Елена Амеличева
Купить мужа, или Голая правда о драконах

Глава 4. Так что же скажет Таранта?

– Таранта, милая, я все тебе объясню, – прикрыв собой голого дракона, я так широко улыбнулась, что уголки губ едва не встретились на затылке, как старые знакомые после долгой разлуки. – Пойдем в дом, давай корзинку, тяжелая ведь, небось.

– Зубы мне не заговаривай! – бросила высокая черноволосая женщина, прижав к груди корзину, из которой торчал лук-порей. – Что тут происходит, я вас спрашиваю?! – хмурясь, она начала обходить меня сбоку.

– Небольшое недоразумение, – пробормотала в ответ, поворачиваясь так, чтобы не было видно Черута.

Но довольно проблематично спрятать того, кто на голову выше тебя.

– Дана, что делает за твоей спиной голый мужчина? – взгляд голубых глаз Таранты впился в мое лицо двумя ледяными кинжалами.

– Стоит, – ответила я. – И стесняется.

– Даааа? – женщина усмехнулась. – Он всегда так нагло ухмыляется, испытывая стеснение?

Я обернулась. И правда, вот ведь козел чешуйчатый! Ни капли стыда!

Похоже, мне подсунули геккона, который без устали всем свои прелести демонстрирует, получая от этого удовольствие!

– Это тот дракон, которого я купила. Ты знаешь, что у нас не было другого выбора!

– Выбора, похоже, у тебя не было, – об излом брови Таранты можно было порезаться. – Взяла первое, что на глаза попалось? Дана, я разве тебя не учила тщательно выбирать, не хватать ящерицу, которая нам создаст море проблем? – она подняла глаза к небу. – Нормальные девочки приносят домой котят, а эта притащила голозадого дракона!

– Видишь ли, – я напрягла мозг, пытаясь соорудить из разбегающихся в стороны мыслей более-менее убедительную словесную конструкцию. – Это нечаянно получилось.

– Да, и как именно? – женщина прищурилась. – Наш сад, несомненно, прекрасен, спору нет, но не хочешь ли ты убедить меня, что твой дракон оказался настолько ранимым душой и чувствительным к красоте, что подумал, будто угодил прямиком в Эдемский сад и решил, как и задумано Создателем, разгуливать по нему в чем мать родила?

– Как по писаному чешет! – хмыкнул Черут.

– Ага, – кивнул Шустрик. – Она такая!

– Помолчите! – прошипела я.

– Это я виноват, Таранта, – встрял в разговор мальчик. – Чешуйчатый мылся, а медальон упал, я взял, – зачастил мальчуган, – а он подумал, что украл, побежал за мной, а тут Дана…

– Тихо! – женщина вскинула руку, и в саду замолкли даже птицы.

– Ну, вы тут разбирайтесь, – воспользовался паузой мой геккон, – а я пойду домоюсь. Это мыло так щиплет предмет переполоха, сил нет!

Никого не стесняясь, походкой вразвалочку этот нахал отправился обратно к душевым кабинкам в саду.

– Никакого стыда! – процедила Таранта, провожая взглядом сверкающие ягодицы. – Но задница хороша!

Мы с Шустриком переглянулись и захихикали.

– Так, – спохватившись, она обратила грозный взор на нас. – Рассказывайте, откуда это наказание свалилось на наши головы. И пойдемте уже, обед готовить пора! Уверена, вы, занятые голозадым драконом, даже огонь в жаровнях не сподобились разжечь!

***

Мое голозадое приобретение явилось, когда мы с Тарантой уже накрыли к обеду длинные столы в саду. Сейчас он был одет в серые брюки, свободную белую рубаху и производил впечатление вполне приличного дракона. Теперь, когда его волосы оказались чистыми, стало ясно, что они русые с рыжеватым отливом, который проявлялся под яркими солнечными лучами.

– Что, без одежды было лучше? – дракон ухмыльнулся, заметив на себе пристальный взор Таранты. – Могу снять.

– Пороли тебя в детстве мало, – пробурчала она. – Идем-ка, поможешь кастрюли принести.

Узнаю ее, улыбаясь, посмотрела им вслед. И сама без работы никогда не сидит, и всем другим мигом занятие отыщет.

