Франческа Гиббонс
Часы звёзд. Принц-сокол
Глава 17
Миро и Казимире не суждено было добраться до Безымянных гор к ужину. К тому моменту, когда бледное солнце вскарабкалось на высшую точку в небе, Миро не был уверен даже в том, что они хотя бы немного приблизились к цели.
Странное было это место – болота. Здесь пространство как будто утрачивало всякий смысл. Одна мшистая кочка была в точности похожа на другую, окружённую той же высокой травой и водой разной глубины.
Без примет, ориентиров и возможности оценить пройденный путь пейзаж казался бесконечным. И обманчивым. Несколько раз Миро запрыгивал на островок, уверенный, что сейчас его подошва коснётся твёрдого камня, но земля уходила у него из-под ног, а холодная болотная жижа заливалась в сапоги.
После нескольких часов блуждания в каждом его сапоге завелось по собственному болотному царству.
Казимира промокла с головы до ног. Длинные усы Коньи печально повисли.
– Папочка говорит, что ты никакой не король, – сказала Казимира, отводя камыши от своего лица. – Папочка говорит, что ты просто выскочка из долины размером с мельничный пруд!
Миро с удивлением обнаружил, что ему безразлично мнение папочки Казимиры о нём. Ещё недавно он готов был из кожи вон выпрыгнуть, чтобы произвести хорошее впечатление на Чтибора. Сейчас это стало совершенно неважным.
– Папочка говорит, что в Ярославе живут одни людоеды-коновалы.
Миро даже остановился.
– Кто? Ты хочешь сказать – каннибалы?
– Я так и сказала, – огрызнулась Казимира. – Ты меня не съешь?
Миро впервые пришло в голову, что подобно тому, как старая нянюшка рассказывала ему всякие небылицы о людях, живущих за горами, в детской Воднислава такая же нянюшка пичкала Казимиру страшными сказками о жителях Ярослава.
Миро с детства внушали, что мир за пределами Ярослава ужасен. Очутившись за горами, он смог убедиться, что какие-то из этих рассказов оказались правдой… зато другие – полным вздором.
Родина Миро была ничем не лучше соседних с ней стран. В чём-то она была даже хуже. «В каждом королевстве есть хорошее и плохое, – подумал Миро. – Везде есть свои кошмары, свои чудеса и радости».
– Нет, – ответил он принцессе. – Я не собираюсь тебя есть.
Хотя он был ужасно голоден. Восторг, поддерживавший его во время путешествия вниз по реке, давно иссяк, оставив после себя тоскливую пустоту.
К тому времени, когда солнце начало медленно скользить вниз, Миро смертельно устал, а Казимира хныкала на каждом шагу.
– Я хочу к папочке. Я хочу купаться! Я хочу рыбу и луковый суп! Я хочу, хочу, хочу!
Даже Конья повесила хвост. Снеголика промокла до самого брюха. Она была очень смелая кошка и не боялась почти ничего на свете, но терпеть не могла воду.
Миро увидел тёмные силуэты на горизонте. Это были буволы – дикие травоядные, которые паслись в затопленных лугах. Но вокруг по-прежнему не нашлось хотя бы одного человека, у которого можно было бы попросить помощи.
– Что люди едят в этой трясине? – воскликнул Миро, оборачиваясь к маленькой принцессе.
Казимира пожала плечами, мокрые банты на её платье закачались.
Миро снова посмотрел на буволов.
– Может быть, мы сможем съесть одну из этих коров?
В Ярославе Миро никогда не принимал участия в убийстве еды для ужина. Еда просто появлялась на его тарелках – томлёная, тушёная, со сметаной и под соусом.
Казимира рассмеялась пронзительным тонким смехом, больше похожим на визг.
– Буволов не едят! Они очень свирепые! Их даже подоить нельзя. Поэтому их и называют дикими коровами, понял? Ты такой глупый!
Миро насупился.
– Я это и без тебя знал, – буркнул он.
В отчаянии он сорвал лист с первого попавшегося растения и сунул его в рот.
Фу! Ничего более горького он в жизни не пробовал. Миро выплюнул лист. Его слюна оказалась зелёной и пенной. Он сплюнул ещё раз, пытаясь избавиться от мерзкого вкуса во рту.
– Я умру, да? – спросила Казимира. В её голосе больше не было и следа истерического смеха. – Здесь, посреди болота, где никто даже не увидит, как я умираю?
– Да какое мне дело?! – заорал Миро, вытирая зелёные брызги слюны с губ.
– Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! – пронзительно завизжала Казимира.
– Я тоже! – заорал в ответ Миро.
