Юрий Федотов Путь мага. Пограничье

Глава 1

Ансур сонно плёлся в хвосте отряда, поёживаясь от сырости и зевая. Предрассветная хмарь, пробираясь сквозь одежду, заставляла глубже кутаться в промокший плащ. Он мысленно проклинал судьбу за несправедливость, приведшую его в это промозглое утро. Но выбора не оставалось: в Академии не учили бесплатно, а денег взять было неоткуда. Поэтому, когда профессор предложил устроить его к наёмникам, он согласился. Работа, деньги, опыт — звучало как выход. Только вот никто не предупредил, что первый опыт начнётся с раннего подъёма, сырости и тумана.

Впереди недовольно ворчали наёмники, мрачно поглядывая на небо. Они лениво переставляли ноги, то и дело вспоминая тёплые кровати, оставленные в уютной таверне. Но вскоре взошедшее солнце разогнало мокрядь, и отряд споро зашагал по накатанной сотнями колёс дороге.

Едва городские шпили скрылись в утренней дымке, Ансур пристроился рядом с десятником.

— Борг! А можешь ответить на вопрос?

Десятник, не сбавляя шага, пожал плечами, мол, спрашивай.

— Скажи, какое задание принял капитан? Я вроде уже в отряде, но до сих пор не знаю, куда и зачем мы идём.

Борг притормозил, внимательно глядя на мага, а затем молча зашагал дальше.

Ансур удивлённо последовал за ним.

— Вот что я тебе скажу, парень, — через некоторое время произнёс здоровяк. — Всё, что тебе стоит знать: мы доставляем груз в Южный форт. Остальное расскажет капитан, если посчитает нужным. — Он показал глазами на идущего во главе отряда Харгота.

— Береги дыхание, — Борг хлопнул молодого мага по плечу и добавил: — до привала ещё далеко.

Ансур сбавил шаг, обдумывая услышанное.

— Южный форт… — он нахмурился, представляя старую карту в отцовском кабинете. Перед мысленным взором одна за другой появлялись фигурки крепостей.

Наконец он вспомнил:

— Это же на границе с Великой степью! — в его глазах вспыхнул азарт.

— Крепость, построенная ещё старым королём для защиты от кочевников… Мы идём в Пограничье!

Юноша с любопытством и некоторой тревогой покосился на телегу.

— Интересно, какой груз мы туда доставляем?

День постепенно вступал в свои права. Дорога заметно оживилась. Уже давно пропали повозки крестьян, спешащих на рынок. Теперь всё чаще стали попадаться основательные караваны торговцев, окружённые охраной. Мимо, поднимая клубы пыли, проносились небольшие отряды всадников, заставляя одиноких путников жаться к обочине.

Когда стало заметно припекать, отряд свернул к растущей неподалёку рощице. Найдя подходящую поляну, капитан Харгот скомандовал привал. Наёмники тут же разбрелись устраиваться на отдых.

Ансур выбрал место в тени и, опустившись, устало вытянул ноги. Забитые мышцы неприятно ныли. Он с наслаждением прикрыл глаза, глубоко вдохнув пахнущий зеленью воздух. Прислушался к шелесту листвы и жужжанию насекомых. Внезапно покой был нарушен появлением мощной фигуры Борга.

— Отдыхаешь, парень? — здоровяк плюхнулся рядом. — На, подкрепись. — И, глядя на его кислое лицо, добавил:

— Жуй давай, нам ещё до ночи шагать.

Ансур нехотя взял кусок копчёного мяса с лепёшкой и нерешительно откусил. Запах чеснока разбудил аппетит. Он откусил снова — а потом ещё и ещё.

— Так-то лучше, — Борг удовлетворённо кивнул. — А пока ешь, давай я расскажу о наших парнях. Познакомлю с отрядом, так сказать.

Убедившись, что его внимательно слушают, он стал называть расположившихся на поляне наёмников. Юноша, продолжая жевать, старательно запоминал своих новых товарищей.

