Елена Амеличева
Купить мужа, или Голая правда о драконах

Глава 8. Проводник

Как?.. Что?..

Пока соображала, драконьи глаза полыхнули, осветив комнату, а сильные руки обхватили меня и вмиг уложили на спину.

– Я не… – храбро пискнула, но было поздно, Черут уже напал на мои губы, довольно урча.

Растерзал их – так, что даже стало больно, а потом вдруг остановился, заглянул в мое лицо затуманенным взглядом, нежно улыбнулся и продолжил целовать – но уже так ласково, будто собирал ртом с самого хрупкого цветка на свете капли росы.

Мои руки, которые сначала уперлись в его грудь, чтобы оттолкнуть, ослабли и вместо этого обвили мужскую шею. Это позволило дракону еще теснее прильнуть ко мне, обхватить под поясницей, прижать к себе – совершенно бесстыдно, но в то же время бережно.

Это было так приятно, все вместе в совокупности, что я не только растерялась, но еще и ошалела от новых ощущений, которые будоражили тело и душу, рождая ответные женские порывы навстречу мужскому напору.

С губ сам собой сорвался тихий стон. Рука скользнула в жестковатые, как ворс некоторых моих кистей, волосы Черута. Он рыкнул что-то, неразборчиво прошептал в мои губы и…

Шершавая мужская рука, задрав ночнушку, погладила голую попу!

Это мигом отрезвило.

– Прекрати! – замотав головой, запротестовала, пытаясь выбраться из-под него, но это оказалось непросто.

Словно каменный монолит прижимал меня к кровати, не давая шевелиться!

– Почему? – спросил хрипло, хмуря брови.

– Потому что я не хочу!

– А по твоим стонам и не скажешь! – похоже, его это уязвило.

– Да отпусти же, сказала!

Мужские руки явно с неохотой разжались, он улегся на бок, обиженно на меня глядя.

Черт те что ведь происходит!

Я резко села, поправила рубашку, которая уже почти была снята с меня, оказывается. Злясь на себя, застегнула пуговки, бормоча ругательства.

– Что не так, Дэна? – тихо шепнул Черут, прижавшись грудью к моей спине. – Обидел чем-то?

– Тем, что у тебя на уме вечно одно и то же! – выпалила со злостью, вскочив с кровати. – Ты можешь думать не только о… – зарделась от стыда, – об этом?!

– Я мужчина, Дэна, – он пожал плечами. – О чем еще думать, если проснувшись ночью, обнаружил тебя, сидящей на мне? Да еще в этой, – окинул мое тело таким жадным взглядом, что все изгибы запылали еще пуще щек, – ночной рубашке?

– Я… – сама с трудом отвела взгляд от его торса, мерцающего в темноте расплавленным золотом. – Я за тушканом охотилась.

– Ты это так называешь? – ухмыльнулся Черут. – Мой тушкан полностью в твоем распоряжении!

С губ сорвался смешок. Охотилась, за тушканчиком, угу. Да, кто бы теперь в это поверил!

– Где, кстати, этот негодяйчик? – всполошилась, осознав, что пока я тут позволяю дракону себя лапать, по дому носится фамильяр, из-за которого мы все можем прогореть!

– Туть! – донеслось из-за комода. – А что? – любопытная мордочка уставилась на нас.

– Так ты серьезно?! – муж вскочил.

И, конечно, опять оказался обнаженным!

– У тебя точно аллергия на штаны! – простонала я, закатив глаза.

– Ты моя жена, – он непонимающе хмыкнул. – И уже все это видела.

– Только из-за того, что ты это каждые пять минут демонстрируешь!

– Хочешь, можешь даже пощупать, – взгляд снова засверкали, когда он сделал шаг ко мне.

– Я бы тебе мозг пощупала – сковородкой чугунной! – огрызнулась многообещающе. – Но сейчас надо отправить этого сорванца домой! – кивнула на пушистика.

– Хочу туть! – капризно протянул Ушастик. – Весело!

– Скоро отправишься к эльфам, вот там будет веселуха, поверь, малыш!

