Екатерина Оленева
Пиковая дама
ГЛАВА 4. Магический тест
– Как ты могла? – поджав губы, встретила меня упреками мать Эммы. – Как посмела?
Могла – что? Посмела – что? Сесть на лошадь? Чуть не свалиться с неё? Не удержаться в седле? Хотелось бы уточнений. Но их не последовало.
Горничная присела в реверансе. В руках она держала поднос с серебряным кубком.
– Выпей настойку, – всё так же сквозь зубы процедила хозяйка дома. – После этой нелепой скачки наверняка мышцы сводит судорогой? Это поможет.
Я со вздохом протянула руку к кубку.
Выглядел эликсир так, будто в воде синьку растворили. Да ещё слабо мерцал в темноте, издавая лёгкое сияние.
– Пей! – приказала госпожа Диана.
Зажмурившись, я выпила. На вкус как мел, но в желудке жгло, будто коньяк проглотила.
В следующую минуту тепло разлилось по телу, мышцы расслабились. Ощущения как после массажа или хорошей сауны. Чувство дискомфорта пропало.
– Замечательное средство! – не удержалась я от радостного возгласа. – Что это такое?
– Эликсир. И ты знаешь его состав с раннего детства, Эмма, – многозначительным тоном проговорила госпожа Диана, косясь в сторону прислуги.
Я сникла.
Эмма много вещей знала с самого детства и делала их блистательно. А я, неуклюжая корова, даже на Ромашке с трудом удержалась.
Но, кстати, удержалась же!
– Ступай и приведи себя в порядок, – распорядилась мать Эммы. – От тебя пахнет псарней.
На самом деле пахло от меня потом. Лошадиным. Да и не пахло – разило. Въедливый он.
Душ я приняла с радостью.
Вода весело билась о края белоснежной ванны, разбрасывая радужные зайчики по кафелю, а меня охватила хандра.
Я даже всплакнула. Хотелось домой. Сегодня тоска была сильнее, чем накануне. Я соскучилась по маме.
По моей родной дорогой маме, у которой кроме меня никого и на свете-то не было.
Когда я глянула на отражение в зеркале, увидела, что от слёз покраснели глаза и кончик носа.
Чтобы как-то успокоиться, села за рисование. И снова карандаш принялся набрасывать профиль кузена Винтера. С полчаса ничто от процесса творчества меня не отвлекало. А потом за спиной щёлкнуло.
Повернувшись, я с ужасом увидела, что рама у окна поднимается. Через мгновение предмет моих девичьих грёз перекинул ногу, в безусловно безупречно начищенным ботинке, через подоконник, и проник в комнату.
– Кузен! – возмутилась я. – Что вы здесь делаете?
– Очень мило! – рассмеялся он. – И натурально. Знай я тебя меньше, решил бы, что ты возмущаешься искренне.
– Так и есть!
Я поднялась из-за стола, прикрывая рукой незаконченный набросок, но в нём, однако, уже угадывались черты того, кто явился вдохновителем сей живописи.
– Дорогая Эмма, что за ворожба тут творится? Ты разучилась ездить верхом – я застаю тебя за мольбертом. Что дальше? Рукоделие и книги по домоводству? И что ты там пытаешься ваять? Весну, переходящую в лето? Свет девичества на пороге женственности в мечте о возлюбленном? Красавицу, представляющую, какой верной и нежной она будет будущему мужу?
С издёвкой тянул Винтер, прохаживаясь по комнате, вертя в руках то один предмет, то другой, потом возвращая их на место. В движениях его была нервозность, тщательно замаскированная под бесшабашную весёлость.
– Юность полна надежд, – парировала я.
– Эмма? Ты девушка, которую я люблю. Я готов всегда хранить тебе верность – и в юности, и в зрелости. У нас с тобой у обоих в будущем будет полно денег. Так о чём нам беспокоиться? Давай сбежим и поженимся втайне ото всех? Рано или поздно родные смирятся с этим фактом. Куда они денутся? Только скажи «да»!
Я бы с радостью согласилась на это предложение, так как от одного взгляда на солнечного мальчика у меня в груди теплело. Но я понятия не имела о намерениях и чувствах настоящей Эммы.
Паузу держать становилось всё труднее.
Винтер фыркнул, саркастично и горько.