К столу подтянулись и остальные работники. Сад наполнился людским говором, смехом и стуком ложек и дно тарелок. Черут продемонстрировал неплохой аппетит, а заодно и манеры – даже когда он размешивал сахар в чае, его ложка не стучала о чашку. Не соврал, и в самом деле дворянская кровь.

– Твой медальон не пострадал? – спросила я, когда Таранта выставила на стол сладкие пироги, мед и прочие сласти.

– Нет, – в зеленых глазах протаяла усмешка. – Тебе любопытно, что это за вещица, Дэна?

– Для тебя я Даниэлла.

– Думаю, жених сам может выбрать, как называть девушку, которую полюбил настолько сильно, что после пары часов знакомства тут же потащил под венец. Правда? – проникновенно посмотрел на меня.

В зеленых глазах плясали смешинки.

– Ну, так тебе не любопытно? – Черут достал из-за ворота рубахи изящный, но сильно поцарапанный медальон.

– Ну, если честно, то да, интересно, – призналась я, допивая чай с лимоном.

– Он достался мне от матери, – «жених» осторожно открыл его. – Здесь ее единственный портрет.

Я придвинулась к нему поближе и вгляделась в изображение, частично стертое временем. Того, что еще оставалось, было достаточно, чтобы заметить фамильное сходство.

– Ты копия матери.

– Отец также говорил, – он тепло улыбнулся, задумчиво лаская взглядом женское лицо. – Правда, добавлял всегда, что я и характером пошел в нее, огненную драконицу.

– Постой, – я ахнула. – Так в тебе кровь одной из трех Императорских ветвей Драконьего древа?

– Забудь, – он поморщился. – Род давно разорился, славой себя покрыть мне не удалось, так что лучше забыть о корнях. Будь мать жива, она бы меня стыдилась.

– С чего ты взял?

– А чем гордиться? – он пожал плечами, на лице прорезались две глубокие складки. – Из меня и солдат получился никакой. По большей части я предпочел бы забыть о том, что повесил на свою совесть. И опять же, хватит обо мне. Давай-ка…

– Нет уж! – я встала, помешав ему приступить к допросу. – Пойдем, у нас еще очень много дел.

– Что, уже пора жениться?

– Пора костюм жениха подогнать под тебя. Таранта сделает.

– Так она же в меня иголок напихает, как в колдовскую куклу! – Черут зашагал рядом со мной к дому.

– А ты будь паинькой, не свети погремушками, тогда и бояться будет нечего, – я подвела его к двери и, понизив голос, не удержалась, добавила, – у Таранты в молодости какая-то история с драконом вышла, поэтому не любит она вас, чешуйчатых. Так что ты там поосторожнее, жених!

Хихикнув, я втолкнула его в комнату и захлопнула дверь. А не все ему надо мной издеваться! Долг платежом красен!

Кстати, об этом. Пойду-ка проверю, как там варится новая партия красок. Свадьба подождет, а вот заказы надо сдавать вовремя.

***

Каждая девушка мечтает о свадьбе. Красивое торжество, влюбленный жених, не сводящий с тебя глаз, красивое платье, любую женщину превращающее в принцессу. Волшебный день.

Я отвела взгляд от своего отражения в зеркале. У меня не сказка, а сделка.

Черут получит свободу от долгов, а я – ссуду, которая жизненно необходима. И дело даже не в мастерской. Есть кое-что поважнее. Но жениху об этом знать не обязательно.

Кстати, пора идти. Вряд ли дракон заждался меня у импровизированного алтаря в гостиной, конечно. Но все же опаздывать не стоит даже на фиктивную свадьбу.

Когда я начала спускаться по лестнице, разговоры внизу стихли. На нескольких десятках лиц появилась улыбка. Гостей мы с Тарантой не приглашали, чтобы не пошли ненужные сплетни. Но своих работников не позвать не смогли. Они для меня как семья. Другой не имеется, никаких родственников в наличии. С друзьями и личным тоже как-то не особо, в моей жизни есть место только мастерской и кое-чему еще.

Но об этом никому знать не нужно, даже будущему мужу.

Вот и он, кстати. Я посмотрела на дракона в черном костюме, который Таранта подогнала точно по фигуре – у нее золотые руки. На шее жениха красовался галстук-бабочка, и я подавилась смешком, представив, каких трудов стоило ее надеть на чешуйчатого. Надо будет потом выпытать у него эту занимательную историю, непременно!

– Прекрасно выглядишь, – мурлыкнул Черут, когда я подошла к нему и встала рядом.

