Елена Алексеевна Миронова
Архимагические войны
– Эк как вы сразу… быка за рога, – крякнул псевдо-тёзка императора-философа.
– А как надо? Козу за ногу? – Стас без спросу удобно устроился в кресле напротив хозяина кабинета. – Слушаю. Желательно – по делу.
«Глыба» насупился. Как-то так выходило, что хозяином положения оказался почему-то Стас, а не он.
– Вам уже дали понять, что мы настроены крайне серьёзно…
В голосе прозвучала завуалированная угроза, но и этот выстрел ушёл в «молоко».
– Фокусы типа пальбы во дворе, как и телефонное хулиганство, как-то идут в разрез с представлениями о серьёзной конторе, – парировал Стас. Марк Аврелиевич хмыкнул и поморщился. Похоже, подчинённые проявили самодеятельность… Бывает.
– Ладно. К делу так к делу, – тон изменился, архимаг понял: игры закончились. – Мы предлагаем вам возглавить отдел, занимающийся, по сути, тем же проектом, что в вашем пресловутом Институте. Только на куда более совершенном оборудовании и, разумеется, с абсолютно другой оплатой труда. Достойной, я бы сказал, – подчёркнуто произнёс хозяин кабинета, в упор глядя на Стаса.
– А если я откажусь? – не отводя глаз, поинтересовался архимаг.
– Не откажетесь, – с нажимом произнёс сын некоего Аврелия. – При необходимости мы можем быть… весьма убедительны, скажем так. Мой вам совет – соглашайтесь добром и сейчас. Это поможет сохранить лицо. А может, и не только…
Глава 6
«Нда… Напустил ты, дядя… страху», – хмыкнул про себя Стас, внимательно разглядывая разглагольствующего «работодателя». Магом тот, как уже было упомянуто, не был. Однако и дураком – тоже, поскольку сообразил, что методика кнута, т.е. устрашения, здесь не прокатит. Марк Аврелиевич пошёл с другого козыря – вытащил «пряник». Расписной такой, завлекательный… Не хуже тульского.
– Послушайте, архимаг… – тон стал иным – искательным, увещевающим. – По большому счёту, мы ведь занимаемся той же самой работой – ищем пути к совершенствованию человечества, к всеобщему счастью…
– «Счастья для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженным?» – процитировал Стас братьев-фантастов с лёгким оттенком иронии в голосе. – И Золотой шар, исполняющий желания, поди, в шкафчике припрятан?
– А если я отвечу утвердительно? – испытующе глянул на него человек-памятник.
Стас вздохнул.
– Разговор у нас… ни в куда. Может, не будем тратить время на переливание из полого да в пустопорожнее?
– Хотите сказать, что вам это даже не интересно?! – в свинцовых глазах хозяина кабинета мелькнуло что-то живое. Кажется, удивление.
– Уже сказал, – спокойно ответил архимаг. – Как правило, если что-то предлагают даром, приходится платить втридорога. Это раз. К тому же я привык руководить проектами, а не прожектами – это два. А разговорами о всеобщем счастье обычно прикрывают острую жажду получения барыша для крайне ограниченного круга людей – это три.
– Хоть бы и так… – вот теперь Марк говорил напрямую. – Плохо ли стать одним из избранных?
– Да ну, – отмахнулся от него Стас, как от назойливой мухи. – Опять же – за чей счёт? Спокойная совесть – залог спокойного сна. Привык, знаете ли, высыпаться…
Марк Аврелиевич поднялся из-за стола, нависая над ним всей своей обширной, тяжёлой массой. Стас внутренне собрался.
– Спокойного сна захотелось? Не обещаю… Ты что же, уверен, что можешь что-то контролировать? Это наша прерогатива! Мы облечены властью править миром, понял, ты, мальчишка? Заигрался в сказку, поверил в силы Хранителей? Как бы сказочка да триллером не обернулась…
Голос всё повышался, эхом раскатываясь по кабинету. Стас поморщился.
– Ага… Облечённые… Звучит как обречённые… Шумно тут у вас… Пошёл я, однако. Будем считать, что данное предложение меня не заинтересовало. Спасибо за беседу. Прощайте.
