Евгения Преображенская
Возвращение домой
Первая картина
Исполнение желаний
Интерлюдия
«Говорят, что Третью эпоху, которую назвали эпохой Войн и Разлада, летописцы писали не чернилами, но кровью.
В 9800 году после столетий войны объединённые королевства Семи Ветров Вариаса стали именоваться Энсолорадо. Однако не все поддержали перемены. Северные страны, лежащие за Аркхом, объявили себя Свободными.
В землях Южного континента Эльжануба закипали страсти, всё больше разжигаемые Владыкой Агару. Дети шли против родителей, жёны против мужей. И не было единства между народами Юга.
Но перемены уже стояли на пороге Сии. И люди, и хранители своим бездействием сами накликали их. Великое бедствие было не за горами. Как война того, кого нарекли Зверем, объединила царства Севера, так большая беда должна была случиться, чтобы сплотились царства Юга.
Произошло это в Агару. Страшное землетрясение и извержение пламени разрушило город, превратив его в пепелище. Затем постепенно погибла целая страна.
Вместе с тем соседние королевства – Калос и Джаэруб – сплотили свои силы, положив конец бунтам в Четвероцарствие и утихомирив заговорщиков, ропщущих против власти Намуров в Алриасе. Прекрасная и сильная дева Махаан встала во главе войск, в рядах которых были мужчины и женщины, джаэрубцы и калосцы, волшебницы и ведьмы.
Такой эту историю видел и записал я, Плутарх Велонес, в год Мира 1820 от первой Бури».
Григо Вага закрыл книгу летописей, одну из бесчисленных. Все они на свой лад рассказывали о последних столетиях истории эпохи Войн и Разлада. Кто был прав, а кто виноват во времена объединения Энсолорадо? Почему разошлись, а затем сплотились хранители мира? По какой причине затем они предпочли скрыться от народов? – версий было слишком много, как и много столетий пронеслось с тех пор.
Со времён, описанных Плутархом, до катастрофы оставалось больше ста лет. Буря грянула в Сии, ударив по Аркху, в 9956 году. С тех пор летоисчисление началось заново… Теперь же шёл 1021 год от второй Бури.
– Знакомый слог и почерк, – подтвердил Алем Дешер, глядя на летописи Плутарха. – Думаешь, Григо, он мог быть автором «Сказок лунных дней»?
– Он или Махаан, – добавил книгохранитель. – Я помню, она считается персонажем вымышленным, но ведь именно Махаан знала множество сказок и рассказывала их своему супругу… Некоторые из этих сказок довольно необычные и, вероятно, принадлежат Дженне.
– Возможно, они писали их вместе, – задумчиво нахмурился Алем Дешер. – Знай же, что мой род в Джаэрубе один из древнейших. У нас тоже были свои сказки и истории… В некоторых говорилось, что необычная кровь течёт в наших жилах. Но кто мы – потомки Намуров или Велонес, – я так и не понял.
– Я склонен думать, что Ваша кровь и впрямь обладает особенной силой, – смущённо заметил Григо Вага. – Насколько я знаю историю Владычицы Энсолорадо… Даже просто глядя на вас обоих, я так и вижу царственную белую чародейку под руку с величайшим учителем, философом и историком!
– Говорят, наш поцелуй снял проклятие Гриерэ, – кивнул Алем Дешер. – Но если бы это было так просто! Многое осталось скрытым за белокаменными стенами Второй ступени.
– В браке всегда всё непросто, – произнёс библиотекарь. – Как говорят…
Пролог
Чудище болотных озёр
Просторы озера дышали первобытной мощью и красотой. Лёгкое кружево ряски обрамляло небольшие острова. Прибрежные воды буйно поросли солнечными лютиками и розовым рдестом. То и дело слышался плеск рыбы. Воздух дрожал от кваканья лягушек.
Юноша долго плутал в зарослях камыша и осоки. Он выбирал сухие кочки, но иногда проваливался в воду по щиколотку и тогда бранился на чём свет стоит. Его приятели шли впереди и знатно обогнали нерасторопного мальца, которому доверили нести рыболовные снасти.
