Екатерина Оленева
Простая смертная
Автор обложки: neangel
Глава 1
Отодвинув документы в сторону, я бросила взгляд на часы. Четверть восьмого. Мой рабочий день давно закончился. Можно идти домой с чистой совестью.
Набросив своё уютное пальто на плечики, надвинув шапочку на ушки я побрела по утопающему в тени коридору, безрадостно рассуждая про себя о том, что жизнь сложилась трудно и скучно. Я не стала актрисой, топ-моделью или бизнес-леди. Даже торговым представителем или секретаршей у чиновника средней руки стать не посчастливилось.
Я – ничто. Я серая скучная убогость, которую уважает разве что плесень? Я гроза юности и дурное воспоминание зрелых лет – я учитель. Ага. Истории. В смежной специализации – обществознание. И диплом у меня, к слову, красный. И квалификация – высшая, педагогическая нагрузка – две ставки и классное руководство. Для тех, кто в теме, тот поймёт, что этого вполне достаточно для того, чтобы ни на что другое, кроме работы, сил в жизни просто не оставалось. За все мои усилия по обучению наших юных дарований (и прочих оболтусов) я получаю чистыми аж тридцать пять тысяч в месяц, если грязными, то моя зарплата стандартно вписывается в те самые сорок тысяч, о которых гордо рапортуется в статистических финансовых отчётах.
В глазах большинства моих соплеменников я «серый неудачник». Так изволили охарактеризовать нас с коллегами один из чиновников. И работаю я в обычной «серой» школе, отстроенной ещё при «совке», где-то в начале семидесятых и с тех пор особо ничего кардинально в себе не поменявшей.
День на день не приходится, потому что разные бывают классы. Сегодняшний день был сложным. Ребята в классах, как на подбор – ничем не заинтересуешь. Не интересна им история вместе с её давно ушедшими событиями, историческими лицами. Да и современность с её реальностью тоже не интересна. А что интересно? Секс интересен. Алкоголь интересен. И выяснения отношений – кто круче.
Коротко: шмотки, тусовки, весёлое времяпровождение. И на уроках несчастные мои подопечные отбывают наказание. И я вместе с ними.
Уже не раз я задумывалась, что неплохо было бы поменять работу. И пару раз даже писала заявления. Но директор чуть ли не со слезами умоляла остаться – основной преподавательский состав люди в основном пенсионного возраста. Им даже отрабатывать две недели ненужно, чтобы покинуть «чудный храм науки». Молодежь в очередь на трудоустройство не то, что не выстраивается, но даже близко к школе не подходит, а случайно залетевшие энтузиасты больше года, как правило, не выдерживают. Так что в школах безработица не ощущается даже в кризис – здесь вечный кадровый голод.
Обычно взывания директора к моей совести вкупе с обещаниями повысить зарплату имели воздействие – я соглашалась остаться ещё на немного. Но вскоре начинало казаться, что никакой добавки к зарплате недостаточно.
Школа и сад – первые ступени, колыбель общества. И именно здесь становится особенным очевидным его болезни, и судя по тому, что творится в последнее время, в нашем государстве онкология. С каждым годом всё явнее и ярче несёт запашком разложения – не столько от детей (дети всё равно чище всего того, что нас окружает на пару-тройку градусов) сколько от родителей. Каждый хочет качать права, никто не желает знать обязанностей. Каждый загнан в угол и крайне зол и ищет, на ком можно сорвать накопившееся зло.
Короче, когда возвращаешься в половине девятого домой, проработав две смены – жизнь боль и вокруг темно. В прямом смысле слова.
– Опять задерживаетесь, Ангелина Владимировна? – поинтересовалась пожилая вахтёрша, Валентина Игоревна.
– Да дела. И дома-то особо делать нечего.
– Ох-ох! – разохалась женщина. – Ты ж молодая, красивая! Мужа бы тебе, деток?
– Ага. Носки, борщи и памперсы. Нет уж, спасибо. И вообще – деток мне и на работе куда-как хватает.
– Эх! Глупая ты. То ж чужие, а свои – совсем другое дело.
– До свидания, Валентина Игоревна, – помахала я рукой на прощание.
