Елена Алексеевна Миронова
Архимагические сказки – 2
Отчёты, просчёты и старые счёты
Вступление
– Да что ж за напасть?! – Баба Яга, в который уже раз оглядев разложенные на столе карты, решительным жестом смела их со стола. Трефы и пики закружились в воздухе роем назойливых осенних мух и осыпались на только что подметённый пол «рубашками» вверх. Все, кроме трёх. Яга, сморщив и без того напоминающее печёное яблоко лицо, нехотя посмотрела, что выпало на этот раз.
– Стало быть, опять без архимага не обойдётся, – констатировала она, щёлкнув костлявыми пальцами (карты послушно вспорхнули на полку, откуда старая ведьма самолично и достала их с получаса назад). – А рыжая, как всегда, сама увяжется… Ну, что ж, на то и благородные короли, чтоб от беды избавлять… Быль ли, сказка ли – разницы нетути! Пожалуй, пироги затеять надобно… С вишней и яблоками налеплю, такие-то, поди, оба любят…
Посчитав вопрос решённым, Яга поднялась с лавки, привычно потирая досаждавшую уже не первую сотню лет, особенно – на перемену погоды, поясницу и прошаркала лапотками к печи – затворять тесто.
…Далеко-далеко от владений мудрой лесной колдуньи, промахнувшись приблизительно миль на триста от намеченной точки – дворца Шамаханской царицы, сработал портал. Из мерцающего искрами проёма вышли трое: два довольно-таки колоритной внешности субъекта мужского полу с кожаными папками под мышкой и сухопарая дама со строгим пучком и в круглых учительских очках. Троица озиралась по сторонам с таким видом, словно вновь прибывшие ежесекундно ожидали нападения.
– Ну, что ж, коллеги, – нарушил повисшую в воздухе паузу тот, который был пониже ростом, что, впрочем, с лихвой компенсировалось его шириной. (Окажись здесь Лея, не преминула бы съязвить, мол, на живот плечистый). При этом он умудрялся поглядывать на двух оставшихся персонажей сверху вниз, да так, что его куда более высокий коллега сжимался и ещё больше сутулился, чтобы казаться меньше. Впрочем, он был настолько худ, что, повернись он к начальнику в профиль – и попытка увенчалась бы успехом. Дама, напротив, относилась к суровым взглядам индифферентно. Она вообще выглядела так, будто в мире не могло произойти ничего такого, чтобы на её лице появился хотя бы намёк на эмоции. – Судя по всему, мы на месте, осталось определить, на каком. Кстати! Вернёмся – напишу приказ, чтоб деятели эти, что портал наводили, без премии квартальной остались! – пробурчало начальство, орлиным взором оценив обстановку и не обнаружив искомого. – Элеонора Михайловна, пометьте там у себя!
– Сделано, Клим Никанорович! – Дама, поджав и без того тонкие, обозначенные двумя чертами хищного цвета губной помады губы, кивнула с явно злорадным видом и черкнула что-то в блокнотик, извлечённый из ридикюльчика, болтающегося у неё на плече. Было заметно, что предвкушение грядущей расправы над проштрафившимися технарями доставило ей изрядное удовольствие, она даже оживилась слегка, потеряв на секунду сходство со Статуей Командора, облачённой в строгий офисный костюм.
– Постановляю: считать комиссию приступившей к работе! – изрёк поименованный Климом Никаноровичем. – Валентин Валентинович, Элеонора Михайловна, время не ждёт! Шевелите ногами, господа!
Многолетний опыт работы в министерстве науки и магии научил его ничему и не при каких обстоятельствах не удивляться и всё подвергать сомнению, так что сейчас он, взяв инициативу в свои руки, первым решительно зашагал по расстилающемуся во все концы, насколько хватало взора, полю, подавая пример остальным. За ним с мученическим видом потянулся худосочный Валентин Валентинович, успевший уже пару раз выронить папку с документами из рук (следствие природной рассеянности и вчерашнего злоупотребления крепкими спиртными напитками, дабы подкрепить дух перед столь опасным и трудным путешествием), каждый раз ему приходилось наклоняться и подбирать её под осуждающим взором председателя комиссии. Последней ковыляла на высоченных каблуках Элеонора Михайловна, брезгливо отстраняя так и льнущие к юбке стебли травы. Чиновники из министерства, облечённые властью и суточными, приступили к выполнению возложенной на них миссии.