Они собрались на рыбалку. Говорили, что на каком-то из берегов болотного озера можно поймать рыбину, да непростую, а золотую. И что исполняет это чудо любые желания. Другие же утверждали, что не рыбина то вовсе, а настоящая русалка. Третьи шептали, что поселилась в глуши сама Хозяйка озера. А клянчить желания у неё опасно, не расплатишься…
Вскоре юноша догнал друзей. Они приблизились к месту, где озеро уходило под полог деревьев. Опершись ногой об очередную корягу, парень не угадал. Бревно ушло под воду, но вытолкнуло из неё увитый тиной человеческий скелет.
Не желая прослыть трусом, юноша сдержал крик. Когда же его нога угодила меж рёбер другого мертвеца, крик попросту застрял у него в горле. Пытаясь, но не имея сил предупредить друзей, парень бросил снасти и, мыча, замахал руками.
Приятели уже шагнули под мрачный полог ив. Вода там была почти чёрной, как смола. На её поверхности, несмотря на густую тень, в изобилии белели чаши лилий. А между цветами как будто замерла дева…
Хороша она была или нет, юноша не успел рассмотреть. Он очень сомневался, что в подобном месте без света солнца, да в окружении скелетов могла жить дивная красавица или добрая чародейка. Плечи у девы были худые и острые, кожа и волосы – белые, как лилии вокруг неё.
– Гляньте, братцы, – последнее, что парень услышал из речи друзей, спешно пятясь назад. – Не русалка то, а баба… С ногами и всем остальным…
Юноша бежал что есть мочи. Он не обратил внимания на чёрную болотную жижу, что пристала к штанине. Единственным его желанием было не оступиться и не ухнуть в трясину. Желание сбылось.
Живым и невредимым парень выбрался из болот в знакомые чащобы, где и упал без чувств от усталости. Он остался жив, лишь перемазался чем-то матово-чёрным. Но крики и вой приятелей, решивших позабавиться с болотным чудищем, ещё долго стояли в его ушах.
1 Выход в день
Она забыла, что есть ночь, а что день. Пламень, а затем тьма объяли Дженну. Она окунулась в безбрежные воды междумирья. Ухнула в звёздную бесконечность, точно в омут с головой.
На этот раз путь её был простым и понятным: извилистые, но чёткие изгибы Великого древа вели странницу. Мелодия Врага ещё ощущалась, однако звучала где-то очень вдалеке. Истаяли все сомнения и страхи. Дженна знала, куда должна попасть, и ничто не могло удержать драконицу.
Но всё же, оказавшись в Сия, всплыть к свету Дженна не сумела…
Она забыла, где была ночь, а где день. Сумерки и холодная вода сделались её миром. Белые лилии, змеи да лягушки – друзьями. Дженна силилась выбраться на берег, но свет солнца нестерпимо жёг кожу, а глаза и вовсе пронзал, точно нож. Плотное тело чародейки настолько ослабло, что кроме как в воде та не могла существовать нигде более.
Чёрные топи стали её периной, как некогда они были прибежищем таинственной красавицы. Только Дженну, в отличие от матери Гриерэ, никто не удерживал. У неё просто не было сил двигаться, даже говорить или есть. Долгие дни она лишь пила, впитывая из ледяных ключей жалкие крупицы витали живой воды.
Иногда до неё доносилось эхо разговоров и эмоций: чужие испуг, удивление. Люди то приближались к Дженне или нечисть лесная, а может, воплощались её сны или воспоминания, сказать было трудно.
– Дженна… Дженна… – сквозь дрёму шептал кто-то. — Проснись… Ты должна проснуться… Выйди из тени, дочь Солнца… напитайся светом дня… – взывал к ней из тени калосский демон. – Иначе мы все погибнем. Иначе всё бесполезно…
Дженна и хотела бы ответить, но не могла.
– Дженна… – повторяла Дхара Нэваала. – Скажи хотя бы, где мы? Ты узнаёшь эти места? У тебя есть здесь друзья? Кто-то, кто узнает тебя и поможет…
На этот раз Дженна собралась и призвала в памяти образ болотного озера, по крупицам сложила блистательный Самторис, его башни и библиотеку. С теплом она вспомнила лицо Алема Дешера. Когда же сознание её скользнуло к Верхним ступеням, перед глазами вспыхнул образ Верховного жреца. И ненависть к нему вновь застелила взор мраком.