– Ты тоже, – улыбнулась в ответ. – Иголки не мешают?

– Мы договорились – твой Тарантул оставляет иглы при себе, а я натягиваю на шею эту удавку, – ткнул пальцем в галстук.

– Старый добрый шантаж, – кивнула с пониманием.

– Мы можем начинать? – отвлек нас скучающий работник городской управы.

Опущенные вниз внешние уголки глаз делали его похожим на печального бульдога.

– Не передумала? – спросила Таранта, сделав шаг ко мне.

– Нет, хочу замуж – сил нет, – ответила, с удивлением понимая, что все же волнуюсь.

– Тогда приступим, – чиновник принялся зачитывать нужный текст.

– Главное, не зевни, – шепнул будущий муж.

Вот стрекозел! Зачем сказал? Я с трудом сдержалась, чтобы и в самом деле не зевнуть. Дракон беззвучно рассмеялся. Ладно, я тебе припомню!

Пока я строила планы мести, подошла очередь клятв. В нашем случае замененных на банальное «да».

– Согласна ли ты, Даниэлла Радраэст, взять в мужья Черута Эдера? – бульдог уставился на меня.

Жених тоже.

Я вспомнила об истинной цели ссуды, без которой все полетит в преисподнюю, и твердо ответила:

– Да.

– Согласен ли ты, Черут Эдер, взять в жены Даниэллу Радраэст? – прозвучало следом.

Взгляд дракона стал задумчивым. Он что, прикидывает, не сбежать ли в последний момент? Да я его сейчас!..

– Да, – прозвучало в тот момент, когда я мысленно вооружилась чугунной сковородкой.

– Обменяйтесь кольцами, – велел чиновник.

Шустрик подошел к нам, серьезный, в костюмчике, бережно держа перед собой бархатную подушечку с кольцами.

– Спасибо, малыш, – я улыбнулась ему и взяла золотой ободок побольше.

– Привет, новые кандалы, – не упустил случая чешуйчатый.

Ну кто бы сомневался!

– Укушу, – предупредила нахала.

– Все ласки только в первую брачную ночь, – не моргнув, парировал он.

Ты ему слово, он тебе десять, геккон этакий!

– Ты самая красивая тюремщица за всю мою жизнь, – широко улыбнувшись, Черут протянул мне руку.

– Было бы забавно, если бы ты женился на том толстячке из долгового дома, – шепнула я, надев кольцо на нужный палец.

По глазам дракона явственно читалось, что он представил того в платье с фатой.

– Злая ты женщина! – посетовал жених. – Мне же теперь эту картинку по гроб жизни не забыть!

– Конечно, злая, – усмехнувшись, в свою очередь протянула ему руку, – привыкаю к роли жены.

– Из тебя выйдет отличная мегера, Дэна! – золотой ободок обхватил мой палец.

– Отныне вы супруги! – чиновник забубнил финальную часть ритуала.

– Поздравляю, госпожа Эдер, – мурлыкнул муж, потянувшись к моим губам.

Ага, размечтался, хитрозадый чешучатый!

– Спасибо, – увернулась и обернулась к гостям.

Пришла пора принимать поздравления и резать торт!

***

Уффф, адский денек выдался! Сначала дракона купила, потом работала, да еще и замуж успела выйти. Насыщенный график, врагу не пожелаешь! Я всласть зевнула, входя в свою спальню, да так и осталась стоять с открытым ртом.

В комнате царил полумрак, разбавленный призрачным светом свечей, которые в огромном количестве теснились на всех поверхностях – на туалетном столике, на полу, на прикроватных тумбочках. Но куда интереснее была другая поверхность – моя кровать.

На которой возлежал, иначе и не скажешь, Черут!

Торс дракона сиял в сумраке, отливая расплавленным золотом, русые с рыжинкой волнистые волосы до плеч были заправлены за уши. Глаза сверкали двумя изумрудами, бесстыдно маня к себе. Все остальное было заботливо прикрыто простынкой, из-под которой торчали пятки.

Похлопав ресницами, я очнулась.

– Ты что здесь делаешь? – спросила, уперев руки в талию.

– Жду тебя, супруга, – промурлыкал дракон.

Довеском пошла коронная ухмылка.

– Для чего?

– Догадайся, Дэна.

– Не называй меня так, – пробормотала, хмурясь.