– Когдя? – он навострил большие ушки.

– Да, когда? – присоединился дракон.

– На днях, надо с проводником договориться.

– Только не говори, что сама тоже хочешь отправиться в этот путь, – Черут нахмурился.

– Идем-ка, егозунчик, – я подхватила тушканчика на руки и направилась к выходу.

– Дэна, подожди! – на ходу пытаясь попасть ногой в штанину, дракон догнал меня. – Мы не договорили!

– Тише, перебудишь всех, будешь потом сам убеждать работников, что им лишь приснился говорящий тушкан и голый чешуйчатый! – прошипела я, шагая к кухне. – Один раз такое уже было и…

– Да постой же! – рыкнул Черут. – Женщина!

Следом послышался грохот. Обернулась и увидела, что это мой окольцованный геккон рухнул, запутавшись в брюках.

– Теперь понимаю, почему ты не дружишь со штанами! – мы с Ушастиком захихикали на пару. – Они с тобой дерутся!

– Очень смешно! – пробурчал, поднявшись и натянув, наконец-то, воинственный предмет гардероба на задницу. – А теперь давай-ка обсудим планы, жена!

– Бежим, Ушастик! – шепнула я малышу, и мы помчались прочь.

***

– …и я увижу папу? – мечтательно прошептал светленький эльфенок, свернувшись клубочком в постельке, после того, как я им рассказала о скором воссоединении с семьей.

– Мы увидим, – поправил его темненький, лежащий на соседнем тюфячке.

– Вы оба его увидите, – пообещала я и поправила одеяльце сначала на одном, потом на другом остроухом малыше.

– И ты с ним встретишься, – уже сонно добавил первый. – Он у нас знаешь, какой? Лучший воин!

– Ты дурак! – перебил второй. – Дамам не это надо.

– А тебе откуда знать?

– Оттуда! – ответил важно. – Я старший!

– На две минуты всего! – обиженно засопел светленький. – Так мама говорила. Когда жива была. – На глазенки навернулись слезы, и мое сердце заплакало вместе с малышом.

Мама эльфят погибла, спасая детей, когда маги напали в лесу. Прикрывала собой их отход, пока у нее не кончились стрелы. Потом они смогли подобраться близко, продавили защитный купол над ней и…

– Дана похожа на нашу маму, – темненький улыбнулся мне. – И наш папа тебе понравится, я уверен! Вот точно-точно! Он красавец! Может, ты даже в него влюбишься! А уж он точно в тебя, сразу!

Я покосилась на Черута, который напомнил о себе многозначительным покашливанием.

– Набирайтесь сил, они вам понадобятся, – я взъерошила сначала светлые, потом темные вихры и чмокнула эльфят в лобики. – Спокойной ночи!

Посмотрела на Ушастика, который уже дрых кверху пузом и смешно подергивал во сне лапками, и встала. Мне тоже пора баиньки.

– Стой, жена, – раздалось, когда я поднялась в кухню. – Тебе придется ответить на мои вопросы, хочешь ты этого или нет!

– Ты упорный, – со вздохом признала я и развернулась к нему лицом. – Давай упростим. Я буду сопровождать детей до пункта назначения, хочешь ты этого или нет! Доверить их неизвестно кому, зная, какое вознаграждение маги обещают за каждое такое дитя? Нет уж, у меня сердце разорвется! Хочешь вдовцом стать?

– Упрямая! – прошипел дракон.

Он молча уставился на меня. На скулах заиграли желваки. Я, не отводя взгляда, в ответ смотрела на него.

– Хорошо, – сдался он со вздохом. – В смысле, ничего хорошего, конечно. Но учти – одну не отпущу. Пойдем вместе тогда. И не спорь!

– Как скажешь, супруг мой! – пропела ласково.

– Нахалка, – пробурчал Черут. – За тобой глаз да глаз нужен! А заодно пригляжу за этим красавчиком-эльфом, а то небось, такой же ушлый, как его сынишки!

– Идем уже спать, – я рассмеялась и взяла его под руку.

