Екатерина Флат
Лето любви. Тайные свидания
Он усмехнулся.
– Что ж, тогда давайте сочтем, что прекрасный принц уже здесь. И он с готовностью внимает, какого подвига ждет не менее прекрасная незнакомка.
Но я даже придумать ответ не успела, как он засек на мраморной ступени мою туфельку. Я ведь не успела ее обратно надеть, когда он появился!
– Что-то с ногой? – тут же догадался он.
Я на миг досадливо закусила губу. Но смысл отнекиваться?
– Просто оступилась на лестнице. Но ничего страшного. Немного посижу здесь в тишине и спокойствии и все.
Ага, посижу здесь. Великосветская леди и на лестнице. Да узнай о таком гувернантка, воспитывавшая меня в детстве, я бы точно сейчас получила ненавистным учебником этикета по затылку!
– Позвольте мне вам помочь, – темноволосый незнакомец присел на корточки.
– Но вы не целитель, – возразила я.
– Да, не целитель. Но я знаю, что делать.
Нэйтан
Ни минуты не раздумывая, подхватил ее на руки. Незнакомка перепуганно ахнула, но он опередил ее попытку возразить:
– Я понимаю, что мой поступок далек от этикета. Но, посудите сами, что в данном случае худшее: оставить беззащитную девушку в беде или же нарушить этикет? Как говорил великий Эрстан, порою нет зла большего, чем бездействие.
– Вренфиль.
– Что? – в первый миг не понял он.
– Это говорил Вренфиль.
Нэйтан едва удержался от смеха.
– Я, значит, по-рыцарски бескорыстно вам помогаю, а вы в отместку упрекаете меня в невежестве?
– Я не упрекаю, я лишь указала на несовершенство ваших познаний. И, прошу вас, поставьте меня на ноги! То, что вы держите сейчас меня на руках, все же никак не исправляет сложившуюся ситуацию.
Надо же, как смущена… Даже румянец проступил на белоснежной коже. Неужели для такой девушки непривычно мужское внимание? Она будто бы и вовсе не понимает, как ей себя сейчас вести.
Но Нэйтан не собирался отступать.
– Прошу прощения, прекрасная леди, за промедление. Я всего лишь намерен отнести вас в более удобное место.
– И куда же? – еще больше насторожилась она. – К графскому целителю?
– Не думаю, что в этом есть нужда. Можно справиться и без него.
Отсюда как раз было недалеко до одной из гостиных. И вся надежда на то, что никого там сейчас нет…
Так и оказалось. Уютная комната пустовала. Нэйтан бережно опустил свою драгоценную ношу на тахту. Девушка на миг закусила губу, словно от боли, но ничего не сказала.
– Позвольте, я осмотрю вашу ногу. И, да, я не целитель, но знаю, как вам помочь.
Она хоть и смотрела на него с крайним подозрением, но все же произнесла:
– Что ж, попробуйте.
А вот дальше было самое сложное… Естественно, помочь он собирался магией. Но до этого ведь начисто свою силу скрывал, и сейчас предпочел, чтобы все так и оставалось сокрытым. Уж очень хотелось, чтобы незнакомка и дальше не догадывалась, кто он. Все, лишь бы зародить в ней симпатию к самому себе, а не к его статусу и богатству.
Что ж, просто нужно действовать магией крайне незаметно.
Очень осторожно он взял в руки изящную стопу девушки. Магия действовала деликатно, неощутимо, но тут же предоставляя ему все, что он хотел бы знать.
А ведь незнакомке сейчас очень больно… Вывих серьезный, но она ни словом ни пожаловалась, ни как иначе не дала знать, что ей сейчас настолько плохо. Обычно девушки при малейшей царапине устраивали трагедию, а эта нет, терпит…
Но он не стал озвучивать, что все серьезно. Успокаивающе улыбнулся крайне настороженной и куда больше смущенной девушке:
– Всего лишь легкий ушиб, я могу выправить.
Элементарнейшая целительная магия, не более. Но на миг пришлось ногу чуть сжать, незнакомка даже ахнула от боли, но зато тут же все прекратилось.
– Легче? – Нэйтан все же отстранился.
– Да, благодарю вас, – она по-прежнему была смущена и, похоже, сама на себя раздосадована из-за этого смущения. – Признаюсь, я думала, что обычно мужчины высшего света не владеют подобными навыками.
– Так, может, я не обычный, – с лукавой улыбкой смотрел на нее Нэйт. – В свою очередь я тоже не встречал девушек, которые не только могут отличить Эрстана от Вренфиля, но вообще слышали об этих великих философах. Увы, большинство предпочитает лишь рыцарские романы о пылких чувствах.