Она забыла, что такое ночь, а что – день. Но однажды драконица услышала чёткие голоса. То была задорная и грубая мелодия юности, полная вожделенной силы. Стихия жизни плескалась в голосах через край. Юность жаждала поделиться витали, а Дженна отчаянно нуждалась в помощи.
Не в силах даже разглядеть лица гостей, она лишь ощутила их тепло. Горячий шёпот, дыхание и биение жизни в ладонях, грубо стискивающих её груди. Горячее тепло витали на мужских губах… Увы, одним поцелуем, как это бывает в детских сказках, дело не ограничилось.
Краем сознания Дженна понимала, что происходит, но не могла остановиться. Её тело слишком хотело жить. И драконица пила силу, срывающуюся с губ людей вместе с их предсмертным криком.
Одно лишь касание её пальцев к нагой коже отнимало жизненную силу… Но даже всей жизненной силы нескольких человек не хватило, чтобы напитать её. Путь по междумирью и времени безмерно опустошил странницу.
И всё же теперь Дженна смогла открыть глаза и взглянуть на мир более внимательно. Она не ошиблась, ей не приснилось. Это и впрямь было знакомое болотное озеро вблизи Самториса.
– Дхара… – слабо позвала Дженна. – Откликнись, молю… Мне нужна помощь…
Но никто не ответил драконице. Лишь опустошённые ею же остывающие тела юношей глядели пустыми взорами. Дженна зажмурилась, захлебнувшись ужасом при виде собственных деяний.
Очень скоро на запах смерти собрались падальщики. Низшие лесовики, питающиеся мертвечиной, и жуткие болотники быстро расправились с останками. Дженну они даже не заметили, будто она стала прозрачной, невидимой – не здесь и не там, не жива и не мертва.
* * *
Солнце клонилось к западу, когда юная принцесса возвращалась с королевской охоты. Зоири отбилась от матери и старшей сестры. Но звуки рога, возвещающего о шествии королевы со свитой, говорили, что отстала она не сильно.
Ударив лошадь в бока, Зоири устремилась вперёд. Она слышала в воздухе запах воды, – болотное озеро было где-то неподалёку.
Во всём Едином королевстве знали дочерей Гриерэ Охотницы и о воинственном нраве их матери. Ни один разбойник в здравом уме не осмелился бы причинить зло королевским отпрыскам. И только болотное озеро с его духами было исключением.
Матушка строго наказывала своим детям: ни в коем случае не приближаться к берегам. Ведь на долгие годы это место стало гробницей их бабушки. Впрочем, об этом уже знали лишь члены семьи.
Вскоре Зоири выехала на знакомую тропинку, ведущую к городу. Из кустов с визгом выскочило семейство поросят. Девочка едва успела увернуться от несущейся на неё кабанихи. Краем глаза она заметила пару кроликов, исчезающих под корнями деревьев. Что-то напугало зверей, и то была не охота…
Зоири остановила лошадь у зарослей орешника, прислушиваясь. В следующее же мгновение она заметила у обочины человека. Тот был жив, но дышал так тяжело, будто сбежал от самой Смерти во плоти. Короткие рубаха и штаны были измазаны в болотной тине да ещё в чём-то чёрном, уж слишком чёрном для ила.
Сердобольная Зоири не могла проехать мимо. Она спрыгнула с лошади и осторожно приблизилась, рассматривая несчастного. Это был молодой парень, видимо, из деревенских. Взъерошенные волосы почти закрыли его лицо. Оно было белое, точно мел.
– Помогите… – раздался шёпот, но губы юноши не дрогнули. – Помогите нам…
– Кто ты? – выдохнула Зоири, удивлённо распахнув глаза. – И как мне помочь тебе? – Ответа не последовало, тогда девочка возвысила голос, повторяя грозные интонации матери. – Знай же, что я Зоири – дочь королевы Гриерэ Охотницы! Не обманывай меня, ибо поплатишься! Но и не страшись, я могу помочь…
Парень застонал, что-то бессвязно пробормотав. Но ответил принцессе другой голос, больше напоминающий шелест сухой листвы:
– Зоири? Ты Зоири… – раздался вздох облегчения. – Меня зовут Дхара… Я демон. Но не бойся меня, я не причиню зла. Я лишь хочу помочь другу…
Грязь на шароварах парня вдруг шевельнулась, поползла выше по рубахе. Несомненно, с принцессой говорила именно она! В чёрных складках сверкнули зелёные огоньки. Глаза? И в этот миг девочке почудилось, что она уже видела это создание. Видела не наяву, но в воображении… Когда отец читал ей сказки!