– Вместе? – с надеждой спросил нахал.

– Только в твоих снах! – рассмеялась.

– Знала бы ты, какие сны ко мне теперь приходят, – мурлыкнул муж. – Хочешь, расскажу?

– Я спать хочу, – призналась честно и широко зевнула. – Идем уже. Завтра продолжишь меня доставать.

– Еще как продолжу!

Покачала головой, шагая к двери спальни, и улыбнулась. Не сомневаюсь. И, в глубине души, хотя стыдно признаваться, очень-очень на это надеюсь!

***

– Десять процентов сверху и это мое последнее слово! – заявил проводник и поджал узкие темные губы.

Я стиснула зубы. Знает ведь паразит, что нам деться некуда! Потому и наглеет. Глаза заскользили по водной глади, вид на которую открывался с того холма, на котором мы встретились. Самим нанимать корабль, чтобы добраться до эльфийских земель, конечно, выйдет дешевле.

Но как провести на него наших малышей? И как потом найти Цитадель, оплот Сопротивления? Она в горах – это все, что мне известно. Вряд ли сами справимся.

– А ты не ошалел, уважаемый? – Черут выступил вперед. – Уж если договаривался с женщиной, то негоже взвинчивать цену, когда она раздобыла нужную сумму! Подло работаешь!

– Не нравится – ищи другого, – тот сплюнул под ноги, прекрасно понимая, что делать нам нечего.

Перед глазами встали мордашки малышей. Второй день они сидят на котомках с тем скудным багажом, который у них имеется. Личики светятся счастьем – ведь я обещала, что они увидят близких! Нельзя их подвести!

– Хорошо, согласна, – посмотрела на проводника. – Но ты даешь слово, что более таких сюрпризов с твоей стороны не будет!

– Нет проблем, дамочка, – тот пожал плечами. – Денюжки на бочку ложь и можем завтра двинуться в путь.

– Дэна, уверена? – Черут, хмурясь, шагнул ко мне.

– Да. Деньги будут.

– Только муженька ретивого придержи, поняла? – проводник ткнул в дракона пальцем. – Если этот не будет проявлять должного уважения, я пас! До встречи!

– Мерзавец! – процедил ему вслед супруг. – Такому нельзя доверять!

– Как будто выбор есть, – я вздохнула. – Поехали.

– Куда?

– За деньгами.

***

– Серьезно? – Черут изогнул бровь, когда мы подошли к конторе с яркой, кричащей вывеской, выведенной алыми буквами – «Микрозаймы! Даем всем!»

Мне оставалось лишь молча пожать плечами.

– Ты с ума сошла? – не унимался муж. – За эти микрозаймы потом приходится отдавать макропроценты!

– А где еще я за день такую сумму найду? – посмотрела на него. – Могу, конечно, завести любовника-оборотня из стаи хозяина местного казино и узнать, когда они вывозят выручку. Но, боюсь, за день их ограбить не успею.

– Дэна, не смешно!

– Вот именно. У тебя есть другие предложения, Черут?

– Да хоть у барракуды этой своей займи! Как ее, бабенку эту, Мираслава?

– Мирабелла, – поправила я. – И она не даст. А если даст, то под такие же проценты, как эти, – кивнула на вывеску. – Но кроме того, изведет вопросами, почему да зачем. Она очень любопытная и дотошная. А если начнет копать, может выяснить о малышах.

– Зачем ты дружишь с такой, Дэна?

– У нас скорее обоюдовыгодное сотрудничество. Мира приводит мне покупателей, имея от этого процент. Дружбой тут на самом деле и не пахнет. Идем, – я толкнула дверь, и колокольчик над ней тут же всполошился, истерично растрезвонив всем, что пришла новая жертва.

Много времени процедура не заняла, облапошили быстро, с наскоку, с огоньком и шуточками. Уже через десять минут мы с мужем вышли на улицу с кошелем, полным монет. Мне показалось, что я услышала, как сверху капнули несколько монет процентов, едва порог остался позади. Мы сели в карету и поехали домой.

