Елена Алексеевна Миронова
Архимагические войны

– По сусалам, – перебил его Кощей. Стас покосился на наставника. Очень уж знакомые нотки прозвучали в его голосе. Вот уж действительно – с кем поведёшься…

– Как это… по-человечески! – скривился Альф. – Да, пребывание в твоём иллюзорном, не поддающемся никакой логике мирке сильно тебя изменило, CASE…

– Меня зовут Кощей! – отчётливо выговаривая каждое слово, проговорил сказочный злодей. – И пусть я не могу с полным правом именоваться человеком – я на их стороне!

– Ты был первым среди лучших… – зашёл Альф с другой стороны.

– Программ? – уточнил Кощей. Ментор отвёл взгляд.

– Зачем же так? Проги – низшая ступень, рабочие пчёлы. Ты был превосходным интелем, ещё немного – и я помог бы тебе подняться на мой уровень!

– И стать более мощной, продвинутой, но всё же – программой, – в голосе Кощея прозвучала горечь. Стас уже не впервые задумался о том, что же подвигло этого странного субъекта на побег из выверенно-точного мира в другой, человеческий. А потом – сотворить свой собственный, населённый сказочными персонажами.

– Извините, что прерываю ваш учёный диспут, – решительно вступил он в разговор. – Но мне кажется, мы несколько отклонились от темы. Если я правильно понял, некие тайные силы присвоили себе право окончательного решения, по какому пути пустить локомотив эволюции. Ссылаясь при этом на высшую волю. Я верно излагаю? – обратился он к ментору. Тот, решив, что вот хоть один да внял доводам разума, кивнул.

– Интересно… – раздумчиво протянул Стас. – Кстати… А знают ли сами аррказоры, каким образом здесь трактуют их волю?

Если бы микрон мог выглядеть ошарашенным, именно так он сейчас и смотрелся бы. А так он, скажем просто, «завис». Такого богохульства он никак не ожидал! Зато Кощей мгновенно сообразил, куда клонит его лучший ученик.

– Ты говорил о прямом указании? – ментор величественно выпрямился и кивнул. – А можно уточнить, как именно всё происходило?

Ментор поджал губы. Подумать только: они сомневаются в правдивости его слов!

– Это было… откровение свыше! – провозгласил он наконец. – Если бы вы, смертные, видели и слышали то же, что и я, то устыдились бы своему неверию!

Архимаг живо вспомнил то чувство, что охватило его при появлении здесь, в мире микронов, аррказоров. Это действительно было чудом, тут не поспоришь. И микроны… Они же боготворят этих сказочных созданий, по-другому не скажешь! И всё же он сомневался… Лея непременно сказала бы: сердце подсказывает. Хотя сам он больше привык доверять разуму.

– Ишь как заговорил, – подначил Кощей, – «смертные»… Я, положим, Кощей Бессмертный. И я говорю тебе, а в твоём лице – и всем доминатам: не бывать по-вашему!

В холодном лице ментора что-то изменилось. На нём обозначилась нехорошая такая, змеиная усмешка.

– Бессмертный ты постольку-поскольку… Кончится твоя сказка – и твоему бессмертию конец. То, что не поддаётся совершенствованию, не подчиняется законам логики, подлежит уничтожению. Как вирус.

– Здесь всё ясно, – Кощей встал, давая понять, что разговор закончен. – Будем считать, что не договорились. Нам пора.

Стас поднялся следом за ним, наблюдая за микроном. Что-то ему не нравилось. Очень. Вот только что?

– Вынужден вас задержать, – микрон заступил им дорогу. – Вы – помеха общему делу. А помехи, как правило, уничтожают.

– Ну-ну, – это Стас и Кощей произнесли в один голос. Атмосфера вокруг загустела и заискрила: учитель и ученик стягивали магический резерв, открывая портал. Однако… что-то явно пошло не так! «Дверцу» будто заклинило.

Ментор укоризненно покачал головой: мол, ох уж эти дети… Всё бы им строптивиться…

– Вы напрасно торопитесь, – изрёк он. – Собственно, свою миссию я выполнил – задержал вас ровно настолько, сколько потребовалось. А сейчас за вами придут.