– Ты! – воскликнула принцесса. – Неужели ты калосский демон, что свёл с ума царя царей Джаэруба?! И только мудрая Махаан смогла спасти род Намуров!
– Махаан… Намур… Зоири, – прошелестел демон. – А знаешь ли ты Дженну? Знаешь кого-то, кто может её знать?..
– Никогда не слышала это имя, – призналась Зоири.
– Ты дочь королевы… – припомнила жуткая клякса, опутавшая юношу. – Твой род – Намуры?
– Нет, Бранко, – мотнула головой Зоири. – Но мой отец из Джаэруба, из рода Дешеров! Они дальние родственники Намуров.
– Дешеры… – скрипуче рассмеялся демон. Вновь сверкнули зелёные искры. – Мне вспоминается один дровосек… У вас глаза похожи…
– Мой отец из рода книгохранителей, – важно поправила Зоири.
– Книгохранителей, – повторила Дхара. – Он может знать… Я должен положиться на волю Единого… Ты… Зоири, помоги нам… Молю! Найди того, кто знает Дженну.
– Кто она такая, эта Дженна? – нахмурилась девочка. – И в чём ей нужна помощь?
– Дженна очень важна… – затихая, ответил демон. – Она в болотной гробнице… Её нужно спасти.
– Ваше Святейшество, Вы весь день работаете? – раздался робкий голосок.
Из-за приоткрытой двери кабинета показалось лицо прелестной рыжекудрой женщины. Верховный жрец, стоявший у окна, тяжело вздохнул. Час был поздний, и гостья была далеко не первая. В руках Его Святейшество сжимал свиток с донесением от капитана полиции.
– Лана, ты стала взрослой женщиной, а всё не можешь запомнить: я не люблю, когда ты так меня называешь, – устало повторил он в который раз.
– Хорошо, Ваше Святейшество, папочка, – ответила Лана с озорной улыбкой маленькой девочки.
Худенькая, вся в золотистых веснушках, она почти не изменилась с годами. По-видимому, от отца ей досталось больше силы, чем он мог подозревать. Сол с нежностью посмотрел на дочь – его золотое солнышко, счастье всей жизни.
Женщина была, несомненно, талантлива в искусствах: в танцах и пении. Ах, если бы она унаследовала и дар хранителя… Но, на своё счастье, Лана Сол не стала хранительницей, зато получила драгоценный дар простой женщины. Она вышла замуж и подарила отцу двух внуков.
– Ты у меня совсем взрослая, – по привычке пробормотал Дэрей Сол явную глупость.
– Что случилось, папочка? – испуганно спросила Лана, подойдя и ласково проведя рукой по его спине. – Кажется, с детства я не видела тебя таким…
– Испуганным? – усмехнулся Сол.
– Что в донесении? – нахмурилась Лана. – Оно причина твоей скорби?
– Капитан полиции сообщает, что в лесах у болотного озера снова пропадают люди, – вздохнул Верховный жрец.
– Там, где охотится Её Величество? – коварно улыбнулась Лана. – Не печалься, Гриерэ Охотница или её сумеречные солдаты разберутся с любым чудищем!
– Этого я и страшусь, – признался хранитель. – Что-то неладное происходит с витали леса… Как бы мы снова не нарушили баланса сил между сьидам. В прошлый раз я узнал обо всём слишком поздно.
– Так будь мудрее на этот раз, – посоветовала Лана.
– Так я и сделаю, – согласился отец. – Коли на болотах проснулось чудище, я сам разберусь с ним.
Не найдя отца во дворце, Зоири вскочила на ещё не рассёдланную лошадь и помчалась на Средние ступени Самториса. Она так торопилась, что не переодела охотничьего костюма и не привела в порядок волосы, как это следовало бы принцессе. Когда взлохмаченная юная особа ворвалась в Королевскую библиотеку, то немало смутила её посетителей.
Алем Дешер был удивлён и озадачен столь громким появлением обычно тихой Зоири. Никогда он не замечал этот яркий огонь на дне её карих глаз, больше свойственный Рэю и королеве. Но улыбка отца истаяла, когда девочка начала свой рассказ.
