала, когда нужно вступить в разговор. – Как ты себя чувствуешь сегодня?

– О, знаешь, наслаждаюсь прекрасным праздником. – Ансетт положила свою руку на сгиб локтя Тэмпест. – Прошу нас извинить, мы должны предстать и перед другими гостями. – Она пригрозила брату пальцем. – Мы не можем всегда держать нашу леди Гончую при себе.

Тэмпест вздохнула с облегчением, когда принцесса увела ее подальше от нового наследного принца. Тем не менее она могла поклясться, что физически ощущала его пристальный взгляд на спине.

– Спасибо.

– Не за что. Я просто пытаюсь развлекать гостей до тех пор, пока мой отец не соизволит явиться, – сказала она, тихо посмеиваясь.

Ансетт неслась по комнате, подобно листу, подхваченному ветром, представляя Тэмпест то одному высокородному, то другому. После знакомства с седьмым Тэмпест начала замечать то, что объединяло всех этих людей. Они работали с крупнейшими торговцами страны или обладали политической властью вдоль границ Хеймсерии и среди соседних народов, особенно среди тех, с которыми корона дружбы не водила. На первый взгляд, все они относились к принцессе с большим уважением. Интересно.

Тэмпест краем глаза посмотрела на девушку. Ансетт заключала союзы, не чувствуя необходимости ставить в известность собственного отца. Многие при дворе видели избалованную четырнадцатилетнюю девочку, но в ней пряталось гораздо больше, чем они могли представить. И Ансетт все устраивало…

Что же ты задумала, принцесса?

Очевидно, Ансетт носила множество масок. Она была подкована как в темах торговли, так и в вопросах вышивки. Помимо этого девочка помнила что-то личное о каждом, с кем вела беседы. Тэмпест изо всех сил старалась участвовать в разговорах, но чем дольше длился вечер, тем сильнее она чувствовала себя чужой.

Твое место там, где ты сама того хочешь.

Ей вспомнились слова Димы. Когда она была маленькой девочкой, ей приходилось нелегко при обучении шпионажу. Он помог ей мыслить так же, как ее цели, и стать той, кем она хотела. В этом и заключалось решение. Нужно перестать считать себя отделенной от их мира. Если она собирается переманить их на свою сторону в ближайшем будущем, стоит поучиться у Ансетт. Именно поэтому Тэмпест смеялась, шутила и отпускала остроумные комментарии до тех пор, пока аристократы не присоединились к ней, перестав смотреть на нее, как на постороннюю. Это была хоть и маленькая, но победа.

Король вошел в зал, и море людей колыхнулось в поклоне. Мужчина нашел взглядом Тэмпест и улыбнулся, протянув руку в ее направлении. Откровенный приказ.

– Прошу меня извинить, – вежливо пробормотала Тэмпест.

Сердце билось в такт стуку каблуков, пока Гончая ступала по мраморному полу. Она не из тех, кого подзывают к себе взмахом руки, но королю никогда не отказывают.

– Здравствуй, моя дорогая, – прошептал он, взяв ее за руку и потянув вверх по лестнице к помосту.

– Милорд, – тихо произнесла она, когда он отпустил ее и разместился на троне. Она скромно села рядом, обратив внимание на праздничный стол, стоящий перед ними.

– Ты прекрасно выглядишь, – пробормотал он, подав знак всем присутствующим присаживаться и приступать к еде. Глаза короля скользили по фигуре Тэмпест, и девушка старалась никак не показывать своего отвращения.

– Вы, как всегда, прекрасно выглядите, ваша светлость, – ответила она.

Он довольно улыбнулся, взяв кубок с вином и приступв к трапезе.

За ужином они говорили мало, что девушка восприняла как милость свыше. Она лишь обменивалась любезностями с королем, пока они пробовали семь поданных блюд.

– Не поинтересуешься, где я был? – спросил король.

Тэмпест моргнула и вгляделась в его золотистые глаза. Каких слов он от нее ждал?

– Я не имею права спрашивать, – осторожно ответила она.

– Ну же, давай. Неужели тебе ни капли не любопытно? – поддразнивал король.

– Любопытно, конечно, но с Гончими не делятся подобной информацией. Если мне необходимо что-то знать, я уверена, что вы скажете мне.

Дестин усмехнулся и потянулся к ее левой руке. Он оставил поцелуй на ее пальцах.

– Общение с тобой всегда будоражит. Какая же ты интересная женщина.

Она пожала плечами, не зная, что на это сказать.

– Были еще нападения, – пробормотал он.

– Где? – спросила она.