– Не вижу в рыцарских романах ничего зазорного, – она осторожно встала на ноги, прошлась по гостиной. – Я тоже порой их читаю. Душа в разное время требует разного. Когда философские труды Эрстана в тягость, захватывающие приключения доблестного Лерванта – самое то, чтобы отвлечься от реалий нашего мира. Ой, – спохватилась она, – а ведь моя туфелька так и осталась на лестнице…
– Не волнуйтесь, я немедленно ее вам принесу. Никуда не уходите.
– Разве я могу уйти в таком виде? – улыбнулась она.
Вот только никакой туфли на лестнице уже не было. Как не было в гостиной и незнакомки, когда он вернулся.
Выходит, она попросту придумала эту уловку, чтобы отделаться от него? Причем заранее продумала, незаметно разулась, когда он опустил ее на тахту и, вероятнее всего, под эту же тахту туфлю и запнула, чтобы потом все так ловко провернуть.
Вот ведь плутовка!
Но эта ее выходка только позабавила и раззадорила еще больше. Ничего, далеко эта прелестная обманщица точно уйти не успела!
Лилиана
Одно дело – сбежать от незнакомца, пусть и чертовски притягательного, но который все равно будет путаться под ногами. И совсем другое – найти брата. Вот куда Вентон подевался?
Покинув гостиную, я все-таки отыскала трапезный зал. Пока те, кто помоложе, предпочитали проводить время за танцами, те, кто постарше, обосновались здесь, за столами, ломящимися от угощений. От обилия манящих ароматов голова шла кругом, а вид изысканных яств завораживал. Я так сегодня обрадовалась одному-единственному пирожному, которое принес домой Вент, а тут для пирожных был отведен целый отдельный стол!
Казалось, здесь есть вообще все, что душе угодно!.. Но Вентона не было.
И где теперь его искать? Вот будет ирония судьбы, если оставшееся драгоценное время мы потратим на поиски друг друга! Будь брат магом, я хотя бы могла отследить его по магии, но нет, пришлось идти наобум.
Время уже приближалось к полуночи…
Я наведывалась и в бальный зал, и снова в трапезный, исследовала коридоры и лестницы, раз пять наткнулась на стражу, тут же изображая заблудившуюся глупышку- все без толку. Вентона и след простыл.
Оставался последний вариант – идти к черному выходу. Вырубить там наверняка уже караулящего Клотти гада и уже после смиренно возвращаться к экипажу в ожидании брата. Ведь раз его не было в зале, без сомнений, что-то в нашем плане пошло не так.
И мне уже оставалось миновать лишь пустующий коридор, когда прямо на его середине из-за поворота вдруг объявился тот, встречи с кем я так тщательно избегала, пока искала брата.
– Вот вы и попались, – хоть перегородивший мне дорогу темноволосый незнакомец и улыбался, да и тон был шутливый, но как-то уж очень двусмысленно прозвучало.
И, как назло, в противоположном конце коридора как раз показался Вентон! И не просто показался – он тащил на себе какого-то незнакомого мужчину! Пресветлые силы, что Вент натворил? Тот тип, которого он пытается тащить, вообще живой?! Что, если он его прибил ненароком и теперь пытается спрятать?! Ситуация явно из ряда вон!
Ни в коем случае нельзя, чтобы мой незнакомец обернулся! Он же сразу же их увидит! Еще и стражу позовет!
– Вы, наверное, сочли, что я сбежала, – мигом ответила я с милейшей улыбкой, – но на самом деле вышло недоразумение. Едва вы ушли, я обнаружила, что туфелька моя при мне. Такая уж я рассеянная, что поделать, девушкам ведь это простительно. И, конечно, я тут же поспешила за вами, но снова заблудилась. Только, как видите, судьба милостива, мы все равно снова встретились.
Жаль, маска скрывала выражение его глаз, но, боюсь, мне бы оно сейчас точно не понравилось. Как и ему наверняка не нравилось, что я пытаюсь принять его за дурака.
– И вы всерьез считаете, что я должен в это поверить? – скептически произнес он.
– Да.
Я бы для правдоподобности невинно захлопала ресницами, но толку это делать в маске. И все же дурной характер не смогла удержать:
– И все же не понимаю смысла вашего недовольства. Вы мне помогли, я вас поблагодарила – мы квиты, так что…
Дальнейшее произошло одновременно.
Вентон не удержал свою ношу, бессознательный мужчина загремел на пол.