– Я встретила калосского демона в лесу! – без всяких вступлений заявила она. – Клянусь Единым, я сразу узнала его! Помнишь, ты читал нам сказки о демоне, что жил в кольце с зелёным камнем?!
– «Сказки лунных дней», – догадался Алем Дешер.
Только после этого он вспомнил, что речь идёт о лярве. Его ребёнку могла угрожать опасность, и стоило бы вначале отчитать дочь за то, что убежала от матери. Эти сказки Эльжануба и кошмары Алема совсем сбили того с толку. Он не подумал, как страшно рассердится королева, что скажет жрец Единого о появлении калосского демона. Он ни мгновения не сомневался в том, что Зоири права: это и есть тот самый демон Намура!
– Она сказала, что её зовут Дхара, – добавила Зоири.
– Она? – возбуждённо перебил отец. – Но что она ищет в Энсолорадо?
– Она ищет того, кто знает Дженну! – воскликнула Зоири.
Главный книгохранитель, стоящий рядом, ахнул и едва успел поймать дрожащими руками упавшие очки:
– Свершилось! Дженна вернулась!
Казалось, ничто не омрачало звенящее птичьими трелями лесное утро. Сквозь кроны дубов тонкими ручьями и широкими водопадами проникало солнце. Однако к птичьим голосам примешивалось навязчивое гудение падальщиков.
Много же их собралось у болотного озера. Нечисть была невидима. Кто прикидывался кочкой, кто корягой в воде или спутанным клубком водорослей. Но все они затаились и в предвкушении новой трапезы тихо вторили мелодии витали.
Дэрей Сол и сам чуял едва ощутимый, но навязчивый, будто шум в ушах при приступе головной боли, рокот мёртвой воды. Пользуясь теневой тропой, он быстро достиг нужного места. Озеро здесь уходило под полог деревьев, а на чёрной воде дремали белые цветы. Цветы… и она.
Тонкую белокожую деву прятал шлейф волос. Светлые пряди, точно призрачные змеи, лежали на поверхности воды. Впрочем, и настоящих змей здесь было немало. Чёрные гадюки и изумрудные болотники сторожили сон русалки.
Почувствовав приближение гостя, дева открыла глаза. Нет, не русалка. Не чёрные очи дочери озера, но взгляд бледно-зелёных очей пронзил Дэрея Сола.
Верховный жрец, расширил глаза, не в силах поверить увиденному. Он не мог ни вымолвить слова, ни вздохнуть! Хранитель Энсолорадо упал на колени в неглубокую воду, протянул руки навстречу деве.
Сквозь сон Дженна почувствовала, каким непривычно жарким сделался воздух. Ей привиделись фруктовые сады в знойный полдень. Яркие, будто солнце, апельсины сияли на ветвях. Их пряный сладкий аромат окутал женщину.
Но в следующий миг она отчётливо ощутила в своей руке тонкую шею петуха. В мире Сет в Нора из него вышел такой вкусный суп!.. Рыжий… рыжий петух. Золотой дракон в небе. Перед глазами драконицы вспыхнуло пламя, уши пронзили крики эльфов.
Открыв веки, Дженна увидела его. Верховный жрец стоял перед ней на коленях и протягивал руки. Он не изменился за прошедшие годы. Голубые глаза, восторженные, как у ребёнка, полнились светом летнего неба. Только подбородок порос густой рыжей бородой.
Ненавистный негодяй! Предатель и убийца друга! В то же время… любимый брат, добрый хранитель Энсолорадо, могучий целитель и носитель такой манящей силы – витали живой воды.
Драконица вздрогнула. Повинуясь не желанию – инстинкту, она резко подалась навстречу. Мужчина подхватил её под руки, вытянул из болотной пучины и прижал к себе. Дженна коснулась лбом его мягкой бороды. Она нашла его губы. Впилась в них. Сол ответил на поцелуй.
Странница пила живую воду, жадно, неистово, беспощадно вонзая зубы в плоть. Она ласкала своего врага и друга. Она играла на его струнах нежно, но требовательно и умело… так, как научилась у другого врага и любовника.
Дженна крала силу мужчины, не скрывая, бесстыдно и зло. Она любила и мстила одновременно. Она впитывала медовую витали жизни вместе с проступившей на его губах солёной кровью, вместе с его криком блаженства.