Глава 1
– Иван Иванович, ну скажи, что сегодня 1 апреля и ты пошутил?! – взмолился архимаг. От услышанного всегдашнее спокойствие изменило даже ему. – Куда могли деться в сказке сразу три деятеля из министерства? Их что, за ручку водить надобно, как детей неразумных? За каким лядом их туда вообще понесло?! Мало с меня Фармазона с его фокусами было, да? Мне бы поработать…
– Стас, – осторожно начал Козырев, только что сообщивший своему совершенно замотанному за последние две недели напарнику убойную новость. – Я всё понимаю… Если бы можно было кого другого отправить, так и сделал бы… Только тут такое дело… Комиссией этой, будь она неладна, рулит такой Клим Подсидельцев. Противный тип, фамилия тоже подходящая. Из тех, что из грязи в князи по головам пролезут, а всех, кого помехой сочтут, с той самой грязью и смешают.
– А потом ещё и грязь продадут, за лечебную? – осведомился Стас. Такой тип людей ему уже приходилось встречать, но и это не объясняло, почему ведущий архимаг института, занимающегося исследованием всевозможных магических проявлений, должен бросать все дела и мчаться на выручку вздумавшей потеряться в трёх соснах комиссии.
– Вижу, понял, – продолжил Козырев, подбирая слова. – Так вот, я уверен: если хоть один волос с Климовой головы упадёт или ему сей факт померещится, он в лепёшку коровью всех расшибёт, а неприятностей на всех виноватых накличет. Не будет виноватых – назначит… Он такой!
– Да уж, по твоему описанию – просто душка, – усмехнулся Стас, постепенно свыкаясь с мыслей, что идти в сказку всё же придётся. Если б не комиссия – сам бы первый вызвался, там Яга, Горыныч, Серого Волка сто лет не видел… Так нет же – ищи, понимаешь, этих… заблудших! – Так по какой нужде они туда ринулись?
– По малой, – рискнул пошутить Козырев, отметив про себя, что архимаг вроде как уже и согласился. – Фармазона проведать… Как там живётся переселенцу, не обижают ли… Политика, сам понимаешь!
– Ну, спасибо тебе, Лев Абрамович! – с чувством произнёс Стас. – Это ж сколько нам от тебя икаться-то будет?!
– Что поделать, – развёл руками Козырев. – Лев Абрамович Фармазон – это вам не Иван Иванович Пупкин… К тому же – первый случай добровольного переселения в сказку, с официальным запросом, с министерской резолюцией…
– Ладно… – сдался Стас. – Говоришь, в сказке они пробыли от силы два часа, а потом исчезли бесследно? Я не понял, а как этот факт обнаружился?
– Видишь ли, – Козырев оглянулся по сторонам с таким видом, будто проверял, не торчат ли из стен уши. – Подсидельцев, прежде чем пропасть, включил экстренную мобильную связь. Успел крикнуть что-то вроде «Помогите!» – и всё отключилось. Тут же пошли звонки из министерства, нашего Краснобаева с дачи выдернули не хуже репки, он меня вызвал… Ну, а тебя послать я предложил, уж не взыщи. Из каких соображений, я уже объяснил, – Иван Иванович смотрел виновато, видеть его таким было непривычно.
– Проехали.. – сейчас архимага занимал другой вопрос. – Стало быть, обычным смертным магам в сказку нельзя никакую технику из нашего мира с собой брать, а министерским – да пожалуйста? Интересно девки пляшут…
– Те, кто пишут правила, для себя исключения приберегают, – философски заметил Иван Иванович. – Так пойдёшь?
– А мне выбирать? – проворчал Стас. – Когда?
– Сейчас, – вздохнул Козырев. – Бумаги подписаны уже, портал институтский для тебя откроют, как раз там, где этих… деятелей вынесло. Авось до конца рабочего дня и обернёшься.
– Лее не говори! – смиряясь с неизбежным, попросил Стас, уже прикидывая, что ему понадобится в экспедиции. – А то с неё станется, обидится, что без неё обошлось!
