Екатерина Гордеева
Там, где вечные горят костры
В мыслях о нём Ульрика шла по тихому лесу, по привычным тропам. Но куда именно идти – Ульрика не знала. Ничего не говорилось в легенде о том, как найти в огромном лесу поляну, где горят вечные костры и куда на праздник собирается лесной народ.
В небе уже поднялась полная луна, залив белым светом верхушки деревьев, отчего по лесу пролегли черные тени. Ульрика остановилась, огляделась и прислушалась – быть может, какой-то знак покажется или послышится. Но лес жил своей обычной жизнью: редко-редко хрустнет сучок, вдалеке ухнет сова, тонко пропищит мышь. Да комары назойливо и беспрестанно тянули свои песни.
«Чтобы найти огонь – нужно любить или желать любви, сильно и страстно. Тогда любящее или жаждущее любви сердце подскажет дорогу…», – в голове всплыли слова Агнеты. Но они лишь больше раздосадовали Ульрику, и девушка в нетерпении вскрикнула:
– Да разве я не люблю сильно? Разве я не страстно желаю любви? Явись мне, белое пламя!
Слова Ульрики звонким эхом отскочили от могучих сосен и утонули в глухом лесу. Девушка сердито топнула ногой. Сдаваться не хотелось, но и блуждать всю ночь в поисках волшебного огня тоже не было желания.
– Всё, что хочешь, отдам – только покажись! – бросила с отчаянием в голосе Ульрика.
Внезапно внутри возник сильный жар, грудь сдавило будто тисками, перед глазами поплыло. Ульрика пошатнулась и схватилась руками за морщинистый ствол сосны, яростно глотая воздух. А в следующий миг её накрыла темнота.
Ульрика очнулась от приятных, ласкающих слух звуков музыки: кто-то нежно играл на свирели и арфе, и несколько тонких голосов пели дивную песню. Потом стали слышны весёлые разговоры, чей-то звонкий, хрустальный смех, жаркий треск поленьев. Ульрика открыла глаза: в темном небе серебром сияли звезды и луна, рядом полыхал оранжевым светом костёр. Девушка слегка приподняла голову, чтобы осмотреться, а потом резко присела, распахнув от удивления карие глаза. Ульрика обнаружила себя на небольшой поляне, со всех сторон окаймлённой густым лесом. На луговине ярко горели костры, а вокруг них сидели, лежали или медленно танцевали эльфы – лесные духи.
Они были маленького роста, чуть выше колен Ульрики, с длинными золотистыми, словно спелые колосья, волосами. Изящные и стройные фигурки эльфов были небрежно задрапированы светло-зелёной тканью. Правда, Ульрика не могла понять, кто из этих созданий женского пола, а кто мужского. Или среди них и вовсе не было такого разделения.
Как только девушка пришла в себя, к ней тотчас приблизился эльф с глазами цвета янтаря и тягуче произнёс:
– Добро пожаловать к нам, Ульрика!
Ульрика слегка подогнула под себя ноги, одной рукой оперлась о мягкую траву, а другой оправила белое льняное платье, прикрыв стоптанные башмаки расшитым подолом.
– Вы знаете моё имя?
– Ты частая гостья в нашем лесу, – ответил эльф. – Мы много раз видели тебя, гуляющую по нехоженым тропам. И много раз видели, как ты приветлива к нашим деревьям – поэтому мы крутили тропинки так, чтобы ты смогла выйти из леса.
– Спасибо, – ошеломлённо проговорила Ульрика.
Никогда она не думала, что за то, что домой возвращалась целой и невредимой, нужно благодарить лесных духов. Ульрика всегда считала это своей заслугой, ведь она так хорошо знала лес! А сейчас выходит – так ли уж много ей известно о нём?
– Мы рады видеть тебя, Ульрика, на нашем празднике! – продолжил тонким голосом эльф. – И хотим, чтобы ты присоединилась к всеобщему пиршеству!
Немедленно к ним подлетели другие эльфы и поставили перед Ульрикой несколько подносов из дубовой коры, наполненных разными яствами: лесными орехами и жареными желудями, сладкой малиной и терпкой брусникой, сушеными грибами, еловыми и сосновыми семечками и какими-то диковинными то ли корнями, то ли овощами. А в деревянной чарке поднесли медовый хмельной напиток. Ульрика с удовольствием сделала глоток и отведала ягод и грибов.
– Очень вкусно, спасибо, – сказала Ульрика, чувствуя, как легкий дурман окутывает голову. – Но я пришла сюда не за этим…
– Мы знаем, зачем ты здесь, – резко оборвал её эльф с янтарными глазами. – Но прежде чем найдешь то, что искала – повеселись вместе с нами! Ведь сегодня большой праздник.
Эльфы-музыканты бодро заиграли быстрые мелодии, и не успела Ульрика опомниться, как её втянули в безумный хоровод. Маленький лесной народец оживился: в пляс пустились все, кто был на поляне. Они беззаботно смеялись, кричали, прыгали вокруг костров, словно дети, и пели задорные песни. Ульрика, заразившись их весельем, танцевала так, будто сама стала лесным эльфом, свободным и диким созданием. И вот уже перед глазами все кружилось и плыло, и не было сил остановиться.
Как вдруг прямо перед Ульрикой вспыхнул высокий огонь – ослепительно белый, яркий, пронзительно-чистый. В одно мгновение музыка стихла, безудержные пляски прекратились: Ульрика встала как вкопанная перед пламенем, а эльфы расступились от него в стороны, замерев в почтительном молчании.
В свете белого огня, что будто бы парил над землёй, Ульрика увидела очертания двух людей. Сначала абрис их был расплывчатый, туманный, но потом силуэты стали проясняться, и вскоре на Ульрику из огня смотрели парень и девушка. Они стояли рядом, взявшись за руки, и тесно прижимались друг к другу, словно боялись разлучиться хоть на миг.
– Ну, здравствуй, влюблённая душа! – произнесли в один голос девушка и парень. – Мы Акке и Каиса, храним здесь жар нашей любви. Открой и нам своё имя и помыслы.
– Я Ульрика, и пришла сюда за помощью. Я хочу, чтобы Магни полюбил меня. Полюбил так же сильно, как и я его люблю!
– Этот человек достоин твоей любви?
– Да, конечно! – воскликнула Ульрика. – Магни – самый замечательный, прекрасный, необыкновенный! Никого я не встречала лучше. Другие парни ему и в подмётки не годятся.
– А ты достойна того, чтобы такой, как Магни, любил тебя?
Ульрика опешила. Этот резкий, прямолинейный вопрос в первые мгновения поставил её в тупик и даже несколько возмутил. Достойна ли она любви Магни? Несомненно! Для Ульрики это было так же ясно, как и то, что на смену ночи приходит день, а день уступает место ночи, и так испокон веков. Достойна ли она любви Магни? По-другому и быть не может.