Мой собеседник, естественно, услышавший это, тут же собрался оглянуться…
А у меня просто не было ни доли секунды на раздумья! Я должна была сделать нечто такое, чтобы он не увидел Вента!
Схватившись за плечи моего незнакомца, я мигом приподнялась на цыпочки и со всей пылкостью человека, отчаянно пытающегося отвлечь внимание, прижалась своими губами к губам оторопевшего от такой наглости брюнета.
Как раз пытавшийся снова поднять свою жертву Вент, судя по звуку, сейчас снова его уронил… Надеюсь, на волне братской ответственности он не кинется оттаскивать меня от моей уже жертвы? А то это уж точно будет полное фиаско!
Я-то рассчитывала, что пока брюнет оторопеет от моей выходки, Вент как раз успеет скрыться, но все вышло малость иначе…
Да, брюнет оторопел. Но лишь на мгновение.
Я ни разу не целовалась раньше и вообще не представляла, что это что-то большее, чем просто мимолетное прикосновение губ. Что ж, в моих познаниях нашлись явные пробелы…
Нэйтан
И как ее понять?
То она рассуждает с разумностью, которая сделала бы честь любому, то вдруг начинает изображать наивную дурочку! То она сбегает от него при первой же возможности, то вдруг сама льнет с поцелуями!
Впрочем, сейчас был явно не тот момент, когда хотелось задаваться такими вопросами…
И пусть в первый миг от неожиданности он даже растерялся, но эта растерянность исчезла напрочь так же молниеносно, как и появилась. Но какой бы его реакции незнакомка ни добивалась этим внезапным поцелуем, она явно не ожидала того, что последует дальше.
Ему недостаточно было просто прикосновения губ. Он слишком сильно желал вкусить всю сладость этого поцелуя. И хотя девушка испуганно вздрогнула в его руках, но все же не отстранилась. Одной рукой за талию он прижимал ее к себе, второй скользнул сзади по шее, запуская пальцы в золотистые локоны. Не для того, чтобы она отстраниться не могла – чувствовал, что и так не станет. Она не просто позволяла себя целовать, она отвечала взаимностью. Со всей трепетностью девушки, для которой подобное впервые, но инстинктивно готовой следовать за ним, раскрываться ему…
А ведь до этого мелькала какая-то мысль… Был какой-то настороженный порыв, какой-то тревожный шум позади… Но поцелуй начисто выветрил все это из головы. И без того весь вечер занимавшая его мысли девушка теперь окончательно лишила его способности оценивать все разумно…
Поцелуй оборвался с первым ударом отбивающих полночь часов. Те, хоть и стояли далеко, в холле, но их было слышно каждый раз по всему особняку. Незнакомка тут же вздрогнула, словно приходя в себя, мигом отстранилась. Смотрела на него так перепуганно, словно до нее только теперь начало доходить, что произошло.
Предательский румянец лишь прибавил ей очаровательности. А чуть припухшие от поцелуя губы так и манили снова припасть к ним. Но прекрасно понимая, что сейчас слишком легко все испортить, Нэйт постарался быть крайне осторожным. Улыбнулся:
– Если вы так хотели поблагодарить меня за помощь, что ж, согласен, это было куда приятнее, чем простое «спасибо». Но чтобы не смущать вас лишний раз, я предлагаю все же закрыть глаза на чуть преждевременный порыв и начать с начала.
Протянул ей руку.
– Так что же, прекрасная незнакомка, быть может, вернемся в бальный зал, и я все-таки удостоюсь чести закружить вас в танце? Тем более уже полночь – пора снимать маски, так что…
– Полночь?! – встрепенулась она.
– Только не говорите, что вам пора, – мигом помрачнел он. Но все же добавил чуть мягче с улыбкой: – Простите меня покорно, но я все же не в силах пока вас отпустить.
Она будто бы прослушала его слова, о чем-то напряженно размышляя. И тут же с решимостью произнесла:
– Милорд, пусть я не знаю вас, но вы мне кажетесь достойным человеком. Человеком чести. Скажите, вы знаете кого-нибудь из семьи графа? Быть может, его самого или хотя бы его старшего сына?
Ну все… Вот и развеялось очарование…
Неужели очередная жаждущая привлечь внимание его – Нэйтана? Может, она потому и проверяла зал магией, что пыталась его вычислить? А теперь вот надеется, что найдется какой-то благодетель, который попросту ее ему представит?
– Допустим, я его знаю, – холодно ответил Нэйт.
– Тогда поклянитесь мне пресветлыми, что скажете только ему и никому больше! – очередной удар часов явно заставил ее нервничать еще сильнее. – Это жизненно важно!