– До свиданья, скорее. И, полагаю, до скорого, – медленно, будто ворочая камни, произнес ему в спину очередной кандидат в Тёмные властелины. Сколько их уже было… А всё лезут откуда-то. Мол, если я – князь, то народ – грязь… надоели, ей-ей!
Обратный путь Стас проделал самостоятельно, без провожатых, чутко прислушиваясь к голосу интуиции. Неужто просто так отпустили? Или всё ещё надеются переубедить? Дверь тайной резиденции негласных контролёров человечества закрылась за его спиной. Не оборачиваясь, понял, что за ним наблюдают. «Ты ещё платочком помаши и слезу смахни, Март ты Апрелевич», – посоветовал он скрывающемуся за жалюзи человеку.
И тут по нему ударили… По-подлому, в спину. Яростный заряд чужеродной Силы метнулся откуда-то снизу, из подвала, что ли, будто лазерной указкой черкнули наискось. В тот же миг архимаг закрылся невидимым щитом, готовый отразить новую атаку, однако её не последовало. Уничтожить его не хотели, так, намекали… Второй раз за день. Тенденция, однако… Вмазать, что ли, в обратку? Однако магическое чутьё подсказало: там, откуда выползла магическая змея, уже никого нет. Спряталась, тля, обратно в нору. Стас глянул в окно. Наблюдатель отпрянул, скрываясь под защитой мощных стен. Ну-ну, для архимага и бетон не помеха, вот только не этот неудавшийся наниматель, кто бы он там ни был на самом деле, напал на него сейчас. Ладно, после разберёмся, а сейчас – домой. Там, наверное, уже места себе не находят…
… – Тяжко пришлось? – полуутвердительно спросила Лея с порога.
– Да так, поговорили. Не сошлись в цене вопроса, – отшутился архимаг, хоть и знал, что так просто рыжую магичку не проведёшь. Она уже почувствовала, что с ним что-то не то.
– Значит, пригодилась кольчужка… – в голосе смешались тревога и радость: угадала, уберегла. – Снимай, помогу…
Архимаг, не споря, разделся по пояс и сел на стул поудобнее, расслабляясь и прикрывая глаза. Подарок бога-кузнеца не подвёл, даже синяка не осталось, но ей так спокойнее, пусть…
Лея, настраиваясь, провела ладонями вдоль спины, чувствуя, как могучая, исконная, животворящая сила сперва ниточками-ручейками, а потом – бурной рекой побежала по жилам, венам, переполняет всё её существо, готовясь пролиться весенним половодьем, врачуя, спасая… Нежные пальцы коснулись плеч – невидимыми рунами, нездешней музыкой. Она молчала, но руки говорили сами. То, что дано было слышать ему одному…
«Я здесь, я с тобой…. Не оставлю тебя, милый, – в яви и в сказке, в этом мире и в тысячах других, знакомых нам и неведомых доселе, по эту и ту, другую сторону бытия. И каждый день, каждый миг буду просить уберечь тебя от всякой напасти, от болезней и недугов, от лихих людей, от тревожных мыслей и тёмных снов. Нет силы, способной превозмочь данную нам, ту, что движет Солнце и светила, что спасает нас на краю погибели. Я всегда с тобой, даже там, куда, обо мне тревожась, взять с собой откажешься… Нет места боли, есть покой и нежность. Силы твои умножу, печали – разделю. Вот так… Пусть здоровья тебе прибудет – словом моим, властью Предзвечного, Силу дающего!»
И – отпустило… Вздохнув, Стас накрыл её маленькие ладони, лежащие сейчас на его плечах, своими, широкими, надёжными. Вот так бы и сидеть, ни о чём не думая, чувствуя, как тают где-то внутри ледяные осколки напряжения и треволнений этого дня. Но оба понимали, что ничего ещё не закончилось.
– Телефон отключился. И компьютер с ноутом тоже не работают, – сожалея, что придётся спугнуть красоту и тихую нежность момента, проговорила тихонько Лея.
Ясно. В покое их не оставят, будут добиваться своего не нытьём, так сватаньем. Осада началась…
Глава 7
– Отказали, – вздохнув, констатировала Лея, вглядываясь из-под рыжей чёлки в лицо только что вернувшегося из похода по сопредельным конторам Стаса.