Портал открылся. С той, другой стороны. В иллюзорный кабинет ментора шагнул тот, кого Стас никак не ожидал увидеть здесь и сейчас.

Глава 17

Архимаг ничуть не удивился бы, скажи ему кто-нибудь, что в это самое время рыжая магичка не находит себе места от смутного беспокойства. Вроде всё замечательно, приём в их честь устроили такой, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Детишек, несмотря на показные протесты: мол, не маленькие уже! – затискали и завалили подарками едва ли не с порога. Воспетое сладкоголосыми поэтами восточное гостеприимство сумело-таки восторжествовать над исконной прижимистостью предков Фармазона (причём с обеих сторон). Шамаханка в амплуа мужней жены ещё больше похорошела, расцвела, девическая стройность и уступила место пышности и женственности, но, судя по тому, какими влюблёнными глазами поглядывал на свою вторую половину достопочтенный Лев Абрамович, такой прекрасная Шамсия нравилась ему даже больше. Впрочем, ушлому Фармазону довелось повидать шамаханку и в куда более плачевном виде: зелёной, мокрой и несчастной, втиснутой в наказание в лягушачью кожу, так что ему точно было с чем сравнить. Впрочем, лёгкая округлость могла иметь и другое объяснение, нежели усиленное питание…

– И когда ждать прибавления? – от цепкого взора Баба Яги такие подробности точно не спрячешь. Шамсия мило зарделась, опустила стрельчатые ресницы:

– Не скоро ещё… Мы с Лёвушкой прикидывали, что как раз достроиться успеем…

– Ой, а кого ждёте – девочку или мальчика? – вклинилась в разговор Лея.

– Девочку.

– Мальца. Наследника!

Оба супруга ответили одновременно. При этом Шамсия с укором глянула на сияющего новеньким полтинником Фармазона. Видимо, спор вокруг этой темы возникал уже не в первый раз. Яга ухмыльнулась:

– И спорить нечего. Дочка у вас будет, у меня глаз намётанный!

Шамсия, услышав вердикт, разулыбалась. Фармазон, напротив, сник.

– А ты нос-то не вешай, – укорила его Баба Яга. – Будет и наследник… через годок и будет, ежели постараетесь, конечно, – добавила она и расхохоталась, довольная, что удалось загнать в краску гостеприимную пару.

После обильного застолья все перебрались в сад, уютно устроившись на мягких пуфиках, живописно разбросанных среди цветущих кустов. Сад у Шамаханки был подстать хозяйке, то есть великолепным. Там и тут журчали фонтаны, с ветки на ветки перепархивали пёстрые птицы, в траве бродили павлины и фазаны. Впрочем, результаты бурной деятельности Фармазона тоже виднелись повсеместно. Дело в том, что, хлебнув полной ложкой спокойной семейной жизни, деятельный Лев Абрамович вроде как и… заскучал. Его неугомонной, авантюрной натуре хотелось приключений, размеренный, сытый быт затягивал не хуже трясины… Шамаханцы, обретя свою потерянную было владычицу, готовы были с неё, а заодно и с её супруга, пылинки сдувать, слушались беспрекословно, практически боготворили обоих. Хозяйство налажено, один день похож на другой, никаких тебе сюрпризов… Итак, Фармазон скис, но ненадолго. Льва Абрамовича пробило на сооружение архитектурного комплекса, за эту идею он ухватился двумя руками. И то сказать, мало ли что? А недвижимость – всегда недвижимость, хотя бы и в сказке!

Не прошло и недели, как обленившееся в отсутствие войн и набегов войско было мобилизовано, вооружено топорами, рубанками, молотками – и тихое Шамаханское царство дрогнуло под напором строительного гения Фармазона! К и без того нехилому дворцу пристраивались бесчисленные теремки, башенки, галереи. В укромном уголке сада был сооружён настоящий банно-саунный комплекс с бассейном. В настоящий момент два взвода шамаханцев, весьма напоминавших манерами и повадками уже привычных нашему взгляду гастарбайтеров, перекрикиваясь и переругиваясь, ладили нечто весьма напоминавшее детскую площадку. Как видим, к любому вопросу Лев Абрамович подходил фундаментально, с размахом! Иван и Марья, намётанным взглядом углядев уже готовые к эксплуатации качели, унеслись в нужном направлении и сейчас вовсю апробировали их, сопровождая эксперимент счастливым повизгиванием.

