Елена Счастная
Ловушка для стального дракона
Одна за другой взгромоздились на драконов и остальные участницы. Надо признать, выглядели они уверенными в своих силах, даже всегда робкая Дженна. Хотя под столь строгим взглядом супруга любая будет стараться держать марку. А Леоф Морни смотрел на жену так, словно пытался заколдовать её дракона, чтобы тот даже в воздух не поднялся.
Какой всё-таки неприятный тип – как только Илэйн вообще могла им увлечься? Или это неудовлетворённость и разочарование сделали его чёрствым, словно старый сухарь?
Я уже увлеклась было разглядыванием соперниц, как вдруг ощутила уверенное прикосновение к лодыжке. Испугайся чуть больше – лягнула бы хватателя, словно какая-нибудь лошадь! Было бы очень и очень неловко, ведь им оказался Эдмер. От посторонних взглядов нас прикрывало крыло Слая, а потому драконолорд вдруг вытворил нечто невероятное. Ладонью он провёл вверх по моей ноге, чуть выше сапожка – прямо под юбку, что эффектными волнами стелилась по чешуйчатым бокам ящера.
От этого проникновенного – если не сказать больше! – прикосновения мне невыносимо захотелось хоть как-то лорда поддеть. Но я ограничилась только укоризненным взглядом. Мол, ай-яй-яй, что за шалости средь бела дня? А тем временем ладонь изарда поползла выше, и даже надетые под юбку штаны ничуть не скрадывали тепло его кожи и явный намёк, что крылся в этом неспешном исследовнии моих погребённых под слоями ткани частей тела.
– Что бы ни случилось, – отчётливо проговорил Эдмер, – берегите себя. Я запрещаю вам рисковать. Никакой престиж не стоит вашего здоровья и тем более – жизни. Вы поняли?
Да куда уж понятнее! Я рьяно закивала и, вобрав в себя воздуха побольше, пискнула:
– Да, мой лорд, – совсем так, как это могла бы сделать Вивьен.
Изард сдержанно улыбнулся, и кто бы мог сказать по его каменному лицу, что в этот самый миг он многозначительно сминает пальцами моё бедро. Оу! Весьма ощутимо, я бы даже сказала – волнующе.
Но тут к парапету вышел слуга с огромным ярким флагом в руке – и зрители чуть стихли. Эдмер отошёл, оставив на моей коже тлеющий отпечаток своей ладони. Наездницы напряжённо замерли в сёдлах, драконы чуть приподняли сгибы крыльев, уже готовясь раскинуть их в стороны.
Мужчина убедился, что всё внимание сосредоточено на нём, вскинул руку и резко опустил её – ярко-жёлтая ткань взметнулась и опала, словно солнечный всполох. Одновременный взмах крыльев четырёх ящеров поднял тучу пыли. Огромные туши легко взмыли вверх и понеслись вперёд, быстро набирая скорость.
– Не торопить, Слай, – проговорила я, наклонившись к шее дракона, коснулась его магией, успокаивая бешеный азарт. – Успеем!
И направила его вперёд к первому холму, что мутным горбом торчал где-то на горизонте.
Для начала я решила не гнать коней, то есть дракона, вперёд: нам ещё три раза возвращаться в Хэйвен, а потому даже такая выносливая зверюга успеет устать. Когда лорды выбирали места для размещения вымпелов, они явно были в плохом настроении, потому что на расстояние не поскупились. Может быть, в надежде, что кто-то из наездниц разрыдается ещё по дороге к первому.
Лететь до него пока прилично, способности и скорость Слая я прекрасно знала: он может дать хороший рывок вперёд, когда понадобится. Это сейчас он нетерпеливо порыкивает, досадуя на то, что соперники опережают его. Драконья гордость. Но я чувствовала, что он понимает: так правильно.
А пока можно было понаблюдать за полётом остальных наездниц и сделать выводы. Дженна, жена Леофа Морни, выбрала схожую с моей тактику: рьяно вперёд не рвалась, самолюбие дракона не щекотала – берегла силы. Может, дело было в том, что её ящер моложе остальных, а значит, не такой прыткий или смелый: муж явно подобрал для неё самую покладистую особь. Но решительности Дженны это никак не умаляло. Уважаю.