— Вон того рыжего увальня зовут Сил, — показал Борг на молодого парня. — Недавно прибился к нашему отряду. Силушкой бог не обидел, но недотёпа каких поискать.

Ансур посмотрел туда, куда указывал Борг. У раскидистого дуба здоровенный парень лет двадцати развлекал себя тем, что подкидывал куски лепёшки и пытался поймать их ртом. Получалось не очень, поэтому вся рубаха была усеяна крошками.

Седой воин, правивший неподалёку меч, что-то сердито сказал Силу. Верзила, смутившись, поспешно собрал остатки хлеба и, сунув их в рот, виновато посмотрел на ветерана.

— А этот ворчун — «Седой». Наш вечно недовольный следопыт.

Как будто почувствовав, что говорят о нём, «Седой» обернулся, окинув обоих ледяным взглядом. Пробормотал что-то сквозь зубы и, сплюнув, вновь склонился над клинком.

— Смотри, ты ему уже не нравишься, — понизил голос Борг.

Смущённый маг вернулся к еде, стараясь не смотреть на ветерана.

Здоровяк расхохотался, хлопнув юношу по спине так, что тот чуть не подавился.

— Расслабься, парень, меня он тоже лет десять не любил.

Прокашлявшись, Ансур неуверенно улыбнулся в ответ.

Довольный своей шуткой, Борг продолжил:

— Видишь мужика возле повозки? Это Дрейс, наш хозяйственник. Второй человек в отряде. Хотя капитан говорит, что первый. На нём всё держится. Так что постарайся с ним подружиться.

Ансур кивнул, бросив внимательный взгляд на Дрейса. Тот как раз деловито обходил телегу, проверяя ступицы.

Когда десятник закончил знакомить с отрядом, время привала подошло к концу. Ансур давно доел принесённую Боргом лепёшку и, к своему удивлению, почувствовал, как прибавилось сил. Усталость отошла, и он снова был готов в дорогу.

— Закончить привал! — раздался громкий голос капитана.

Ансур поднялся, разминая ноги и наблюдая за спутниками. Сил, прыгая на одной ноге, торопливо натягивал сапог. Седой аккуратно убирал точильный камень, а Дрейс проверял упряжь. Остальные наёмники споро сворачивали лагерь, готовясь к выступлению.

Борг подмигнул:

— Ну что, парень, двинули?

Отряд вновь шагал по дороге, поднимая клубы раскалённой пыли. Обозная телега, влекомая полусонной лошадкой, скрипела, то и дело громыхая на ухабах. На безоблачном небе нещадно палило солнце. Наёмники как могли спасались от послеполуденного зноя: кто-то свернул плащ, намотав его на голову в виде чалмы, кто-то время от времени поливал шею и плечи из фляги. Сил скинул рубаху, блестя загорелым телом, и бодро вышагивал, демонстрируя крестьянскую закалку. Седой натянул капюшон пониже, отчего стал совсем незаметным, словно растворившимся в тени.

Ансур вытер со лба пот и, устав бороться с жарой, сотворил на себя «дуновение». Легкий сквознячок приятно охладил разгорячённое тело. Наслаждаясь прохладой, довольный маг бодро зашагал за остальными. Но удовольствие длилось недолго. Смущали косые взгляды спутников, которые он ловил время от времени. В голове пронеслась мысль: «Как-то не по-товарищески это. Надо исправить».

Желая загладить вину, юноша расширил «дуновение» на весь отряд. Усиленное заклинание разом поглотило большую часть эфира. От внезапно просевшего резерва Ансур оступился, теряя концентрацию, и вместо сквозняка по дороге прокатился сильный порыв ветра.

Заклинание развеялось, но дело было сделано: дорожная пыль, поднятая вихрем, окутала наёмников, набиваясь в нос и рот. В мгновение лица бойцов стали тёмными, как у жителей султанатов. Отряд остановился, отчаянно кашляя и отплёвываясь.