Воспользовавшись отсутствием чутких ушек, взрослые перешли к разговору по существу. По мере того, как Лея обрисовывала ситуацию, Лев Абрамович становился всё мрачнее. Шамаханка, поглаживая вальяжно развалившегося у неё на коленях Дымка (коленок едва хватало, хотя ноги у Шамсии были что надо!), встревоженно переводила взгляд огромных карих глаз, осенённых стрельчатыми ресницами, с одного на другого.

– Не думал я, что до такого дойдёт, – вздохнув, пробурчал себе под нос Фармазон и погрузился в размышления. Впрочем, уйти на глубину ему не дали: Лея умела не только слушать, но и слышать.

– Значит, тебе что-то известно о заговоре? – быстро ухватилась она за ниточку-леску. Фармазон рванулся, забил плавниками – а поздно, подсекли голубчика!

– Вот скажите мне, отчего такая несправедливость: как речь о заговоре, так сразу – кто виноват? Конечно, Лев Абрамович! – возмутился он.

– Лев Абрамович, миленький! – меняя тактику, взмолилась магичка. – Если что-то знаешь, скажи! Стас с Кощеем сейчас у микронов, сердцем чувствую, что опасность им грозит!

Фармазон оценивающе глянул на неё, раздумчиво прищёлкнул языком. Встретил суровый взгляд Яги: мол, не томи, выкладывай, вздохнул, собираясь с силами, и нехотя признал:

– Допустим, ещё там, в вашем мире, кое-какая информация проскочила в Сеть. Так, мелочи, конечно, но Лёва Формазон умеет делать правильные выводы… Особенно, когда в воздухе начинает попахивать жареным, и это точно не шашлык…

– Так ты потому и дёру дал тогда? – прервала Яга излияния Льва Абрамовича. Лея отлично помнила эту историю: «охота на ведьм», объявленная Министерством науки и магии и замаскированная под перепись всех магических и полумагических существ, обитающих в реальном мире… Да, тяжко им со Стасом тогда пришлось – даже архимагу непросто справиться с ренегатом-Координатором. Но и на этой мутной волне ушлый Фармазон умудрился сделать себе гешефт: на правах пострадавшего от неправомерных деяний полугном обратился в Министерство с требованием политического убежища… в Тридевятом царстве! Своего он, как понимаете, добился, и сказку не раз и не два лихорадило от результатов пребывания на её территории неугомонного Льва Абрамовича. Который в настоящее время хмыкал раздумчиво себе под характерный нос и взирал на встревоженную Лею глазами грустного мудрого спаниеля. Ну, или Ника Кейджа, если угодно…

– Не «дёру дал», как изволила выразиться многоуважаемая Яга, а осуществил, так сказать, стратегический манёвр, – назидательно подняв к небу указующий перст, уточнил Фармазон. – Дело в том, что как раз в это время я получил один весьма странный заказ по ювелирной части – вы, конечно, помните, что и я, и мои достойные предки занимались ювелирными работами? – ревниво уточнил он у Яги с Леей. Магичка быстро закивала, Яга ухмыльнулась: а то как же, самое занятие для гномов! Но вслух уточнять не стала…

– Ну, так вот, мне было предложено в сжатые сроки изготовить немыслимое количество золотой нити – высшей пробы, тончайшего сечения. Заказ я получил по телефону – согласитесь, между солидными людьми так дела не делаются! Однако в то время я был несколько стеснён в средствах, поэтому согласился. Слитки мне доставили тем же вечером, причём с величайшими предосторожностями, так что даже лица курьера я не увидел. Работа меня увлекла, тем более, что гонорар был обещан весьма и весьма приличный. И вы представляете?! В назначенный срок в мою квартиру заявились некие молодые люди весьма уголовного вида, забрали результат моего непосильного труда и бессонных ночей, а когда я намекнул на оплату – сослались на государственные нужды. Но Лёву Формазона не так-то просто развести! Личный карман как-то ближе государственного, согласитесь?! Я заступил им дорогу…. Они привели аргументы типа «кулаком в зубы». Тогда я замолчал и грустно смотрел, как, ссылаясь на интересы страны, опять грабят бедного Льва Абрамовича… – грустно закончил Фармазон. – Что было дальше, вы знаете…

Историю знакомства с хитроватым полугномом Лея действительно помнила весьма хорошо. Но уйти в воспоминания ей помешала Яга.