Его захлёстывала паника. Нет, он не хотел умереть здесь, не успев увидеть семью своей мамы…
– Я ЕСТЬ ХОЧУУУУУ! – выла Казимира.
Казалось, её голос заполнил всю эту плоскую мокрую местность, раскатился над мшистыми болотами. На миг Миро захотелось завыть вместе с ней.
Кстати, а почему бы и нет?
Здесь не было никого, кто мог бы его осудить… Миро запрокинул голову и во всю силу своих лёгких заорал в унисон с Казимирой.
– Я ЕСТЬ ХОЧУУУУУ! – взвыл он. – Я ХОЧУ КЛЁЦКИ С МЯСОМ!
Всю силу гнева он обратил на вечернее солнце с его равнодушным взглядом. Когда поток жалоб иссяк, Миро стал просто орать без слов.
Казимира последовала его примеру и тоже завопила во весь голос. При этом она прыгала по топкой земле, впечатывая свою ярость каблуками в трясину.
Это оказалось на удивление приятно – отбросить стыд, отказаться вести себя прилично. Миро выпустил свою панику на свободу, позволил ей выплеснуться. Возможно, они умрут именно так – визжа и воя, как дикие звери.
Крик был прерван влажным шлепком. Миро обернулся и увидел на мху коричневую рыбку – она била хвостиком и хватала воздух разинутым ртом.
Что это… подарок звёзд?
Нет. Вовсе нет.
Конья сидела рядом с рыбой, и вид у неё был чрезвычайно довольный. «Это вам», – ясно говорили её глаза.
– Спасибо, Конья, – сказал Миро и подумал было погладить мягкую шерсть за её ушами, как это всегда делала Перла, но не решился. Он ещё немного побаивался снеголику.
– Хорошая киса! – крикнула Казимира, а потом на глазах у оторопевшего Миро схватила обросший водорослями камень и стукнула рыбку по голове.
Рыбкин хвостик перестал дёргаться.
Казимира схватила обмякшее тельце и поднесла его к глазам.
– Болотничка! – восторженно прошептала она.
Потом, быстро и со знанием дела очистив рыбу от кожи, она впилась зубами в мясо.
Миро содрогнулся от отвращения.
– Т-ты не хочешь её приготовить?
Но Казимира уже жевала, рыбный сок стекал у неё по подбородку.
– На болотах нет плиты, – резонно возразила она.
Съев половину рыбы, она протянула остатки Миро.
– Пожалуй, я не так голоден, чтобы есть болотничку, – промямлил он, чувствуя, как его скрученные в узел внутренности подступают к самому горлу.
Казимира пожала плечами.
– Значит, ты умрёшь. Останемся только мы с кисой.
Теперь настала очередь Миро насупиться.
Он отвернулся и попытался вспомнить, зачем он здесь оказался. Он подумал о своих бабушках. Почему-то делать это стало труднее, но всё-таки получалось, если зажмуриться и очень постараться.
Миро снова открыл глаза. Откусил крошечный кусочек рыбы. Мясо было скользким, но запах оказался на удивление лёгким. Он заставил себя проглотить всё, что лежало во рту, и откусил ещё – совсем мало, вряд ли достаточно, чтобы закрыть дно его желудка. Потом он бросил остатки Конье и опустился на колени на краю островка. Миро погрузил руки в воду. Она была глубокая, сине-зелёная, в ней плавала какая-то взвесь. Миро набрал воду в ладони, а затем попил из них.
Казимира опустила лицо вниз и с хлюпаньем втянула в себя воду. Миро никогда не видел, чтобы принцессы так пили… Хотя, по правде сказать, за свою жизнь Миро видел не так уж много принцесс. По крайней мере, щёки Казимиры немного порозовели.
Миро покосился на остатки рыбы, но хвостик уже исчез. Конья с довольным видом вылизывала свои лапы.
Миро встал, чувствуя себя немного окрепшим, и посмотрел в сторону гор. Многие-многие мили отделяли его от конечной цели путешествия. «Ну и что, – с усилием подумал Миро. – Всё равно сейчас я ближе, чем был когда-нибудь в своей жизни».
Глава 18
– Что нам делать с Марком? – спросила Мари.
Сёстры были дома, сидели рядышком на диване. Вся школьная форма Мари была заляпана краской, но в этом не было ничего нового. Она нервно жевала кончики своих волос.
Мама и Марк были на работе, поэтому бабушка забрала девочек из школы, привезла их домой и, убедившись, что они внутри и в безопасности, укатила в свой бридж-клуб.
– Не знаю, – призналась Имоджен.