– Напрямую – нет, – усмехнулся тот, правда, не слишком-то весело. – В двух местах начальники и вовсе попрятались, а в кадрах мнутся, лепечут что-то невразумительное… Один Старцев, ну, ты помнишь, однокашник бывший, в глаза сказал, что не может меня на работу принять, хотя за спеца моего уровня голову бы прозакладывал… Кто-то их напугал, и сильно.
– Что делать будем? – магичка наморщила лоб, задумалась. – А может, к нам?
– В акулы пера, что ли? – расхохотался Стас.
– Ну чего ты сразу, – изобразила обиду Лея. – Мало ли чего придумать можно… Компьютерный дизайн, например…
– Да и начальника твоего не слишком жалко? – в тон ей добавил ехидный архимаг. Лея фыркнула: мол, я тут стараюсь, варианты предлагаю, а ты…
– А я тут подумал, и мы решили, – Стас улыбнулся задорной, мальчишечьей какой-то улыбкой, так, что сразу становилось понятно: это не проблема, так, помеха досадная. – Звони своему начальству, требуй отгулы, благо накопились, а по собственному почину взять всё одно не соберёшься. А то и вправду детишки без родительского догляду всю сказку на уши поставят да гопака плясать заставят под свою дудочку…
– Ага, я мигом! – Лея ухватилась было за телефон и тут же растерянно глянула на Стаса: – Ой… Не работает же!
– Вот же привыкли мы к чудесам прогресса! – расхохотался архимаг. – Пошли уже ножками, оно и полезнее, и журналиста, как известно, именно эта часть тела кормит.
– Ну и не только, – запротестовала бывалая журналистка, смахивая в сумку необходимые для столь дальнего похода мелочи. – И голова тоже в процессе участвует!
– Ага, особливо – язык на свободной подвеске! – охотно поддержал Стас. Лея хотела было что-то добавить, но, встретив смеющийся взгляд архимага, изобразила смиренную покорность мужнему произволу, а потом продемонстрировала вышеупомянутый розовый и весьма острый язычок. Зачаровав понадёжнее дверь, оба отправились отпрашивать красу и гордость небольшого, но перспективного издательства на внеплановые выходные.
В том, что идея была так уж хороша, Стас усомнился, едва открыв дверь подъезда. Во дворе было непривычно тихо. Не галдела на детской площадке малышня, не мыли косточки встречным-поперечным старушки на лавочке. Даже птицы, кажется, попрятались, примолкли… Лея тоже почувствовала неладное, ухватила за его руку.
– Волков бояться – без грибов пробавляться, – привычно переиначил поговорку Стас. Лея заметно приободрилась: шутит – стало быть, не всё так критично. Однако по сторонам посматривала настороженно, и кончики пальцев потеплели: значит, готова к любой неожиданности, магический резерв подтягивает втихаря.
До остановки маршрутки добрались без эксцессов. Здесь уже собралась небольшая толпа, видимо, опять где-то «пробка» движение закупорила. Вроде и не столица, а нате вам. Обратная сторона улучшения благосостояния граждан. «А сам-то, сам? – урезонил сам себя архимаг. – Тоже ведь поновее лошадку прикупил, вон, верная старушка-«девятка» в гараже скучает, от ржавчины и прочих машинных ревматизмов зачарованная-законсервированная, дожидается, пока сын подрастёт… Вот так и получается, что машин уже больше, чем людей».
Транспортный поток, похоже, застопорился надёжно. Лишь изредка скупыми каплями просачивались отдельные «легковушки», со свистом проносясь мимо начинающей роптать толпы. Одна… другая… Третья, вошедший в историю шансона и кинопроката чёрный «бумер», показалась из поворота и ринулась по лёгкому уклону дороги, обгоняя таких же прорвавшихся на волю счастливчиков. Даже отсюда было слышно, как из открытых окон вырываются кажущиеся объёмными децибелы грохочущей музыки.
– Пьяный, что ли? – странное поведение «бумера» заметил не один архимаг.