Сила золотого дракона наполнила тело и тонкие сферы странницы. От новообретённой мощи закружилась голова. И накалился гнев. Дженна нащупала руками горло Дэрея Сола. Она сжала его, как сжимала шею несчастного рыжего петуха. И лишь после этого оторвалась от искусанных губ мужчины.
– Я видела всё… – прошипела она, заглядывая в его спокойные голубые глаза. – Я видела, как ты жёг города! Как убивал эльфов! – она взвыла, как выли кадаверы Каахьеля. – Я видела, как ты убил Сайрона!
– Дженна… – простонал жрец. – Дженна, остановись… Сайрон жив!
Дженна отпрянула, опустив руки и глубоко вздохнув. Она быстро поднялась на ноги и замерла, взирая на всё ещё стоящего на коленях Сола. Она ощутила, как глаза обожгло, но не слезами. Она знала, что смотрит сейчас на брата глазами дракона.
– Дженна, – выдохнул хранитель. – Моя сестрёнка… Ты вспомнила себя… И ты жива! – он улыбнулся своей прежней лучезарной улыбкой, чуть скривился от боли и прижал ладони к лицу. – О, Единый, ты жива, и ты вернулась!
Дженна замерла. Столько всего творилось внутри у неё, что она не могла подобрать слов. Будто время снова перемешалось. Но она была жива… Она вернулась… И Сайрон был жив!
– …Ты видела, как я жёг эльфов, – жрец опустил глаза и поморщился.
– Тысячу лет назад, – прошептала драконица. – На крови и пламени строилось твоё Энсолорадо.
– Эльфы травили и убивали людей, – так же тихо ответил Сол, поднимаясь на ноги. Его белые одежды промокли и перепачкались чёрным илом. – Я должен был вмешаться. Я должен был уравнять силы, Дженна… В те времена людская раса была слабой, беспомощной. Люди были моими детьми, а эльфы – надменной старшей расой. Я… поставил их на место. Да, я убивал… такова моя суть. Теперь ты знаешь, кто ты. Значит, знаешь и меня. Мы…
– Звери, – скрипнула зубами Дженна.
– Я пришёл сюда, чтобы понять, кто убивает людей, – вздохнул жрец. – Я боялся, что снова вернулась та тварь из тумана…
– А это была я, – всхлипнула Дженна.
– А это была ты, сестрёнка, – Дэрей Сол улыбнулся и снова протянул к ней руки.
Дженна пошатнулась в его сторону. Мужчина обнял её.
Они встретились у реки Лодо, на опушке букового леса.
Её Величество Гриерэ со свитой самых верных охотников, Его Высочество консорт Алем Дешер, Её Высочество принцесса Зоири и Главный книгохранитель королевства Григо Вага направлялись к озёрной гробнице, когда навстречу им вышли Его Святейшество Дэрей Сол и беловолосая Дженна.
Верховный жрец поклонился владыкам. Дженна кивнула, не сдержав усталой, но светлой улыбки. Затем были долгие, полные радости, смущения и восторга приветствия. Принцесса Зоири с изумлением наблюдала, как её строгая мать и мудрый отец обнимают эту странную, больше напоминающую тень, нежели человека, женщину.
Так вот она какая, эта Дженна… Но как могло случиться, что её приключения легли в основу сказок, которым было больше тысячи лет? Зачем она дружит с калосским демоном? И почему Его Святейшество смотрит на неё с таким теплом и нежностью?
Ответы на многие вопросы Зоири получила уже во дворце. Вначале гостья умылась, переоделась и утолила голод самыми изысканными яствами, проявив завидный аппетит. Затем отец, и сам озадаченный не меньше собравшихся вокруг отпрысков, водрузил на стол перед гостьей толстый том «Сказок лунных дней».
Дженна листала книгу, и улыбка её становилась всё шире, а щёки розовели. Как будто даже поседевшие волосы женщины наливались золотым блеском! В то же время брови Верховного жреца всё ближе сходились у переносицы. Кажется, Зоири ещё никогда не видела его таким недовольным.
– Так что же, Дженна! – воскликнул книгохранитель Григо Вага. – Не обманула меня интуиция? Достаточно ли хорошо я знал тебя, чтобы угадать в сказках твои и только твои деяния?