Обойдя стол, разделяющий нас, потянулся к моему рисунку:
– Так что ты там всё-таки рисуешь, кузина? – потянул он к себе мой рисунок.
Я ухватилась за ватман обеими руками, не давая его перевернуть.
– Ничего! Это просто наброски.
– Ну так мне нравятся наброски. Дай взглянуть?
Я вцепилась в рисунок, как клещ в собачий хвост.
Не помогло. Винтер оказался проворнее и сильнее.
Перевернув листок, он с радостной улыбкой мог созерцать свой светлый лик в моём дремучем исполнении.
– Ну надо же! А у тебя прорезался внезапный талант? Я вышел весьма удачно.
– Отдай немедленно! – притопнула я ногой, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
Они наверняка теперь пылают, как маков цвет.
– Я настаиваю! Он мой! Какое у тебя право брать его?!
– Раз он тебе так дорог – возвращаю. Не горячись.
Но я горячилась. Ещё как. В сердцах разорвала рисунок пополам, отчего в янтарных глазах Винтера вспыхнули опасные золотые огни как у тигра, заметившего добычу.
Какое-то время мы гневно пялились друг на друга. Потом меня схватили, с силой дёрнули и пихнули на огромную кровать, игнорируя протестующие возгласы.
– Что ты творишь?! – кричала я. – Что себе позволяешь?!
– Ничего такого, чего бы не позволял себе раньше. Ничего такого, что ты сама не позволяла бы мне!
Я замотала головой, выражая протест подобным произволом.
Винтер щурился, глядя мне в глаза. И я, теряясь под этим взглядом, тщетно пыталась разобраться в эмоциях, что он во мне вызывал.
Кузен Эммы пах разогретой солнцем полевой травой и ещё, совсем чуть-чуть, табачным дымом.
– Зачем ты порвала мой портрет?
– Потому что ты меня разозлил.
– Ты меня сейчас тоже злишь.
– Но ты меня – больше.
Мне было жарко под весом его горячего тела. Почти нечем дышать. А когда он меня поцеловал я и вовсе задохнулась.
А ведь ничего особенного и не происходило. Винтер просто склонился и коснулся своими губами моих губ, но в глазах поплыл туман. Он словно стал порывом коварного ветра, обещавшего раздуть огонь, о наличии которого в себе я даже не подозревала.
Меня сводили с ума широкие плечи, невыносимые ухмылки, растрепанные волосы цвета янтаря.
Но слава богу разойтись со своими поцелуями мы не успели. В дверь постучали:
– Эмма?
Дверная ручка заплясала вверх-вниз.
– Эмма, дорогая? Открой.
– Вот чёрт! – прорычал кузен, порывисто вскакивая. – Принесло же!
Я последовала его примеру, на ходу поправляя пеньюар, приводя себя в приличный вид.
Винтер метнулся к окну, послал мне оттуда воздушный поцелуй и растворился в ночи. Не забыв опустить за собой раму.
А я открыла дверь:
– Мама?
Перестаралась, однако. Мамой леди Диану я до сих пор не называла ещё ни разу.
Леди стремительно ворвалась в спальню, оглядывая мебель ястребиным взором и так явно к чему-то принюхиваясь, что мне стало смешно.
Я закашлялась, стараясь скрыть охватившее меня неуместное веселье.
– Ты одна? – подозрительно сощурилась она.
– С кем мне быть? – наивно распахнула глаза я.
– Почему тогда так долго не открывала?
– Задремала. Спросонья не сразу поняла, что происходит.
Она смерила меня очередным взглядом из серии «ищет и подозревает», но кивнула в знак доверия:
– Я зашла узнать, как ты себя чувствуешь после сегодняшнего инцидента?
– Эликсир сотворил чудо. Будто и не было ничего.
– Что ж? Отдыхай. Завтра сложный день.
Но я не собиралась отдыхать. Образ золотоволосого кузена не давал покоя. Кажется, он не давал покоя и моей предшественнице?
Интересно, а моё поведение не вызвало подозрений у этого красавца? Ещё раз лишнее подтверждение тому, что мужчины понятия не имеют о том, что у женщин в голове. Им это даже и не интересно.
Накинув на плечи шаль, чтобы укрыться от гуляющих по коридорам сквозняков, я направилась к Эвелин.