– До свидания. До завтра.
– И не говорите. Не успеешь глаза закрыть, как будильник звенит. Может и не стоит домой идти-то.
Разговор о муже и детках повторялся часто. И не только Валентиной Игоревной. На протяжении последних лет особенно старательные доброжелатели старались даже от слов переходить к делу, знакомили «с хорошими парнями». Убеждали.
Но мне такого счастья даром не надо. В первый раз сама по дурости в капкан сожительства полезла, второй – повелась на уговоры. Но оба раза закономерно завершились одинаково – пришлось исполнять роль мамы-жены и, по-совместительству, кухарки и домработницы. А, да. И ещё выслушивать длинные списки, что должна делать «хорошая женщина, которая, как в старые добрые времена десятерых в поле рожала». Счастья своего я ценить не умела и слилась по-быстрому от такой жизни от моих благоверных в закат. Благо, обошлось без деток и алиментов. Вот у моего брата всё получилось ещё хуже. Жена от него с двумя детьми ушла и теперь он стонет, как осёл, которому не дали морковки, что государство его разоряет на алименты. На двоих сыновей – семь тысяч в месяц. А я, каждый раз слушая его и мамины поддакивания, сгораю от испанского стыда. Но своё ценное мнение держу при себе. Мне мои уши дороги, как и голова.
Короче, свои полномочия по продолжению рода я передала брату. А мне в моей однокомнатной квартирке со всеми удобствами очень хорошо и спокойно. Скуку легко развеивают современные средства коммуникаций, материнский инстинкт реализуй в школе хоть каждый день – свободный доступ. А с возрастом, когда печалью от одиночества накроет и без мужика станет невтерпёж (что обязательно должно было со мной случиться после сорока лет, по предсказанию многомудрых советчиков) заведу себе кота. Может быть даже трёх. Только обязательно кастрированных. Потому что не люблю, когда эти тряпочные морды гадят в тапки и по углам.
По дороге домой по-быстрому я забежала в магазин, купила наггетсов и салат на развес. Готовить разносолы на ночь извращение, совсем не есть после трудового дня – вдвойне. А так дёшево и сердито.
Зайдя в квартиру, переодевшись в домашнее, я потрусила на кухню. Кушать хотелось сильно. Как утром кофе попила, во рту и маковой росинки не было. Нырнув в холодильник, обнаружила там оставшуюся со вчерашнего дня картошечку и, не раздумывая долго, отправила её вместе с наггетсами на сковороду. Салатик в мисочку. Вот и ладушки. Ужин почти готов.
Ещё один плюс в пользу свободной жизни – будь семья, муж за такой сиротский ужин сковородку на голову натянет и суд его оправдает. Сама оправдываю. Почти.
Да, ужин холостяцкий, но мне норм. Мне удобно, я довольна – всё очень хорошо.
Доведя ужин до съедобного состояния, прихватив тарелку, я отправилась к любимому ноуту. Тарелка рядом, браузер на весь монитор… рука потянулась к компоту, соскользнула.
Я машинально попыталась поймать, но стакан накренился и с размаху полетел на клавиатуру, нога поскользнулась на мокром полу и поехала в сторону.
Последнее, что я помню, сильный удар по ноге и странное ощущение рядом с сердцем. Будто прямо в грудь вкололи ледокоин, и по тканям разлилось онемение и жжение – одновременно.
Я успела осознать, что происходит что-то страшное, но, откровенно говоря, всё случилось слишком быстро…
Глава 2
Меня привело в себя чувство холода. Холодно было чрезвычайно, но это может быть реакцией на случившееся? А почему я чувствую себя так, будто лежу в снегу? Подо мной словно какая-то липкая куча.
Стоило открыть глаза, как взгляд упёрся в серое небо, с которого сыпалась серая морось.
Между небом и мной вырос рослый мужчина, заслонив собой клубящиеся облака.
– Ваше Высочество, вы в порядке?
Я с удивлением воззрилась на него. Борода, грубая и чёрная, покрывала щёки, а глаза обвело тёмными кругами.
Моё, блин, чё?.. Видимо, не слабо меня током садануло. Вон какие глюки интересные пошли, прямо в кино ходить не надо.