– Ладно, прикрою, – вздохнул Козырев, втайне надеясь, что всё действительно обойдётся и рыжая магичка не хватится своего архимага в течение дня. Врать ей не хотелось отчаянно, да и не факт, что прокатит. – Собрался? Так я ребятам звоню?
– Ага, звони, – закончив сборы, архимаг поднялся из-за стола, с тоской оглядывая ворох бумаг, грозивших девятым валом затопить его рабочий стол.
Козырев ухватил трубку, коротко переговорил с кем-то из технического отдела, и уже через пару минут они вместе шагали по длинному институтскому коридору в святая святых: к стационарному институтскому порталу, способному перенести объект в любую точку любой реальности… О том, что в институте раньше имелся и второй, так сказать, запасной выход, к тому же прямо из кабинета Козырева и архимага, знали немногие. После неких произошедших не так давно событий эту лазейку запечатали, и теперь сейф приходилось использовать по назначению… Тот факт, что имеется ещё и третий портал, был известен и вовсе единицам, и Стас по этому поводу распространяться не собирался.
Вручив надлежащие бумаги встречающим их суетливым спецам, Стас с лёгкой усмешкой оглядел портал. Да, когда-то казался чудом техники и магии, а теперь, пожалуй, устарел ты, братец.. Ну, ничего, авось да вывезешь…
– Запускай! – раздалась команда, суета поднялась такая, будто не в сказку его, а в космос отправляли. Привычное ощущение быстрой смены жара и холода – и в следующий миг под ногами оказался уже не пол кабины, а высушенная знойным солнцем трава шамаханской степи.
Глава 2
– Те же. И архимаг. Оно конечно, где уж нам самим разобраться, без великих волшебников да с высшим образованием! – вместо «здрасьте» проворчал Кощей, удобно устроившийся на травке в паре метров от выходящего из портала Стаса. Всем своим видом бывший наставник демонстрировал, что оказался здесь абсолютно случайно… Так, прогуляться вздумалось… – Целоваться, думаю, не будем?
– Не будем, – ухмыльнулся Стас, давно привыкший к манере общения этого абсолютно нетипичного сказочного злодея. Кощей, поднявшись на ноги, подошёл к нему вплотную, крепко обнял и похлопал по спине. Соскучился, понятное дело… – Да я и не своей волей. Министерские переполошились, как же, целая комиссия куда-то подевалась. Деятелей там, конечно, хватает, но чтоб так разбрасываться – перебор всё же… – Стас решил, что пора перейти к делу. – Есть какие-то соображения?
Кощей хмыкнул:
– Какие были, уже проверили. Фармазон в грудь себя пяткой стучит и вопит, что комиссию эту он и в глаза не видел. Похоже, не врёт… Если бы они до него добрались, наш Лев Абрамович первый бы на всю округу раззвонил, что ему такая честь оказана. Как же – на самом, почитай, верху, его судьбой интересуются! Так что получается полная ерунда: сюда они, стало быть, прибыли, а до места не добрались. При этом никто ничего не знает, не слышал и вообще не ведает! Да и то сказать – как в песне, степь да степь кругом. Ни одной живой души! Суслика порядочного, и то не сыщешь…
– Затерялись, как подводная лодка в степях одного крайне самостийного государства, – невесело пошутил Стас. – Может, скрытый портал? Типа того, в который прошлый раз наш горе-кладоискатель угодил?
– Проверил, – покачал головой Кощей. – Нет тут ничего подобного. Я самолично от этого самого места по их следам прошёл. Недалеко и ушли, с километр примерно. Дальше – всё!
– Уж не с Индриком ли они повстречались… – при этой мысли архимагу стало как-то неуютно. Припомнилось первое знакомство с местным единорогом… Да уж, легенды сильно приукрасили это сказочное создание! Какая там лошадка?! Скорее уж крысокрот с рогом, как у нарвала. Такое вылезет перед носом – и стальные нервы не выдержат…
– Шамаханка божится, что её зверушка гостей не трогала, – Кощей понял, о чём он думает. – Горой за любимца встала, руки в боки упёрла и такой хай подняла! Оно, конечно, восточная кровь, горячая, но приложила она меня так, что усомнился, нет ли у нашей Шамсии родни где-нибудь под Харьковом…
Стас представил эту картинку так ярко, словно сам присутствовал при данной сцене.