Она в самом деле слишком долго ничего не замечала. Она была слишком занята мыслями об Аннешке…
Мари поджала губы.
– Я говорила тебе, что у Марка стали другие глаза. Говорила, что он стал медленно двигаться. А ты сказала, что я всё выдумываю. Ты сказала…
– Я знаю, – оборвала её Имоджен. Она была зла на саму себя. Мари действительно говорила ей всё это ещё несколько месяцев назад, а Имоджен не стала её слушать. – Извини, – сказала она. – Ты была права.
Наверху великуры устроили тарарам. Им только что дали слизней, и Имоджен даже со своего места слышала, как они возбуждённо хлопают крыльями.
Мама сказала, что Фред и Фрида больше не могут оставаться у них в доме. Она сказала, что они становятся слишком большие. Но в голове у Имоджен уже не осталось свободного места, чтобы переживать ещё из-за этого.
– Давай рассуждать логически, – сказала она. – Когда Марк застрял в рудниках Валкахи, мы подумали, что его сожрали йедлики. Потом он вернулся, и мы подумали, что он спасся… Но что, если это не так?
– Что ты хочешь сказать? – еле слышно спросила Мари. Она потянулась к коту, который свернулся клубочком между сёстрами.
– Что, если… – Имоджен помолчала, боясь произнести свои мысли вслух, как будто от этого её самые страшные страхи могут обернуться правдой. – Что, если настоящего Марка съели, а этот – ненастоящий?
Повисла тишина. Даже великуры притихли.
– Ты думаешь, йедлик может прикинуться человеком? – прошептала Мари. – Думаешь, наш приёмный отец – замаскированное подземное чудовище?
Эти мысли надрывали сердце Имоджен. Но если человек, которого она называла Марком, на самом деле был йедликом, значит, настоящий Марк…
Нет!
Об этом было слишком страшно думать, слишком страшно додумывать до конца… Нет, Марк не мог умереть! Она же видела его вчера ночью, верно?
– Ненастоящий Марк не может знать, как разводить костры, – сказала Мари, теребя рукав своего школьного джемпера. – Ненастоящий Марк не может глупо шутить.
Имоджен уставилась на сестру. Мари была права! Ненастоящий Марк не мог бы болтать о своих бизнес-проектах за завтраком. Он не мог бы подсказывать Имоджен названия звёзд.
– Допустим, Марк – это Марк, – медленно произнесла Имоджен. – Но йедлики что-то сделали с ним, и теперь он меняется… превращается в одного из них!
В дверь позвонили, и обе девочки вздрогнули.
– Я открою! – крикнула Имоджен, вспомнив, что мама назначила её старшей на время, когда взрослых нет дома.
«Наверное, это бабушка, – подумала она. – Опять забыла свои очки».
Имоджен пронеслась по коридору, скользя на тапочках, как на коньках. Привстав на цыпочки, открыла дверь.
Зелёные брюки. Зелёный пиджак. Бритая голова.
Перед ней был шпион из театрального клуба.
Паника захлестнула тело Имоджен. Она попыталась захлопнуть дверь, но мужчина ловко всунул в щель свой сапог.
– Родители дома? – спросил он.
Имоджен упёрлась руками в дверь. Мужчина с силой толкнул её – и Имоджен отлетела в коридор, ударившись о стену.
– Я так понял, взрослых нет, – сказал мужчина, входя в дом.
Имоджен была слишком напугана, чтобы думать. Она знала только одно – всё было плохо. Она поднялась на ноги.
– Мари! – закричала Имоджен. – Мари, беги!
Она бросилась в гостиную. Мари по-прежнему сидела с котом на диване.
– Не дёргайся, – сказал мужчина, входя в комнату следом за Имоджен.
Лицо Мари вытянулось.
Имоджен бросила быстрый взгляд в окно, гадая, не смогут ли они сбежать через него, но это было слишком рискованно, а лысый мужчина слишком проворен.
– Встаньте к камину, – приказал он.
Сёстры отошли к газовому очагу. Имоджен всё ещё держалась рукой за ушибленное плечо. Теперь она смогла как следует разглядеть этого типа. Борода у него была густая и короткая. В своей твидовой одежде он выглядел нелепо. Как будто кто-то взял из музея восковую фигуру викинга и нарядил её в костюм принца Чарльза.
– Тебе тут нечего делать, – сказала Имоджен типу, который вломился в её дом. – Зачем ты здесь? Чего тебе надо?
Мужчина и бровью не повёл, как будто не услышал. Он обернулся и посмотрел в коридор.
– Имоджен, – всхлипнула Мари. – Что происходит?