– Ваше Высочество? – кустистые брови сошлись над кривым, словно раньше перебитым, носом. – Вы меня узнаёте?
Я попыталась замотать головой, выказывая отрицание, но движение искрами дикой боли отозвалось в затылке. Не сдержав болезненного возгласа, я застонала.
– Вот же гадство!
– Вы что-то сказали, Ваше Высочество?
– Больно!
– Прошу вас, не двигайтесь.
Он легко, словно пушинку, подхватил меня на руки. Перед моими глазами промелькнул небольшой рыцарский отряд в снежно-белых плащах, над чьими головами ветер теребил знамя, где на алом поле стоял на задних лапах золотой змей.
– Ваше Высочество, вам не следовало поступать столь опрометчиво. Вы могли погибнуть.
Не следовало поступать опрометчиво? Я не нашла что возразить.
Я вообще лишилась дара речи от происходящего. Да, я могла погибнуть, потому что пролила на проводку компот и сунула в провода голую ногу… но почему этот странный факт превратил меня в «высочество»? В голове вместе с неприятным звоном стоял тяжёлый туман. А главное, всё происходящее в тот момент я воспринимала как увлекательный сон, который, отчего-то, правда, содержал в изобилии множества деталей и никак не собирался заканчиваться.
Но, с другой стороны, я ж историк, ё-к-л-м-н! Мало ли какие нюансы содержатся в подвалах подсознания. Успокоив себя таким образом, я расслабилась и стала «смотреть» сон дальше.
Меня отнесли к кибитке (назвать это каретой язык даже мысленно не поворачивался) из тёмного дерева и позолоченного металла. Внутри стояли этажерки с углями (я вспомнила! Это жаровни!), дно повозки устилали подушки. Но толку от них было мало. Трясло нещадно. У-у! Моя голова!
– Куда мы едем?
Мужчина с тревогой всматривался в моё лицо. Опустив ресницы, я уперлась взглядом в пышные лазоревые юбки. Я в них на коне скокала? Не мудрено, что спикировала. Ну, не я, а кем там была эта девица, роль которой мне досталась в этом мне? Может, это воспоминания о моей прошлой жизни?
– Мы направляемся в Розовый Замок, ваше высочество.
– В розовый замок? Это мой дом?
Взгляд лихого воина делался всё тревожней.
– В Розовом замке сейчас находится двор Её Величества.
Так, давай, думай, Ангелина, думай! Сопоставляй информацию, делай выводы…
Чёрт! Информации мало. Ладно, Её Величество – это королева, я – высочество, значит, это моя мать? А может быть, старшая сестра? Или – мачеха, что тоже вероятно.
А где Его Величество? Успели скончаться?
– Вы меня узнаёте, принцесса?
Как я могла его узнать, если я его не знала?
– Вы начальник моей охраны? – попыталась догадаться я.
– Сэр Баристан Сторлинг из дома Сатерли, капитан вашей личной охраны.
Ценная информация. Может, её к больной голове приложить? Может, полегчает.
– Голова болит, – снова пожаловалась я.
Настолько жалобно, насколько можно. Сериалы мне в помощь о потерянной памяти. Что ещё остаётся?
– Постарайтесь меньше двигаться, принцесса. Как только вернёмся в замок, вас осмотрит лучший королевский лекарь. – О чём вы только думали, когда пытались сбежать?
Я пыталась сбежать?! И куда это бывшая принцесска решилась ломануться? Ведь ясно же, что поймают? Хотя, может это было демонстрация характера? Или девушку действительно что-то напугало.
– Я ничего не помню, Баристан, – всхлипнула я.
Вполне натурально. Мне делалось… ну, не то, чтобы страшно, но очень не по себе.
Сон был слишком связный, слишком долгий, слишком последовательный для обычного сновидения. Всё – слишком.
И я начала допускать крамольную мысль, что это вовсе и не сон, а чья-то злая реальность. Ну, может для кого-то не злая, но для меня явно неласковая.