– Что тебя накололи – это мы поняли. Ты что-то про заговор вроде начал?

– А разве это не заговор против моего народа?! – возмутился Лев Абрамович. – Всегда, во всём, при любом раскладе – мы виноваты! А что делать?! – пошёл он, увлёкшись, по вечным вопросам, но Яга шикнула на него, вернув разговор в нужное русло.

– Короче, я решил, что так это дело не оставлю! – продолжил Фармазон. – Первым делом я решил проследить, где же всплывёт нагло похищенное у меня золото. Я занялся поисками информации. Это было весьма непросто, пришлось подключить все имеющиеся у меня связи, как в профессиональной, так и, простите за откровенность, в криминальной среде. И вот… я нашёл, куда тянутся золотые ниточки! – Лев Абрамович обвёл присутствующих дам сияющим взглядом.

Глава 18

Шамсия не выдержала и зааплодировала, окинув восхищённым взором фигуру разглагольствующего супруга: мол, видали, какой он у меня орёл?! Лея взглядом дала понять, что оценила, однако магичке не терпелось услышать продолжение. К тому же тревога за Стаса мешала ей расслабиться, засела, как иголка, и то и дело напоминала о себе. Уже в который раз она ругала себя за то, что отправилась вместе с Ягой в Шамаханское царство. Может, как раз сейчас ему помощь нужна, а она тут прохлаждается, лясы точит?! Однако журналистской чутьё, видимо, в утешение, подсказывало, что разговор этот отнюдь не пустопорожний, Фармазон наверняка знает что-то интересное.

– Дальше говори, не тяни кота за хвост! – поторопила оратора-самоучку Яга. Дымок, вроде как только что мирно спящий на коленках у шамаханки, вопросительно повёл ухом и даже мявкнул для порядка. Однако, убедившись, что лично его хвосту ничего вроде как не угрожает, котище задрых себе дальше…

– С вашего позволения, я продолжу, – несколько обиженным тоном изрёк Лев Абрамович. Ох уж эта Баба Яга! Конечно, бедного Фармазона каждый обидеть сможет… – Так вот, мне удалось узнать, под большим секретом, конечно, что некто слышал от кое-кого, а тому рассказал уже тот, кто видел всё это собственными глазами…

Лея почувствовала, что вереница может оказаться бесконечной. Однако опасения не подтвердились: Фармазон сумел-таки выпутаться из словесной паутины.

– Короче говоря, золотишко всплыло в некой хитрой конторе, обосновавшейся под «крышей» вышеупомянутого Министерства. Правда, уже не в виде моих драгоценных ниточек, а в виде… микрочипов! Да-да! – Фармазон, казалось, торжествовал. Удивление, написанное на лицах переглянувшихся дам, было ему несомненной наградой. Однако самое интересное неугомонный говорун приберёг напоследок:

– Причём речь велась не просто о микрочипах – этим сейчас мало кого удивишь – а об образчиках, достойных легендарного Левши. То есть они настолько малы, что разглядеть их невооружённым глазом просто невозможно… И что вы себе думаете? Я только потянул за эту ниточку, как мне весьма недвусмысленно дали понять, что оборвут её вместе с моей бедной головой… Что оставалось несчастному, практически разорённому мастеру? Только забыть об этом заказе и убытке, смиренно кушать свои пустые щи, надеясь заработать немного мелочи на кусок чёрного хлеба…

В этом месте проникновенной речи впечатлительная Шамсия захлюпала носом, а Лее опять припомнилось первое знакомство с плутоватым ювелиром. Скажем так, даже в те мутные времена Лев Абрамович выглядел вполне себе упитанным, так что копеечка у него точно водилась, и не одна… То, что он рассказал сейчас, было крайне интересным, вот только о микрочипах и прочих научно-технических заморочках она имела самое общее представление. Яга, наверняка, тоже, если не меньшее. «Эх, Стаса бы сюда! – в который уже раз посетовала Лея. – Он бы живо разобрался, что к чему…»

Её опасения насчёт познаний Яги в электронике и кибернетике подтвердились. Суровая бабка поинтересовалась, что такое микрочипы и с чем «энту хрень» едят, так что они на пару с Фармазоном принялись ей объяснять и так увлеклись, что не заметили, что число слушателей возросло.