– Она и спервоначалу паинькой не была, а теперь и вовсе офармазонилась, – хохотнул Кощей. – Но, что удивительно, живут ведь душа в душу… Пока, по крайней мере, – не преминул добавить он, подмигнув Стасу. Впрочем, и без того аскетичное лицо его тут же вновь стало непроницаемым. – Короче говоря, Индрику на закуску они не достались, это уже радует.
– Да травоядный он, – вступился за единорога Стас.
– Или разборчивый, что попало, в пасть не тянет, – добавил Кощей. – Не могли ж они живьём на небеса вознестись? Я, конечно, многое повидал, но ангелов среди министерских деятелей не встречал однозначно…
– А если на ковре-самолёте? – выдвинул предположение архимаг. Кощей покачал головой.
– У нас, в сказке, учёт строже, чем в вашем архиве. Всё под контролем, ковры-самолёты по сундукам… Горыныч с Гордеей в эти места тоже не залётывали, они шамаханцев не любят, говорят – дикие народы.
– Есть ещё один вариант, – раздумчиво произнёс Стас. – По грузоподъёмности как раз годится… Только вот зачем оно ей надо?!
– Да, поднять-то Пруха их поднимет, – прикинул Кощей. – Давненько её в наших краях не видали… Птичка вольная, нравная. Да и то сказать – тосковала она без этого вашего, мелкого. Яга говорит – частенько над её избушкой летала, всё высматривала, а потом запропала куда-то. Думаешь, она?
– Не исключаю такой вариант, – осторожно кивнул архимаг. – Надо бы проверить… А она где обитает, собственно?
– А вот этого тебе никто не скажет, – огорошил его Кощей. – Бывало, что находили её старые гнёзда, брошенные… Сам, наверное, видел, у Яги в сарае?
– Ага, – Стас покосился на своего учителя: не подсмеивается ли? Нет, похоже, не знает Кощей об эпопее с чудо-аппаратом летательным, который они вдвоём с бабкой из ступы и того самого гнезда сконструировали. И который едва летальным не обернулся…
– Пруха – птица сказочная, вольная, – пояснил Кощей. – Сила огромная ей дана, это так, только от злого умысла и ей не уйти. В такую цель и слепой не промажет… Вот и досталось ей от природы магическое свойство: между мирами селиться, там, где найти её никто не сможет. Ни я, ни Яга. Даже Дед Пихто тут не подмога.
– Вот те на! – подивился Стас. Вот вроде всё про сказку знаешь, ан нет, каждый раз – что-то новенькое! – Положим, есть один субъект, который точно нашу пропажу отыщет…
– Зови! – кивнул Кощей, смекнув, о ком речь.
– Да вроде уже и не надо, – архимаг почувствовал, как острые коготки царапнули плечо. – Лёгок на помине…
Масик довольно чирикнул, устраиваясь поудобнее. Маленький дракончик обладал уникальным свойством: он мог без всяких там порталов, одним усилием воли, перемещаться между мирами… Вот и сейчас, стоило о нём подумать, он уже тут как тут… Хорошо хоть Лея подобными способностями не обладает… наверное. Стас на всякий случай огляделся по сторонам. Кощей понимающе хмыкнул.
– Один прилетел, точно… Ладно, раз все собрались, время терять ни к чему. Быстрее домой попадёшь, да и комиссию хотелось бы сплавить побыстрее.
– Сперва её отыскать надо, – Стас подмигнул мурлыкающему на ладони у поглаживающего его Кощея Масику: – Давай, пацан, помогай! Навестим твою подружку…
Масик чирикнул что-то вроде: «Это мы с превеликим удовольствием!» – и в следующий момент магия древних аррказоров, пронизывающих по своему желанию пространство, сработала. Они переместились. Только вот куда?