Могла ли эта реальность быть действительной? Ну, я отлично помнила рой искр от проводов, затем шок, последовавший за ударом тока. Может ли так случиться, что я умерла? Почему – нет? ДА, правда, не было никаких вихрей, тёмных тоннелей с яркой вспышкой света, не было ни Суда, ни ангелов/демонов, ни бога.
Или я всё это забыла.
Если бы я умерла, по-настоящему, я бы это знала, да? Я бы поняла, что со мной что-то не так?
Хотя, я ведь как раз в процессе.
Но, если мне суждено переродиться, разве не должна я была бы прийти в новый мир младенцем, постепенно повзрослеть? Почему я сразу взрослая девица? Кстати, сколько мне лет? Ну, не старше тридцати и не младше шестнадцати – точно.
Я твёрдо помнила, что ещё вчера вечером была учителем истории в городе Мухосранске Задрипанской области средней полосы моей необъятной родины. А сегодня – Принцесса-Её-Высочество? Бред. Но бред не прекращающийся.
Я прижала ладонь к голове, которая на самом деле болела ужасно. Наверное, эта принцесса заработала сотрясение мозга, а нескончаемая тряска никак не способствовала тому, чтобы боль, наконец, унялась.
– Не могу даже своего имени вспомнить, – простонала я.
Может, если очень-очень постараться, удастся, наконец, очнуться из забыться? Но, как я ни старалась, ничего не выходило. Чёртова шкатулка на колёсиках, внутри которой меня нещадно трясло, лошадиное ржание, цокот копыт, завывание ветра за тонкими стенами; переливающиеся угольки внутри металлических конструкций, похожих одновременно на кандалы и на стальной цветок – всё было ужасающе реально.
Я провела ладонью по алой бархатной подушке – тактильно ощутила каждое волокно, каждый рубчик. Движение отдалось болью в руках. Я с удивлением воззрилась на белые тряпки, которыми успели пропитаться кровью.
Это что такое?! Принцесса-Её-Высочество пыталась вены порезать? Они в средневековье так развлекались на досуге? Значит, с лошади она не падала, а сбежала и пыталась покончить с собой? Но – почему? Господи, куда я влипла? А говорят, двумя смертям не бывать, коль одной не миновать?
Лицо мужчины было сурово и серьёзно.
– Боюсь, принцесса, эти игры вам не помогут. Лишь ещё сильнее разозлят королеву.
– Я не притворяюсь. Я действительно ничего не помогу вспомнить.
Чистую же правду говорю. Но стоит сказать правду, тебе, как на зло, отчего-то сразу перестают верить.
– Как меня зовут?
– Анжелика.
Ударение на второй слог, на «е», а не на более привычное для русского слуха «и». Как я вообще понимаю, что он мне говорит? Не на русском же мы общаемся? Ладно, мозг принадлежит бывшей (то бишь настоящей принцессе), он может синхронизировать старые понятия и моё сознание (наверное, может, судя по всему – чисто теоретически можно же выдвинуть такую теорию?).
Раздался неистовый лай собак, визг цепей. Судя по звуку, будто на них кто-то что-то тянул или открывал.
– Вот мы и вернулись. Будьте благоразумны и не перечьте королеве-матери. Она и без того в ярости после вашей последней безумной выходки, – процедил бравый воин сквозь зубы.
А что? С принцессами так можно, да?
Поникшая и с трудом переставляющая ноги я спустилась на землю, опираясь на руку сэра Баристана.
Не успела я выйти из кибитки, в лицо ударил холодный ветер. Это было даже приятно после удушливой духоты. Будто подхваченные ветром к нам подлетели две женщины в тёмных одеяниях, с головой, покрытый причудливыми головными уборами с вуалью, полностью покрывающими волосы.
– Сэр Сторлинг?.. Ваше Величество, вы в порядке? Не представляете, как вы нас напугали.
– Приведите девушку в порядок и подготовьте к встрече с королевой.
– Вы расскажите королеве о том, что я потеряла память?
Даже не знаю, надеялась я на это или страшилась.
– Как вам будет угодно принцесса.
Видимо, все ждали, что я направлюсь в свои покои. Так, кажется. А я стояла, потому что понятия не имела, в какую сторону идти.