Голубовато-серый ящер Киран Эон, напротив, был матёрым и выносливым. Из долины Холодных рек до Стальных лесов добираться далеко, погонять дракона девица явно любила – наверное, поэтому он был похож на тяжеловоза-марафонца. Пыхтит, но прёт. Это плохо. Такие могут на одной ровной скорости преодолевать большие расстояния и не уставать.
Но наибольшее беспокойство у меня вызывала Аделин с её ящером-големом. Сейчас он был первым и ярким кирпично-красным пятном выделялся на фоне чистого голубого неба. Довольно лёгкий, чтобы не уставать от собственной туши, мускулистый и манёвренный. Драконам этого вида приходится часто кружить в глинистых ущельях близ Пыльных земель. Потому на виражах обойти его будет довольно трудно. И при возможности стоит начинать обгон заранее.
Пока я размышляла над возможностями соперниц, первый холм значительно приблизился, вырос в размерах, и на его вершине проступили массивные, вбитые в землю столбы по числу участниц. На их верхушках, словно детские флажки, развевались разноцветные вымпелы.
Отлично! Пора бы поднажать. Потоками магии и отдельными словами драконьего языка я обратилась к Слаю, давая ему свободу лететь с той скоростью, с которой он посчитает нужным. Ящер радостно заработал крыльями, чуть набрал высоту и «упал на хвост» сначала Дженне, затем Карин, а там увязался за рвущей вперёд провидицей.
Но я не дала ему команду обгонять её. Пусть потешится и понервничает! Лучше напрячь силы на подлёте к Хэйвену.
Дракон провидицы сорвал вымпел с держателя первым. За ним устремились мы – и тут я осознала, что так просто ничего не получится. Ну не бывает у меня в жизни хоть что-то просто!
Наш вымпел отчего-то застрял.
Слай подцепил его когтями, но тот, рванув нас назад, не поддался. Пришлось зайти на лишнюю дугу и попробовать снять его по-другому – на это ушло лишнее время, за которое две другие соперницы догнали нас и сняли свои знаки.
Слай досадливо зарычал, завис над нашим столбом и, крепко ухватившись за деревянную перекладину вымпела, дёрнул его со всей силы. Когти заскребли по дереву, но соскользнули.
Мы едва не кувыркнулись вперёд. Меня тряхнуло, тупые выступы гребня больно ударились мне в грудь. Дракон заревел, пыша жаром из пасти, словно собрался спалить здесь всё к чертям. Но сейчас это, к сожалению, не выход.
Пока мы возились, наши соперницы почти превратились в точки. И вся эта ситуация начала вызывать у меня большие подозрения. Всё было проверено перед началом гонки. Конструкция держателя простая, вымпелу там просто не за что зацепиться!
На третьем заходе я пригляделась: так и есть! Перекладина нашего флага была просто-напросто привязана к огромному крюку, на котором и держалась. И какая сволочь, стесняюсь спросить, тут постаралась? У меня как минимум три кандидатуры на звание подлянки года. Но бить морды – ой, то есть цивилизованно разбираться! – мы будем потом.
– Слай, опустись! – велела я по-человечески.
Добавила пару команд на драконьем и мягким касанием магии успокоила раздражение Слая, который уже готов был рвать и метать в прямом смысле этого выражения.
Мы снизились, дракон изменил наклон корпуса, притормозил, и я, соскользнув из седла по боку дракона, села верхом на толстенный держатель нашего вымпела. Будь я мужчиной, сей манёвр прошёл бы для меня гораздо болезненнее…
Ого! Да этим вымпелом накрыться можно, как палаткой! С высоты он не казался таким огромным. Хотя всё логично: он рассчитан на драконьи лапы. Зато мои маленькие человечьи лапки оказались довольно проворными, чтобы расправиться с верёвкой, которая подленько удерживала наш флаг на месте. Пришлось, правда, прибегнуть к небольшой хитрости, спрятанной за голенищем моего сапога, – коротенькому ножичку.