Глава 3
– Ты уверен, что доставил нас по адресу? – на всякий случай уточнил Стас у дракончика. Тот покосился на него голубым котёночьим глазом: «Обижаешь!» При этом он и сам озирался по сторонам. Здесь было… неуютно, если не сказать больше. Кто бы ни был тот, кто устроил логово в мрачной и стылой пещере, об удобствах и интерьере он заботился в последнюю очередь. В углу валялись свежеобглоданные кости, охапка веток, перемешанных с высохшей травой, явно служила местом ночлега, видимо, местный хозяин был крайне непритязателен. Почему-то желания знакомиться с ним более тесно не возникало.
Неожиданно дракончик, встрепенувшись, метнулся к дальней стене. Подойдя поближе следом за ним, архимаг разглядел еле заметный знак, начертанный на камне.
– Похоже, дверь… – пожал плечами Кощей. – Ну, что? Сунемся? Не нравится мне всё это…
– А мне-то как не нравится, – вздохнул Стас, касаясь ладонью вспыхнувшего алым знака. Часть стены с грохотом отъехала в сторону, открывая их взорам странную картину.
Они были здесь – все трое. По описанию, данному Козырев, легко угадывалось, кто есть кто. Вот только вопросы задавать им сейчас было бесполезно… Комиссия из министерства напоминала застывшие статуи с ничего не выражающими глазами. Возле ног того, что повыше (Валентин Валентинович, вспомнил Стас), валялась плоская фляжка, жидкость из неё растеклась лужицей, а запах стоял такой, что сомнений в её характере не возникало. Похоже, министерский деятель пытался снять стресс привычным способом… «А коньячок не из дешёвых», – мельком подумал архимаг и сам себя одёрнул: ни о том думаешь!
– Кто ж вас так, болезные? – спросил Кощей, впрочем, не ожидая ответа. – Странная какая магия… Раньше с таким сталкиваться не приходилось… Они вроде бы живы, но как-то… не совсем. Не могу понять!
– Надо их вытащить отсюда, а там разберёмся, – предложил Стас. – Масик, давай-ка обратно! Масик… Да что с тобой, дружище?!
Дракончик застыл на месте, будто замороженный мгновенными злыми чарами. А в следующую секунду Стас почувствовал, что их неведомый враг готовится атаковать.
– Берегись! – успел он крикнуть Кощею. Тот среагировал, не думая, метнув практически наугад мощный заряд магии. Две клокочущие энергией сферы столкнулись в воздухе, рассыпавшись на миллионы искр. Запахло озоном, как после грозы. Пещеру залил ровный мертвенный свет, в котором лица застывших членов комиссии выглядели особенно зловеще. Впрочем, одно из них неуловимо изменилось. Чопорная сухопарая дама (кажется, секретарша) смотрела на них в упор, узкие губы тронула ухмылка.
– Советую не сопротивляться. Вы можете повредить… вот это, – небрежный кивок в сторону своих коллег. – Надеюсь, уничтожение комиссии из министерства не входит в ваши планы?
– Не может быть… – Кощей повнимательнее всмотрелся в надменное лицо министерской дамы, словно стараясь разглядеть подлинную суть, скрывающуюся за телесной оболочкой. Стас понял чуть раньше… В это действительно было невозможно поверить!
Перед его внутренним взором вновь возникла картина грандиозного сражения. И снова стремительно вращается сверкающая сфера. Безобразная морда василиска, искажённое страданием лицо Леи…. Хрустальный звон, заполнивший, кажется, всю Вселенную, мир, разлетающийся на осколки… Рождение белого дракона, который одновременно и есть он, Стас…
– Ты же умерла тогда… – сорвалось с языка само собой. Губы лже-секретарши скривила змеиная усмешка:
– Как видишь, не совсем… Ты глуп и самоуверен, архимаг! Врагов надо добивать… Иначе они вернутся, чтобы добить тебя!
– Хель! – в это короткое имя Кощей вложил столько ледяного презрения, что оно прозвучало, как звук пощечины. Колдунья повернула голову в его сторону.
– Вижу, и ты помнишь меня, чародей… Помнишь и то, что я способна сотворить с тобой… Каково это, кстати – быть хуже, чем инвалидом, лишившись волшебной силы?