А двор был огромный и не то, чтобы очень чистый. Кругом рыцари, кони, кучи конского навоза, снующих туда и сюда людей. Что-то пронзительно визжало – резали что-то или натягивали, не пойму.
– Ваше Величество? – вопросительно взглянула на меня придворная дама.
– Мне что-то не хорошо, – проговорила я. – Помогите мне дойти до моей комнаты.
Суровая леди и не менее суровый воин обменялись взглядами. Что они ими пытались друг друга сказать, я не знаю.
– Конечно, ваша милость.
Обняв даму за талию, я позволила ей увлечь меня за собой.
Глава 3
Меня не покидало чувство, будто я снимаюсь в каком-то сериале сценарий которого мне забыли дать почитать. Моё сознание всё ещё никак не хотело примиряться с тем, что всё вокруг не пустая декорация, а новая для меня реальность.
Коридоры и переходы в средневековых замках мне всегда представлялись мрачными, но здесь, несмотря на то, что окна были узкими и длинными, за счёт их огромного количества света хватало даже несмотря на то, что день выдался пасмурным. Вообще, всё было не так уж мрачно. И даже совсем не мрачно. Много различных лесенок и лестниц из дерева, таких ажурных, что случись мне их разглядывать при других обстоятельствах и на здоровую голову, я была бы весьма довольна.
Но сейчас я была рада оказаться на месте.
Комната была богато обставлена. Пол покрывали толстые ворсистые ковры, в обеих углах, справа и слева, стояли ширмы, на которых яркими красками были выписаны экзотические цветы и животные, вроде единорогов. Стены занавесили огромными гобеленами, с изображением какого-то увеселения – бала или празднества, в котором хороводом кружились дамы и кавалеры.
Возле двери, будто сторожа её, стояли бронзовые крылатые сфинкса. Их глаза из алых камней, напоминающих гранат или рубин, мрачно полыхали кровавыми угольками.
Грозная сударыня в тёмном с облегчением сгрузила меня в ближайшее кресло, куда я повалилась, словно куль с мукой, с облегчением вытягиваясь в нём.
– Прикажите позвать фрейлин, ваше величество?
– Я… я не знаю. Мне хотелось бы побыть одной.
– Но вам нужно привести себя в порядок. Не хотите же вы предстать пред королевой в таком виде?
– Ну, если нужно переодеться, тогда лучше позвать служанок…
Хотя, о чём это я? Двойку мне. Фрейлины и есть служанки королевы, именитые горничные, в чьи обязанности помимо того, что они должны развлекать моё высочество входит и банальное прислуживание.
– Случилось несчастье.
– Да, ваше высочество, – как попугай, кивнула леди с суровым лицом.
– Я не знаю, как оказалась в том месте. Это ведь не была банальная конная прогулка?
– Нет, ваше высочество.
– Что вообще случилось? Я ничего не могу вспомнить, как ни стараюсь. Кто вы, например?
– Ваша статс-дама, ваше высочество.
Судя по тону и уклончивому взгляду, суровая леди своей принцессе не верила. Видимо, считала, что та притворяется.
– Как ваше имя?
– Аделаида Уолиш, ваша милость.
Если она к каждому слову станет прибавлять титулы, меня надолго не хватит. У меня случится нервный срыв.
– Хорошо, леди Уолиш. Распорядитесь принести мне что-нибудь горячего. Чай здесь подают?
Леди вскинула на меня удивлённый взгляд:
– Если желаете, вам подадут подогретого вина с пряностями.
– А просто чего-нибудь горячего с пряностями без вина – никак?
– Как пожелаете, ваше высочество.
– Хорошо, ступай.
Как только леди вышла из комнаты, я бросилась к зеркалу, что приметила ещё у входа, только стояло оно так, что с кресла с него было себя не увидеть. Никак. Ну, да, это, наверное, тщеславно, может и глупо, но мне было очень интересно познакомиться с новой собой.
Если это сон, отражения я не увижу. Я была к этому готова. Но я его увидела – в полный рост.
