Евгений Александрович Меркель
Zen Prime: Экспансия
Глава 14: Мгла
Празднование победы подошло к концу. Оклемавшись от боя, караван готовился к продолжению дальнего пути. Оставалось пройти ещё двое гиперпространственных «врат» на пути к точке назначения:
«Держим курс и будьте начеку», – напомнил капитан.
Корабли синхронизировали двигатели и вошли в седьмой портал. Тенукриз чувствовал решимость команд чтобы успешно завершить задание. Вскоре караван вышел из вортекса седьмого пространственного портала в неизвестную систему. Но вместо привычных звёзд их окутала густая мгла:
«Какой-то странный туман заблокировал инфракрасные и оптические датчики, – сообщил навигатор. – Ничего не видно!»
Всюду тянулся белёсый туман, освещённый гигантской звездой. Светило было видно ярким силуэтом. Тенукриз ощутил удивление экипажей. Перед ними простиралась странная туманная система. Даже будучи освещённой своей звездой, она была погружена во мглу:
«Эта система полна опасностей, – предупредил флот Элондар. – и нужно быть крайне осторожными».
Один из учёных задумался:
«Какая странная система. Густой туман иная природа. Нужно взять пробы».
– Вы правы, – согласился капитан Гросс.
Он отдал приказ спустить дрона и исследовать округу. Анализ показал, что туман состоит из мелкодисперсных частиц странного вещества.
Учёный тщательно изучил данные анализов:
«Структура этого вещества очень необычна. В нём содержатся элементы, которых нет ни в одной из известных нам наук».
– Как уникальное открытие! – воскликнул его коллега.
– Да, но есть и нечто загадочное, – задумчиво продолжил учёный. – Показатели жизнеспособности этой среды слишком высоки. Похоже, она поддерживает существование каких-то организмов.
– То есть этот туман – не просто туман? – уточнил Гросс.
– Верно. Это среда обитания целой экосистемы, – кивнул учёный. – Нам предстоит раскрыть её секреты.
Открытие вызвало любопытство всех:
«Понял, – кивнул Гросс. – Тогда двигаться нужно осторожно».
Он отдал команду:
«Включить все датчики и системы наведения и вывести данные телеметрии на главный экран. Будем продвигаться медленно, используя сканеры».
Навигаторы выкрутили настройки чувствительности приборов на максимум. Тенукриз дополнительно использовал свои телепатические чувства, служа дополнительным маяком. Медленно и осторожно, сторожась ледяных прозрачных кристаллов, караван начал пробираться сквозь туманное царство неизведанной системы к последним вратам.
Тенукриз мог ощущать энергетические поля вокруг и предупреждать об опасностях. Он принял на себя роль проводника, опираясь на свои чувства. Медленно и осторожно караван двигался практически на ощупь. Элондар чувствовал, что в этом тумане скрывается множество живых форм. Однако их нельзя было тревожить.
Внезапно Элондар замер, ощутив впереди мощное энергетическое излучение. Оно росло по мере приближения:
«Стоп! – приказал он телепатически. – Впереди что-то огромное. Я попробую с ним связаться».
Тенукриз отправил дружелюбный ментальный сигнал. В ответ пришло нечто непонятное – будто гигантское создание просыпалось от долгого сна:
«Осторожно, – предупредил он. – Кажется, что-то просыпается в этой системе».
Корабли продолжили движение с максимальной осторожностью. Тенукриз телепатически следил за всеми судами, помогая избегать опасных зон. Вскоре сканеры засекли аномальный объект. Это была огромная субстанция, парящая в тумане. Сквозь мглу показался какой-то организм, состоящий из миллионов нитей. Он мягко и плавно колебался в космическом пространстве:
«Всем кораблям! Держаться строго за мной!» – передал приказ Тенукриз флоту телепатически.
«Что это такое?» – удивлённо спросил Тенукриза Гросс.
– Я так думаю, что это Вибронт, – ответил Элондар. – Гигантская субстанция, которая питается энергией».
– Как это возможно? – удивился Гросс.
– Я много слышал о нём, но никогда не видел. – с изумлением ответил Тенукриз.
– Вибронт излучает особые вибро волны. – Они расщепляют вещество на субатомном уровне, превращая его в сырую энергию. – А затем он впитывает её в себя.
– Его тело окутано миллиардами нитей-излучателей. Они захватывают и притягивают к себе всё вокруг.
– Похоже на чёрную дыру, – сказал учёный.
– Именно, – кивнул Элондар.
– Как опасно эта субстанция? – спросил Гросс.