– Как скажешь, – улыбнулся, откинув от лица прядь волос. – Сделаю все, чего пожелает госпожа!

– Ты о чем? – насторожилась я.

В какое-то игривое русло все сворачивает. Не к добру!

– Я весь твой! – Черут эффектно сдернул простыню, под которой, естественно, оказался голым.

Опять!!!

– Да что ж тебе в штанах-то не сидится?! – прорычала я. – Эгсбиционист чешуйчатый! У тебя аллергия на одежду, что ли? Вон отсюда!

– А постельные утехи? – растерянно глянул на меня. – Медовый месяц и все такое?

В глубине все еще сияющих глаз протаяла надежда. Вот ведь оптимист!

– Шиш тебе без масла! – скрутила ему кукиш. – Энергию некуда деть? Иди дрова руби тогда! Вон, сказала!

Глянула по сторонам. Ишь, как заботливо к разврату подготовился! Все свечи мои ароматические извел, поганец!

В воздухе, и в самом деле, пахло цветами. И тренделями, которые сейчас отхватит этот озабоченный геккон!

– Тебе свечек жалко? – возмутился он.

– Да я эти свечки тебе в зад засуну, блудливое чешуйчатое!

– Не поместятся!

– Проверим? – прищурилась. – Ишь, чего возомнил себе! – схватила с кресла брюки и швырнула в наглеца. – Одевайся и проваливай! – следом в него полетела рубаха.

– А трусы?

– Ты вообще оборзел?! То постельные утехи ему подавай, то трусы!

– Для утех они, понятное дело, ни к чему, но в целом это необходимая деталь гардероба. И вообще, я думал, ты меня для этого купила, – пробурчал, соскочив с кровати и пытаясь попасть ногой в штанину. – Сама же сказала – мне нужно побыть хорошим мужем! Вот и решил добросовестно исполнить супружеский долг, как и полагается!

– Чего?! – поперхнулась от его наглости. – Мне супруг нужен был для получения ссуды!

– Так бы и сказала! Ай! – брошенный мной ботинок угодил по его уже прикрытой штанами заднице.

– Я тебе так и говорила!

– Как бы да, – он натянул рубаху. – Но улыбалась ведь! И глазки строила! Вот я и подумал, что к основным обязанностям бонус идет. Приятный такой бонус, – его взгляд снова засиял, когда дракон погладил им мои выпуклости.

Которые ему не светят! Ни в ответ на его зеленые маяки, ни в любом другом смысле!

– Ничего я тебе не строила, не свисти!

– Ай! – наглые очи погасли, когда в грудь ему угодил второй ботинок. – Хватит драться!

– Еще и не начинала! – я открыла дверь шкафа и схватила лежащий там хлыст, оставшийся с тех времен, когда в конюшне рядом с домом жили отличные скакуны.

Сжав деревянную ручку, взмахнула им. Воздух взвизгнул, разрезанный тонкой плетью. Кнут щелкнул об пол, и я усмехнулась, глядя на Черута, который обходил меня по дуге, подвигаясь к двери.

– Экая ты затейница! – пробормотал он, взявшись за дверную ручку.

– Вон пошел! – погрозила ему хлыстом.

– Уже ухожу, – пробурчал, открыв дверь. – Но если передумаешь…

– Я тебя сейчас!!!

– Всегда, как только захочешь! – ухмыльнулся и выскочил в коридор.

Паразит какой! Никакого стыда, одно сплошное самомнение, раздутое, как клобук у кобры!

Взгляд упал на трусы, сиротливо оставшиеся лежать в кресле.

Подхватила их двумя пальцами и открыла дверь.

– Ну, поняла, что не стоит отказываться? – расцвел улыбкой потерявший остатки совести чешуйчатый. – Знал, что не устоишь перед соблазном!

– Забери свое исподнее, – процедила и протянула ему труселя. – И впредь чтобы и оно, и брюки, всегда было на тебе, понял?

– Проверять будешь? – проникновенно улыбнулся.

– Иди спать! – ответом я оборзевшего геккона не удостоила. – Подъем в пять утра, – направилась обратно в спальню.

– Во сколько?! – неслось мне вслед. – Это незаконная эксплуатация драконьего труда!

– Зато на эротические подвыверты сил у тебя точно не останется с таким графиком, – пробурчала я, захлопнув дверь комнаты. – Угораздило же такого извращенца купить!