— Маг, забери тебя Келин! Ты что творишь?! — проскрипел Седой, отряхивая пыль с капюшона.

— Не поминай темную богиню всуе, дядька, — торопливо произнес Сил и испуганно осенил себя защитным кругом.

— Поучи еще, сопляк, — ветеран недовольно посмотрел на парня. — Совсем молодёжь распустилась. — Он сплюнул, отходя в сторону.

Не зная, куда деться от стыда, Ансур ссутулился, убрав руки за спину. Растерянно огляделся. Седой, отряхиваясь, уже отошел к краю дороги. Сил стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу, и что-то бурчал себе под нос — то ли молитву, то ли ругательства. Впереди Дрейс успокаивал испуганную лошадку. Поглаживая по шее, шептал на ухо:

— Ну-ну, всё хорошо. Маг наш чудит, вот и напугал тебя. — Он бросил неодобрительный взгляд на Ансура. — А то пыли на дороге мало.

Вокруг стали собираться наёмники.

— Эй, чародей! — крикнул один из бойцов. — Можешь теперь дождичка наколдовать?! А то после твоей бури неплохо бы помыться!

— Не надо, колдун! — отозвался другой. — Братцы! Он же нас всех утопит!

Отряд дружно загоготал.

Ансур покраснел до кончиков ушей. «Вот и помог…» — пронеслось в голове.

— Простите… Само как-то вышло, — пробормотал юноша, глядя исподлобья на ухмыляющиеся лица.

Раздвинув толпу, рядом остановился Борг. С прищуром посмотрел на Ансура, усмехнулся.

— Не кисни, парень, — он хлопнул юношу по плечу. — Ошибся, бывает. Но если надумаешь снова всех удивлять, предупреждай. Ладно?

Вокруг снова засмеялись.

В этот момент раздался недовольный голос капитана:

— Чего встали как на ярмарке?! Мага никогда не видели? А ну все по местам! Продолжаем движение!

Наёмники стали расходиться. Смешки утихли. Кто-то из бойцов кашлянул, сплёвывая пыль. Другой, отряхиваясь, пробормотал: «Ну, маг, ты даёшь…» Отряд, приходя в себя, медленно возобновил движение.

Харгот подошёл ближе, окинул юношу строгим взглядом и произнёс негромко, но так, чтобы все слышали:

— Маг, побереги силы. Они тебе ещё понадобятся. А восстановиться сможешь нескоро.

Убедившись, что Ансур его понял, капитан удовлетворённо кивнул и двинулся к голове колонны.

Когда тот ушёл, юноша облегчённо выдохнул. «Капитан прав, — подумал он, пристраиваясь рядом с Боргом. — Нужно быть осторожнее. Случись такое в бою, мне конец».

Вскоре дорога повернула к реке. Ансур, шагая рядом с Боргом, почувствовал, как потянуло свежестью. После выговора капитана он больше не рисковал применять заклинания, страдая от жары наравне со всеми. Поэтому с нескрываемым наслаждением вдохнул прохладный, слегка отдающий тиной воздух. Идти стало легче.

Вдруг раздался густой голос Борга:

— Смотри, парень, — это Лиресса, — произнёс он медленно, почти торжественно:

— Великая река Тирвелона. Она течёт через все земли: от Ледяных пиков до самого южного моря, отделяя королевства от Пограничья.

Наёмники остановились. Впереди открывалась широкая водная гладь: отливая серебром, она неторопливо текла сквозь зелёную равнину. Ансур много раз слышал об этой реке. Купцы и барды, посещавшие их дом, часто рассказывали о ней. Но увидеть своими глазами довелось впервые. И увиденное было куда величественнее, чем он себе представлял.

— Пошли, парень, — десятник аккуратно подтолкнул юношу. — Скоро будем на месте.