На душе было муторно. Я понятия не имела, как буду отдавать еще и этот долг, который за ближайшие двадцать дней по условиям договора должен был удвоиться.

Есть только одна надежда – что мастерской удастся получить заказ на поставку красок в Императорский дворец.

Я должна этого добиться любой ценой! Иначе…

Глава 9. Дракон и лотос

– Какое небо звездатое! – восхитился темненький эльфенок, задрав голову, когда мы вышли из подземного хода, который вывел нас на холм рядом с морем.

Усмехнувшись, я тоже посмотрела на темно-синий бархат, усеянный «льдинками», как платье Мирабеллы горным хрусталем. Красиво так, что дыхание перехватывает! Но сейчас не до того. Надо доставить малышей в Цитадель, и легким предстоящий вояж точно не назвать.

Пересчитала детишек, выходящих из черного нутра пещеры в скале. Глазенки сверкают, на губах улыбки. Для них это приключение. Пусть так. А вот двухметровый карапуз серьезен, как никогда. Посмотрела на Черута, вышедшего на холм последним.

Пересчитала юных магов. Потом их фамильяров. Для верности повторила процесс. Все на месте, хорошо. Позволила взгляду на пару секунд окинуть берег и море вдали, будто с разбегу рухнувшее в непроглядную черноту.

Поежилась, поймав себя на мысли, что кажется, будто оттуда сейчас выскочит огромный монстр. Потом поморщилась – цикады надрывались так, что уши закладывало. Как они сами не оглохли еще, интересно? Впрочем, на местном рынке такой же гвалт стоит, когда рыбаки выставляют на аукцион свежевыловленную рыбу.

– Готовы? – улыбнулась малышам. – Идемте, нам туда, – указала на едва заметную дорожку, которая вилась по холму вниз. – Черут, шагай первый.

– Почему, позволь полюбопытствовать, женушка?

– Потому что тропа Ослиная, – пропела с удовольствием.

– Вернемся – отшлепаю! – пробурчав, полыхнув драконьим взором, но начал спускаться.

Мы с детьми последовали за ним. После дорожки нас ждал зеленый тоннель, образованный кустами. Ароматы в нем – цветочные, пряно-листовые, терпко-землистые сбивали с толку. Внутри кипела жизнь: деловито сновали по своим надобностям разные мелкие насекомыши и большущие, поблескивающие зелеными крыльями жуки, которые недовольно гудели, когда приходилось облетать нас. Так и слышалось – ходят тут всякие, шатаются по ночам, работать мешают!

Порхающие тут же огромные мотыльки с жирным брюшком были куда гостеприимнее, они то и дело бросались в наши лица, будто жаждали расцеловать дорогих гостей.

Но это еще ничего. «Веселее» стало на второй половине тоннеля. Ладошки кактусов перестали казаться безобидными, когда мы подошли поближе.

Их колючки оцарапали кожу, заставив ту вспыхнуть огнем, и я отшатнулась. Как тут же выяснилось, зря, ведь неласковые растения на другой стороне не преминули мстительно вцепиться в мои волосы.

– Давай помогу, – сжалился супруг, начав вызволять шевелюру из объятий природной безжалостной расчески. – Ты им просто понравилась.

– Да уж заметила, что по нраву некоторым колючим субъектам, – сказала прежде, чем поняла, что именно. – То есть…

– Мои колючки становятся мягкими, как пух, – шепнул дракон мне на ушко, – если…

– Если что? – в темноте так легко быть смелой и кокетничать внаглую!

– Если меня поцеловать и обнять, – тут же донеслось в ответ. – Но некоторые иные части организма реагируют на ласку противоположным образом!

А еще сумрак хорош тем, что не видно, как полыхают твои щеки!

– Идем уже, пока наша малышня не разбежалась, их потом неделю собирать!

Мы пошли дальше и вскоре густые колючие кусты разошлись, будто занавес в театре, и открыли вид на бухточку, которая качала на волнах небольшой кораблик. Суша вокруг напоминала огромную морскую звезду, которая опустила свои лапки в воду.