Стянула с кровати белье, на котором он лежал своей голой попой, и постелила свежее. Задула свечи и, рухнув на постель, расхохоталась – впервые за последние недели.

Вот уж точно, скучно нам теперь точно не будет!

Глава 5. Лотос

А ночью снова пришел он. Нет, не Черут, но уж лучше бы дракон заявился, в самом деле, чем этот проклятый сон, который мучает меня с детства.

Темнота обтекает со всех сторон, как гнилая вода, из которой кто-то смотрит на меня. Жадно, с ненавистью, А я стою, как вкопанная, не в силах шевельнуться. Лишь ощущаю, что он уже настолько близко, что моего лица касается его дыхание.

Не имею ни малейшего представления, кто это. Чувствую, как это зло медленно кружит вокруг меня, то ли не решаясь напасть, то ли чего-то ожидая. Бежать некуда, да и ноги не слушаются, не могу сделать и шага.

А потом приходит покалывание в ладони. Я подношу ее к лицу, пытаясь рассмотреть в темноте, что там такое. И вдруг вижу лежащий на ладони цветок лотоса. Белый, с едва различимым розовым напылением по краям нежных лепестков – будто рассвет прикоснулся к нему, погладил, поцеловал, поделился своей красотой.

Лотос сияет изнутри, пульсирует, будто сердце. Я успокаиваюсь, глядя на него, и улыбаюсь. Он дарует силы и защиту, несет ответы на те вопросы, что теснятся в голове, переполняя разум.

Но потом его накрывает Тьма. Лепестки скукоживаются, как бумага в огне, чернеют, и вся эта грязь, которая только что была первозданной чистотой, впитывается в мою ладонь, проникает в кровь, бежит по жилам. И плоть тоже чернеет, оскверненная Тьмой.

А потом я слышу смех из темноты. Торжествующий, злорадный, упивающийся тем, что происходит со мной.

Следом приходит боль.

Невыносимая, яркая, безжалостная, будто под кожей беснуется огонь, разведенный напополам с кислотой. Меня переполняет ужас, он сочится из каждой поры на моем теле. Унося с собой мою жизнь.

***

Вскрикнув, я проснулась. Долго лежала без сна, чувствуя, как сердце бьется, будто птичка в силках. Покосилась на окно. Между половинками занавесей было видно темно-синее небо, уже припорошенное розовой дымкой подступающего рассвета. Все равно не усну, чего уж тут.

Я встала и, накинув халат, вышла из спальни. Во сне темнота меня пугала, а в реальности уходящая ночь скорее очаровывала растворяющимися тенями, которые сонно вздыхали по углам. Под ногами недовольно поскрипывали половицы, приятно холодя мои ступни. Дом еще спал, укутанный тишиной, будто одеялом.

– Не трогай ее!

Резкий крик, разорвав спокойствие ночи, заставил меня замереть на месте. Сердце забилось так часто, что толчки крови набатом отозвались в ушах. Что происходит?

Я прислушалась. Сдавленные стоны и бормотание привели меня к двери Черута. Толкнув ее, вошла внутрь и подошла к кровати, на которой он метался, будто в бреду. Похоже, плохие сны навещают и его тоже.

– Проснись, – я присела на постель и потрясла мужчину за плечо.

– Это была ты! – выдохнул он, резко сев и схватив мое запястье.

– Я, – улыбнулась ему, тяжело дышащему.

– Что?.. – не понимая, свел брови к переносице.

– Ты кричал во сне. Кошмары мучают?

– Наследство солдатской жизни, – кивнул, отведя глаза. – Много чего натворил, гордиться нечем. Теперь, пока луна на небе, мне нет покоя. Говорят, она воздает грешникам по заслугам – находит их и окунает в ад.

– Все могут заслужить прощение, – мягко возразила я.

– Щедро, но ты говоришь это, не зная о том грузе, что лежит на моих плечах. Кстати, а как ты здесь оказалась? – зеленые глаза блеснули любопытством.

– Усмири свою фантазию, – поторопилась предупредить я. – Плохие сны не только у тебя бывают. Шла на кухню, молока выпить.

– Тебя-то что мучает? – изогнул бровь. – Паука нечаянно раздавила?

– Ты самонадеянный идиот! – фыркнула, встав с кровати. – Когда я была совсем маленькой, на моих глазах перебили всю семью. Так что не только тебя жизнь не баловала!