Срезанную верёвку я забрала с собой как доказательство чей-то нечистоплотности. Нож сунула обратно и опасным, но давно отработанным на ферме у Кинреда прыжком перебралась обратно в седло Слая. При следующем заходе он подхватил вымпел и потащил его к Хэйвену.
Наверное, не нужно упоминать, что добрались мы последними. Ещё только на подлёте к террасе нам навстречу попались все три соперницы. Знать бы, чьих рук дело эта верёвка, швырнула бы её в лицо гадине на полном ходу!
Но злость пришлось оставить на потом, я только скинула канат на площадку, когда мы проносились над ней, прямо под ноги лордам. Пусть знают и размышляют. Точным броском Слай нанизал петлю нашего вымпела на стойку и понёсся обратно.
Теперь придётся поднапрячься, чтобы хотя бы сократить расстояние между нами и умчавшимися далеко вперёд соперницами.
Когда они вновь приняли различимые очертания всадниц на драконах, я чуть успокоилась и дала Слаю немного отдыха: мы как раз вышли на крейсерскую скорость, когда расход энергии оптимальный.
Ничего, пусть понервничают дамы, ощущая, как мы держимся за ними на таком расстоянии, что любой рывок может изменить расстановку сил. Особенно часто оборачивалась Карин. Её крылатый бомбовоз вовсю работал здоровенными, как два теннисных корта, крыльями, явно напрягаясь от того, какую задачу ему предстоит выполнить.
Второй холм находился ещё чуть дальше первого. Тени огромных ящеров, словно четыре чернильных пятна, пронеслись по улицам и площадям городка Лайрен. Светлые точки снующих и веселящихся внизу жителей замельтешили активнее, стоило только им увидеть в небе силуэты драконов. Там наверняка и ставки делают, гадая, кто же из наездниц победит. Дело обычное. Кому-то азарт, а кому-то честь лорда защитить.
Наша следующая контрольная точка ещё даже впереди не показалась, как я ощутила что-то странное. Едва уловимое, словно задевший меня порыв ветра, волнение, которое исходило точно не от Слая. Да, он был зол, но при этом спокоен, как чешуйчатый Хаммер. Пёр вперёд, молчал и явно желал укусить летящего впереди собрата за хвост.
Всеми рецепторами сентиды я прислушалась, чтобы понять, откуда исходит эта тревожная вибрация. Вдруг дракон Дженны Морни дёрнулся в сторону и, словно подбитый самолёт, пошёл в стремительное пике. Вот оно! Отголосок непонятной силы не взялся из воздуха!
Что там говорил драконоэльф о том, что мне непременно нужно победить? «Я помогу»? Помощничек, чтоб ему клоп под чешуйку забрался! Вряд ли ящер решит угробить свою наездницу, но наверняка добавит в её приключение пару неприятных моментов.
То, как он двигался, наводило меня на справедливую мысль, что тут не обошлось без некоей магии. А если она выйдет из-под контроля? Всё может окончиться весьма плачевно.
«Да чтоб вас!» – выругалась я мысленно. Слай согласно рыкнул, ощутив волну моего раздражения. Я послала прощальный взгляд улепётывающим вперёд Аделин и Карин: упущу их сейчас – и в следующий раз сократить разрыв будет почти невозможно! Но раздавшийся снизу панический визг Дженны заставил всё внутри меня перевернуться.
Дайте мне секатор побольше! Доберусь обратно в Хэйвен, проведу радикальную операцию по усечению лорду Морни всех частей тела, что достались ему по недоразумению!
– Прорвёмся! – Я похлопала Слая по шее и прильнула к ней плотнее.
Он понял всё верно и, заложив ловкий вираж, тоже начал снижаться.
Мы ещё не успели нагнать летящих к земле женщину и дракона, как те вдруг перестали падать и по дуге начали набирать высоту. Неожиданно! Что тут вообще происходит?!
Перейдя к резервному списку ругательств, предназначенному только для самых паршивых моментов жизни, я направила Слая за ними вновь, но ещё через пару мгновений их траектория дала очередной непредсказуемый виток. Словно ящер Дженны окончательно сошёл с ума. Я то улавливала волны драконьей силы, то вновь их упускала, поэтому не могла понять смену его настроения и хоть как-то на неё повлиять. Один раз, другой… Но он снова переставал меня слушать.