Уже через пару часов, когда тени стали удлиняться, а жара отступила, они подошли к переправе. Массивный паром, сколоченный из потемневших дубовых досок, плавно покачивался на мелкой ряби. Тугие канаты удерживали его возле причала, тихо поскрипывая. Вокруг стоял едва уловимый запах ворвани и дёгтя.

Пятеро крепких мужиков-паромщиков, опёршись на перила, настороженно наблюдали за приближением вооружённых людей.

Достигнув причала, капитан Харгот скомандовал привал. Как только прозвучала команда, бойцы разошлись по берегу, устраиваясь на отдых. Одни с облегчением опустились на землю, вытягивая уставшие ноги, другие потянулись к флягам. А Сил, сбросив сапоги, по колено вошёл в реку, зажмурившись от удовольствия.

Пока бойцы отдыхали, Харгот направился к паромщикам. Энергично взбежав по мосткам, остановился в двух шагах от сходней.

— Доброго вам дня, уважаемые! — громко поздоровался капитан. — Старшим кто будет?

Стоявшие на пароме мужики повернулись на голос и вежливо поклонились. От группы отделился седой, но ещё крепкий мужичок. Он ловко перепрыгнул со сходней на пирс и, оказавшись перед капитаном, учтиво поклонился.

— И вам доброго денёчка, господин! Я, стало быть, старший.

Ансур, устроившийся неподалёку, краем глаза наблюдал за ними, вслушиваясь в разговор.

— Нам надо на тот берег. Сколько возьмёшь за пятнадцать человек и телегу с лошадью?

— За телегу талер и по медяку с носа… — паромщик осекся под острым взглядом капитана. — Простите, господин, по медяку с человека.

Харгот коротко кивнул, прикидывая в уме сумму. Между делом спросил:

— Как-то тут у вас не слишком оживлённо… Давно путники были?

— Так почитай две седьмицы. Как обоз из Южного форта прошёл, так и нет никого. Вы первые с тех пор, господин.

Капитан нахмурился, невольно сжав рукоять меча. Внимательно оглядел покрытый лесом противоположный берег.

— Я вот что кумекаю, господин, — паромщик понизил голос. — Не завелись ли там лихие людишки? Спаси светлая Айлир! — мужичок осторожно коснулся висящего на груди амулета.

Слова паромщика заставили Ансура встрепенуться. Он вслед за капитаном оглядел тёмную полосу леса на другой стороне реки. Интересно, что там? Хорошо, если действительно “лихие людишки”. Будет шанс доказать, что я не какой-то юнец, а настоящий маг. Главное, чтобы не как днём. Юноша осёкся, вспомнив недавний конфуз. Но нахлынувшие азарт и нетерпение разом прогнали мысли о неудаче. Он уже не мог усидеть на месте, ожидая, что скажет капитан.

Наконец Харгот, приняв решение, повернулся к ожидающему его мужику.

— Готовьте паром. Через четверть часа отправляемся.

Отправление парома задержалось. Причиной послужил приказ капитана надеть броню и подготовить оружие. Бойцы, недовольно кряхтя, натягивали позвякивающие кольчуги. Уже одоспешенные деловито проверяли топоры и мечи. Остальные доставали из телеги копья, ставя их у борта.

К Ансуру подошёл Дрейс и протянул старый колет из бычьей кожи — тёмно-коричневый, с сильными потёртостями от долгого использования. Колет пах кожей и жиром.

— Вот, надень, — коротко бросил он. — Знаю, маги не носят железо, а это хоть слабая, но защита.

Ансур неуверенно принял доспех и, не зная, что сказать, тихо произнёс:

— Спасибо!

Снабженец махнул рукой, дескать, не за что. И, уже отойдя, крикнул:

— Береги снаряжение, маг! Это имущество отряда!

Наконец все были готовы, и гружёный паром отвалил от причала. Под скрипы и стон старых балок судно медленно поплыло по реке.