Кипя возмущением, отправилась на кухню, но по дороге Черут нагнал меня.

– Прошу прощения, Дэна, – зашагал рядом.

На этот раз одетый. Для разнообразия, видимо.

– Говорила же, не называй меня так.

– Почему? Тебе идет это имя.

Что в лоб, что по лбу! Мы вошли на кухню, я достала из хладника молока и посмотрела на дракона:

– Будешь?

– Предпочел бы что покрепче, но буду.

– Какое тебе покрепче, ты на работе и сейчас раннее утро!– налила ему молока и протянула кружку. – Приятного аппетита!

– А куда делись остатки ужина? – он недоуменно уставился на пустые кастрюли. – Я же видел, когда эта твоя, которая Тарантул, уносила их в дом, до половины еще оставалось.

Ишь, какой наблюдательный, когда не надо!

– Будешь назвать Таранту Тарантулом, – хихикнула помимо воли, – она следующий ужин из тебя приготовит!

– Да уж больно строгая эта бабенка.

– Она хорошая, – возразила я, маленькими глоточками допивая холодное молоко. – Подобрала меня с улицы после смерти родителей и вырастила.

Я усмехнулась и добавила:

– А это оказалось нелегко, знаешь ли, я была весьма ершистой беспризорницей, ей пришлось вдоволь хлебнуть со мной лиха. Но в итоге Таранта отогрела меня любовью, и я стала нормальным человеком. За что вечно буду перед ней в долгу.

– Уговорила, она добрый Тарантул, – пробурчал Черут.

– Ты всегда такой? – я вздохнула.

– Неотразимый? – он ухмыльнулся.

– Упрямый, задиристый и вызывающий желание… – нахмурилась, подбирая слова.

– Да, про желания все верно! – мурлыкнул довольно.

– Желание надеть тебе на голову кастрюлю и как следует вдарить по ней поварешкой, – сформулировала я. – А потом…

Замерла, увидев, как приоткрылась потайная дверца за спиной Черута.

– И что потом? – он встал, улыбаясь.

– Потом… – протянула я, глядя на то, как из-за дверцы высунулась голова с любопытной мордочкой, шевелящая длинными пушистыми ушками.

– А потом можно признаться, что тебя тянет к своему супругу, – продолжил за меня дракон.

– Ага, непременно, – пробормотала рассеянно, проводив взглядом тушканчика, на мягких лапках проскакавшего по кухне.

– Вот, ничего же сложного не было! – дракон расплылся в довольной улыбке и потянулся ко мне.

– Уйди! – крикнула я.

– Что же ты такая неласковая, – вздохнул Черут.

– Прииивет! – протянул тушканчик, запрыгнув на стол.

– Сказала же, уйди, – я обреченно выдохнула.

– Так ты это ему? – чешуйчатый уставился на малыша, который шевелил ушками, разглядывая его. – Подожди, он говорящий?!

– Неть! – зверушка замотала головой. – Не говорящий! Ой! – прикрыл лапками рот и захлопал глазенками.

– Да, говорящий, – признала с неохотой, ведь деться было некуда.

– Так это?..

– Да, – кивнула, – это фамильяр.

– Идем, малыш, – я подхватила ушастика на руки и направилась к дверце.

Которая широко распахнулась, стоило мне подойти.

– Пусти, я первый! – изнутри донеслось пыхтение.

– Нет, я!

– Я обогнал тебя, все честно!

– Ничего и не честно! Пропусти!

Еще секунда и к моим ногам выкатился рычащий клубок.

Ударившись об них, он распался на двух взлохмаченных мальчишек.

– Ай-яюшки, – проворчал один, светловолосый, прижав к голове острые эльфийские ушки.

– Охохонюшки, – вторил ему другой, темноволосый, поправляя вывернутое наизнанку ухо с таким же острым кончиком, как у брата.

– Опять разодрались? – я строго посмотрела на эту бедовую парочку. – А кому велено было за Ушастиком присматривать?

– Ему! – хором ответили эльфята, ткнув друг в друга пальчиками.

– Как всегда, – вздохнула, качая головой. – Забирайте тушкана и марш спать, уже светает!

– А можно печенюшек? – светлый посмотрел в мое лицо, скорчив умильную мордочку.

– С молочком, – добавил темненький.

Две пары глаз уставились на меня с ожиданием.