– Что ж, клянусь пресветлыми, – произнес Нэйтан, мрачное разочарование набирало обороты.
– Прошу вас, – она в порыве даже за руку его взяла. – Найдите сейчас же графа Нэйтана, скажите ему о некоем Фироне, который караулит у черного входа для прислуги, он поджидает там сестру графа, встреча назначена как раз на полночь и…
Что?!
– Откуда вы все это взяли? – тут же перебил Нэйт.
– Я случайно подслушала разговор. Этот негодяй может сотворить непоправимое зло! Попрошу вас, поспешите, предупредите графа, раз вы с ним знакомы! И помните, вы поклялись, никому больше ни слова, на кону репутация не только девушки, но и всей семьи!
Нельзя было медлить ни минуты! Но все же прежде Нэйт отрывисто приказал:
– Ждите меня здесь. Не вздумайте снова исчезнуть.
Это прелестное чудо потупило глаза и пролепетало:
– Разве же я посмею…
И больше не теряя ни мгновения, Нэйтан поспешил выбивать остатки дури из Фирона, которые, очевидно, все-таки не до конца выбил в прошлый раз.
Глава четвертая
– Нэйтан… – едва слышно хрипел Фирон, вцепившись в его руку и тщетно пытаясь высвободиться из стальной хватки. – Это какое-то недоразумение… Ты все не так понял…
– О нет, – с убийственным спокойствием парировал Нэйт, так и держа его за горло на вытянутой руке, – если кто-то из нас двоих что-то не так понял, то исключительно ты. Или я тебе в прошлый раз недостаточно доходчиво объяснил, чтобы ты не приближался к моей сестре?!
– Я здесь совершенно случайно! – это слизняк все еще надеялся отпереться. Тщетно все рыскал бегающим взглядом, но здесь, снаружи особняка, у черного входа сейчас никого не было. А даже если бы кто-то и объявился, то не рискнул бы вмешиваться. – У меня и мысли не было посягать на твою сестру! К тому же…
– Нэйтан! – истошный вскрик самой Клотти вслед за звуком открываемой двери оборвал слова Фирона. – Что ты делаешь?! Отпусти его сейчас же! Ты же можешь случайно его задушить!
– Случайно – не могу. А вот нарочно – очень даже. И, знаешь, дохлым он мне будет куда больше нравиться.
Фирон аж перепуганно икнул. А Клотти, выронив шкатулку, тут же попыталась брата оттащить. Вот только с тем же успехом, она могла бы пытаться сдвинуть камин в главном зале.
Фирон уже с хрипом начал закатывать глаза. Нэйт брезгливо разжал пальцы, и тот обмякшим мешком шлепнулся на пол, держась за горло и сипло хватая ртом воздух. И попутно отползая прочь в сторону зарослей, пока не встал на ноги не принялся бежать.
Клотти хотела кинуться следом за придушенным возлюбленным, но Нэйтан придержал сестру за руку. И, конечно, истерика не заставила себя ждать.
– Да как ты можешь?! Мы же с Фироном любим друг друга! Сколько уже можно препятствовать нашему счастью?! Как же…
– Если этот негодяй что-то и любит, то лишь деньги! – раздраженно перебил ее Нэйт. – Ступай к себе и хотя бы впервые для разнообразия подумай головой! Я не стану рассказывать родителям о твоей выходке, но мы еще вернемся к этому вопросу.
Клотти ничего не ответила. Подняв шкатулку, со слезами кинулась обратно в дом. Нэйтан досадливо проводил сестру взглядом. Милая безобидная Клотти, совершенно не приспособленная к реалиям мира… А ведь если бы не предупреждение светловолосой незнакомки, сестра бы и вправду сбежала сегодня с этим мерзавцем! Поставив этим крест и на своем будущем, и на репутации всего рода…
Нэйт не стал больше задерживаться, сразу же вернулся в особняк. Хоть настроение и было знатно подпорчено, но не сомневался, что крайне приятный остаток вечера сгладит впечатление. Да и нечего заставлять прелестную девушку ждать.
Только она и не ждала… Ее и вовсе уже в коридоре не было! И что-то однозначно подсказывало, она уж точно не случайно куда-то отлучилась.
Тихо выругавшись сквозь зубы, хотел уже спешить в холл к парадному выходу, как под ногами на ковре что-то блеснуло. Наклонившись, поднял тот самый кулон, который и был на незнакомке. Так спешила сбежать, что даже не заметила пропажу? Что вообще за мания у нее: постоянно от него сбегать?!
И он ведь отсутствовал совсем недолго! Она бы точно не успела еще уехать!