Вообще, сейчас я не отказалась бы от помощи… Только вот чьей?
Казалось бы, всю дорогу неподалёку от нас то и дело пролетали случайные драконы. Они существа любопытные, возможно, поэтому тоже решили поглазеть на состязания. А может, были подосланы Стальным лордом, чтобы контролировать самые грубые нарушения порядка поединка.
Но сейчас, как назло, никого из них рядом не оказалось. Я попыталась отыскать хоть кого-то в помощь – блокировать хаотичные перемещения беснующегося ящера, но вокруг очень вовремя стало пусто.
И впору бы отчаяться, но тут в меня словно бы ударило мощной волной драконьей энергии. Слай заметно стушевался, едва хвостом не затряс, но быстро взял себя в лапы, чтобы ни в коем случае не показать, насколько ему на самом деле не по себе от приближения здешнего короля. Первого после Стального лорда, конечно.
Поначалу узнав знакомые токи силы, я увидела того, кто их испускал, гораздо позже. Тургар приближался неспешно, даже вальяжно. Но он явно был разгневан тем, что творится в его владениях. Он усвоил урок, что преподал ему изард недавно, поэтому больше не кичился повелительным нравом. Но это и не было нужно. Одним только своим видом он мог вогнать в трепет кого угодно.
Я осторожно коснулась его магией, пытаясь попасть в настроение, и Тургар наконец поторопился. Он выслушал мой безмолвный призыв и с противоположного от меня бока начал приближаться к бестолково мечущемуся дракону с Дженной на спине.
После немалой возни вместе нам удалось немного снизить амплитуду его странного полёта, и я наконец поймала ящера в бережную сеть успокаивающего заклинания. Сопротивлялся он недолго. Его движения стали плавнее, он перестал туда-сюда менять высоту и даже вернулся на прежний курс – к безнадёжно далёкому от нас холму.
Надо отдать должное Дженне: она быстро перестала визжать и преодолела первый испуг. Доверившись мне, она села ровнее, прижалась грудью к шее своего ящера и просто смирилась с тем, что ничего поделать не может, а значит, нужно перестать паниковать.
И к тому моменту, как всё закончилось, жена драконоэльфа окончательно вернула себе самообладание. С чувством выполненного долга Тургар удалился, напоследок окатив меня сотрясшим всё внутри рёвом. Какой удивительный у меня появился страж! Его как будто нет рядом, но при этом он всё замечает.
Вместе со Слаем мы подлетели ближе к Дженне, и она повернула ко мне голову. Слегка напряжённо, будто опасалась, что всё это начнётся вновь. Конечно, скажи она мне что-нибудь, я всё равно не услышала бы. Потому женщина только приподнялась с шеи дракона и приложила ладонь к груди, чуть наклонив голову.
Я сделала то же, затем только развернула Слая, и мы со всех крыльев ринулись вперёд. Дженна осталась позади. То ли чтобы дать себе время отдышаться, то ли решив, что больше не станет ни за что бороться. Она с самого начала явно была не в восторге от перспективы участия в гонке. А после такого даже авторитет мужа вряд ли заставит её рискнуть жизнью ещё раз.
Когда я наконец увидела впереди следующий контрольный пункт, Аделин и Карин уже возвращались с вымпелами. Дочь Речного лорда держалась чуть впереди провидицы, а та не пыталась её обойти. И правильно! Ещё не время. Всё решит последний заход.
Аделин отставала совсем незначительно. Кто бы мог подумать, что зрящая так хорошо управляется со своим глиняным драконом! Среди остальных она выглядела самой умелой и уверенной наездницей.
Руки опускать ещё было рано, поэтому мы со Слаем просто забрали свой флаг – к счастью, он привязан не был – и заторопились следом за соперницами. Они даже не успели скрыться из вида. Дженна навстречу нам так и не попалась. И только на подлёте Хэйвену стало понятно почему: она уже стояла рядом с супругом, а её дракон сидел у края террасы в стороне.