– Можно, – я налила им молока, насыпала на тарелку печенья и когда колоритная троица скрылась за дверцей, закрыла ее.

– Скажи, что мне все это снится, Дэна! – потрясенно выдохнул Черут, когда я убрала кувшин в хладник. – Фамильяр? Эльфы? Это же сон, да?

– Нет, – какой смысл отпираться. – Все так и есть.

– На ком я женился? Ты с ума сошла? Если узнают маги, тебя… – дракон рыкнул, мотнув головой. – Тебя казнят, Дэна!

– Только если ты донесешь на меня, – усмехнувшись, посмотрела на него.

– Я такого делать не буду, но если об этом узнают, – чешуйчатый кивнул на дверцу, – все кончится плохо.

– И что ты предлагаешь? – прищурилась, чувствуя, как внутри закипает злость. – Смотреть сквозь пальцы на то, как маги отлавливают всех, у кого есть магические способности? Как казнят полукровок?

– Маги победили в войне, с этим ничего не сделать!

– Они просто боятся, что те, у кого есть магия, могут свергнуть их! Они за трон переживают!

– Вот именно! – рыкнул он. – Поверь, Дэна, от всего, что связано с властью, надо держаться подальше!

– Трястись за свою шкуру? – я с горечью покачала головой.

– Именно! Тогда у тебя хотя бы голова на плечах останется!

– Если закрываешь глаза на зло, которое творится вокруг, ты соучастник этого зла!

– Но хотя бы живой.

– И жить дальше в таком мире?

– Тебе не изменить его, Дэна.

– Ха! Если все так будут думать, тогда точно ничего не изменится!

– Чего ты от меня хочешь, женщина? – со вздохом спросил чешуйчатый.

– Просто посмотри, – я приоткрыла дверцу и начала спускаться по лестнице, убегающей в темноту.

Бурча, он последовал за мной.

– Вот, – шепнула я, замерев на нижних ступеньках. – Смотри!

– Тролля тебе в зад! – потрясенно выдохнул дракон, увидев ряды тюфячков, на которых спали дети. – Во что ты ввязалась, Дэна?!

– Это всего лишь малыши с магической силой, – пояснила я. – Когда эльфийская столица была в осаде, они отправили две подводы с детьми через тайный туннель, чтобы спасти. Но в лесу их перехватили маги. Этим малышам повезло, – я с трудом проглотила комок слез, – им удалось сбежать. В отличие от других, которые попали в руки подонков-магов.

– То есть, каждый из них может вытворить все, что угодно, в любой момент? – Черут покачал головой. – И через несколько минут примчится магический патруль!

– Нет, весь подвал закрыт магическим щитом, – возразила я. – Магия за него не прорвется.

– Зато их фамильяры вон без проблем выскакивают за этот твой щит! – съязвил дракон.

– Простите, это мой недосмотр, госпожа Даниэлла, – повинилась Лили, эльфийка немногим старше, чем те двое, что только что выскочили на кухню. – Отвлеклась, заплетала девочкам косички, не успела оглянуться, эти два шкоднярика уже сбежали.

– Сегодня эти двое, завтра еще трое, – не упустил возможности отметить Черут. – Рано или поздно нагрянут маги!

– Простите, – пристыженно пробормотала Лили, прижав острые ушки к голове.

– Все хорошо, – я улыбнулась девочке. – Ложись спать. Идем, – заметив, что наши шалуны зашевелились в своих кроватках, я подтолкнула чересчур громкого дракона вверх по лестнице. – А то всех перебудишь.

– Не толкайся, – процедил он, поднимаясь.

– Это дети, Черут! Их детство не должно быть таким! – повысила голос, когда мы вернулись на кухню.

– Обеспечивая им нормальное детство, себе ты обеспечишь старость в тюрьме, – огрызнулся муж. – Или вообще не доживешь до зрелых лет!

– Я по-другому не могу. И осталось недолго потерпеть, у нас договоренность с проводником, он поможет переправить детей, – запнулась, решая, как сформулировать такую важную информацию. – К месту назначения.

– Сумасшедшая! – дракон закатил глаза. – Чем тебе так мила плаха, скажи на милость, что ты делаешь все, чтобы попасть под топор палача?!

– Прекрати меня защищать!

– Это как раз обязанность мужа, или я что-то не так понимаю? – съязвил явно с удовольствием. – Ведь я твой супруг, так?