Ну, что сказать? Я очень даже ничего. Без ложной скромности – просто красавица. Невысокая, ниже, чем в оставленной мной реальности, изящная. Черты лица выразительные и мягкие, удивительно гармоничные: широко распахнутые васильковые глаза, прямой, чуть вздёрнутый носик, пухлые губки. Красотке было на добрых лет десять меньше, чем настоящей мне.
Но самый характерной, броской особенностью нового облика были волосы. Лёгкие, длинные, вьющиеся, боттичеллевского оттенка – цвета опавшей листвы, червонного золота, наполированной меди, они вились, закручивались, летели вокруг классически-овального личика.
Вглядываясь в черты моего нового лица, я пыталась угадать, определить черты бывшей его хозяйки. Но всё, что я смогла понять – она была ангельски-прелестна, а теперь всё это милое наследство достаётся мне. Не то, чтобы я была против, но… принцесса, красавица – и всё это мне? Да мне сроду так не везло. Наверняка и в этом подарке судьбы следует ожидать подвоха.
Дверь отворилась. Я обернулась, ожидая увидеть на пороге отосланную Аделаиду с чем-нибудь согревающим в руках, но на пороге возникла невысокая, очень красивая темноволосая женщина с чёрными, как ночь глазами, ярким алым ртом и смоляными волосами. Тонкие брови её гневно сошлись на переносице, а губы было плотно, упрямо сжаты. Весь облик женщины выражал гнев и недовольство.
Она только вошла в дверь, но даже и не подумала запирать их за собой. За ней, как тени, верно следовали стражники.
– Оставьте нас, – тихим, но непреклонным голосом повелела властная незнакомка.
Стражники беззвучными тенями испарились за её спиной, а створки тяжёлых дверей закрылись словно под дуновением магии.
Я молча стояла в ожидании дальнейшего развития событий. А что ещё я могла сделать.
Признаться, я могла ожидать чего угодно, но не того, что, подскочив ко мне с проворством змеи темноволосая ведьма отвесит мне такую пощечину, что искры из глаз пошли едва ли не в прямом смысле слова. Не знаю, как я сдержалась и не ударила в ответ. Терпеть подобного рода обращения совсем не в моём характере. Ну, ладно, я же не знаю, за что огребает прекрасная девушка оплеухи и кем приходится ей разгневанная дама. Может быть – мать? Может, за дело?
– Что ты себе позволяешь, Анжелика Валери? – даже в её голосе было что-то змеиное. Она не говорила, а шипела, тихо и гневно. – Что за нелепые выходки? Ты хоть понимаешь, что стоит на кону? Или ты хочешь, чтобы нас всех тут спалили живьём?
Мне уже и самой искренне интересно, что же такого натворила моя предшественница.
– Так и будешь стоять и молчать?
Судя по взыскательному и суровому взгляду, ответа моя гневливая собеседница собиралась дождаться в любом случае. Так что пришлось отозваться:
– Что вы хотите, чтобы я сказала?
– Ты всерьёз предполагала, что у тебя получится сбежать?
– Почему вы думаете, что я сбегала? – пожала я плечами.
Лицо собеседницы застыло властной и жестокой маской. Явно пребывая в ярости, она сделала несколько решительных шагов, застывая передо мной карающей статуей. Руки сложены в замок, словно она силилась удержать кипящей в ней гнев, подбородок властно вздёрнут и взгляд острый, как лезвие, словно кожу с лица срезал.
Нет, я что – действительно так сильно накосячила?
– Я слышала, что ты теперь прикидываешься сумасшедшей, Анжелика? Можешь делать, что угодно, но поверь, тебе это не поможет. Тебе придётся выйти замуж за Эйвила Санистора и никакие жалкие увертки тебя не спасут.
– Вы считаете, меня нужно спасать? – с лёгким сарказмом поинтересовалась я.
– Ты смеешь мне дерзить?
– Я всего лишь спрашиваю ваше мнение.
– Я отучу тебя от этой дрянной привычки. Стража! – крикнула королева. – Введите Турхан Бэш!
Два стражника втащили упирающуюся девушку. При взгляде на её лицо я едва сдержала крик возмущения – оно всё было сплошной синяк и кровоподтёк. Правый глаз почти полностью закрылся от опухоли, а губа спеклась от кровавой корки.