– Очень. Нам нужно быстрее уходить из этой системы. – с тревогой в голосе предупредил капитана Элондар. – Оно просыпается чтобы поесть.
– Нас это тоже затронет? – спросил Гросс.
– Как только Вибронт пробудится полностью, то да. Ему всё равно чем питаться. Нужно уходить как можно скорее. – телепатировал Тенукриз. – Если он нас поймает, то расщепит наши корабли на атомном уровне.
– Но мы ещё не дошли до врат, – заметил учёный. – Расчётное время достижения превышено.
– Тогда придётся рискнуть, – решил Гросс. – Двигаемся как можно быстрее. Врата прямо за Вибронтом, нужно на скорости обогнуть его.
Корабли запустили двигатели на полную мощность и пошли полным ходом сквозь опасный туман. Тенукриз следил прямо по курсу чтобы не врезаться в кристально-прозрачные глыбы.
Вибрации усиливались, охватывая всё пространство системы:
«Прибавьте мощности! – крикнул Гросс инженерам. – Нужно уходить прямо сейчас!»
Корабли ринулись вперёд сшибая обшивкой корпуса прочные как алмазы кристаллы, не было времени на манёвры. Вибронт тем временем пробудился окончательно. Его щупальца метались вокруг, собирая добычу:
«Оно притягивает к себе всё до чего прикоснётся!» – воскликнул Тенукриз.
Вибрации нарастали, расщепляя окружающую материю. Вдали мелькнули врата, но были ещё далеко:
«Не успеем! – крикнул навигатор. – Точно не успеем!»
Гросс отдал команду:
«Максимальный импульс! Разгоняйте ядро реактора до предела!»
Корабли резко рванули вперёд, обходя грозную территорию гиганта. Колоссальные нитеобразные щупальца Вибронта вырывались из тумана во все стороны, прочесывая пространство в поисках добычи:
«Внимание, щупальце справа!» – крикнул навигатор одного из кораблей.
Гигантская туго натянутая нить пронеслась всего в нескольких метрах от борта, заставив корпус содрогнуться:
«Ещё чуть-чуть и оно бы нас поймало!» – воскликнул пилот.
– В этот раз да! – ответил ему капитан. – Но везения больше не будет.
На другом конце строя:
«Ого, как близко!» – вздрогнул навигатор.
– Чуть не попался, – кивнул Гросс. – Но Вибронт будет активнее. Нужно ускориться!
Щупальца мельтешили со всех сторон, словно исполинские кнуты, похлопывающие по бортам. Корабли еле уходили от опасных встреч. Время приближалось:
«Мы в беде, Вибронт нас поймал!» – раздался по связи крик капитана последнего в строю космо-поезда «Астроник».
Гросс тут же отдал приказ:
«Им нужно помочь!»
Корабли моментально развернулись. Пред ними открылась жуткая картина: огромная нить Вибронта туго обвилась вокруг поезда и замотала его вокруг себя. Тот безуспешно пытался освободиться, его корпус уже исказился под натиском:
«Скорее, оно его утягивает в туман!» – предупредил Тенукриз.
Корабли бросились на выручку:
«Всем кораблям, активируйте тяговые лучи! – отдал приказ Гросс. – Будем тянуть поезд изо всех сил!»
Ослепительные лучи устремились к поезду, обвиваемому щупальцем Вибронта:
«Давайте, ребята, тянем!» – кричал капитан, выжимая из двигателей всё.
Все суда набрали максимальную тягу. Поезд тряхнуло, но щупальце не желало разжимать хватку. Оно сжалось ещё сильнее в спазме натяжения:
«Ещё! – командовал Гросс. – Выдернем его любой ценой!»
Металлические конструкции заскрежетали под напряжением. Щупальце натянулось до предела, раздался треск разрываемого металла космо-поезда:
«Мы не выдержим, нас сейчас разорвёт!» – в отчаянии кричал инженер в коммуникатор.
Из последних сил корабли тянули поезд, но щупальце продолжало сжиматься:
«Ещё немного!» – командовал Гросс.
Вдруг с лязгом и треском начали взрываться сцепки контейнеров. Рвались провода и трубопроводы, взрывая их мощной струей пара и воздуха. Оставалось совсем немного до врат, которые мерцали впереди слабым светом надежды:
«Давайте, ребята, осталось немного!» – кричал Гросс по связи.
Корабли из последних сил тянули схваченный Вибронтом космо-поезд. А техники удерживали его разрушающийся корпус:
«Они раскрываются!» – раздался возглас навигатора.
Врата начали медленно раздвигаться им навстречу:
«Давайте, поднажмём!» – подбадривали друг друга экипажи.