Женщина ответила не сразу, бросив ехидный взгляд на Дэрея Сола.
– Ты так хорошо знаешь меня, Григо, что даже сквозь века сумел наблюдать за моими странствиями, – тихо рассмеялась она.
– Я до последнего момента отказывался верить, – глухо проговорил жрец. – Когда Его Высочество Алем Дешер высказал мне свои предположения, я отсёк их. Теперь же ты подтверждаешь свою причастность к истории Эльжануба… И на болотах ты говорила, – он вздохнул. – Теперь мне яснее видится произошедшее в Агару. Для нас судьба королевства осталась загадкой. Но, – он грозно взглянул на женщину, – объясни, как ты оказалась в прошлом? Для чего нарушила все возможные законы? И как сумела вернуться обратно?
– Все совершённые мною деяния шли от сердца и с благословения богов, – гордо подняв голову, ответила ему Дженна. – Я знаю, что нарушила законы, но это случилось не по моей воле. Я не раз нарушала их… И, скорее всего, нарушу снова. Я и сама не хочу, но такова Судьба. Не всё ведомо таким, как мы… и тем, кто написал законы. А вот зачем… – Её лицо вдруг болезненно сморщилось. Дженна закрыла глаза, сдерживая эмоции, и продолжила тише: – Почему и зачем это произошло, я расскажу позже. Это слишком тяжело, чтобы пересказывать многократно. Собери остальных наших братьев и сестёр… Собери Совет хранителей Вариаса и Эльжануба! Тогда я поведаю… – она открыла глаза и с вызовом посмотрела на Дэрея Сола. – Но учти, это случится не раньше, чем я встречусь с Сайроном!
– …Дженна, все эти годы я не верил в твою гибель и искал следы по всему Вариасу, – подал голос Григо Вага, положив на стол рядом со сказками другую книгу. – И думаю, что наткнулся на кое-что важное. Кажется, это послание…
Книгохранитель раскрыл сборник стихов на одной из страниц. На пожелтевших листах покоился клочок бумаги. Дженна склонилась над строфами, коснулась листа, и в глазах её блеснули слёзы.
– Вы были знакомы с Айшарой Рамле и Зоири Герман? – набравшись мужества, заговорила принцесса Зоири.
– И с Махаан! – подхватил её младший брат, державшийся поближе к матери.
– С Великой Махаан, – улыбнулась королева Гриерэ. – Чьи легендарные подвиги во все века были примером для подражания юным принцессам.
– И с мудрым Плутархом! – воскликнула принцесса Айшара.
В ответ гостья лишь кивнула и глубоко вздохнула. Зоири показалось, что она, хоть и таинственная, пугающая, несомненно сильная, но слишком уж часто к её глазам подступают слёзы. Затем Дженна прочитала записку и произнесла:
– Да, это послание адресовано мне. Нужно подумать, как подать Дэзерту весть о том, что я вернулась.
– Дэзерт – демон Катхауэта? – холодно проговорил Дэрей Сол.
И снова Дженна лишь кивнула.
– А как же Ваш другой демон? – спросила Зоири. – Тот, который рассказал мне о Вас. Её зовут Дхара… Она осталась в лесу.
– Дхара Нэваала Тринадцатая – хитрая лярва, – ответила Дженна. – Она вскоре сама отыщет меня. – Женщина перевела взгляд на Его Святейшество. – Только не говори, что не ощутил привкус Катхауэта во время общения, – она усмехнулась. – Но Катана больше нет. А Дэзерт – мой друг.
– Да, ты сильно изменилась, – прошептал жрец. – Многого я о тебе не знаю…
– Ты даже не представляешь, сколь многого, – согласилась гостья, с нежностью закрыв сборник стихов. – Я могу взять почитать его на некоторое время? – спросила она у Григо Вага.
– Разумеется, – кивнул тот. – Но разреши, и я попрошу у тебя кое-что взамен.
– Нам предстоит интересная беседа? – с улыбкой предположила Дженна.
Дэрей Сол увёл с собой друзей хранительницы и королевских отпрысков. И те, и другие всем своим видом демонстрировали недовольство, однако подчинились приказу. С Дженной пожелала остаться Её Величество Гриерэ Охотница.