Но, несмотря на явный проигрыш жены, лорд Морни выглядел довольным. Задрав голову, он смотрел, как одна за другой к замку подлетают остальные участницы, и даже не в силах рассмотреть с высоты, куда точно направлен его взгляд, я могла с уверенностью сказать, что на меня.
Кто знает, донёс ли Тургар Стальному лорду о том, что случилось на пути ко второму холму, но состязания никто не прервал. Потому, бросив вымпел на крюк, мы со Слаем ушли на третий круг. Расстояние между нами и соперницами вновь выровнялось. Сейчас стоило поберечь все оставшиеся силы для последнего рывка. Признаться, мне не особо хотелось лезть в тиски между этими мутными дамочками, за которыми от усердия того и гляди потянется огненный след.
Дракон Аделин явно летел тяжелее, взмахи его крыльев стали медленнее, хоть силы не сбавили. Но я ощущала его усталость и негодование оттого, что он вообще должен участвовать в этом непонятном действе.
Дракон Карин был, кажется, всё так же невозмутим и ничуть не устал. От него вообще не доносилось никаких откликов, словно он был неживой. Но живой ведь! Выглядит живым и двигается отлично.
За этими размышлениями я даже не сразу заметила, что последний рубеж уже близко. Слай слегка отдохнул, успокоился и приготовился рвать вперёд. Мы пристроились следом за Аделин – лететь стало ещё чуть легче. Но теперь я не могла полагаться на удачу. Мою компанию составляли две сколопендры, одна из которых уже устроила мне подлянку. А на финишной прямой и вовсе может случиться что угодно.
Потому мы со Слаем начали обгон.
И как ни старались наши соперницы, им никак не удавалось сократить небольшой, но решающий разрыв между нами. Мы первыми подхватили вымпел, первыми легли на курс к Хэйвену. Кажется, мой дракон сохранил достаточно силы, чтобы победить.
– Ну, малыш, теперь только терпеть, – проговорила я скорее сама себе.
Но всеми силами попыталась поделиться с ним своей решимостью, хоть её у земляного дракона и так было в избытке. Он довольно проурчал на прикосновение моей ауры. Мы пришли к полному душевному единению – такое ни с чем нельзя спутать: в некотором смысле граница между мной и драконом размылась, перемешалась… Возможно, нечто подобное ощущают изарды со своей второй ипостасью. Судить сложно.
Слегка щурясь, я устремила взгляд вперёд, даже не пытаясь обернуться, чтобы выяснить, где соперницы: настолько было хорошо. Но из этого благостного состояния меня быстро вытряхнули, словно из мешка – на яркий свет.
Слай вдруг качнулся вбок, развернул корпус – и я ещё не успела понять, что происходит, как мы получили ощутимый удар снизу, в брюхо. Дракон успел увернуться, но меня всё равно буквально подбросило в седле. Крепления звякнули, я с трудом уместилась поровнее – и разочарованный рык Слая мгновенно поднял все волоски на моей коже. Что опять не так? Кто настолько обнаглел, что решил на нас напасть?
Я повернула голову: кирпично-рыжим пятном рядом с нами пронёсся дракон Аделин. А наш вымпел, махнув острым концом, стремительно полетел вниз: от удара Слай его просто выпустил.
Ах ты ж зрящая! Фары бы тебе подбить, чтобы помнила в следующий раз, что такие игры на высоте, между прочим, опасны.
Да куда там! Она прекрасно это знала. Я вообще-то не кровожадная. Но сейчас мне захотелось хорошенько оттаскать её за рыжие космы. Может быть, я потом так и сделаю… Найду повод.
Слай ринулся следом за упущенным знаком победы и успел поймать его над самыми кронами деревьев. Едва мы выдохнули, как на нас упала ширококрылая тень. Я втянула голову в плечи. Хвост нашего вымпела зашелестел по озарённым светом верхушкам. Похоже, дамочка совсем озверела! Ну а кто их знает, этих провидиц, вряд ли, постоянно общаясь с богом, можно сохранить здравомыслие. И что же такого вытворял с ней драконолорд в постели, что ей так не хочется упускать это тёплое местечко?