– Осторожнее, тут одной ступеньки нет, – Черут прижал меня к себе, помогая спуститься на песочек, и держал куда дольше, чем требовалось.

Но возмущаться почему-то не хотелось. Эти южные ночи, они такие, коварные!

– Не лапай меня, – вяло возмутилась для вида.

– Цыц, женщина, я создаю видимость, что мы супруги! – шепнул, опустив ладонь намного ниже талии. – Вдруг кто подглядывает?

– Хочешь семейный скандал для убедительности? – пропела, невинно хлопая глазами.

– Если она закончится примирением в ближайших кустах, то с удовольствием! – ухмыльнулся в ответ.

– Не борзей, муж!

Ты ему слово, он тебе десять в ответ. Плюс непристойное предложение вдогонку. Но губы сами собой складываются в улыбку, ничего не могу с собой поделать!

– Стоять! – я схватила в охапку проскакавшего мимо тушкана. – Куда намылился?

– Тюда! Весело! – фамильяр скрутил ушки в трубочку.

– Эльфы, кто обещал мне присматривать за Ушастиком? – строго спросила у братьев. – Чья сейчас очередь?

– Его! – они ткнули друг в друга пальчиками.

Вздохнула. Кто бы сомневался!

– На, – сунула магического хулиганчика Черуту в руки. – Будешь его нянькой.

– Почему я? – опешил он.

– Потому что я тебя поцелую, если это хитропопое хвостатое доберется до места назначения!

– Идет! – дракон ухмыльнулся и крепко прижал к себе тушкана. – Попал ты, ушастый.

– И ты попаль! – отозвался тот.

– Тоже верно, – пробурчал Черут. – Может, тебя привязать как-то?

– Бесполезно, дядя, – светленький эльфенок махнул рукой. – Он же фамильяр, на него это не действует.

– Кое-кто у нас тоже фамильяр, видимо, – Черут посмотрел на меня, – тоже ничего не действует, хоть из штанов выпрыгивай!

– Бесполезно, голый зад тоже не помогает, ты уже пробовал, – невозмутимо отозвалась я и снова принялась пересчитывать детишек. – А теперь нам надо туда, – кивнула на судно, качающееся на волнах. – Кто хочет покататься на кораблике?

– Катааааться! – малышня припустила к нему.

– Как бы наш капитан не сбежал, – супруг рассмеялся, обвив рукой мою талию, – увидит, что на него надвигается волна пиратов и сиганет за борт!

– Догоним!

– Я тоже хочу! – заворочался Ушастик. – На коряяяяблик!

– Желание фамильяра – закон, – скаламбурила я и зашагала следом за детьми.

Усадим их на корабль и станет полегче, хоть не разбегутся. Так ведь?

Не зря говорят, что мечтать не вредно. Я убедилась в этом, когда вся моя детвора оказалась на борту. Небольшое судно стало для них огромным приключением и по совместительству игрушкой – с кучей непонятных веревочек, досочек и прочих милых детскому сердцу вещичек.

– Я с вас за ущерб высчитаю, дамочка! – пробурчал проводник, с тоской глядя на ребятишек, которые как мошкара облепили все вокруг.

– Главное, чтобы они корабль на дно не отправили, – Черут одной рукой снял светленького эльфенка, который пополз вверх покорять мачту, а второй ухватил за шиворот темненького, пылающего желанием вытащить из морских пучин якорь.

– Связался на свою голову, – процедил проводник и сплюнул на палубу. – Деньжата с собой?

– Все до монеты, – я отдала ему кошель. – Половина.

– Мы так не договаривались! – узкие глаза мужчины мигом превратились в блюдечки.

– Повышать цену на десять процентов мы тоже не договаривались, – усмехнулась в ответ. – Вторую половину получишь в Цитадели.

– И как ты с такой бабенкой живешь? – проводник покачал головой, глядя на дракона. – Ладно, уговор, – он взял кошель, сунул за пазуху и вновь с тоской глянул на восторженную ребятню. – Теперь лишь бы не утопнуть из-за этих сорванцов! Поднять якорь!