Ансур, облокотившись на перила, напряжённо наблюдал, как приближается поросший лесом берег. С каждой минутой он становился всё больше, приковывая внимание юноши. Ещё недавно он с нетерпением ждал решения капитана: «Вот оно, настоящее дело!» — думалось тогда. Но теперь не давали покоя слова паромщика: «Лихие людишки завелись…»

— Что, если из-за деревьев кто-то следит? Стрела из засады — и магия уже не поможет… — В животе росло неприятное чувство пустоты, во рту пересохло. Он достал флягу и сделал несколько глотков, чувствуя, как мелко дрожат руки. Пытаясь справиться с волнением, поправил колет. Ощущение плотной кожи немного успокоило его, давая чувство защищённости.

«Спокойно, — мысленно одёрнул себя юноша. — Ты же боевой маг, а не деревенский мальчишка. Посмотри на бойцов». Он перевёл взгляд на наёмников. Уверенные, сосредоточенные лица. Воины деловито расположились на палубе, дожидаясь, когда паром достигнет берега.

«Они не боятся, и мне не следует!» — мысленно повторил он.

— Не дрейфь, парень, — от неожиданности маг вздрогнул. — Может, там и нет ничего.

Рядом выросла массивная фигура Борга. Он, как и все наёмники, был в броне: длинная кольчуга до колен прикрывала бёдра, за спину перекинут круглый щит. Из-под низко посаженного шлема на Ансура смотрели внимательные серые глаза. «Настоящая машина убийства», — восхищённо подумал юноша, а вслух произнёс, стараясь звучать твёрдо:

— А я и не дрейфлю!

Борг внимательно посмотрел на парня и усмехнулся:

— Я тоже.

В этот момент паром тяжело сбавил ход. Качнувшись вперёд-назад на волне, он заскрежетал о песок и плавно сел на отмель. Наёмники, поднимая тучи брызг, высыпали на берег и заняли оборону. Седой тенью растворился в подлеске.

В воздухе повисла напряжённая тишина. Воины замерли, прикрываясь щитами и держа оружие наготове. Не шевелясь и не издавая ни звука, они внимательно наблюдали за опушкой. Только со стороны парома доносилось испуганное сопение да скрежет днища о песок.

Ансур, не зная, что делать, вопросительно посмотрел на капитана. Тот уловил его взгляд и отрицательно покачал головой, дав знак оставаться на месте.

Потекли тревожные минуты. Время словно замерло. От долгого ожидания затекли ноги и заныли мышцы спины. Потная рубашка под колетом нестерпимо чесалась.

— Отчего так долго? Может, с Седым что-то случилось? Вдруг ему нужна помощь?! — пронеслось в голове у мага.

В тот миг, когда Ансур решил поделиться своими опасениями с капитаном, хрустнула ветка и на берег вышел Седой. Он махнул рукой, показывая, что всё спокойно, и направился к отряду. Увидев его жест, бойцы опустили оружие, заметно расслабившись. Послышалось шевеление. Раздались короткие реплики. Ансур облегченно выдохнул.

Седой остановился рядом с Харготом.

— Пусто, капитан. В округе ни души. Прошёл дальше по дороге: следов повозок нет, колея заросла. Странно, но тракт словно вымер, — он откинул капюшон и хмуро покачал головой, будто отвечая на свои мысли.

— И ещё, — следопыт понизил голос, — я нашёл следы Изменённого. Судя по размерам — то, что раньше было медведем.

Глава 2

Слова разведчика повисли в воздухе, оставив после себя напряжённую тишину. Только ветер шуршал по макушкам деревьев, нагоняя тревожные мысли. Изменённый магией эфира зверь — это серьёзная опасность. Даже для такого большого отряда, как у них. Случалось, что из-за этих тварей пропадали целые караваны. Но это на границе с Дикими землями. А как Изменённый оказался здесь? На другом краю Пограничья?

— Уверен? — понизил голос капитан.

Седой коротко посмотрел по сторонам и кивнул.

Харгот тоже огляделся, бросив взгляд на снующих вокруг наёмников.