– Это тот шпион из театрального клуба, – шёпотом ответила Имоджен. – Я же тебе говорила, что он замышляет недоброе!
Мужчина, не оборачиваясь, подал знак через плечо, как будто в доме находился кто-то ещё. В следующее мгновение Имоджен с ужасом поняла, что так оно и было. Она услышала тяжёлые шаги.
– Вы не можете… вам нельзя сюда входить! – закричала она, когда в гостиную ввалилась целая компания незнакомцев. – Моя мама скоро вернётся!
Никто не удостоил её ответом. Вид у незнакомцев был деловой и суровый. Имоджен заметила, что все они носили уже знакомую ей эмблему. Зелёная корона была вытиснена на их сапогах. Вышита на лацканах пиджаков. Некоторые щеголяли даже бейджами с короной. Это что… такая форма?
Двое мужчин в красных брюках встали около телевизора. Странная высокая женщина с висевшим за спиной оружием заняла позицию у двери. Женщина была с ног до головы одета в твид, а на голове носила огромную меховую шапку.
Мари не сводила глаз с оружия.
– Для чего это? – спросила она.
– Для охоты, – осклабилась женщина.
Когда незнакомцы заняли свои места, Имоджен начала дрожать…
Даже кот Котя выглядел испуганным.
– Имоджен, – пискнула Мари. – Кто они такие?
У Имоджен появилось жуткое подозрение, что на этот раз она знает ответ…
Но это был её дом. Её безопасное убежище. Она никак не могла поверить, что сюда вот так кто-то ворвётся, не говоря уже о том, что могло произойти дальше.
В коридоре послышались шаги – тяжёлая, скрипучая поступь. Женщина с винтовкой отошла в сторону – и в комнату вступила Аннешка.
Глава 19
Мари вся съёжилась. Она ещё крепче прижалась к Имоджен, как будто хотела забраться под её школьную форму, как будто они могли сделаться одной девочкой.
– Всё хорошо, – шёпотом сказала ей Имоджен. – Я не отдам ей тебя.
На самом деле она понятия не имела, как сможет сдержать это обещание. Каждый дюйм её тела хотел одного – бежать. Схватить Мари за руку и броситься к двери, вырваться на улицу… Но Имоджен понимала, что им ни за что не прорваться через такое количество людей.
Если бы они остались в ванной с великурами! По крайней мере, там на двери был замок.
Имоджен злобно уставилась на Аннешку, превращая свой страх в ярость. Она никак не могла поверить, что, несмотря на все свои многочасовые исследования, проведённые за школьным компьютером, несмотря на кропотливый сбор и сопоставление фактов, она так и не смогла уберечь Мари.
Аннешка выглядела в точности как раньше. Те же светлые волосы. Те же пронзительные фиалковые глаза. То же кукольно-прекрасное лицо.
Только одета она теперь совершенно по-другому. Сегодня на ней были длинное платье в цветочек и высокие резиновые сапоги. В одной руке Аннешка держала двух фазанов.
– Привет, Мари, – сказала Аннешка. – Что ты сделала со своими волосами? Хочешь, я заплету тебе косы?
Она протянула руку, и Мари инстинктивно отдёрнулась.
– Убирайся из нашего дома, – прошипела Имоджен.
Но Аннешка продолжала обращаться к Мари, как будто Имоджен здесь не было.
– Ты не захотела поговорить с Само, – сказала она, кивая на бритого типа с бородкой. – Поэтому мне пришлось нанести тебе визит лично.
Аннешка перевела взгляд на Котю, на старый уютный диван и перепачканный краской коврик. Она сморщила нос.
– Ты ведь знаешь, зачем я здесь, верно? – спросила она, снова посмотрев на Мари.
– Ты ищешь величайшее королевство, – голос Мари был хуже, чем наждачная бумага.
– Правильно, – кивнула Аннешка. – Очень хорошо.
Она неторопливо прошлась по гостиной. Не так-то просто неспешно прогуливаться в высоких резиновых сапогах, но Аннешке это удалось.
– Ты не была со мной до конца честна, не так ли? – продолжала она. – Я спросила тебя, богато ли твоё королевство, а ты ответила, что нет. Но здесь есть люди, которые владеют миллионами и миллиардами этих… как вы это называете? Ах да, фунтов! Даже у пяти королев Валкахи не было столько денег.
Она воздела к потолку обе руки, как священник. Мёртвые фазаны закачались из стороны в сторону.
– Но дело не только в деньгах, – пропела Аннешка. – Я своими глазами увидела все чудеса твоего мира: экипажи, которые ездят без лошадей, живые картины, которые могут разговаривать… – Она вздёрнула одну бровь и посмотрела на телевизор. – Твоё королевство богато удивительной магией. Разве это не делает его самым великим?