– Гаишников на тебя нету! – подхватила модничающая бабулька: бровки подведены, пучок седых волос подсинён, губки-ниточки подкрашены. – К честным водителям докопаться – они тут как тут, а здесь эвон как лихачит…
Лея тоже уже сообразила: происходит что-то неладное. Руку отпустила, губы зашевелились: выплетает заклинание. Ой, хитра, лиса: народ и сам не понял, почему всем вдруг расхотелось дожидаться маршрутки. Не лучше ли прогуляться пару остановок, вон погода какая стоит… Только все не уйдут, бабка точно упрётся. Мозг архимага со скоростью мощного компьютера просчитывал варианты. Ещё несколько секунд – и «бумер» протаранит остановку. Точнее, накрывший её магический купол. Водителя, ставшего марионеткой в охоте на архимага, не спасти при любом раскладе… Если только…
– Держи защиту! – коротко указал он Лее и расслабился, позволяя сознанию свободно скользить вне пределов тела. Ментальный образ, коснувшись одурманенных мыслей горе-водилы, едва не отпрянул брезгливо: понятно, почему оказался лёгкой добычей для чужой воли… А вот и кукловод, похоже…
– «Прочь!» – кто-то недобрый, угнездившийся в голове владельца «бумера», попытался противиться сознанию архимага. Ага, как же, разбежался. Извини-подвинься, уступи водителю с опытом…
В ответ яростно огрызнулись, однако Стас уже знал, что победил. Оттесняя чуждое сознание захватчика и одновременно контролируя сбивчивые, робко повизгивающие мыслишки «крутого», ставшего разменной пешкой в этой партии, он заставил его руки вывернуть руль едва ли не наизнанку. Машина с рёвом пронеслась в нескольких сантиметрах от замерших в ужасе людей на остановке, завиляла, запрыгала по газону, гася скорость… и увязла в земляной траншее, задрав к небу могучий зад.
Мир ожил, задвигался, зазвучал. Стас открыл глаза. Вроде обошлось. Вон и сирена уже верещит, видимо, кто-то догадался патруль вызвать. Из «бумера» с трудом выползал так и не пришедший в себя автовладелец, едва не превратившийся в автоубийцу. К нему с грозным видом уже спешили гаишники. В душе у архимага шевельнулось что-то похожее на сочувствие. Ага, цеховая солидарность. Ну, тут уж извини, мужик, я и так сделал больше, чем мог…
Тёплая, но отчего-то мокрая ладонь сжала его пальцы. Бледная Лея смотрела на него расширенными глазами. Стас кивнул: молодец, справилась. А теперь и без нас разберутся, небольшой я любитель в свидетели записываться. Магичка поняла его без слов, и оба потихоньку скрылись с места происшествия, едва не обернувшегося трагедией.
Глава 8
До издательства добрались уже без эксцессов, на следующей остановке их подхватила маршрутка. И машину, и водителя оба проверили – чисто. Поначалу архимаг засомневался: не напрасно ли предложил Лее прогуляться? А потом, подумав, решил, что всё сделал правильно: и сама не новичок в магических делах, и отсиживаться дома, как мышу под веником, её точно не заставишь. К тому же приходится признать, что её помощь оказалась очень даже кстати.
– Как считаешь, нас вправду хотели убить? – убедившись, что никто не слышит, тихонько спросила Лея. Магичка выглядела спокойной, но Стас знал, что это спокойствие – кажущееся. К сожалению. Всё ж таки повышенная эмоциональность хороша в творчестве, а не там, где нужен холодный разум и трезвый расчёт…
– Скорее, напугать, – уверенно сказал он. – И заодно посмотреть, на что способны.
– Но… Там же люди были! – возмутилась Лея. – А если бы мы не справились?!
Стас, не отвечая, глянул на неё. Поняла, опустила голову, засопела яростно. Да, трудно принять, что для кого-то человеческие жизни – мелкая монетка… А ещё говорят, что журналисты – циники! Хотя, может, она – как раз тот случай, когда исключение только подтверждает правило? В любом случае, хорошо, что такой вот редкий случай да как раз ему выпал…
«На ковёр» к главреду вместе с Леей Стас не пошёл, справится, не маленькая. Удобно устроившись на нагретой солнцем лавочке во дворе и вольготно вытянув ноги, он мысленно представил себе весь ход разговора. Начальство, естественно, кочевряжится, указуя на крайнюю степень безответственности ведущей журналистки, готовой ради пустой прихоти и мелкобственнических интересов практически парализовать рабочий процесс. Лея внимательно выслушивает сию пламенную речь, наслаждаясь высоким слогом и прочувственностью излияний, а потом спокойно, дождавшись паузы, разбивает все нагромождения парой фраз:
– Незаменимых сотрудников не бывает, а у меня – отгулы. Так что всё по закону.