– Что вы с нею сделали?! – я даже и не думала изгонять из своего голоса возмущения. – Что вы себе позволяете?!
– Что я себе позволяю? Что я с ней сделала? Это ты втянула её в свои авантюры и то, что я сейчас сниму с твоей служанки шкуру живьём – целиком и полностью твоя вина.
Судя по тому, как испуганно забилась в руках удерживающих её солдат, девушка, угроза была отнюдь не пустой.
– Стоит отдать твоим слугам должное, Анжелика. Они верны. Но твоя Турхан поплатится за свою несговорчивость. Эсений!
В дверях помимо стражников и несчастной служанки собралась приличная толпа, в которой мне было знакомо лишь два лица: леди Аделаида и капитан Баристан.
– Принесите щипцы.
– Нет, госпожа! – взвывала несчастная избитая девушка, с дикой мольбой глядя на меня. – Пожалуйста! Пощадите!
– О! Да у тебя язык развязался, – язвительно прошипела злая ведьма в зелёном платье. – Поздновато, милочка. Придётся с ней расстаться.
Один из стражников, уже не знаю, рыцарь он там он был или простой солдат, вошёл в комнату, наперевес держа огромные щипцы.
– Довольно! – не выдержала я. – Прекратите это немедленно!
– Что ты сказала? – обернулась на меня дама в зелёном, и её гневливые брови ещё сильнее изломились, сходясь на переносице почти в единую линию. – Как ты смеешь перечить мне, девчонка?
Я испытывала к этой особе, что видела перед собой впервые, глухую ненависть и глухую убеждённость, что моя предшественница к ней тоже далеко не благоволила.
– Я осмеливаюсь перечить по одной простой причине – вы пытаетесь искалечить ни в чём неповинную девушку.
– Она потворствовала твоей дикой затее и покрывала тебя.
– Выходит, верно мне служила? И я буду плохой госпожой, если позволю в моём присутствии вырывать языки у людей, повинных лишь в исполнении своего долга. Считаете, что я не права? Попробуйте вырвать язык у меня.
Атмосфера в комнате накалялась. Кроме меня и моей противницы никто не осмелился произнести и слова, но я сердцем, кожей – шестым чувством чувствовала, – симпатии на моей стороне. Как и надежда, что девушку в итоге пощадят.
Господи, как же тяжело вести переговоры, когда понятия не имеешь во что играешь, каковы правила, козыри и расклад.
Я повернулась к стражникам и проговорила со всей решимостью, какую смогла из себя выдавить.
– Отпустите девушку немедленно.
Стражники не спешили подчиняться, вопросительно глядя на даму в зелёном.
– Если вы вынудите меня повторять приказ, боюсь, мне придётся запомнить ваши лица и имена, господа. И в дальнейшем проявить к вам злопамятность.
Красавица в зелёном платье подскочила ко мне. Лицо её было искажено такой ненавистью и яростью, что я даже испугалась – в моей прошлой жизни я таких проявлений эмоций у людей попросту не встречала.
– Думаешь, твоя дерзость и наглость, принцесса, поможет тебе? Вместо того, чтобы просить прощения…
– Я не помню ничего из случившегося. Не уверена, что просить прощения должна я.
– Ах, ты не помнишь?! В таком случае я напомню! – язвительно проговорила дама, явно не поверив не единому сказанному мною слову. – Ты сбежала! Подло сбежала из столицы, поставив под угрозу нас всех!
– Сбежала? – я была искренне удивлена.
Замок, в котором мы находились, как-то не ассоциировался с королевскими дворцами. Обычный замок феодала, но королевские дворца окружали города, а не леса.
– Почему я сбежала?
– Хватит прикидываться! Ты сбежала накануне свадьбы! Прекрасно понимая, что твоя отец придёт в ярость и его гнев, в первую очередь, падёт на меня!