На моё счастье сестра Эммы ещё не ложилась. Она даже не очень удивилась моему приходу.
– Заходи, Алина-Эмма. Выкладывай.
– Что выкладывать?
– С чем пожаловала?
Я потопталась немного на месте, терзаясь сомнениями. Никогда не любила ябедничать. Но что же делать?
– Ты знаешь, что у вашей сестры роман с кузеном Винтером? – резко спросила я, радуясь, что слово уже сказано и одновременно страшась, что пути к отступлению больше нет.
Эвелин, смерив меня взглядом, молча кивнула.
– Тебе не кажется, что меня следовало бы об этом предупредить?
– Я предупреждала.
Наткнувшись на мой недоуменный взгляд, Эвелин пожала плечами:
– Говорила же, что моя старшая сестра не предмет для подражания. При условии, конечно, что собираешься подражать достойным людям. Они путаются с Винтером лет пять. Не исключено, что кузен был её первым любовником.
– Первым? – нахмурилась я. – А что? Был кто-то ещё?
– Эмма девушка больших аппетитов, горячего темперамента, к тому же любительница нарушать правила. Я наверняка знаю о пяти её признанных любовниках. Но, думаю, их было куда больше.
Признаться, в опытных руках Винтера мне тоже хотелось расстаться со своей девственностью. Которой в теле Эммы у меня в добавок давно уже и не было. Красавица Эмма распрощалась с этим атавизмом в детстве и, кажется, не жалела об этом ни минуты.
– Мужикам она умела головы крутить, этого у старшей сестрицы не отнять, – не без яда в голосе вещала Эвелин. – Для неё это зачастую был новый эксперимент, очередной трофей, развлечение. А для многих из них всё было куда серьёзнее. Они в неё влюблялись. Вот и кузен – тоже. Но, боюсь, он до конца не осознаёт, что для неё значит.
– А что он для неё значит? – на всякий случай уточнила я.
– Эмма называла их отношения домашним перепихоном. Ну не с конюхом же ей тут спать? А три месяца без секса для неё слишком много.
Я окинула Эвелин взглядом, пытаясь понять, как она сама-то к такой позиции относится. Я – так точно не разделяю. Наверное, неспроста загремела я в это чванливое викторианство? Мне в отношениях пола всегда свойственны закрытость, сдержанность и брезгливость. С кем попало где попало и как попало – это не моё.
По мне, за такое поведение как у Эммы, люди получают хлесткие, грубые оскорбления вполне заслужено.
Со временем я, видимо, превращусь в тех вредных тёток, что ахают вслед красавицам на лабутёнах в обтягивающих брюках тигровой расцветки: «Шалавы!».
Да и как понять девушек, для которых такой писанный красавец и просто герой, как кузен Винтер (ведь рисковал же собой ради спасения меня любимой!) всего лишь «домашний перепихон» из серии на безрыбье рак рыба?
– Что-то тут загрустила? – спросила Эвелин.
– Как тут не грустить, когда всё так грустно? Нет! Я даже не буду пытаться быть твоей сестрой. Это бесполезно и даже вредно – для моей психики. Удивляюсь, как это кузен ещё не понял, что со мной и Эммой что-то не так?
– А как поймёшь? Кто догадается, что в теле дорогого тебе существа иная сущность? Ладно бы ещё одержимость, но тут-то полное замещение! Мне кажется, даже мама в глубине души считает, что на самом деле изменения, происходящие с тобой, временны. Вроде шока. Ты выглядишь, как Эмма, у тебя голос Эммы, её взгляд, её движения. Так что, если специально не знать, и в голову не придёт, как всё обстоит на самом деле.
Эвелин развела руками:
– Вообще-то, дома тебе не о чем беспокоиться. Вот когда вернёмся в универ, тогда… но, возможно, отец ещё успеет всё уладить до этого времени, и ты вернёшься к себе, а Эмма – к себе.
– Хорошо бы, – снова вздохнула я, обнимая себя руками.
– Скорее всего так и будет.
Я кивнула.
Какое-то время мы сидели молча, прислушиваясь к мерному тиканью часов на каминной полке.
– Эвелин, а что не так у Эммы в универе? И что он из себя вообще представляет, ваш универ? Чему там учат?