Начальство, заведя глаза горе, начинает взывать к гражданской совести, жаловаться на лишения и нездоровье. Лея молчит, кивает, затем, когда главред, поверив, что переубедил упрямую сотрудницу, затихает, достаёт из сумки заранее подготовленное заявление и с нежной улыбкой подсовывает его под длань редактора. Тот обессилено падает в кресло, утирает обильный пот, укоризненно взирает на магичку и… подписывает со словами:
– И чтобы в понедельник как штык! И с двумя… нет, с тремя новыми статьями!
Лея, понадёжнее ухватив военный трофей в виде завизированного документа, благодарно сияет в его сторону ясным солнышком и, крутанувшись на каблучке, скрывается за дверью, так что очумевшему главреду мерещится мелькнувший в проёме рыжий, пушистый хвост… И всё это проделано без малейшего применения магии, на чистом женском обаянии!
– Как они это делают? – сам себя спросил Стас, но ответа на этот вопрос сильная половина человечества пока что не смогла отыскать… Тем более, что радостная Лея уже появилась на пороге, довольная и освобождённая на целых четыре дня (включая выходные, которые у неё частенько мало чем отличались от рабочих будней).
– Ну, всё! Собираем вещички, гостинцы – и айда в сказку! Ух, как я по ним соскучилась!!!
– Ага, три дня, почитай, не виделись, – подначил Стас, который тоже совсем не против был повидаться с ребятишками, повозиться, поиграть… Даром что подросли, вон, пятиклассники, как-никак, среднее звено, и серьёзность на себя горазды напускать не хуже отца, а всё те же: задорные, искренние, родны-ы-ы-е… Лея не стала возражать, просто рванула с места в карьер, так что архимагу пришлось тоже прибавить шагу.
Обратный путь показался короче, препятствий им не чинили. На сборы много времени не понадобилось: кое-что из одежды (в Тридевятом царстве купальный сезон в разгаре, вода – что парное молоко, песочек чистый, травка шёлковая, грех такую возможность упустить!), новые записи для Яги-меломанки («Поблюзовее, соколик, поблюзовее! Уважаю!» – припомнилось Стасу, он невольно загордился, ибо к джазу и блюзу сам был неравнодушен)… Кощею сразу и не сообразишь, что прихватить. Библиотека у того побогаче будет – это ж сколько лет он её собирал-то, по технической части тоже вооружён неплохо. Комп у него точно навороченный, и это хорошо. Будет время обсудить последние события, информацию кое-какую поискать… Потом, всё – потом! Ага, Лея тоже с подарками затеялась, суёт в сумку втихаря шалёнку самосвязанную (для бабули, понятно) и нечто вроде бухгалтерских нарукавников.
– А это чего? – поинтересовался Стас. Лея, застигнутая врасплох, слегка зарумянилась, но объяснила:
– Кощею это. Напульсники… Чтобы руки не болели и при письме не скользили…
– А-а, ясно, – одобрил архимаг и тут же не удержался, хихикнул: – Кощей у нас мужчина брутальный, ему бы кожаные… с заклёпками…
– Понимал бы! – отрезала любящая внучка. История её отношений с Кощеем была длительной и весьма запутанной. То он её похищал, то защищал, а потом и вовсе оказался родным дедом! Хорошо хоть характером не в него пошла… «Да ты сам куда как больше ему во внучата в этом смысле годишься», – сам себе сказал Стас и дальше собирался уже, не отвлекаясь на посторонние мысли.
– Я готова! – заявила Лея минут через десять. Магичка прямо-таки светилась от предвкушения грядущей радостной встречи и полноценного отдыха в кругу семьи. Жаль только, повод для этого выдался не самый оптимистичный… Но оставаться здесь и ждать у моря погоды – тоже не вариант. Короче говоря, решено и подписано!