– Ерунда! – тоном, не терпящим возражений, заявил Иван, уже какое-то время прислушивающийся к сбивчивым разъяснениям. – Микрочип – это такая фиговина, которую можно засунуть куда угодно – хоть в технику, хоть в живого человека – и управлять им, как игрушечной машинкой. Как в тех жуках, помните?

Про жуков они уже успели поведать и теперь удивлялись, как это они, такие мудрые, да не связали два факта воедино?

– В тех жуках обычные микросхемы были, не золотые! – чтобы хоть чуток реабилитироваться в глазах продвинутой молодёжи, запротестовала Лея. – Золото я бы сразу узнала!

– По цвету? – поинтересовалась Марья. Добрая девочка решила поддержать мать, оказавшуюся из-за своей гуманитарности в неловком положении.

– Не только, – вместо магички объяснила Яга. – Золото – металл непростой, в нём большая колдовская сила заложена… Не зря, ох, не зря штуковины, про которые вы тут говорили, из золота клепать удумали… Есть у меня мыслишка одна, только её ещё проверить надо. Вот что, – решительно проговорила она, поднимаясь с удобного, располагающего к неге пуфика. – Мне отлучиться надо, ненадолго. А вы тут меня дожидайтесь. Я скоро!

Лея не успела и рта раскрыть, как старуха сноровистым шагом направилась в сторону замка, туда, где ткань между мирами была настолько тонкой, что позволяла при помощи магии переместиться из Шамаханского царства обратно к избушке Яги. Все молчали. Возразить Яге – дурных, как говорится, нема. Между тем Иван, пользуясь тем, что внимание переключилось на него, продолжал упоённо делиться своими познаниями.

– Я кино смотрел, так там из людей с помощью таких вот микрочипов настоящих зомби сделали! – объявил он, наслаждаясь произведённым эффектом: Шамсия ахнула и закрылась руками, Лев Абрамович восхищённо покрутил головой, Марья глянула с интересом и кивнула. («Ага, значит, вместе смотрели, – смекнула Лея. – Ну, детки! Уж сколько раз было говорено, чтобы всякую ерунду не крутили, мозги не засоряли!». Однако провести воспитательный момент ей не удалось: Марья, смекнув, к чему идёт дело, быстренько перевела стрелки на другое:

– А как этот микрочип в человека может попасть? – с видом наивной и любознательной девочки вопросила она. Иван повёлся.

– Да по-разному. Например, шприцом. Раз – и заполучите, а ты и знать не знаешь. До поры до времени, конечно.

– Ой. А мы-то прививки делали… – Марья растерянно глянула на брата. Тот ответил снисходительным взглядом:

– Не боись! На нас, магов, такая фигня не действует!

Лея задумалась. Что-то такое было в словах брата и сестры, какая-то ниточка… Кажется, сейчас ухватишь – и весь клубочек размотается. Ну нет, ей просто необходимо посоветоваться со Стасом!

Магичка решительно поднялась на ноги.

– Шамсия, дорогая, присмотри за ребятишками. Я скоро! – обратилась она к шамаханке. – Никаких «ну, мам»! – не дав двойнятам даже рта раскрыть, заявила она. Те понурились: когда мать говорила ТАКИМ тоном, что случалось, признаться, крайне редко, возражать было бесполезно. – С вашего позволения, я воспользуюсь вашим порталом, – это относилось уже к обоим супругам. Те переглянулись.

– Не хотелось бы оказаться в роли того самого гонца с дурными вестями, – начал издалека Лев Абрамович, – однако таки вынужден сообщить: не выйдет…

– Это ещё почему? – на ходу обернулась Лея. Фармазон виновато пожал плечами.