– Магический университет? Как думаешь, чему там могут обучать?
– Магии.
– Молодец. Умная девочка, – ёрничала Эвелин.
– В моём мире магия бывает только в сказках и в кино.
– Что такое кино?
– Ну…– попыталась я подобрать слова, чтобы описать понятие, давно и прочно вошедшее в современную жизнь в моём мире. – Это нечто вроде книжных историй, только не читаешь, а смотришь в специальный ящик, по которому их показывают.
– Ты говорила, в твоём мире нет магии?
– Это не магия. Это наука.
– Может быть, в твоём мире наукой называют магию?
– Нет, Эвелин. Наука, это наука. В ней нет ничего сверхъестественного.
– И в чём суть этой вашей науки?
– В том, чтобы скрытые силы природы и энергию различного вида поставить на службу человечеству.
– Знаешь, а ведь о магии можно сказать абсолютно то же самое.
Мы снова погрузились в сосредоточенное молчание.
– Может быть, о магии и можно сказать то же самое, но для того, чтобы использовать науку мне нужно лишь нажать определённый ряд кнопок. А вот с магией так вряд ли получится. Возможно во мне и магии-то никакой нет?
Эвелин поглядела на меня большими глазами:
– Что значит нет магии? Эмма была одним из лучших магов, которых я знала!
– Мы снова и снова вынуждены ходить по кругу: я не Эмма! Как ты думаешь, где средоточие магии – на кончиках пальцев? Или её генератор – это душа? Последнее вероятнее, правда?
– Поняла. Не стоит продолжать, – тряхнула головой рыжая, за раздражением явно скрывая волнение, если не страх. – Нам нужно проверить, если ли у тебя хоть какой-нибудь дар.
Я удручённо кивнула:
– Как будем проверять?
Эвелин какое-то время посидела, подперев подбородок ладошкой, в задумчивости покачивая ногой.
Потом поднялась, подошла к комоду и вытащила оттуда коробку:
– Проведём тест.
В коробке оказалось четыре кристалла в виде пирамидок: красный, чёрный, синий и белый. Все пирамидки Эвелин выставила передо мной в ряд на круглую подставку. Вертанула её, и та завертелась, словно юла в Клубе Знатоков.
– Отвернись и закрой глаза, – велела она мне. – Расслабься и постарайся ни о чём не думать.
Подобные технологии часто используются при различных медитациях. Я читала.
Вообще-то при внешней простоте наказ ни о чём не думать проще дать, чем исполнить. Наш мозг такая штука, что не может не издавать сигналов. Какой-нибудь образ да выбрасывает в виде случайных слов, картинок, строчек из стишков – любую лабуду, но транслирует.
На сетчатке глаза ещё отражались цветные пирамидки. Я продолжала видеть их. Черную и красную, белую и синюю. Они крутились, вертелись, поднимались в воздух.
– Отлично. Можешь поворачиваться.
Я так и сделала.
Пирамидки действительно парили. Но не все. Только белая и синяя.
– Что это значит? – спросила я.
– Значит то, что дар у тебя определённо есть, но…
В голосе Эвелин прозвучало напряжение.
– Но?
– Каждый цвет пирамидок символизирует определённую грань магии. Красный – боевое направление, огненная стихия, белый – целитель, воздух, синее – вода, ментальное направление, ну и чёрный – некромантия и черная магия, соответственно.
– Значит, – обрадовалась я результатам теста, – я белый маг, и смогу, когда научусь, исцелять людей!
– И не только, – задумчиво протянула Эвелин, не сводя с меня грустных глаз. – Тут всё зависит от силы Дара. Чем больше энергии, тем больше способностей.
– Но ведь что-то не так, да?
Эвелин понуро опустила голову:
– Даже не знаю, было бы хуже, не выкажи ты вообще никакого Дара. Видишь ли, у Эммы цвета красный и черный. У вас ни одного совпадения.
– Это важно?
– Это как фундамент у здания. На этом, – махнула Эвелина рукой в стороны пирамидок, – строится всё остальное. Эмма учится на третьем курсе Некроманталогии. И в обозримой истории не случалось, чтобы у кого-то на середине пятилетнего курса обучения настолько менялась Сила Дара.
Мы снова сели на кровать, рядом, плечом к плечу. С тоской глядя на разноцветные пирамидки.