– Да, – признала с неохотой.

– Вот уж точно не такой представлял брачную ночь! – он тяжело вздохнул. – В моих фантазиях не прыгали тушканчики-фамильяры и прочие магические существа!

Вот ведь нахал, распредставлялся он, видите ли! Фантазии кому-то некуда девать!

– Если хочешь, можешь завтра вернуться в долговой дом, – процедила я. – К гнилой соломке и дружелюбным крысам.

– Ты договор внимательно читала? – воззрился на меня. – Там нет такого пункта – товар отказался, ибо его вынуждали участвовать в противозаконной деятельности, которая подпадает под определение мятежа против действующего режима и пособничества Сопротивлению!

– Придумаем другую причину.

– Нет уж, ничего придумывать не будем, – Черут внимательно на меня посмотрел. – Договоримся так: переправим эту, э-э, партию по месту назначения и после этого все, ты завязываешь искать причины умереть молодой и красивой! Не хочу становиться вдовцом, так и не успев побыть мужем!

– И не мечтай! – отрезала категорично. – Даже если останусь жива и невредима, тебе это не светит!

– А вот это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся наглый чешуйчатый. – Вполне может статься, что я сумею тебя убедить, э-э, хотя бы попробовать настоящую семейную жизнь.

– Ты такой оптимист! – презрительно фыркнула, отступив на шаг.

– Не зарекайся, красавица.

– Ты говорил, что я всего лишь симпатичная? – уточнила с невинной улыбкой. – И такая же, как все, утверждал. Все на месте, что-то там задорно подпрыгивает, так ведь?

– Беру свои слова обратно, – буркнул он. – А подпрыгивать будет твоя голова без мозгов, когда полетит с плахи, отрубленная. И не заговаривай мне зубы, женщина! Эта партия – и все, становишься законопослушной, верно?

Не особо уверенная в этом, я все же кивнула.

– Что-то мне твой взгляд не нравится, – дракон прищурился, с подозрением взирая на меня.

– Знаешь, ты очень придирчивый, тебе никто не говорил? – я поставила чашки в мойку.

– Ты еще претензиями кидаться будешь? – возмутился он.

– Нет, я пойду одеваться, почти рассвело. Пора начинать работать.

– Погоди-ка, – Черут успел взять меня за руку. – Как ты вообще все это тащишь? Их же прокормить всех надо, а магический щит работает на артефактах, насколько мне известно, которые стоят, как отличный боевой конь! Да и проводник, наверное, такую цену заломит, что…

– У нас все нормально! – перебила я. – Пришлось, конечно, ужаться, но пока терпимо.

– Постой, – глаза дракона расширились.

– Что? – кажется, он понял главное.

– Так ссуда тебе нужна не для мастерской, а ради этих детей и их фамильяров?

– Да, – чего уж отрицать, если все всплыло. – Проводник и охрана, которую он наймет, стоят прилично. У меня таких денег нет. Вот и пришлось в банк идти.

– Дэна, ты… – муж покачал головой. – Слов нет. И все это ради детишек, которых ты и не знаешь толком?

– Зато я отлично знаю, каково жить на улице, Черут. Голодать неделю. Быть никому не нужной. Получать тумаки и оплеухи от всех подряд, – проглотила горький ком слез, вставший в горле.

– Дэна…

– После смерти родителей я этого хлебнула с лихвой. Если бы Таранта не подобрала меня, голодного оборвыша – тоже абсолютно не зная, кто я, заметь – мои косточки давно бы уже сгнили в какой-нибудь канаве!

– Кто тебе мешал тоже сироту какую облагодетельствовать? – пробурчал дракон. – Так нет, моей супруге сразу сотню детей надо. И не абы каких, а с магическими способностями и фамильярами в довесок! Ты не ищешь легкий путей, женщина, как я посмотрю, тебе тропки поизвилистей подавай!

– Говори потише! – одернула я. – И не сотня их, а всего двадцать пять. Ну, и с десяток фамильяров. Может, чуть больше.

– Понятно, – кивнул со смешком. – Скоро в одной долговой камере сидеть будем. И моим крысам ты, такая шебутная, точно не понравишься.

– Размечтался! – я фыркнула. – Долги погасим, заказов на краски у нас много. Так что по миру не пойдем. – Вспомнила недавние подсчеты и, вздохнув, уточнила, – пока что.