– Портал не откроется. Многоуважаемая Яга оставила чёткие указания: вы все должны оставаться здесь, в безопасности. Так что дверцу, если можно так выразиться, она запечатала своим словом. С той, как изволите понимать, стороны.

Глава 19

– Так, – Козырев обвёл взглядом присутствующих, остановился на менторе. – Эти двое пойдут со мной.

– Но позвольте! – Альф, похоже, вознамерился возразить. Козырев сделал едва заметный жест рукой, на пальце матово блеснуло кольцо. Стас не успел заметить изображённый на нём знак, а вот ментор, похоже, успел, поскольку больше препятствовать действиям неведомо откуда свалившегося непосредственного начальника архимага не стал. Заартачился сам архимаг.

– А если мы не пойдём? – спросил он небрежно, пытаясь взглянуть Козыреву прямо в глаза, но тот отводил их, прятал, что ли.

– Пойдёте, – хмыкнул Иван Иванович.

– Заставишь? – ухмыльнулся Кощей, делая движение, будто закатывал рукава.

– Сами пойдёте, – спокойно отозвался Козырев. – Во-первых, чтобы получить информацию. Во-вторых, чтобы попытаться контролировать ситуацию.

– Попытаться? – уточнил Стас. Метаморфозы, произошедшие с Козыревым, ему ой как не нравились… Очень сложно принять вот так за непреложную истину, что человек, с которым столько лет делил один кабинет, который не раз прикрывал тебе спину, и не только от гнева вышестоящего начальства, вот так за здорово живёшь перешёл на сторону врага. Стас не был наивным, он полагался на логику. Если 99 раз опыт в одних и тех же условиях даёт один результат, а в сотый раз при тех же вводных – другой, значит, тому есть объяснение. И он его получит! Правда, для этого придётся подчиниться.

– Так что – прощевайте, – помахал он рукой понурившемуся ментору. – Спасибо за беседу, было крайне познавательно, – и первым шагнул в раскрывшийся портал. Кощей, зыркнув на прощание на выглядевшего несколько потерянным «папашу», последовал за ним. Замыкающим шёл Козырев. В момент перехода, ощущая ледяной жар и обжигающий холод, Стас послал ему мысленный вопрос. И будто на каменную стену наткнулся. Объясняться Иван Иванович не желал, а пробить защиту Координатора не под силу даже архимагу. Впрочем, здесь можно было бы поспорить, поэкспериментировать. Но Стас решил не расходовать силу понапрасну. Будет ещё время. По крайней мере, он на это надеялся.

– Те же. И архимаг! – раздался торжествующий голос практически у него над самым ухом. Человек-памятник, неудавшийся работодатель Марк Аврелиевич выразительно потирал лопатообразные ладони.

– Видите, милейший? – обратился он к Стасу. – А я ведь предупреждал! Не захотели сотрудничать добром, придётся поневоле!

– Ой ли? – усомнился архимаг, оглядываясь по сторонам. Подстраховались, естественно. Будь ты хоть трижды доминат, всё одно норовишь опереться на тупую силу. Вон их сколько понабежало, бдят, каждое движение караулят. Думаете, управитесь? Это мы ещё поглядим…

– Но-но, полегче! – предостерёг его Марк Аврелиевич. – Чтобы вы ненароком не наделали глупостей, скажу сразу: Институт и все его сотрудники находятся под нашим контролем!

«Вот блин. Ребята, вы же маги, а не сантехники! – в сердцах подумал Стас. – Неужто перетрусили так в отсутствие начальства? Чем же они вас-то зацепили?!»

– А это ещё кто? – Марк Аврелиевич изволил обратить внимание на взирающего на эту картинку Кощея. – Мы так не договаривались!

– Он нам нужен, – сухо парировал Козырев. – Уверяю, данного индивидуума лучше держать на глазах, а не за спиной. Тем более что я уверен – его способности нам пригодятся.

– Ага, разбежались, – особой дипломатичностью Кощей и в мирные времена не отличался, а уж тем более – перед лицом врага. – Иваныч, а ты, оказывается, тот ещё фрукт… Почём шкуру-то продал?

Козырев дёрнулся, как от пощечины, но смолчал.