– Готова? – спросил он больше для проформы, и так было ясно… Архимаг открыл дверь кладовки, маскирующей на самом деле вход в их персональный портал. Произнёс необходимую формулу, активирующую его работу. Лея чуть напряглась, готовясь к знакомым уже ощущениям: обжигающий холод… леденящий тело и душу жар…
Но… ничего не произошло. Портал не открылся.
Глава 9
Признаться, такой оперативности от их неведомых преследователей архимаг не ожидал. Лея выглядела растерянной. В серых глазах читалось начертанное афишным шрифтом: «Как же так? Ты же всё можешь! А тут такой облом… Не Станиславский, но – не верю!!!»
– Панику – отставить, – строго сказал Стас. Кивнула, успокаиваясь. – И не беги впереди бронепоезда. Может, он и с места ещё не тронулся, стоит себе на запасных путях, а ты по рельсам чешешь, только пятки сверкают…
Лея хихикнула: видимо, нарисованная немедленно в воображении картинка оказалась достаточно яркой.
– Давай ещё разок, вместе, – предложила она. Стас кивнул, и оба удвоили усилия. Время и пространство дрогнули, нехотя уступая. Ощущение было, словно они продираются сейчас сквозь вязкую, давящую со всех сторон массу. На секунду Лея запаниковала: а ну как не получится?! И застрянут оба между мирами, как мухи в янтаре… Однако сама же и запретила себе думать об этом, сосредоточилась, призывая могучие силы не оставить в беде, подсобить…
Её услышали. Застывшее время сдвинулось с мёртвой точки, их закружило, понесло в немыслимом водовороте и – вынесло наружу. Прямо пред суровые очи сумрачно взирающего на них Кощея.
– Спасибо, выручил, – Стас первым сообразил, что произошло на самом деле. Лея порывисто обняла деда. Тот ловко спрятал довольную улыбку за всегдашней суровостью.
– Ну, что? Замуровали, демоны?
– Вроде того, – отозвался архимаг, крепко пожимая протянутую руку. – По крайней мере, очень старались…
– Ничего… – протянул Кощей. – Любую дверцу с двух сторон открыть можно, ежели ключик подходящий иметь…
– Или отмычку, – в тон ему добавил Стас. Лея, переводя взгляд с одного на другого, почувствовала, как душевное равновесие возвращается на привычное место.
– Вы, небось, к Яге навострились, ребятишек проведать? – уточнил Кощей. Оба кивнули. – С этим погодить придётся. Разговор у меня к тебе есть неотложный… – это относилось к архимагу. – А потом вместе и навестим, идёт? – это уже Лее.
Той, конечно, не терпелось обнять сына и дочь (хоть они напоказ и не признавали уже таких нежностей, пыхтели и выворачивались. Взрослые, а как же!), но здесь она решила уступить. Дела и правда творились нехорошие. Голова, как известно, хорошо, две – лучше, а три – Змей Горыныч… Посему, оставив мужчин разбираться с мировыми проблемами, магичка улизнула в сад, точнее, в излюбленный потаённый уголок – туда, где журчал себе тихонечко родничок с самой настоящей, сказочной живой водой.
Стас и Кощей остались в кабинете. Хозяин приподнял бровь, намекая: может, по чуть-чуть текилы, за встречу, а? Архимаг мотнул головой. Кощей согласно склонил голову: и то правда, будет ещё время…
– Рассказывай, – не дожидаясь, пока Стас устроится в кресле, скомандовал он. Архимаг изложил недавние события чётко, стараясь ничего не пропустить. Кощей хмурился, почёсывал переносицу, что наглядно свидетельствовало у него о крайней степени задумчивости.
– Сам-то что думаешь? – наконец, спросил он напрямую.
Архимаг пожал плечами:
– Ясен пень, кто-то посчитал, что я сунулся, куда не надо. Сперва завербовать пытались, потом – напугать. Обломились в обоих случаях.
– А то ты раньше смиренником был, – недоверчиво хмыкнул Кощей. – Нюхом чую: что-то надвигается… И главное – в Сетях тишь да гладь. Так не бывает. Всегда найдётся дырочка, через которую информация наружу просочится. А тут – будто нарочно законопатили всё. Тревожно мне что-то.