Лицо Кощея исказилось: видимо, это он помнил хорошо…
– Значит, воскресла, – процедил он сквозь зубы. – А что помешает нам убить тебя во второй раз?
В лице Хель, больше напоминающем бесстрастную маску, не дрогнул ни единый мускул.
– Он, – указала она на архимага. – Поскольку нельзя же допустить, чтобы погибли люди, правда? Прежняя моя сила ещё не восстановилась, однако уничтожить ту, что любезно предоставила мне это тело, я успею. Не так ли, архимаг?
Кощей перевёл взгляд на Стаса, словно ища у него поддержки. Тот, скрепя сердце, кивнул: да, может. И у остальных шансы невелики, так что лучше не рисковать с экспериментами…
– Что ты хочешь? – спросил он у злорадно усмехающейся колдуньи.
– Вот это – деловой разговор, – Хель уже поняла, что победила… – Я хочу стать прежней Хель, Хель Великой! И вернуть свой прежний облик…
– Что, надоело скитаться в образе бестелесного духа? – Кощей попытался хоть как-то уязвить торжествующую магессу. Не удалось: холодные глаза взирали на него почти снисходительно.
– Считай это маленьким женским капризом… Да, я соскучилась по своему прежнему телу. Правда, мне бы хотелось получить его вместе с гарантией, что оно прослужит долго… вечно!
– Нереально, – покачал головой Стас. Но даже тени сомнения не появилось на лице-маске.
– Есть способ! – заявила она так уверенно, что архимаг понял: она пойдёт до конца и добьётся своего любым способом. – Я должна получить силу Хранителя. И ты мне в этом поможешь!
Глава 4
– Ага, прямо разбежался, – проворчал архимаг. Хель покачала пальцем перед его носом. Возможно, по её замыслу в данном жесте должна была содержаться некая доля игривости, но результат получился весьма далёким от ожидаемого: Стас взглянул на неё с лёгкой брезгливостью, как на вздумавшую пококетничать гадюку. Впрочем, к змеям архимаг относился с большим уважением…
– А у тебя нет выбора, – магесса держалась так уверенно, словно твёрдо знала, что все козыри у неё. – У меня заложники…
– А вдруг рискну? – попытался всё же заартачиться Стас.
– Совесть замучает… – хихикнула Хель. – И потом: уничтожишь ты это тело… И где гарантия, что я не смогу уцелеть в этот раз? Вспомни: ты уже убивал меня однажды… Это крайне неприятно, когда тебя почти что нет, поверь мне на слово. Но я была терпелива… И дождалась! Тот, кто добровольно согласился стать моим рабом, призвал меня к жизни и вернул мне силы… Почти, но это поправимо.
– И кто же это у нас такой заботный? – включился в разговор внимательно слушающий разглагольствующую ведьму Кощей. Стас понимал, что сейчас его бывший наставник, точно так же, как и он сам, со скоростью компьютера просчитывает и отбрасывает варианты избавления от так некстати воскресшей колдуньи.
Ответ пришёл сам, показавшись в разверстом проёме тайной пещеры: мохнатый, угрюмый, скалящий острые клыки на незваных гостей. Что ж, он и в человеческом виде особых симпатий не вызывал, по причине подлого нрава, а в волчьем и вовсе выглядел устрашающе.
– Эх, Мухомор… Ничему тебя жизнь не учит! – вздохнул Кощей, обменявшись взглядом со Стасом. «Надо было добить гада!» – прочёл архимаг в сталисто блеснувших глазах сказочного злодея и покачал головой. Всё уже случилось, поздно жалеть о несделанном. Да и знай он, чем дело обернётся, решения своего не изменил бы.
Волк ощерился, серой тенью скользнул к хозяйке, всем своим видом демонстрируя готовность защищать её от врага (или ища защиты у неё, так, на всякий случай?). Хель небрежно потрепала его по холке.
– Небось, обещала золотые горы за службу? – спросил архимаг. Магесса ухмыльнулась:
– Всего лишь – вернуть человеческий облик…
– Обманула она тебя, Прошка, – констатировал Кощей. – Заклинание то необратимым было. Зря старался.
Волк припал на передние лапы, шерсть на загривке поднялась дыбом, зверь угрожающе зарычал. Колдунья усмирила его одним касанием руки, не сводя глаз с магов.