– Сколько времени осталось до возвращения в Институт?
– Три недели.
– А сколько шансов на то, что Адриан успеет вернуть всё, как было?
– Я не знаю, – грустно протянула Эвелин. – Папа сильный маг. Но сложно обернуть заклинание высшего уровня, основы плетения которого тебе неизвестны.
– Если помолвку и встречу с неизвестными любовниками твоей сестры я ещё как-нибудь смогу пережить, то с магией полная беда.
Эвелин поглядела на меня и согласно кивнула:
– Полная.
ГЛАВА 5. Ночной гость
Ещё разок поплакав на сон грядущий о своей печальной судьбе, я впала в депрессию. Если утром я встала с твердой уверенностью и убеждением, что нужно надеяться на лучшее (возращение домой), но готовиться к худшему (что я застряла тут надолго, если не навсегда), а значит, необходимо как-то обживаться в новом мире, то теперь меня всё больше и больше угнетала возможность никогда не увидеть маму.
Самое страшное было осознавать всю глубину горя, которое постигнет её при разлуке со мной. Эмма, такая, какой она мне представлялась, вряд ли сможет меня заменить. Да и то, что захочет, весьма сомнительно. Но плачь, не плачь, а объективно я сделать для исправления ситуации пока ничего не могу.
Нас с Эммой поменяла местами магия. Эмма наверняка знает, какая. Я – нет. Но если я не хочу оставаться пассивным объектом, прежде всего должна понять, как эта их магия действует, следуя старой поговорке – от чего заболел тем и лечись.
Откровенно говоря, меня охватывали то тоска, то отчаяние. Это как необходимость решать задачку по интегралам, когда ты только-только выучил таблицу умножения и даже с дробями справиться не в силах.
Как можно быть лучшим там, где ты даже не ноль, ты ниже?
Я ворочалась с боку на бок. Сон всё не торопился прийти. Как не лягу, всё неудобно. Постель непривычно огромная, потолок – высокий, комната широкая. Так и кажется, что кто-то в ней помимо тебя прячется. Разумом понимаешь, что быть такого не может, а жуть берёт.
Как назло, поднялся ветер.
Под окнами спальни стояло дерево. Оно жутко, сухо, как гигантское насекомое крыльями, шуршало листья при каждом новом порыве.
Как только моя психика смирилась с этим фактом, по законам жанра судьба добавила жути в виде отблеска от пока ещё далёких зарниц.
Приближалась гроза.
Я боюсь грозы. Панически.
Я вообще много чего боюсь, потому что трусиха по жизни. И да, я знаю, что вероятность погибнуть от грозы, находясь в большом каменном доме, когда над тобой крыша и ещё один этаж, теоретически равна нулю.
Но разум – разумом. А страх – страхом.
Набросив на голову одеяло, я закрыла глаза и приказала организму: «Спи!». Напуганный приближающейся грозой он беспрекословно подчинился.
Душная темнота сомкнулась вокруг меня в крепкий кулак.
А когда отпустила от себя, я оказалась на вершине изогнутой лестницы. Внизу располагалась квадратная камера, окруженная толстыми каменными стенами. Камеру от лестницы отделяли решётки. Меня пронзило осознание того, что впереди ждёт что-то очень-очень страшное.
Факелы дымились на стенах. И в их неровном отсвете я смогла рассмотреть неясную фигуру в чёрном клобуке.
«Пикая дама – приди! Пиковая дама – приди», – тянули речитативом тонкие высокие голоса.
В смятении я дотронулась до лестничных перил и мои пальцы тут же окрасились красным.
Кровь была свежей, яркой и напугала меня до икоты.
А ещё я ощутила запах. Смрадный, ужасный настолько, что от ужаса я проснулась, оставив позади и непонятную лестницу, и завывание голосов. Только лучше мне от этого ни капельки не стало.
Очередная вспышка молнии залила комнату ярким зловещим светом, высвечивая человеческую фигуру. Я сразу поняла, что это не кто-то из родственников и не прислуга, а что-то очень-очень страшное.
Куда даже более страшное, чем ночной грабитель или насильник.
Он зашаркал ногами по ковру, двигаясь в мою сторону. Даже в темноте было видно, насколько неестественны его движения. Будто человек шёл по воде, загребая ногами.