— Отойдём-ка, — он поманил разведчика за собой и дал знак Боргу: — Ты тоже.

Они отошли к кромке леса. Когда капитан убедился, что их не слышат, приказал:

— Говори.

Следопыт потёр подбородок и начал:

— Впереди по дороге, шагов через триста, поворот, там нашёл след Изменённого. Ещё один след в кювете. Свежие, не больше двух дней, — Седой остановился, переводя дыхание.

— Ещё что-нибудь? — подождав, уточнил капитан.

— Ещё след от когтей на дереве. Два моих роста от земли, — следопыт поднял руку, будто показывая.

— Медведь? — хрипло спросил Борг.

— Медведь.

Мужчины помолчали.

— Теперь понятно, почему тракт пустой, — наконец пробормотал десятник.

Седой согласно кивнул.

— Далековато от Диких земель, — негромко заметил капитан. — Интересно, как он здесь оказался? Сам пришёл или привёл кто?

— Других следов я не видел. Может, шатун.

— Возможно… — Харгот нахмурился.

— Капитан, что делать будем? — следопыт вопросительно посмотрел на командира. — Если дойдёт до схватки — пол-отряда потеряем.

— С магом, может, и обойдётся, — буркнул десятник.

Седой сплюнул.

— Толку от того мага — пацан ещё. Зелёный совсем.

— Вот и проверим, — кулаки капитана непроизвольно сжались.

Он тяжело выдохнул и продолжил:

— Выбора у нас нет, груз ждут в крепости. Неважно, Изменённый там или сама Келин, — а идти надо.

От реки налетел резкий порыв ветра, заставив капитана прерваться. Он опустил голову, будто взвешивая последнее решение. Затем выпрямился, хлопнув в ладоши:

— Слушайте мой приказ: выдвигаемся! Седой, ты в дозоре. Борг — в голове колонны. В случае нападения первым делом защищаем груз. Всё, пошли готовиться!

Ансур, наблюдая за совещанием старших, испытывал жгучее любопытство вперемешку с тревогой: «О чём это они там говорят? Седой что-то нашёл?.. Будет схватка?». В какой-то момент ему даже показалось, что говорят о нём. Наконец, старшие вернулись к отряду, и берег оживился. Одни занялись разгрузкой парома, другие уже выстраивались в походную колонну.

Запряжённая лошадь, фыркая и упираясь, осторожно ступала по хлипким мосткам, норовя свалиться в воду. Дрейс, взявшись за повод и приговаривая: «Тихо… тихо…, красавица», аккуратно вывел её на берег.

Когда всё было готово, капитан Харгот подошёл к старшему паромщику. Расплатившись, попрощался.

— Удачи вам, господин! — поклонился мужичек и дал сигнал остальным работникам. — Да, хранит вас светлая Айлир!

Мужики оттолкнулись шестами и паром, поскрипывая о песок, отвалил от берега.

Подождав, когда паром отойдёт, капитан повернулся к отряду.

— Выступаем! Ансур, держись рядом с телегой. Магию без приказа не применять! Сил, прикрываешь мага! Остальные, знаете, что делать. Пошевеливаемся, нужно добраться до ночёвки засветло. И смотрим в оба, мы уже в Пограничье.

Отряд снова мерил шагами дорогу. Позади остался пахнущий тиной речной берег, а лес встретил путников запахом мха и гниющего дерева.

Выполняя приказ капитана «смотреть в оба», Ансур безостановочно вертел головой. А посмотреть было на что: кроны огромных — до самого неба — деревьев закрывали солнце. Их ветви, переплетясь между собой, нависали над дорогой, словно живые арки. В образовавшемся туннеле даже днём было сумрачно, а сейчас, когда солнце клонилось к закату, в нём царил полумрак.

Корявые тени оживали, готовые в любой момент схватить неосторожного путника и утащить его за изнанку мира.