– Кому ты веришь, мне или им?! – Волк-Прохор нехотя успокоился и лёг у неё в ногах.
– Поосторожнее с выводами, – предупредила Хель. – Ещё одна провокация – и я убью одно из этих… тел, – она пренебрежительно кивнула на застывших изваяниями министерских чиновников. – Хотя, должна отметить, они подвернулись крайне вовремя…. Существовать в бесплотном состоянии, подпитываясь кровью убитых им (небрежный кивок в сторону зверя) тварей – это так утомительно… К сожалению, я была слишком слаба, чтобы вытеснить сознание кого-либо из здешних обитателей. Так и не поняла, что их защищает, но факт остаётся фактом… И вот – такой подарок! Потеснить прежнюю обитательницу не составило труда, у нас оказалось много общего… К тому же мне хотелось получить именно женское тело. Привычка, знаете ли!
«Да она действительно кокетничает!» – изумился архимаг. Он отлично помнил Хель в образе безобразного василиска, так что сейчас перед его мысленным взором мелькнуло абсолютно гротескное видение: строящее ему глазки чудовище… Видимо, нечто такое отразилось на его лице, поскольку колдунья резко сменила тон:
– Хватит разговоров! К делу!
– Погоди… Один вопрос можно? – архимаг тянул время, к тому же ему действительно хотелось знать: – Как они сюда попали?
– Что, знаменитый архимаг теряется в догадках? – расхохоталась Хель. – И с этим мне тоже помогли! Как просто манипулировать живыми тварями, нажимая на нужные рычаги… Пожалуй, пора бы ей и вернуться.
В соседней пещере потемнело, словно вход закрыли изнутри. Кто-то огромный пробирался сюда, повинуясь зову злой колдуньи. Спутать с кем-либо старую знакомую они всё равно бы не смогли: второго подобного существа в сказке не было.
– Пруха! Что же ты натворила, глупая?! – в сердцах произнёс Стас, но птица не повернула головы в его сторону. Даже замершего статуэткой Масика она, кажется, не замечала и вообще выглядела скверно: перья утратили блеск, глаза смотрели невидяще. Хель снова расхохоталась неприятным каркающим смехом.
– Приручить эту пташку оказалось так просто! Стоило убедить её, что, как только она принесёт этих вот людишек ко мне, следом непременно явитесь вы… и это мелкое недоразумение, в котором она, кажется, души не чаяла. Что ж, наука на будущее: не стоит так надолго оставлять женщину без внимания… Даже если она – всего лишь тупая курица-переросток. Итак, наша девочка послушно выполнила свою задачу. Я получила новое тело… и смогла за пару часов убедить эту дурищу, что она никому не нужна… кроме меня, конечно.
– Пруха… И ты ей поверила?! – Стас смотрел на грандиозную птицу со смесью жалости и удивления. Та всё так же смотрела в другую сторону, будто и не слышала.
– Я умею быть очень убедительной, – в голосе Хель прозвучали самодовольные нотки. – Довольно! Покончим с этим делом! Я не намерена ждать дольше!
Стас посмотрел на Кощея, одновременно открывая ему навстречу своё сознание. Обычно мысли архимага не мог прочесть никто, но сейчас случай был экстренный.
«Она нас переиграла. Здесь мы бессильны, разве что ты готов пожертвовать кем-то из них…»
«Должен быть другой вариант! Однажды нам удалось выманить её из украденного тела, может, и сейчас получится?»
«Думаю, она стала осторожнее… Нужно постараться удержать её здесь, не выпуская в тридевятое царство».
«А где мы сейчас? Что это за место, ты знаешь?»
«Догадываюсь. Это логово Птицы Прух. Место между мирами, её тайное убежище… Пока мы заперты здесь, можно попробовать обойтись малой кровью».
«Лучше бы вообще без неё… Что предлагаешь?»
«Тяни время. Нужно попытаться расколдовать Масика, его помощь лишней не будет!»
– Столь длительное молчание в присутствии дамы – это уже неприлично! – заявила Хель. – Зови Хранителя, или я убью кого-то из них… Можешь даже выбрать, кого тебе меньше жаль! – колдунья торжествовала, наслаждаясь своим триумфом.