С последним усилием корабли ринулись вперёд. Поезд волочился за ними, готовый развалиться на части в любой момент.
«Всё взрывается!» – в панике кричал инженер «Астроника».
Молодой и отчаянный пилот по имени Райн Бэйкер не смог наблюдать как его товарищи возможно сейчас погибнут.
Нарушив все инструкции запрета вылета, он прыгнул в истребитель и вылетел в туманное пространство:
«Пилот, что ты творишь!» – крикнул Гросс по связи.
Но тот уже вывел истребитель из ангара космо-поезда «Экспресс», скрываясь во мгле:
«Простите капитан, я не могу спокойно смотреть, как они гибнут! Космо-поезд сейчас разорвёт на части, они не успеют зайти во врата. Я попробую сбить эту нить из оружия».
Капитан Гросс только сжал кулаки. Но в душе понимал, что сделал бы то же самое. Пилот вошёл в туман, отправив ракеты по гигантской нити. Та дёрнулась, ослабляя хватку:
«Сработало! – крикнул Райн. – Бросайте все силы на тягу!»
Корабли рванули вперёд с обречённым поездом. Врата мерцали всё ближе… Повреждённая нить стала разрываться под напряжением на длинные волокна:
«Райн, оглянись!» – заорал Гросс во весь голос увидя как в последний момент одно из щупалец молниеносно сомкнулось вокруг истребителя. Вибронт начал стремительно втягивать добычу в свою пасть. Пилот сумел лишь улыбнуться, видя, как спасённые им товарищи, один за другим исчезали за вратами. И щупальце сдавило истребитель вместе с храбрым пилотом:
«Боги, простите…» – прошептал капитан Гросс, закрыв лицо руками, понимая, что они потеряли своего товарища. Остальные члены экипажа промолчали, опустив головы. Райн Бэйкер принёс себя в жертву ради спасения остальных, до самого конца оставаясь верным своему долгу.
Глава 15: Торговый хаб
И вот караван влетел в открытый проём между расходящимися створками… Врата начали медленно закрываться, отсекая за собой опасный туман и кровожадного Вибронта.
Экипажи перевели дух. Им удалось спастись:
«Вперёд!» – отдал приказ Гросс.
Корабли рванули, оставляя позади опасную систему и гибель храброго пилота.
Наконец, взгляду предстала цель их долгого пути – система оживленного торгового хаба. Пройдя последние врата, экипажи в изумлении смотрели на представший перед ними величественный мир. Но самым впечатляющим был вид сияющих планет, окутанных сетями торговых маршрутов. Люди наконец прибыли в самое сердце межзвёздной цивилизации! Огромные обслуживающие станции, тысячи кораблей разных рас – все они сновали туда-сюда, подобно муравьям в гигантском муравейнике. Живая пульсирующая жизнь, суета торговли и обмена – этот узел был сердцем целого сектора галактики:
«Мы прибыли, – телепатически передал Тенукриз, оглядываясь по сторонам. – Это наш Элондарский торговый хаб, один из крупнейших в этом секторе галактики».
Экипажи кораблей в изумлении разглядывали огромные обслуживающие станции и тысячи судов, спешащих по своим делам. Здесь кипела невероятная суета и оживление:
«Это настоящий космопорт! – воскликнул навигатор. – Все расы галактики собрались здесь».
– И все ради торговли, – добавил Тенукриз. – Здесь можно найти и купить всё, что угодно.
– И начать новую жизнь, – сказал кто-то из экипажа.
– Или приключение! – подхватил другой.
Гросс улыбнулся, глядя на оживленный порт. Их опасная миссия завершилась успешно. Но впереди, как ни странно, открывались новые горизонты…
Корабли вошли в оживлённый поток судов, сновавших вокруг огромных обслуживающих станций Элондарского хаба. Среди гигантских торговых грузовых барж их скромный караван казался лишь капелькой.
Вдруг раздался голос Элондарского диспетчера в головах экипажа:
«Прибывающий флот, назовите себя», – скомандовал он.
Гросс ответил:
«Это Земной караван под управлением капитана Гросса. Прошу разрешение на посадку».
Диспетчер окинул взглядом их невзрачные суда:
«Разрешение дано, посадочные площадки 17—20 к вашим услугам. – Добро пожаловать на Элондарский хаб».
Караван направился к выделенным местам. Впереди их ждали новые торговые сделки и приключения в огромном космопорту.
Корабли каравана мягко снижались сквозь потоки судов. Из иллюминаторов открывался вид на огромные доки и причалы торгового узла:
«Приземление через три минуты», – доложил Тенукриз.