От набежавших мыслей у Ансура перехватило дыхание, холодок, как удар тока, пробежал по корням волос. Юноша сморгнул, прогоняя наваждение.

— Странный лес, — подумалось ему. Он огляделся: наёмники, как ни в чём ни бывало, продолжали путь. Только внимательные взгляды, бросаемые по сторонам, говорили о том, что они настороже и готовы к бою.

— Странный лес, — подумал он снова. — Неужели это только на меня так накатило?

Вдруг за спиной раздалось непонятное «плюх…», а затем тишину леса нарушил испуганный вопль Сила:

— Ай...! Братцы! Что это?!

Ансур обернулся — и еле удержался, чтобы не рассмеяться.

Сил — здоровенная двухметровая детина — стоял на краю дороги и тянул к товарищам толстые пальцы. Вся его поза выражала чувство искреннего недоумения. Волосы, лицо и руки великана были густо покрыты розовой краской.

— Сил, твою ж мать! — в сердцах крикнул Борг. — Кому было сказано смотреть в оба?!

— Так я это… и смотрел. Смотрю — гриб. Странный такой, розовый. Думал — съедобный. Ну, я его… того… — он обиженно протянул к Боргу руки. — И вот…

— Гриб? — переспросил Борг, подходя ближе.

— Съедобный?! — он аж поперхнулся. — Да это же розоцвет! Из него краску делают! Теперь неделю розовым ходить будешь.

Со стороны наёмников послышался дружный гогот.

— Ну, а вы чего встали?! — нахмурился Борг. — Ждёте нагоняй от капитана?

Бойцы переглянулись и, перебрасываясь шутками, быстро разошлись по местам, оставляя розового великана наедине с его «съедобным» грибом.

Ансур пристроился рядом с Силом и осторожно, чтобы не испачкаться, похлопал его по спине.

— Пойдём, на привале отмоешься.

Наёмники добрались до места ночёвки, когда уже совсем стемнело. Перейдя через небольшой ручей, они оказались на круглой поляне размером с манеж для выездки. Открытое место, свежая вода под боком и дорога как на ладони. Удобное место для лагеря, поэтому здесь всегда останавливались путники, идущие в Южный форт и обратно. Именно сюда капитан Харгот и привёл свой отряд.

Остановившись в центре поляны, капитан скомандовал:

— Привал! Лагерь ставим здесь, — и, повысив голос, добавил:

— Не расслабляться. Брони не снимать!

Наёмники дружно рассыпались по поляне выполнять приказ капитана: кто-то бросился собирать хворост, кто-то — рубить лапник для лежанок. Послышался голос Борга, отдающего распоряжения. Дрейс выпряг лошадку и отвел её к ручью. Там, чуть ниже по течению, уже вовсю сопя, плескался Сил, пытаясь отмыться от розовой краски.

Ансур, наблюдая за суетой товарищей, ощутил острый укол одиночества. Все были заняты, каждый нашёл себе дело, а он стоял возле повозки и не знал, чем может им помочь.

Из задумчивости его вывел голос капитана:

— Ансур, возьми у Дрейса рунный порошок и поставь по периметру сигнальные руны. Справишься?

Молодой маг кивнул.

— Хорошо, — продолжил капитан. — Дистанция — пять шагов. При нарушении периметра активация всех рун — одновременно.

— И чтобы светились, — добавил он, помолчав. — А то кто-нибудь из наших обормотов влезет и переполошит весь лагерь.

Юноша снова кивнул и побежал выполнять поручение.

К тому времени, когда он поставил руны, суета в лагере уже улеглась. Утомлённые наёмники, поужинав, устраивались поудобнее, готовясь к ночёвке. Ансур нашёл у костра Сила и опустился напротив. Тот уже закончил отмываться и сейчас удручённо разглядывал свои руки — краска осталась. Маг мельком взглянул на великана и замер. В неясном отблеске пламени на него смотрело лицо дикаря — в розовых разводах, как в татуировках, — оно было одновременно комичным и зловещим.