– А если я сейчас тут всё по клочкам разнесу вместе с Институтом? – продолжил сказочный злодей прежним спокойным тоном. – Тем более, что в качестве рабочего места нашего уволенного архимага его уже рассматривать не приходится… А?

«Погоди, не бушуй, – мысленно обратился к нему Стас. – Надо проверить. Они говорят, что наши у них в заложниках».

«Они – маги, должны уметь о себе позаботиться, – отрезал Кощей. – А если трусы – нет у меня к ним жалости!»

– Очень жаль вас разочаровывать, – не меняя тона, ответствовал Марк Аврелиевич. – Но при малейшей попытки оказать сопротивление мы вас, простите за откровенность, уничтожим.

– А силёнок хватит? – Кощей пренебрежительно оглядел толпу обступившей его охраны, перевёл ледяной взгляд на Аврелиевича. – Что-то я не вижу здесь ни одного мага. Что у вас есть? Координатор-ренегат? Думаю, сладим.

До сих пор молчащий Козырев помотал головой, произнёс, будто через силу:

– Дело не во мне. Послушайте доброго совета: делайте, как они велят. И ты, Стас, оставь свои шутки до лучших времён. Здесь крутая каша заварилась, не расхлебать. Лучше принять сторону победителей…

– Слова, слова, слова, – насмешливо прозвучало с порога. Никто и не заметил, как в святая святых – помещении, где был установлен главный институтский портал – появилось новое действующее лицо. Которое на первый взгляд показалось незнакомым… А вот ауру, отпечаток мощной, злобной Силы, такой же неповторимый, как отпечатки пальцев, архимаг узнал сразу… Принять очевидное оказалось сложнее.

– Я же убил тебя… Там, в пещере… Откуда ты взялась?!

Глава 20

– Ты никогда не умел добивать, архимаг, – ухмыльнулась вновь преображённая, но всё же – Хель. – К тому же… признайся, ты ведь рад в глубине души, что не запятнал свою пресловутую совесть моим убийством?

Стас промолчал. Такого поворота сюжета он не ожидал. Вместо него ответил Кощей:

– Наука тебе на будущее. В женщинах поди разберись. Вроде с виду – Василиса, а внутри всё одно – василиск…

– В роли шута ты весьма убедителен, – повернулась к нему Хель. – Хотите – угадаю? Вы оба сейчас просчитываете варианты, как бы половчее меня уничтожить. Не так ли? Я избавлю вас от ненужной работы ума, тем более, что скоро придётся решать задачки посложнее. Из моего задачника, к тому же. Оставьте сопротивление, оно ни к чему не приведёт.

– Может, мы всё же посопротивляемся? – обманчиво-миролюбивым тоном предложил архимаг. – Хотя бы из чистого упрямства. Есть, знаешь ли, такое свойство человеческой натуры… Тебе не понять.

Хель смерила его взглядом и… расхохоталась.

– А знаешь, я, пожалуй, пока не буду раскрывать тебе один крайне любопытный маленький секрет, – отсмеявшись, заявила она. – Сперва – дело. Вам же не терпится узнать суть моего плана? Хотя бы для того, чтобы постараться найти в нём слабину?

Пленники пожали плечами. Оно же понятно, чего спрашивать? И почему это злодеи так склонны к демагогии? Побочный эффект гадкой натуры, что ли? Эдакое словесное недержание…

– Отведите их в лабораторию! – приказала Хель. Стаса и Кощея взяли в плотные «клещи» и повели по коридору. Архимаг, хоть и обладал уникальной способностью заблудиться в трёх соснах, географию родного Института знал превосходно. Нетрудно было сообразить, что их ведут в институтский виварий. История его оказалась трагикомичной: как-то раз в голову Краснобаеву втемяшилась идея устроить нечто вроде мини-зоопарка из редкостных сказочных животных. Какие соображения им двигали, непонятно. Скорее всего, желание потрафить деятелям из Министерства и поднять таким диковинным способом собственный престиж. Добром дело, понятно, не кончилось: из вивария вырвался дракон. Особых разрушений перепуганное создание учинить не успело и было уничтожено вместе с остальными здешними обитателями. Единорога и феникса было особенно жаль, девочки втихаря и поплакали даже. Дальнейшее существование помещение продолжило уже в привычном качестве: здесь содержались лабораторные мыши и прочая мелкая живность, необходимая для магических экспериментов.