Стас опустил голову.
– Не нужно никого убивать. Я призову дракона.
Глава 5
К предчувствиям Лея относилась серьёзно, несмотря на то, что архимаг частенько подшучивал по этому поводу, а иногда и ворчал, что так недолго самого себя на неудачу запрограммировать. Вот так зациклишься, начнёшь ждать, что случится что-то скверное – оно непременно и случится!
– Хорошо тебе, у тебя характер спокойный, нордический, – завистливо вздыхала магичка. – А я натура творческая…
– Натура, говоришь? – переспрашивал Стас, удерживаясь от желания срифмовать. – Ну, вот что ты себя накручиваешь? Ничего ведь ещё не случилось, рельсы ещё не проложили даже, а ты уже мчишь поперёд паровоза… Зачем переживать то, что ещё не произошло?
– А потом поздно будет, действовать надо! – защищалась магичка. Стас этой логики понять не мог, так что поступал, как истинный философ: пережидал, пока его неуёмная половинка сама успокоится, как правило, убедившись, что повода для беспокойства и не было.
Однако сейчас Лея просто места себе не находила. С самого утра будто недобрая рука сжала сердце, да так и не отпускала. Магичка в сотый раз покосилась на мобильный, лежащий перед ней на столе. Может, всё-таки позвонить? Ох, как не любил архимаг таких вот внезапных звонков… Да и сказать нечего. Беспокоюсь, предчувствия мучают? Не хватало ещё за истеричку сойти!
Лея гордо вздёрнула нос кверху. Правда, решительности хватило не надолго, по сердцу опять будто ржавой тёркой поскребли. Посчитав, что компромисс вполне сгодится, магичка быстро открыла электронную почту и написала: «Милый, у нас вроде картошка кончается, давай встретимся после работы, заодно и прикупим?» Собственная идея показалась ей гениальной: если архимаг у компьютера, он точно ответит. Хотя бы для того, чтобы напомнить, что этой самой картошки – завались, на прошлой неделе закупили… Чувствуя себя непревзойдённым стратегом и тактиком, Лея немного успокоилась и погрузилась в написание статьи, ожидая сообщения о новом письме.
Время шло, статья писалась, вот только архимаг никак не отзывался. На улице его тоже не было. Неужто так заработался, что забыл встретить? Совершенно на него не похоже… Лея почувствовала, что потихоньку начинает закипать. Ну всё можно понять, работа вредная, ненормированная, но нельзя же быть таким невнимательным… Извини, Стас, ты первый начал! Лея, вздохнув, набрала номер архимага. Механический голос сообщил, что абонент недоступен.
– Ах, так?! – магичка твёрдо решила, что она обиделась. Вот пусть теперь успокаивает, а она целых полчаса будет сидеть с несчастным видом на кухне и молчать. Потом они, конечно, помирятся, потому что долго сердиться на своего архимага она всё равно не умела… Главное, чтобы с ним ничего не случилось, а с остальным они разберутся…
Квартира встретила Лею напряжённой тишиной. Едва открыв дверь, Лея поняла, что Стаса здесь нет. И даже неугомонный Масик, обычно встречавший их на пороге так, словно скучал в одиночестве несколько месяцев, а не часов, куда-то запропал. Магичка, на ходу скинув туфли и оставив сумку в коридоре, прошла по всему дому. Никого…
– Ребята, куда ж вы делись, а?! – жалобно произнесла Лея, чувствуя, как тревога девятым валом затопляет её сознание. Нет, так нельзя! Есть же ещё Козырев, может, он в курсе? Однако телефон непосредственного начальника Стаса тоже молчал. По иронии судьбы, именно в эти минуты Иван Иванович беседовал с почтенной матерью своей супруги, выслушивая её ценное мнение о необходимом уровне достатка, соответствующем званию её зятя. Козырев уже уяснил, насколько не соответствует заданной отметке, но тёща всё никак не могла угомониться и продолжала зудеть. Телефон прозвонил уже несколько раз, однако позволить себе отвлечься от беседы означало нарваться на новую волну излияний, и Козырев смирился.