Гросс оглядел членов экипажа. За долгий перелёт они стали настоящей командой и сумели достичь цели.
Первым посадочных платформ коснулся Элондарский транспортник. За ним приземлились на выделенные им площадки остальные космо-поезда каравана. Люки шлюзов открылись. Экипажи выходили наружу, вдыхая воздух инопланетного хаба. Множество разумных рас суетилось вокруг, снующие дроиды-помощники бодро разгружали товары.
Вокруг огромных торговых терминалов Хаба кипела невероятная суета и оживлённая деятельность. Тысячи существ разных рас спешили заключить выгодную сделку – торговцы, перевозчики, покупатели. Высокие Готерианцы вели переговоры с маленькими Рахмитами. Группа забавных Аквилонов обсуждала цену партии руды с ужасными на вид Торбаками. В воздухе парили дроиды-доставщики, перевозя товары покупателям. Все понимали друг друга. Автоматические переводчики обеспечивали быструю смену языков. Звучали сотни наречий в сотнях диалогов. Хаб жил и дышал торговлей, сводя здесь представителей самых разных миров:
«Добро пожаловать!» – приветствовал их подлетевший робот-агент. – Надеюсь, ваш перелёт прошёл удачно. Чем мы можем Вам помочь?»
Гросс огляделся с довольной улыбкой:
«Нам нужен ремонт кораблей. Мы нарвались на пиратов и столкнулись с Вибронтом», – сообщил он.
Робот-агент заинтересованно наклонил голову набок и в ужасе отъехал от капитана:
«Вибронт? В какой системе вы его встретили?»
– В системе? – Ээээ… – не смог ответить на вопрос Гросс.
– В системе Приус, – помог с ответом подошедший Тенукриз. – Наш караван чуть не стал его добычей. Пришлось применить весь свой пилотаж, чтобы выбраться.
Агент выслушал их историю с растущим интересом. Видно, приключения Землян произвели на него впечатление:
«Вы правильно поступили, сообщив мне об этой угрозе», – сказал агент после слов Тенукриза.
Затем он проявил инициативу:
«Я свяжусь с центром навигации и попрошу временно закрыть врата в систему Приус, пока ситуация не стабилизируется».
Через несколько секунд агент отвис и сообщил:
«Врата в Приус уже закрыты. Это предотвратит множественные жертвы».
– Благодарю Вас за оперативность, – сказал Гросс.
– Хорошо, давайте осмотрим ваши корабли, – кивнул робот-агент. – И поможем с ремонтом.
Он провёл экипажи к модулям техобслуживания. Работники хаба уже приступили к осмотру кораблей каравана и доложили роботу-агенту:
«Элондарский транспортник и два космо-поезда находятся в среднем состоянии и потребуется незначительный ремонт. Но третий космо-поезд нуждается в капитальном ремонте».
Один из техников любопытно спросил:
«Что случилось с этим кораблём? Повреждения серьёзные».
Гросс обменялся взглядами с Тенукризом, затем сказал:
«Этот корабль мы выдернули прямо из лап атаковавшего нас Вибронта. Чудо, что удалось спасти экипаж».
Техник в ужасе распахнул глаза:
«Вибронт?! Это же одно из опасных созданий галактики. Не представляю, как вы сумели вырваться!»
Робот-агент тоже выглядел озадаченным такими подробностями. Но твёрдо пообещал:
«Не волнуйтесь, мы полностью восстановим этот корабль. Ваш героизм заслуживает всяческой поддержки. И да, вот ваша смета и оплата за услуги ремонта», – сказал робот-агент, показывая информацию на мониторе вместо головы, капитану Гроссу.
На экране бежали переводимые на понятный язык надписи и цифры. Гросс в недоумении увидел, что итоговая сумма равна нулю кредитов:
«Я правильно понял? Ноль кредитов?» – переспросил он у робота.
Тот кивнул:
«Верно. В качестве благодарности за ценную информацию о Вибронте мы берём на себя все расходы по ремонту ваших кораблей».
– Я не знаю, как вас отблагодарить, – растерянно сказал Гросс.
– Ваша благодарность и благополучное возвращение домой станут для нас лучшей наградой, – ответил робот.
– Благодарю, – кивнул Гросс. – Тогда мы можем приступить к закупкам и поиску груза для обратного пути.
– Всё будет сделано быстро и качественно, – заверил их робот.
– Приятного Вам отдыха и торговых сделок.