– За три десятка лет ты мало изменилась, – королева пристально оглядела гостью. – Сколько тебе должно быть? Пятьдесят?
– О, поверь, я гораздо моложе тебя, – усмехнулась Дженна. – Плюс-минус две тысячи лет… Но ты решила допросить меня, чтобы решить, не представляю ли я опасности для страны?
– У меня к тебе немало вопросов, – ответила владычица Энсолорадо. – Однако страна моя под надёжной защитой, будь уверена. Напротив, я хотела поблагодарить тебя за помощь. Ты рассказала мне о болотной гробнице и помогла поверить в свои силы. Знай, что и в стране, и во дворце ты всегда желанная гостья.
– Благодарю и прошу прощения за свою резкость, – опустила глаза Дженна. – Я слишком устала от того, что меня считают угрозой… А ты ведь тоже не постарела. Но я не удивлена, зная, кто твоя матушка. Как она, кстати?
– Матушка в почтенном возрасте, но здорова, – ответила женщина. – Порой она тоскует по родным краям…
– Твоя матушка – белая чародейка, дочь Леды, верно?
Королева кивнула:
– Она поведала мне историю нашего рода. Дочери Леды, чародейки-лебеди, разлетелись по всей Сия… Родина моей семьи находится за проливом Снов, в стране, которую многие считают сказкой.
– Дочери, – повторила хранительница. – И всё же у тебя родился сын. Родился довольно поздно…
– Ты права, – вздохнула Гриерэ. – Долгое время у нас с Алемом не было детей.
– Рядом с вами живёт лучший целитель Энсолорадо. Он помог?
Её Величество одарила Дженну пронзительным взглядом.
– Нет, но Дэрей Сол напомнил, что у меня есть отец…
– Хозяин болотного озера, – Дженна вздрогнула, вспомнив свои видения. – Сол вкратце рассказывал мне…
– А он рассказывал, что чудище охраняет не только озеро? – нехотя продолжила королева. – Мой отец – один из древних хранителей…
– Болотное чудище – хранитель Сии? – искренне удивилась Дженна.
– Многие из древних не погибли, но уснули после Первой бури… – опустила глаза королева. – Сол думает, что их сила была слишком опасной, разрушительной для нового мира. Они продолжают охранять Сию, но во сне…
– И некоторые наловчились не только охранять Сию! – воскликнула Дженна. – Значит, ты дочь хранителя! Но если в тебе течёт его кровь… Если наполовину ты хранительница…
– О чём ты подумала? – Гриерэ вдруг залилась краской. – Отец моих детей – Алем! У владычицы столь большой державы нет времени на интриги.
– Да нет же, – Дженна негромко рассмеялась, тоже смутившись. – Прости, но мне достаточно и того, что я знаю Сола… О нет! Я подумала о другом – о том, что хранители созревают не так быстро, как люди.
– Так же ответил мне и жрец, – подтвердила Гриерэ. – Он утверждал, что нужно ждать. Сама судьба свела нас с Алемом, ибо лишь он обладает нужными качествами, чтобы стать моим супругом.
– Подозреваю, в нём тоже течёт кровь Леды, – улыбнулась Дженна. – Я знала одну белую чародейку, у которой родился сын.
– Неужели тысячу лет назад? – переспросила Гриерэ.
– Тысячу лет назад, – кивнула Дженна.
– Я и Алем, наши дети многое бы отдали, чтобы послушать твои сказки, – вздохнула Её Величество. – Но, увы, я тоже знаю Сола. Он дал понять, что это знание не предназначено для нас.
– Не будем гневить Его Святейшество, Сол не так миролюбив, каким хочет казаться… – покачала головой Дженна. – Уверена, мои сказки вы ещё прочтёте… Летописцы, поэты, сочинители порой переиначивают всё так, что даже герои их строк не узнают самих себя. Это немного обидно, зато безопасно для читателя.
– Что ж, тогда оставим опасности твоему биографу, – согласилась королева и улыбнулась. – А сами поговорим, как старые подруги.
* * *
Когда день повернул на вечер, Дженна, немного уставшая от внимания друзей, вышла на Третью ступень. Ей хотелось вновь побыть в одиночестве. Затеряться среди жителей Сии, подышать тёплым воздухом города, ощутить надёжную твердь мостовых. И вспомнить.