Стас недоверчиво глянул на смурного Кощея. Это что же должно произойти, чтобы несгибаемый, бессмертный сказочный злодей покой потерял?! Столько напастей вместе пережили, а такого случая не припомнить…
– Думаешь, заговор? – без обиняков спросил он.
– Тут и думать нечего, – отмахнулся тот. – Контролёров на нашу голову всегда хватало…
«Ага… Масоны, иллюминаты, розенкрейцеры всякие, – подумал Стас. – Мало ли других любителей за ниточки подёргать…. Координаторы, если разобраться, тоже функцию швейцара у двери к Знанию выполняют… Кстати, куда же всё-таки Козырев запропастился? Пора бы и вернуться уже, хватит опыт на хлопоты обменивать…»
Лицо архимага омрачилось. Он и сам не понял, отчего мысли о непосредственном начальнике его тревожат. Однако, решив по примеру одной унесённой ветром героини (речь, конечно, не о юной уроженке штата Канзас), подумать об этом погодя, он поинтересовался у Кощея:
– А чем вообще этот персонаж – Марк Аврелиевич – по жизни занимается?
Кощей подумал, видимо, перебирая файлы.
– В биоинженерии – один из лучших, властями обласкан в своё время был, потом исчез с научного горизонта. Говоришь, всплыл и даже работу предлагал? А что? Может, и зря отказался? Сам говоришь – оборудование, зарплата…
Стас молча показал кулак. Кощей оценивающе оглядел его и подмигнул: не аргумент, но – понял. Тут же вернув себе привычную серьёзность, сказочный родственник уточнил:
– Стало быть, горе-водителем словно управляли? Ничего странного не заметил?
Архимаг задумался, стараясь вспомнить. Борьба за сознание «крутого» длилась несколько мгновений, что тут заметишь… И всё же что-то такое было. Некая странность… Стас прикрыл глаза. Снова нахлынуло: вот он погружается в мутные, скользкие, похожие на клубок червей мысли автовладельца… В ответ – яростное сопротивление, ментальный вопль: «Прочь!» Да, вот здесь… Быть не может!
Стас открыл глаза. Кощей пристально следил за ним, надеясь, что ответ хоть на шаг приблизит их к разгадке.
– Тот, кто проник в сознание водителя, не был магом, – медленно проговорил Стас. – Он вообще не был человеком!
Глава 10
Всё-таки Кощей не зря прожил на свете не одну сотню лет. Аналитический разум мгновенно просчитал наиболее вероятный, хотя и кажущийся на первый взгляд фантастическим, ответ:
– Хочешь сказать, им управляла компьютерная программа?
Стас на секунду задумался, пытаясь как можно точнее вспомнить свои ощущения там и тогда.
– Да… Что-то похожее на вирус, который активизировался в нужное время и в нужном месте и дал команду на уничтожение… и самоуничтожение, – помедлив, добавил он. – Водила даже и не сопротивлялся… Его сознание будто отключилось! И ещё – музыка. С ней тоже что-то не так было.
– Ну-ка – ну-ка, – заинтересовался Кощей. – Слишком громкая?
– Не в этом дело, – отозвался Стас. – Агрессивная, отупляющая. Похоже на воздействие мантры, только с точностью до наоборот. Сильнейшее зомбирование. Еле как справился…
– Главное, справился, – оценил самокритику Кощей. – Да уж, дела у вас творятся…
– А у вас тут тихо? – живо поинтересовался архимаг. Кощей призадумался.
– Да вроде как и ничего. Нечисть не балует, на границах тоже всё спокойно… Разве что… – тут он засомневался, говорить или нет. Видно, что-то его тревожило, с другой стороны – стоит ли грузить проблемами того, у кого своих ворох? Ещё и гонор сказался: неужто он, Кощей Бессмертный, в своих владениях не хозяин? Однако продолжил нехотя:
– Народ жалуется: жук одолел. Ненашенский, заморский, с полосками. Жрёт всё что ни попадя, а самого никакая отрава не берёт. Даже в керосине не дохнет. На заговоры не реагирует, птицы его не едят – брезгуют…
Кощей примолк, пытливо глянув на архимага: не смеётся ли. Но тому было не до смеха.
– Ясно. Колорадский жук это. Сами с ним маемся… Только как он в сказку-то попал?!