Тем временем, пока корабли ремонтировались, члены экипажа разошлись по торговым терминалам Хаба, чтобы ознакомиться с перечнем предлагаемых товаров и услуг:
«Невероятно! – воскликнул один из торговцев, рассматривая образцы минералов. – Эти редкие минералы, которые Тенукриз принёс нам в дар, стоят огромных денег!»
Другие торговцы тут же подошли посмотреть:
«Это самая выгодная сделка в моей жизни! – возбуждённо зашептали они. – Такая редкость, что один кристалл оплатит весь наш груз!»
– И это только малая часть того, что нам удалось добыть, – сказал подошедший Тенукриз. – вырученные средства пойдут на развитие Вашего «Основателя».
Торговцы обменивались восторженными взглядами. С таким богатым грузом их поход обещал стать самым прибыльным:
«Мы никогда не забудем твоего щедрого дара, друг!» – искренне сказал Гросс Тенукризу.
Торговцы успешно продали товары, которые караван привёз с «Основателя».
В частности, была реализована партия редких минералов Тенукриза. Коллекционеры разных рас охотно приобретали этот уникальный груз, заплатив за него рекордную сумму на аукционе.
Когда выручка от продаж была зачислена на счет «Основателя», то все были в шоке – там оказалась сумма, о которой они и мечтать не смели:
«Мы стали богачами!» – воскликнул один из торговцев.
– Невероятный успех! – поразился Гросс.
Тенукриз лишь улыбался, ему было приятно, что поиски редкостей принесли столько пользы членам Земного экипажа.
С радостью из-за обилия новых средств на счетах, торговцы и члены экипажа с удвоенным интересом принялись изучать каталоги торговых терминалов хаба, подбирая ценный груз для обратного рейса:
«Смотри, здесь есть торий, – показывал один торговец своему коллеге. – Необходимо заполнить им все контейнеры наших космо-поездов.
– И цена не особо кусается. – добавил второй.
Другие члены экипажа также искали нужные комплектующие, продовольствие, инструменты. Инженеры искали запасные части и комплектующие для ремонта систем кораблей. Им нужны были фильтры, детали двигателей, генераторы, электропроводку и многое другое. Огромные квантовые фабрикаторы хаба могли создать всё что угодно, если загрузить необходимые ресурсы для них.
Защитники каравана собирали боеприпасы и снаряжение – запасные энерго щиты, ремонтные нано комплекты для брони, дополнительное вооружение. Учёные искали новое научное оборудование – микроскопы, анализаторы, датчики, записывающие устройства, чтобы проводить исследования. Также была закуплена огромная партия портативных переводчиков.
Наконец, после долгих поисков, заказы были готовы. Оставалось только дождаться завершения ремонта и погрузки. Караван готовился к обратному пути на «Основатель».
Через три дня усердного труда работников торгового хаба, ремонт кораблей каравана был завершён. Все системы и агрегаты были восстановлены и настроены в оптимальном состоянии. Грузовые дроны уже заносили в космо-поезда последние контейнеры с товарами из заказа:
«Проверки показали, что корабли полностью восстановлены», – доложил главный инженер агенту.
– Превосходно. Экипажи готовы? – спросил робот у Гросса.
– Все закупки завершены, груз загружен. Мы готовы к вылету, – подтвердил капитан.
Робот пожелал удачи:
«Желаю вам благополучного возвращения и успешной торговли. Будем рады снова принять Вас здесь».
Капитан Гросс стоял у трапа корабля, как почувствовал на спине чей-то пристальный взгляд. Оглянувшись он увидел опечаленного Тенукриза. Капитаны долго смотрели друг другу в глаза, вспоминая все приключения, которые им довелось пережить вместе:
«Друг мой, – наконец произнёс Тенукриз сдавленным голосом. – Я никогда не забуду, как ты вытащил нас из лап пиратов. Этот долг я не смогу отдать».
Он протянул руку, и Гросс крепко пожал её в ответ:
«Мы ещё увидимся. И у нас впереди ждут новые приключения!» – с надеждой сказал капитан.
Тенукриз кивнул и к горлу подступил ком. Он запоздало понял, что уже привык сражаться плечом к плечу с человеком который стал ему как родной:
«До встречи, брат. – прошептал Элондар и крепко по Земному, обнял Гросса напоследок. – Не забывай нас. – И резко развернулся, чтобы Гросс не увидел его слёз».
– Будь уверен, брат! – окликнул Тенукриза капитан. – Не забуду!
Гросс развернулся и быстрым шагом направился по трапу в свой корабль. Тенукриз оглянулся и проводил его взглядом, в котором читалась глубокая печаль расставания.