– Вдоль Жутких Гор и в Бетразе. Нападения показались случайными, но у меня в том регионе мобилизованная пехота.

– В Бетразе? – Девушка медленно пила вино из кубка. Что им понадобилось на границе с Гигантами?

– Да. Если из-за этих ублюдков у Хеймсерии и Копала будут проблемы, я буду очень недоволен. К счастью, скоро должен прибыть посол из Копала. На самом деле… – Король умолк, его пристальный взгляд метался по помещению. – Я почти уверен, что он наведет шороху среди наших гостей.

– Интересно, – сказала она, мысленно сосредоточившись на нападениях. Их подготовили экстремисты или же Шут? – Я нужна там?

Дестин повернулся к ней с улыбкой и поцеловал костяшки ее пальцев.

– Нет, моя дорогая. Ты именно там, где мне нужна.

Ее чуть не стошнило. На самом деле ей нужно быть далеко-далеко отсюда.

Мадрид материализовался, казалось бы, из ниоткуда и наклонился, чтобы прошептать что-то на левое ухо королю. Его взгляд на мгновение встретился с ее, а затем переместился куда-то за плечо девушки, будто ее здесь и не было. Дестин отпустил ее руку, и Тэмпест сосредоточилась на своем сливочном десерте, напрягая слух, чтобы расслышать слова Мадрида.

Твою ж мать! Ни черта не слышно.

Слова Мадрида не дотягивали даже до шепота, а лицо Дестина не выражало ровным счетом ничего. Король не выказал ни единой эмоции, отсылая Мадрида. Он поднялся со своего места, и Тэмпест приготовилась произнести тост в честь помолвки.

– Леди и джентльмены, – сказал король и взмахнул руками в величественном жесте, подождав, пока в зале воцарится тишина и все взгляды обратятся к нему. – Величайшим удовольствием для меня является видеть вас всех здесь на праздновании нашей с леди Тэмпест помолвки. Многие из вас настаивали на том, чтобы я снова женился, поэтому надеюсь, что мой выбор удовлетворит ваши желания.

Радостные возгласы и свист раздались отовсюду.

Гончая стояла с приклеенной к лицу улыбкой.

– Благодаря Тэмпест в моей жизни появилось многое, – продолжил Дестин. – Радость, вдохновение, товарищество. Но также она принесла мне гораздо больше, чем простые личные чувства.

Он сделал паузу для пущего эффекта.

– Она одерживала триумф за триумфом ради нашей страны в борьбе с врагом. Я не делал секрета из того, что именно она принесла мне сердце Шута. Затем она доблестно сражалась рядом с моим сыном, когда тот попал в засаду. Хотя она и не смогла спасти его… – Король умолк, словно задохнувшись.

Улыбка Тэмпест не дрогнула, несмотря на скорбь и испытываемое к королю отвращение. Лжец. На нем тоже частично висела вина за смерть сына. Как же подло.

– Она позаботилась о том, чтобы как можно больше повстанцев, ответственных за смерть Блейна, были убиты. Итак, мне доставляет огромное удовольствие сказать вам, сказать ей, – Дестин перевел взгляд на Тэмпест со свирепой ухмылкой на лице, заставившей ее желудок сжаться, – что мы взяли в плен несколько членов восстания, пойманных, когда те пробирались в город. Их казнят через три дня в плату за смерть моего первенца. Несмотря на то что ничто не вернет его обратно, я считаю, что их смерть – достойное возмездие за его жестокую смерть. Пусть повстанцам это послужит уроком о том, что им не все сойдет с рук. Мы будем мстить до тех пор, пока полностью их не уничтожим.

Речь Дестина встретили восторженными, пылкими аплодисментами, и ей пришлось сильно потрудиться, чтобы им соответствовать. Голова кружилась. Кого он захватил в плен? Она разобралась с напавшими на бывшего наследного принца. Конечно, вина частично ложилась на Темный Двор, но именно у короля произошла утечка информации о том, где будет находиться его сын. Король виноват в убийстве своей собственной плоти и крови.

Дестин повернулся к ней и протянул руку. У нее не оставалось другого выбора, кроме как взять его за руку и встать. Он провел мозолистым большим пальцем по ее ладони и промурлыкал на ухо:

– Не присоединишься ли ты ко мне в покоях, чтобы выпить немного огневиски, моя леди Гончая?

Откажи.

Каждой клеточкой своего тела она хотела сказать «нет», но все уже было решено. Девушка приблизилась к нему, чувствуя металл клинка у бедра и тяжесть отравленных шпилек в волосах, придающих ей силу и храбрость.

– С удовольствием.