Даже любопытно стало!
Что самое интересное, этими вредительскими манёврами она делала плохо не только мне, но и себе тоже. Не встречая теперь никаких препятствий, Карин спокойно пролетела над нами и начала удаляться.
Вот же дурная женщина! Слай попытался увернуться от очередного нападения сверху. Вымпел мы сохранили, а вот скорость потеряли. Значит, пора действовать решительно!
– Вверх! – скомандовала я на драконьем.
Слай довольно прорычал в ответ, выгадал миг, когда глиняный дракон вновь пойдёт в наступление, и ринулся ему навстречу. Немало его напугав, уклонился и на вираже хорошенько треснул соперника хвостом по мордасам.
Красный дракон покачнулся, едва не выронив Аделин из седла. Зато мы успели вывернуться из неудобного положения и припустили вперёд с удвоенной прытью. Так, и где тут наблюдатели светлейшего, когда они так нужны? Кругом беспредел, как он есть, а Стальной прохлаждается!
Похоже, Аделин решила: не удастся победить, так и мне жизнь подпортить. Не убить, так оставить заикой. Обойдется, мисс Драконье декольте. Я вообще-то ещё побороться планирую!
И только следом за чередой гневных мыслей я осознала, что в пылу выполнения фигур высшего драконьего пилотажа капюшон слетел с моей головы, а платок съехал к затылку, являя всем небесам мою серебристую шевелюру.
Из самых дальних закромов памяти в пространство вырвалось ещё несколько сложносочинённых ругательств. Кто вообще меня этому научил? Не припомню.
Пока я на ходу заталкивала непослушные пряди под ткань, Слай сам припустил за уносящейся вдаль Карин. Но не успели мы ещё набрать нужную высоту, как вокруг всё словно бы потемнело. Ещё мгновение я, увлечённая приведением себя в порядок, соображала, что произошло, а затем нас едва не отбросило назад самым мощнейшим рыком, который когда-либо приходилось слышать.
Громадный дракон Стального лорда вырос прямо перед нами, словно материализовался из воздуха. Слай и вовсе растерялся, притормозил, плавно паря на восходящих потоках. Чуть в стороне от нас Карин билась со своим ящером, пытаясь заставить его лететь дальше, но тот лишь вертелся, кидаясь то в одну сторону, то в другую, но не решаясь обогнуть изарда.
Аделин и вовсе потерялась где-то позади нас. Может, вообще сбежала…
Заставив всех прервать погоню, изард выдал ещё череду выразительных рыков, в которых я частично распознала слова драконьего языка. Нет, всё же из человеческих уст это звучит гораздо понятнее.
Но что я – главное, чтобы понял Слай. И, судя по тому, как встопорщились шипы на его загривке, все посылы драконолорда он расценил верно.
Эдмер облетел нас по дуге, переводя укоризненный взгляд с одного лица на другое, а затем развернулся и полетел обратно к Хэйвену.
Теперь всё упорядочилось: таким вот своеобразным способом получив «на орехи», драконы продолжили гонку с того мига, на котором остановились. Слай ещё несколько минут был слегка рассеян, но затем сосредоточился на том, зачем мы вообще сегодня поднялись в воздух: победить!
Между тем очертания Хэйвена всё чётче проступали из солнечной дымки. Карин всё ещё была впереди, но мы держались следом за ней. Теперь пора поднажать. После всего я просто обязана победить! Не из-за договоренности с Вивьен, а просто назло остальным. Столько усилий, а выбить меня из седла им всё равно не удалось. Утритесь!
Но оказалось, что даже на финишной прямой выносливую зверюгу Карин обогнать очень и очень непросто. Он как будто совсем не устал! Зато Слай уже слегка вихлял – почти незаметно. Усталость и переживания давали о себе знать, однако дракончик держался молодцом.
– Давай! Немного осталось! – подбодрила я его.