– Слыхал? – темненький эльфенок толкнул брата локтем в бок. – Якорь! Бежим глядеть!

– Бежим!

– И я, и я глядеть! – завопил тушкан, ерзая на руках Черута.

– А ну стоять! – успела в последний момент схватить хулиганов за шкварники.

– Так нечестно! – взвыли остроухие катастрофы, елозя по палубе ногами. – Ну Данааааа!

– Молчать! – прикрикнула. – А то все вашему папе расскажу!

– Ябеда-корябеда, – пробормотал светленький и набычился.

– В попе шоколадина, – добавил темненький.

– Гдееее? – заинтересовался Ушастик. – Где шоколадина? Покажьте!

– Я бы тоже на это посмотрел, – присоединился к ним великовозрастный нахал.

– Шоколадина – рифма к слову жадина, а не ябеда, три неуча! – покачала головой.

– Шоколада не будеть? – тушкан явно расстроился.

– Попы тоже, – дракон вздохнул.

– Всего два дня и я буду совершенно свободна, – прошептала, уговаривая саму себя.

Корабль тем временем вздрогнул всем корпусом и, поскрипывая, поплыл. Эльфята, мигом позабыв про меня и тонкости дразнилок в рифму, снова заскребли ногами по палубе, мечтая отправиться на поиски проблем.

– Может, их всех в трюм посадить? – предложил дракон, посмеиваясь.

– Точно! Вместе с тобой, – сама улыбнулась. – А я пока ночной прогулкой бы насладилась!

– Еще чего! Они меня растерзают! Одни косточки драконьи останутся, безжалостная ты женщина!

– Дя, дя, дя! – закивал тушкан. – Ну пустииии!

– Детей все-таки придется посадить в трюм, – донесся из темноты мужской голос.

Странный, отрешенный, будто лишенный эмоций, какой-то шершавый и продирающий морозцем вдоль позвоночника. Это еще кто там такой? Я посмотрела на угловатую фигуру, которая вся состояла из ломаных линий. Свет от фонарей будто обтекал ее, не давая ничего разглядеть толком.

– По ночам по морю ходит патруль, – продолжил мужчина, шагнув к нам. – Нам нельзя привлекать внимание. Так что делайте, что хотите, но дети должны молчать.

– Хорошо, – я кивнула.

– Это важно! – он резко вздернул голову, и на меня уставились два прожигающих насквозь абсолютно белых глаза с алой точкой зрачка! – Вы поняли?

Жуть какая! Теперь точно ночью приснится!

– Мы поняли, – Черут вклинился плечом в пространство между нами.

– Дракон? – лицо незнакомца, наполовину занавешенное черными волосами до плеч, развернулось к нему.

Ноздри втянули воздух.

– Да, я дракон, – спокойно ответил супруг. – Какие-то проблемы?

– Дракон, охраняющий последний лотос, – пробормотал странный мужчина и неожиданно тепло улыбнулся. – Значит, время пришло! Наконец-то, Творец!

– Пойдем-ка, – косясь на него, Черут подхватил меня под локоток и увлек в сторону. – Надо подальше держаться от этого полоумного субъекта!

Да, наверное. Я рассеянно кивнула, думая только о том, что он сказал. Лотос – тот самый, что не дает мне покоя во снах! Как незнакомец узнал о моем кошмаре, ведь я даже Таранте никогда о нем не рассказывала?! Или это всего лишь нелепое совпадение, и у меня просто расшалилось буйное воображение?..

***

Самым сложным оказалось уговорить детей улечься на тюфяки, которыми был устлан трюм. Они жаждали приключений и вовсе не хотели спать. Вернее, они так думали. Едва взлохмаченные головы касались подушечек, набитых сеном, горящие глазки тут же закрывались. Все-таки переизбыток впечатлений давал знать о себе.

– Какие же они хорошие, когда спят! – умилилась я, глядя на невинно сопящую банду хулиганчиков.