Я пронзительно, громогласно, во всю силу легких заверещала и рванула к двери. Трясущимися пальцами старалась отпереть замок, но он проворачивался, как в самых нелепых ночных кошмарах.
Я чувствовала его приближение. Он уже был за моей спиной!
Дверь всё же поддалась, позволяя выбраться из комнаты в коридор.
Я не переставала визжать ни на секунду, но даже не осознавала, что кричу, срывая горло.
Тёмное нечто не смогло выбраться за мной в коридор.
Тусклые, но вполне способные освещать пространство светильники, позволили мне его рассмотреть.
Уставившись на топчущееся на пороге комнаты чудовище, я нервно вздохнула, чувствуя сухость во рту.
Когда, возможно, нечто было крупным мужчиной. По-русски, как говорится, косая сажень в плечах. Ручищи, как канаты – одни мускулы. Глаза без проблеска мысли. Во взгляде одна пустота.
Я не слышала, как застучали двери, как кто-то приблизился, спеша на помощь. Прислонившись спиной к стене, тихо съехала на пол, потому что ноги отказывались держать.
То, что я видела, сводило меня с ума. Передо мной стоял настоящий зомби. Распространяющийся от него запах был омерзителен. Изо рта тёмной струйкой сочилась вязкая жидкость.
Потом пространство разрезало цветными лучами.
Световые стрелы как лезвие врезались в тело мертвеца. Руки зомби отлетели на пол вместе с ошмётками плоти и костей и, извиваясь, поползли к порогу, но зачарованной черты пересечь не сумели.
Кузен Винтер, Эвелин и Эльза, зажимая в руках нечто вроде стилета с крестообразной ручкой, беспрерывно посылали в монстра лазерные лучи.
Хотя, возможно это был и не лазер, но именно это пришло мне первым в голову при созерцании их смертоносных всполохов.
– Почему ты не успокоишь его, Эмма?! – рявкнул на меня Винтер.
Успокоить его? Это как?
Ну, Эмма, может быть и смогла бы, а я… меня бы саму кто успокоил!
После того, как Эльза ловко подрезала зомби ноги, он накренился и повалился на бок. Как назло, прямо на порог.
В воздухе словно что-то мигнуло, смрад усилился, мертвяк перекатился на животе через зачарованную линию, после чего пополз прямо на меня, подталкивая себя оставшейся в наличии ногой.
О Боже!
О Боже-Боже-Боже!!!
Винтер ловко вскинул свой стилет, стреляющий цветными лучами-лезвиями и отстрелил зомбаку последнее средство передвижение, разбрызгивая куски гниющего мяса, когда он уже был в паре метров от меня.
Наступила тишина.
Потому что я, наконец, перестала орать.
И только тогда осознала, что ору. Вернее, орала.
Живая мертвечина лежала, перекатываясь с боку на бок, вращая глазами и разевая черный рот с остатками гнилых зубов напоминая беспомощного червяка.
Держа перед собой стилеты, словно заряженные револьверы, Эльза и Эвелин бочком приблизились к растянувшейся по дорогим Дарковским коврам гадости.
– Что за!.. – выругалась Эвелин.
Эльза брезгливо поморщилась, то ли от вида зомби, то ли от издаваемого им зловония, то ли от высказывания сестры.
Оторванные кисти с обрубками, лишенными пальцев, извивались и шлёпали за порогом, словно всё ещё пытаясь добраться до цели.
В тёмной полукруглой арке коридора показалась высокая фигура Адриана в длинном синем халате, развевающемся вокруг его ног при каждом шаге. Оценив картину одним взглядом, маг сделал пас рукой. Словно синий прозрачный огонь смерчем метнулся по стенам, подул нам в лица, обретая полную мощь там, где были смердящие останки.
Зомби впитался в пол, или испарился, или сгорел. Словом, неважно. Главное, что его больше не было. Даже смрад испарился без следа.
– Не стой как пень, Винтер. Поддержи Эмму. Она, кажется, сейчас вот-вот лишится чувств, – процедил отец Эммы.
Я только тут заметила, что на кузене кроме штанов от пижамы не было ничего. Правда, сейчас никакая красота земная и, тем более, неземная, не способна была меня соблазнить, очаровать или смутить. На фоне посетившего меня зомби терялось всё.