Кощей пожал плечами:
– Не уследили, стало быть. Занёс кто-то случайно. Хотя вроде бы все порталы под приглядом, без дела никто туда-сюда между мирами не шастает…
– На меня не гляди, – тут же открестился Стас. – Я всё ж таки городской житель, у нас асфальт сплошняком, его даже колорады грызть не додумались. Однако разобраться бы надо. С Ягой посоветоваться стоит. Она-то чего говорит?
Кощей нахмурился и отвернулся. Стас мысленно хмыкнул про себя. Видать, эта парочка опять чего-то не поделила. Скорее всего, правнуков. В вопросах их воспитания Яга и Кощей придерживались каждый своей методы и периодически цапались. Правда, потом мирились, поскольку оба души в двойнятах не чаяли… Всё же решил внимание на данном щекотливом моменте не заострять, вернуться к прежней теме разговора:
– Думаю, когда в меня первый раз палили, тоже психическое воздействие на людей имело место… И стрелка я засечь не смог, будто сквозь землю провалился.
– Скорее, через портал ушёл, – качнул головой Кощей. – А ведь такой вот точечный, мобильный портал не каждый маг навести может…
– Да в том и дело! – вздохнул Стас. – Не было там магии. Не-бы-ло! Другая природа у силы. А какая, пока не пойму…
– Думаю, тебе дадут шанс поближе познакомиться с объектом исследования, – «обнадёжил» Кощей. – Ладно, зови свою, пора бабку навестить, заждалась, небось.
– А она что, знала, что мы нагрянем?! – изумилась, возникая на пороге, Лея. Оба резко обернулись в её сторону, и мысль мелькнула одна и та же: «Что успела услышать любопытная магичка?» Но вид у рыжей был совершенно невинный, просветлённый, что ли: так обычно действовал на неё потаённый родничок.
– А то ты не знаешь, – в ровном тоне Кощея появились тёплые нотки. – Дверь за вами закрыться не успеет – она уж обратно ждёт…
Стас и Лея переглянулись. Заподозрить суровую Бабу Ягу в сентиментальности было сложно… А оно вон чего оказалось…
– Да ладно вам угрызаться, – расхохотался Кощей, довольный, что сумел засмущаться своих великовозрастных внучат. – Ванька с Машкой ей скучать не дают, это уж к гадалке не ходи!
«И не надо, Яга сама ворожея знатная», – пронеслось в голове у Стаса. Да, с бабулей потолковать стоит, не раз выручала, может, и здесь подсказку даст какую. Кощею мудрости не занимать, но уж очень он на технику надеется, а у Яги – интуиция, её тоже со счетов сбрасывать не стоит…
Портал открылся без предупреждения – похоже, Кощеюшка решил похорохориться перед внучкой. Перемещение произошло мгновенно. Только что они стояли посреди кабинета сказочного злодея – и тут же шагнули в нагретую солнцем, пропитанную смесью ароматов пирогов и трав избу Яги.
– Ура! Мама и папа приехали! – едва не сбив вышеозначенных с ног, к ним с места в карьер ринулись довольные, всласть перемазанные черникой двойняшки. Чуть в сторонке, лучась морщинками возле не по-стариковски острых глаз, теребила край белого платочка Баба Яга.
Глава 11
Юные чародеи заметно подросли за минувший год, но уже сейчас было заметно, что Марья явно удалась в мать: рыжая, с присыпанным веснушками, чуть вздёрнутым носом, и ладной, явно немодельной (тьфу-тьфу-тьфу! – как говаривал архимаг, когда разговор касался этой темы) фигуркой. Иван обогнал сестру на полголовы, и было понятно, что будет расти и дальше – ну, это точно в отца. Девчонки-одноклассницы, да и те, что постарше, поглядывали уже с интересом, однако сердце сурового пятиклассника молчало, отзываясь лёгким трепетом лишь на одно сказочно-ласковое имечко, обладательница которого была слишком далеко… В остальном же ребятишки были как ребятишки: поцарапанные, загорелые, в меру шкодливые. Впрочем, сейчас у обоих вид был настолько счастливо-безобидный, что заподозрить их в проказах было сложно… Особенно тем, кто их плохо знал.