– И не говори, – муж улыбнулся. – Может, теперь насладимся прогулкой на корабле под звездами?

– Это будет нечестно. Да и вдруг проснутся?

– Идите, я пригляжу, – эльфийка Лили пригладила вихры одного из малышей. – Вы заслужили отдых, Дана.

Поколебавшись, я все-таки не устояла перед искушением и кивнула:

– Если только на чуть-чуть, скоро вернемся.

Мы с Черутом вышли на палубу. Ночь была божественной. Прохладный морской воздух благоухал цветами. Звездный полог светился от звезд. Они отражались в черной воде, и корабль скользил вперед словно не по волнам, а бороздя саму Вселенную.

– Есть вещи, которые невозможно нарисовать, – прошептала я дрогнувшим от впечатлений голосом, – можно лишь прочувствовать.

– Верно, – руки дракона легли на мои плечи. – Ты не замерзла, Дэна?

– Нет, – почувствовала, как от его ладоней идет тепло.

Это было очень приятно.

– Можно тебя спросить? – поддалась желанию я.

– Конечно, спрашивай.

Он так легко согласился, что мне даже стало совестно. Сама не особо люблю, когда лезут с расспросами, открывая дверь в душу с ноги, как к себе домой.

– Почему ты оказался в долговом доме, Черут? – помедлив, я все же решилась.

– Потому что дурак, – тут же донеслось в ответ.

– А конкретнее?

Кажется, ему не особо хочется об этом говорить.

– Карты, кости, вино, неумение управлять своими эмоциями и азарт. Ничего нового, Дэна.

– От чего ты бежал? – тихо спросила я.

– В каком смысле?

– Люди не бросаются с головой в такую жизнь просто так, – пожала плечами. – Чаще пытаются от чего-то убежать. Так от чего ты убегал?

– От того, что натворил, – в его голосе засквозила застарелая боль. – Я… – вздохнул, помолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли подбирая подходящие слова. – Дэна, моя совесть вовсе не белоснежная. Похвастаться мне нечем. А вот сожалеть есть о чем.

Поэтому ты и защищаешься шуточками-прибауточками от всего мира. Мне оставалось лишь понимающе кивнуть. Люди предпочитают никому не показывать душу, покрытую шрамами, считая это уродливым.

– Черут, мне бы хотелось… – начала я, но дракон обхватил сзади за талию, резко прижал к себе и зажал рот.

Совсем оборзел! Не хочешь откровенничать, так и скажи! Я завозилась, пытаясь вырваться из его рук, но хватка дракона была стальной. А потом я услышала шлепки о воду. Весла!..

Муж отпустил меня и метнулся к едва теплившимся фонарям, которые болтались на крюках. Еще немного, и палуба погрузилась в кромешную тьму. Черут замер, прислушиваясь.

– Вон там, кажется, огни были, – донеслось издалека. – Право руля!

Дракон беззвучно выругался. Мое сердце шлепнулось в пятки. У нас же полный трюм магических малышей, а в довесок куча фамильярчиков, шкодливых, как озорной тушкан! Нам нельзя попадаться в лапы к патрулю, иначе все наши детишки угодят прямиком к магам! Этого нельзя допустить, ни в коем случае!

Я сунула руку в карман и нащупала мигом вспотевшей рукой ножны кинжала. С детства он всегда со мной. Тот, кто пожил на улице, с небом над головой вместо крыши, и привык ожидать беду с любой стороны, никогда не расстанется с ножом. Это остается с тобой навсегда, как ни крути.

Я сжала рукоять. Буду защищать детей до последнего! Чего бы это ни стоило!

А следом за этими мыслями мой взгляд налетел на странного незнакомца с изломанной фигурой. Сжав кулон, висящий у него на груди, он что-то зашептал, вперив жуткие белые глаза в никуда.

Прямо из-под его ног начал клубами расползаться туман. Серые щупальца накрыли всю палубу и невесомо перетекли на водную гладь.

Так он маг?! Я прикрыла рот рукой, не давая вырваться вскрику.

Как маг оказался среди нас?!