Сейчас здесь стояла тишина. Нехорошая такая, затаившаяся. Словно всё живое попряталось перед лицом чего-то зловещего…

– Ну и что… – начал было Кощей, однако тут же замолчал, поскольку ответ оказался на самом виду – стоило только голову поднять.

Под стеклянным потолком вивария висела туча. Не грозовая – лучше бы так. Это был воплощённый кошмар Леи, на дух не переносившей комаров. Не то что укуса – самого писка. Здесь же их были даже не тысячи – миллионы…

– И что? Это и есть твоя гениальная задумка? – спросил Стас. – Натравить гнуса на население, чтобы чесались и тебя недобрым словом поминали?

Хель мерзко хихикнула. Мол, ты у нас архимаг, догадайся сам. Стас сосредоточился, пытаясь почувствовать, в чём тут подвох. И понял…

– Ох ты ж блин! – непроизвольно вырвалось у него. Рядом что-то неразборчивое буркнул себе под нос Кощей. О природе высказывания можно было догадаться и без перевода…

… В это самое время рыжая магичка рвала и метала, чувствуя себя лисицей, угодившей в капкан.

– Ах, так, значит?! Всё за меня решили, да?! Ты ведь знал с самого начала, к чему дело идёт, так?! – обвиняющий перст уткнулся в грудь отступающему в поисках укрытия Фармазону. Шамсия, наблюдая эту картину, всерьёз встревожилась.

– Дорогая Лея! Пожалуйста, успокойся! Мы все беспокоились о вашем благе!

– А не надо было беспокоиться! – отрезала рыжая магичка, поворачиваясь в её сторону. – Да вы что, с ума посходили все?! Стасу сейчас моя помощь нужна, сердцем чую! А вы тут заговоры устраиваете!

– Лея… – начал Фармазон, но лучше бы он молчал. Магичка завелась пуще прежнего.

– А от вас, Лев Абрамович, я такого не ожидала! Думаете, если вы готовы отсиживаться в кустах, так и все такие?

Фармазон, грустно глядя на неё, покачал головой. Да и Лея почувствовала, что, кажется, хватила лишнего. Она несколько смутилась, хоть вида и не показывала.

– Я маленький человек. Не маг, не политик, – начал Лев Абрамович, подбирая слова. – Стоит ли укорять меня за то, что я готов сделать всё возможное, чтобы моя семья избежала потрясений?

– А если враг нагрянет сюда, в Шамаханское царство? – Лея всё ещё не желала уступить.

– Тогда я буду драться, – помолчав, спокойно, как о чём-то самом собой разумеющемся, ответил Фармазон. – Если потребуется – голыми руками, зубами грызть буду… Сейчас, когда у меня есть что-то действительно бесценное, просто так я это не отдам. И не извольте сомневаться: вы под не менее надёжной защитой. А сейчас давайте сменим тон. Дети смотрят…

Лея растерянно обернулась. Притихшие двойняшки и вправду наблюдали за ней испуганными глазами: такой сердитой мать им видеть не доводилось. Магичка взяла себя в руки, хоть и с трудом.

– Должен же быть какой-то выход, – жалобно проговорила она. – Поймите вы: мне нужно срочно посоветоваться с мужем! Вопрос жизни и смерти!

– Но портал ведь закрыт… – было заметно, что Фармазону несколько не по себе. – Пока Яга не вернётся, мы ничего не можем сделать!

В наступившей тишине особенно звонко прозвучал голос Ивана:

– Папа учил, что выход всегда есть! Если не дверь, то окошко. Не окошко, так форточка! Есть ещё место, где можно портал открыть?

Супруги растерянно переглянулись.

– Ближайший – в замке Кощея, – подумав, подытожил Фармазон. Лея немедленно воодушевилась:

– Это далеко отсюда?

Шамсия развела руками:

– Вообще-то далековато… Если на лошадях, двое суток скакать…

– У нас нет столько времени, – задумалась Лея. – Эх, Горыныча бы сюда… Кстати, а где они?