И Слай немного потешно проурчал, словно посетовал на то, что ему досталась очень проблемная наездница. Выгадав момент, мы прибавили ход и начали сокращать расстояние до опережающего нас дракона. Изо всех сил работая крыльями, Слай наконец поравнялся с ним, что-то насмешливо рыкнул и начал по капле уходить вперёд. Я только встретила недоуменный и слегка панический взгляд Карин, когда она поняла, что победа ускользает из её рук.
Сколько она ни понукала своего летуна, тот уже не смог до нас дотянуться.
И вот людная терраса развернулась под нами, словно платок, усеянный бусинами. Люди загомонили так, что даже с высоты было слышно. Слай на миг завис над стойкой с вымпелами и эффектно опустил последний на наш держатель.
Через какую-то долю мгновений сюда же метнулась и Карин, но опоздала. Аделин и вовсе, кажется, перестала бороться. К тому же в лапах её ящера не оказалось флага – похоже, где-то они его всё же посеяли.
Я позволила Слаю покрасоваться, дать круг над площадкой, а затем только приземлиться.
Сплошной людской гвалт сменил вставший в ушах свист ветра. Кажется, у меня в голове что-то завывало вперемешку с голосом дракона. Игнорируя предложенную слугой помощь, я спрыгнула на террасу и только тогда поняла, насколько ослабли мои ноги от постоянных усилий удержаться в седле.
Я ничего не видела и не слышала, занятая одной только мыслью: всё закончилось! Кто-то потряхивал меня, дёргал за плащ, повсюду раздавались поздравления – даже от тех, кого я почти не знала. Люди верещали и радовались так, словно у них сегодня не просто зрелище, а самый настоящий праздник.
Соперницы тоже приземлились. И если Карин просто злилась на несправедливость судьбы, то Аделин, судя по мрачно-решительному лицу, явно собиралась вывести меня и Вивьен на чистую воду. Я коротким жестом проверила, не выпала ли светлая прядь из-под платка снова, и пошла через террасу к замку – скорее спрятаться за толстыми стенами!
– Поздравляю, Вив! – внезапно кто-то обнял меня. Похоже, лорд Поющих песков. – Я не сомневался в тебе!
Ну да, не сомневался он. Когда заварилась вся эта каша, он едва не больше всех кричал, что проводить состязания нельзя, потому что не все прекрасно держатся в драконьем седле. Сразу понятно, кого он имел в виду.
Я покивала ему, изо всех сил сдерживаясь от любого ответа. Чуть в стороне мелькнул драконоэльф. Фух, век бы его не видела! А он, кажется, доволен итогом состязаний. Его жена отказалась от гонок! Неслыханный скандал!
В этот момент лорд-гора что-то яростно доказывал Балдрику Эону, который крайне сильно негодовал оттого, что его дочь не победила. Он то и дело порывался куда-то пойти – может быть, даже выяснять отношения со мной или Эдмером, но Савард неизменно его останавливал.
– Это было… неожиданно и удивительно, – прозвучал знакомый голос совсем близко от меня – без малейшего оттенка похвалы. Как будто просто констатировал факт. Я самым постыдным образом вздрогнула и повернулась к Эдмеру, который шёл к нам через толпу. – Как много сюрпризов в вас таится, Вивьен…
Он остановился рядом – очень близко и слегка угрожающе. Я отчётливо ощутила, как иглы чужих взглядов впиваются в нас со всех сторон.
– Приятных больше, мой лорд, – стараясь контролировать интонации, ответила я.
И уже хотела добавить ещё что-то, но тут изард поддел мою повязку кончиком пальца и дёрнул вниз. Как он так изловчился – я даже опомниться не успела! Всё… сейчас меня разоблачат. Всё полетит в тартарары, Вивьен отошлют домой, а меня… Впрочем, какая уже разница!
Ещё с десяток других малодушных мыслей пронеслось в голове, прежде чем всплеск паники улёгся.
И что бы ни понял изард, он отчего-то не стал вещать всем вокруг о подлоге. Его внимательный взгляд очертил моё лицо – я только моргнула, как Эдмер решительно и крепко прижался к моим губам своими. Качнулась назад, повинуясь первому порыву сбежать, упёрлась ладонью в его грудь, пытаясь без слов донести до него мысль: не надо! Но, конечно же, не смогла. Потому поцелуй драконолорда стал напористее и откровеннее – просто-таки вопиюще откровенным! И это на глазах у толпы!