Поддерживая меня, Винтер вошёл со мною в комнату, выглядевшую так спокойно и мирно, будто ничего страшного в ней никогда не случалось.
Эльза налила мне стакан воды.
Я охотно приняла, но пить не получалось. От страха горло сдавило спазмом.
– Что за ерунда тут происходит, мне кто-нибудь объяснит? – скрестив руки на груди, сведя золотистые брови, воскликнул кузен.
– Как зомби оказалось в комнате Эммы? – в свой черёд вопросил Адриан. – Кто-то снял защиту?
– Возможно, она сама? – саркастично фыркнул Винтер.
– Я точно ничего такого не делала, – возмущенно замотала я головой.
– Она не могла, – в один голос воскликнули Эвелин, Эльза и Адриан.
– Она-то? Да не могла? – хохотнул Винтер.
Адриан тяжело уронил руку на плечо племяннику и проникновенно заглянул ему в глаза:
– Видишь ли, произошёл несчастный случай, в результате которого наша Эмма – это как бы и не совсем наша Эмма. Моя, безусловно талантливая и слишком любящая авантюры дочь научилась создавать живую молнию. Но случилась отдача, и Эмма потеряла память. Эта Эмма ничего не помнит. Не умеет колдовать. Ты же видел, она не сумела справиться с банальным зомби!
Зомби, оказывается, банальны? О-о!
– Даже цвета магии у неё изменились. Мы проводили тест. Магия Эммы теперь сине-белая.
Немая сцена.
Эти люди моей сине-белой магии испугались не меньше, чем я – «банального зомби».
– Но… но… – запинаясь, проговорил кузен. – Эти изменения? Они ведь обратимы, правда?
– Мы на это надеемся, – уныло проговорил Адриан. – Ты сам понимаешь, как важно хранить все втайне. Наша огненная Эмма сейчас слабее котёнка и как никогда нуждается в поддержке и наставлении. Мне ведь можно не объяснять тебе, Винтер, важность произошедших с нею перемен. Ты сам только что видел всё.
Винтер смотрел на меня с таким выражением, с каким в другом мире на возлюбленную парень смотрел бы после того, как у неё оторвало бы руку. Или – ногу. Или, скажем, парализовало бы её, ненароком. Словом, с ужасом, жалостью и… не брезгливостью, нет, но в его глазах я определённо инвалид.
Интересно, если бы я сумела самостоятельно замочить зомби, ловко вонзив ему в мозг ножку от табуретки, это бы избавило меня от подобных взглядов?
Сомневаюсь.
Зомби нужно было истребить магическим путём. Любой способ из «Ходячих мертвецов» тут не прокатит.
– Вы должны помочь Эмме адаптироваться, – продолжал вещать Адриан. – Должны делать всё возможное, чтобы как можно дальше её состояние оставалось тайной для всех за гранью семьи.
– Конечно, дядя, – кивнул Винтер. – Сделаем всё, что сможем. Не сомневайтесь в этом. Но не кажется ли вам, что в свете всего случившегося, помолвка с Исидором Гордоном не очень хорошая затея?
– Хорошая или нет, но терять удачного жениха для дочери я не намерен. Это не обсуждается! – отрезал Адриан. – Эвелин, в следующий раз обязательно проверяй комнату сестры на наличие магической защиты. А ещё лучше, постарайся освежить её память настолько, чтобы она могла это делать самостоятельно.
– Да, отец, – кивнула рыжая.
– А сейчас – всем спать!
– Я одна ночевать не буду! – истерично вскричала я, вскакивая с места.
– Хорошо. Ночуй с сёстрами, – поморщился отец.
Тон его не оставлял возможности развития дискуссии.
– Защиту я только что ещё раз обновил. Так что здесь теперь безопасно, как в банке.
– Я только принесу подушку, – шепнула мне Эвелин. – Ничего не бойся. Я мигом!
Винтер уходил, то и дело оборачиваясь на меня. И мне вовсе не понравилось, как он на меня смотрел. Как на мокрую несчастную собачонку.
Впрочем, именно так я себя и чувствовала. Жалкой. Никчёмной.
Нет, так не годится! Неприемлемо.