Ничего подобного я, по естественным причинам, не понимала. Но мой мозг начал набрасывать варианты. Судя по всему, стоявшая передо мной дама – королева-мачеха, вторая жена моего отца, отсюда небольшая разница в возрасте между нами – незнакомке было никак не больше тридцати, скорее всего лет двадцать шесть-двадцать восемь. И именно ей поручили заботу обо мне. Как бы не любили короли своих вторых молодых жён, дочерей со счетов сбрасывать не стоит. Мой статус, как королевской дочери, явно выше, чем статус второй королевы. Особенно теперь, когда я ещё и невеста.
Именно этим объяснялось то, что несчастной служанки всё ещё не отрезали язык.
– Отпустите девушку немедленно, – спокойно и властно приказала я, сама себе удивляясь.
Хотя, ученикам, вставшим на голову от проказ, чтобы угомонить, каким только тоном говорить не приходилось.
– Это мой дом, моя земля, – продолжила я идти ва-банк (ну не побежит же принцесса к соседу? Скорее всего, она пыталась скрыться в месте, что считала для себя наиболее безопасным). – И распоряжения здесь отдаю тоже я. Если хоть один волос упадёт с головы моей любимой служанки, я велю моим рыцарям обнажить мечи, и тогда сложившийся скандал вряд ли удастся замять?
Дама в зелёном тяжело дышала, сжимая маленькие изящные пальчики в кулаки. Её душила ярость, но, судя по тому, что выхода она ей давать не спешила, я была на верном пути.
– Пришлите лекаря, чтобы помочь несчастной девушке. Пусть промоет раны на её лице.
– Лекаря в замке нет, миледи, – отозвался сэр Батистан.
– Можем прислать травницу-знахарку, – подала голос Аделаида.
– Хорошо, – согласилась я. – Пусть будет травница.
– Я не давала приказа. Только я могу приказать своим людям отпустить твою служанку.
Я в свой черёд шагнула к даме в зелёном, продолжая и поддерживая противостояние, которое явно началось до моего появления в этой истории.
– Чего вы добиваетесь?
Расстояние между нами оставалось не больше метра, и атмосфера уплотнилась так, что ещё немного и молнии засверкают.
– Зачем вы здесь?
– Вам прекрасно известно, зачем, принцесса Анжелика. Вы должны вернуться во дворец, в столицу как можно скорее. До того, как шпионы успеют доложить о вашем бегстве нашим врагам.
– Если я скажу, что согласна, это упростит дело?
Судя по тому, как невольно зашевелились все вокруг, такого поворота никто не ожидал. Ни друзья, ни враги.
– Ты готова вернуться? – недоверчиво взглянула на меня противница.
– Готова. При условии, что никого из моих людей не будут больше мучить и пытать.
– Нет, миледи! – вскричала несчастная избитая девушка с таким отчаянием, что я даже засомневалась.
Блин, на что я только что подписалась?
– Даёшь мне слово, Анжелика? – довольно проговорила красивая и злая дама в зелёном и гневливые морщинки на её лбу почти разгладились.
– Да.
– Опустите девушку. Сегодня можешь отдохнуть, – милостиво кивнула она мне. – Возвращаемся завтра утром. С вашего позволения мы оставим вас, принцесса?
Я молча кивнула.
Во взгляде Аделаиды я читала жалость и сомнения в правильности моего решения, но сэр Баристан покивал своей седовласой, уже начавшей плешиветь, головой:
– Вы приняли абсолютно правильное решение, ваше высочество.
– Правильное? – всхлипнула женщина. – Это решение может обратить её жизнь в ад.
– Если принцесса не выйдет на принца-отщепенца замуж, это может стоить жизни половины подданных в нашем королевстве. Я видел, что этот изверг творит с теми, кто ему не подчиняется. Пустых угроз он на ветер не бросает.
Я молча выслушала их обмен любезностями.
– Леди Уолиш, позаботьтесь о том, чтобы моё горячительное питьё было, наконец, подано. Как мы с вами и договаривались.
– Да, ваша милость.
– А вы, сэр, задержитесь. Мне необходимо задать вам несколько вопросов.
– Конечно, моя госпожа.
На самом деле вопросов было не несколько, а много. Я твёрдо была намерена разобраться в том, кто в этой истории кто, чего хочет и что, в итоге, потребует от меня.
Идти вперёд вслепую не лучшая стратегия. Всегда предпочитала ясность.