– Это не магия, – возразила Мари. – Это…
– Молчать, – рявкнула Аннешка. – Я скажу, когда захочу тебя выслушать… Полагаю, ты уже знаешь о моём новом деле? Я являюсь генеральным директором фирмы «Мило-Зелено», а это мои сотрудники, известные также как ездецы, самые свирепые воины всех миров и народов.
Взгляд Имоджен невольно метнулся к мужчинам в красных штанах и женщине с ружьём. Они стояли, слегка склонив головы, их глаза горели. Казалось, будто в гостиную ворвались не люди, а стая волков.
Но при этом ездецы явно чувствовали себя неуютно. Высокая женщина безостановочно чесала голову под шапкой. Мужчины слишком туго затянули свои галстуки. Даже громила Само выглядел неуклюже, как будто его ногам было тесно в высоких резиновых сапогах.
«Они носят непривычную для себя одежду, – поняла Имоджен. – Эти ездецы точно не из нашего мира…»
– Как известно, компания «Мило-Зелено» создана для защиты сельской местности, – продолжала Аннешка. – Мы бережём всяческую зелень, которую вы, селяне, так любите. Но наша истинная цель заключается совсем не в этом. – Аннешка заговорщически понизила голос: – Мы ищем источник вашей магии!
Имоджен решила, что Аннешка шутит, но лицо злодейки было серьёзным. Имоджен с трудом подавила смешок.
– Как это? – не сдержалась она.
– Я навела справки, – невозмутимо ответила Аннешка. – Кстати, герцог Сконфордширский оказался весьма полезен. Да, я встречалась с вашим премьер-министром. Просто невероятно, чего можно достичь, если вращаться в нужных кругах.
Она покачала головой, и её волосы заиграли роскошным золотом.
– Однако я до сих пор так и не нашла то, что ищу. Все эти мобильные телефоны, компьютеры, уборочные комбайны и ми-кро-вол-но-вые печи… – она выговаривала эти слова медленно, с заметным усилием. – Какой смысл в этом величии, если я не могу присвоить его?
До сих пор Имоджен слушала её с недоверием, но теперь внутри у неё стало рождаться новое чувство. Что это было? Жалость? Надежда? Возможно, Аннешке удалось завести друзей в самых высших кругах, но это всё же был не её мир… Здесь она была чужой и растерянной.
«Растерянные люди тоже могут быть опасны», – напомнила себе Имоджен.
– Вот так я очутилась здесь, – продолжала Аннешка. – Охочусь за величием на этом продуваемом всеми ветрами островке. Кстати, если не брать в расчёт огромное количество магии, а также изобилие дождей, воды и тумана, в остальном ваш мир ничем не отличается от остальных.
Сверху донеслось кудахтанье, и все взоры моментально взметнулись к потолку. «Великуры», – с нарастающей паникой подумала Имоджен.
– Гунилла, в чём дело? – резко спросила Аннешка у женщины с ружьём.
Имоджен не знала, что сделает Аннешка, если обнаружит в ванной двух гигантских птенцов, но решила, что совсем не хочет этого знать.
– Ах, – выпалила Имоджен первое, что пришло ей в голову, – это центральное отопление. Оно всегда булькает, когда включается.
Мысленно она взмолилась, чтобы Фред и Фрида не сделали ещё чего-нибудь. Если великуры начнут квохтать, Аннешка непременно узнает этот звук. Имоджен до боли сцепила руки.
Высокая женщина, которую звали Гунилла, как будто что-то заподозрила. Она нацелила своё ружьё в потолок, следуя дулом за звуком. Но после нескольких секунд полной тишины она опустила оружие, а Имоджен разжала руки.
– Итак, я хочу тебе кое-что напомнить, – сказала Аннешка, не сводя пронизывающего взгляда с Мари. – Ты – недостающая деталь головоломки, последняя часть моего пророчества.
– Я не пойду с вами! – крикнула Мари.
Аннешка красиво запрокинула голову и рассмеялась. Потом лицо её сделалось серьёзным.
– Где находится источник величия вашего королевства? Откуда происходит его магия? Скажи мне, и я оставлю тебя в покое! Возможно, я даже брошу тебе подарочек.
Она швырнула фазанов, и они, раскинув крылья, шлёпнулись к ногам Мари.
– Но если ты не скажешь, – продолжала Аннешка, – Само убьёт вас всех. – В ответ раздалось свирепое мяуканье – это Само схватил с дивана Котю. – Начиная с кота.