Толпа, к слову, кажется, обомлела.
Но, признаться, я вообще ничего не слышала и не видела вокруг. Даже если бы все вдруг начали улюлюкать, не распознала бы, потому что в ушах встала удивительная глухота. В голове пронёсся штиль – ни одной мысли.
Я перестала толкаться и, краем сознания поражаясь самой себе, раскрыла губы навстречу сминающему любую волю поцелую. Кажется, это именно то, что сейчас было мне нужно. После всего пережитого за это безумное утро! К тому же я должна делать вид, что рада такому проявлению гордости и страсти драконолорда. Так ведь?
Но, несмотря на внутренние оправдания, нельзя было не признать: целуется светлейший потрясающе. Сразу видно – стаж и немалая практика. Шлифовка умений и доведение их до совершенства налицо. Может быть, он даже экзамен какой сдавал – кто его знает. Потому что в жизни ещё меня никто так не целовал. Если бы это было возможно, я поставила бы этот поцелуй на полку, как победный кубок!
То ли адреналин вышибал из меня остатки рассудительности и здравого смысла, то ли страх быть разоблачённой при всех прямо сейчас, но я так старательно изображала невесту лорда, что забыла, что ею не являюсь и вообще-то целовать чужого жениха может быть чревато.
Но Эдмер нещадно мял мои губы и, кажется, не собирался останавливаться. Я буквально ощущала, как он собирает всю свою волю в кулак, чтобы наконец прервать это маленькое безумие. Он медленно выдохнул, разрывая наше жаркое соприкосновение, взглянул пьяно через стёкла защитных очков, и я сразу вспомнила тот день, когда он смотрел на меня так же – у храма.
Позволив мне вдохнуть, Эдмер вновь склонился ко мне и напоследок ещё раз коротко коснулся моих пульсирующих губ.
– Все поздравления потом! – громко объявил он, поворачиваясь к зрителям. – Пусть Вивьен немного придёт в себя и переоденется.
Так, значит, ничего и не понял? Оно и к лучшему.
Я покивала, не боясь что-нибудь ляпнуть: сейчас просто не смогла бы. Лорд Ларран отошёл, и тут же кто-то подхватил меня под локоть. Селвин! Неожиданно…
Он настойчиво повёл меня через толпу, опережая Аделин, которая, пользуясь заминкой, решительно направилась в замок. Судя по всему, она собралась не абы куда, а ко мне в комнату, чтобы проверить, лежу ли я в постели, заливаясь лекарствами.
Но камергер был проворнее и хитрее – он провёл меня через лестницу для слуг до женской части замка так быстро, что я только моргнула.
– Быстро в свою комнату, переодевайтесь, – строго бросил он, отпуская меня. – И пусть мейре Арейя будет готова выйти ко всем как можно скорее. Я задержу Аделин.
– Так вы… – заикнулась было я.
И без того бешено стучащее после поцелуя сердце затрепыхалось ещё сильнее.
– Меня попросил Лорд Ларран, – усмехнулся мужчина. – Он сразу узнал вас. Как только вы вышли перед стартом.
– А остальные…
– Нет. Вы неплохо притворялись. Но у светлейшего… особое чутьё.
Да кто бы знал, что у него это самое чутьё такое особенное! Но если он знал с самого начала… То кого от только что целовал? Меня? Или это было сделано только на публику? Ну конечно, на публику.
Хитрая драконья морда!
Скоро я ворвалась в свои покои и сразу согнала с места Вивьен, которая вольготно расположилась на диванчике в гостиной. Она даже книгу читать принялась, словно всё, что происходило снаружи, вовсе её не беспокоило. Ну какова же беспечность!
В окно тут же впорхнул Смагарл и закружился надо мной, ворчливо что-то повествуя на своём драконье-птичьем языке. Честно говоря, я ни словечка не понимала, сколько ни пыталась прислушиваться. Но ничего, подрастёт, научится изъясняться чётче, даже несмотря на скудость драконьего языка.