Не знаю, каким образом я это сделаю (пока не знаю!) но сделаю все возможное, чтобы стать похожей на ту бесстрашную и сильную Эмму, которую они знали. Раз тут принято не бояться зомби, значит, нужно будет не бояться.
Хотя – как? Страшно ведь до чёртиков. Живой мертвец – настоящий живой мертвец в трёх шагах от тебя? Бр-р.
В задумчивости я прошлась по комнате.
Мне показалось? Или на столе вправду лежит бумага, что вечером я не заметила. Тонкий папирусный лист, исписанный твердым, четким, но мелким почерком:
«Прекрасная Эмма, если ты читаешь это, значит, уже получила мой подарок?
Ты наверняка уже успела забыть то маленькое пари, в котором выставила меня глупцом-самоучкой.
Кто я такой, чтобы меня помнить, правда?
В обычае джентльменов не устраивать поединки с дамами, но то, как ты вела себя со мной в течении последних месяцев, презрев все правила и приличия, позволяет и мне нарушить древние обычаи. Я это делаю с лёгким сердцем, поскольку, согласно твоим же утверждением, я не более, чем грязь и не имею понятия о благородстве.
Отдавая тебе должное, я понимаю, что мой подарок тебе не угроза. Угроза само его появление. Считай это открытым объявление войны, Эмма Дарк. Не забывай поглядывать, что у тебя за спиной
Рет Блэйд».
– Видишь, я быстро? – раздался уверенный голосок Эвелин. – Я не стала задерживаться, понимая… о! Да ты вовсе и не напугана. Что ты там читаешь?
– Кто такой Рет Блэйд?
Эвелин побледнела и уставилась на меня, как на приведение:
– Кто?.. Как?.. Откуда ты знаешь это имя?
– Записка подписана его именем. Зомби, как понимаю, послал тоже он?
Эвелин села на кровать, не сводя с меня потемневших от ужаса глаз.
Что за монстр такой этот Блэйд раз одно его имя напугало Эвелин до такой степени?
– Ну и кто он? – наступала я с требованием ответа.
Эвелин часто заморгала, явно пытаясь придумать под каким соусом подать историю.
То, что история будет неприятной, я поняла по выражению её лица, ставшему одновременно и растерянным, и сердитым.
В душе червячком заворочалась мысль о том, что, возможно, само моё появление здесь как-то связано с именем Рета Блэйда.
– Рет учится на одном факультете с Эммой, – выдохнула, наконец, Эвелин. – Он очень талантливый некромант. Но ужасный, просто ужасный человек. Совершенно мерзкий, абсолютно гадкий тип! Даже если я напишу на сорока страницах, какая это гадость и как он мне противен, даже и тогда я не передам тебе суть этого человека. Меня взбесило, когда Эмма ни с того, ни с сего вдруг начала стелиться перед ним. Она, которая никогда ни перед кем не склоняла головы! Которая даже отца не боялась! Я начала подозревать, что он, мерзкий паучище, чем-то её шантажировал.
– Чем?
– Ну? – отвела взгляд Эвелин. – Эмма всегда так неосторожна. Я уверена, что по большей части сестра не виновата. Что бы не было там между ними он использовал это как оружие. А Эмма только защищалась.
Слова потоком текли с уст Эвелин. И сам тон её, и степень возмущения выглядели ненатурально.
Моя уверенность в том, что именно с Ретом Блэйдом связан мой переход в тело Эммы только усилилась.
Мерзавка испугалась чего-то и напортачила с заклинанием? А, может быть, и не напортачила, а сделала всё вполне сознательно?
– В этом письме, – помахала я полученным посланием, – содержится открытая угроза. За что он угрожают твоей сестре, Эвелин?
– Я же говорю, Рет ужасный человек! Он способен на любую подлость. А ещё он очень талантливый, сильный маг. Подумать только, сломать родовую защиту Дарков, чтобы натравить на тебя зомби?
– Эвелин! – теряя терпение, всплеснула руками я. – Ты не могла бы говорить поменьше слов? Короче! Что произошло между Эммой и этим твоим чудовищем? Что они не поделили?
Эвелин глубоко вздохнула, словно собиралась войти в холодную воду:
– Она его подставила. Крупно. Даже очень крупно. Блэйда вышвырнули из Института.
Ого? Ничего себе! Пленных не берём?