Сейчас же магией запереть ворота поместья и лично проверить все экипажи!
Лилиана
Я не стала терять драгоценное время, и едва мой темноволосый незнакомец ушел, поспешила и сама исчезнуть. Только, конечно, не через черный вход, где наверняка должна была развернуться картина хоть и прелюбопытная, но все же не стоило там никому на глаза попадаться.
Так что особняк я покинула через парадный вход, обогнула дом по садовым тропинкам, немного поплутала, но все же вышла к той роще, на опушке которой мы с Вентоном оставляли экипаж.
Экипаж был здесь. Вентон был здесь. А еще был здесь тот самый мужчина, которого до этого мой брат тащил неведомо откуда неведомо куда.
– Лили, наконец-то! – воскликнул при виде меня Вент. – Я уже собирался идти тебя искать!
– Вент, ты что с ним сделал? – я опасливо смотрела на бессознательного блондина весьма приятной наружности, который недвижимо лежал на сиденье. – Неужели это тот самый Терей, про которого ты говорил? Только не говори, что ты решил осуществить бредовый план с похищением!
– Ай, – брат досадливо поморщился, – да не собирался я никого похищать! Я же не знал, что бедолага совершенно не умеет пить. Чтобы вызнать побольше информации, я усиленно его спаивал, и в итоге тот стал совершенно невменяемым! Понимаешь, я не мог оставить его там в таком состоянии, он бы обязательно как-нибудь опозорился. Пока еще Терей мог идти я вывел его из трапезного зала. Хотел довести до его экипажа, чтобы несчастного парня отвезли домой. Но еще по пути Терей впал в беспамятство. И, сама понимаешь, бросить я его нигде не мог, показаться на глаза с ним в таком виде тоже не мог. Оставалось только пустующими коридорами незаметно ото всех вытащить его отсюда. И, кстати, – изобличительно смотрел на меня, – с каких это пор ты на мужчин с поцелуями кидаешься?!
– Мне просто ничего другого в голову не пришло, – даже вспоминать было стыдно. – Увидев тебя, я перепугалась, что произошло что-то страшное, и ни в коем случае нельзя, чтобы вас заметили. Вот и пришлось…импровизировать. Только что теперь, Вент? – я перевела взгляд на бессознательного Терея.
– Отвезем беднягу к нему домой – что тут еще поделать, – брат пожал плечами. – Ну не мог я его бросить! Никогда бы себе не простил, если бы из-за меня он глупостей натворил. Все-таки он – славный малый. Хотя и совершенно не умеет пить… Ладно, поехали, – он забрался на козлы и взял поводья. – Заодно по пути проверишь его на магию, а я расскажу, что мне удалось выяснить. Но уже заранее ясно, что Терей – просто идеальный кандидат!
Обратно в Вайтерхофф мы возвращались той же объездной дорогой, и вскоре громада графского особняка скрылась в ночи. Но я старательно гнала от себя навязчивые мысли, сидела на козлах рядом с братом и внимательно слушала.
– Итак, что мы имеем. Терей всю сознательную юность и последующие годы провел в учении, но так как сам он парень скромный и благовоспитанный, ничуть не жалеет, что не прозябал в развлечениях. Он прибыл в Вайтерхофф с младшей сестрой, той всего восемь лет, их родители погибли год назад, и Терей теперь сестру опекает. Все его мысли заняты этой ответственностью, и потому он покинул столицу, чтобы здесь, в провинции, жить в тишине и спокойствии. Я напоил его достаточно, чтобы он был предельно откровенным. Так что он изливал душу весьма активно. Бедолаге и вправду морально тяжело, и он бы очень хотел когда-нибудь встретить хорошую девушку, которую не только сам полюбит, но и его сестра ее примет.
– Ага, а если там сестра – эдакий маленький демоненок? – Я пыталась учесть все возможные подводные камни.
Отвлекшись от дороги, Вент выразительно глянул на меня:
– И что же, ты сомневаешься, что наша Фил, с ее феноменальной добротой и терпением, не способна укротить любого демоненка? И между прочим, пока ты где-то бродила в поисках того, на кого бы накидываться с поцелуями, я уже подготовил почву для их знакомства.
– Ты так и будешь мне пенять этим? – насупилась я.
– Я это теперь тебе до старости припоминать стану! – но все же сменил тему. – Так вот, про знакомство. Терей обмолвился, что его сестра до отъезда сюда начала обучаться живописи и сейчас бы очень хотела продолжить уроки. Вот и выход! Сосватаем ему Филинду якобы для обучения девочки! Так наша Фил не только постоянно будет мелькать у него на глазах, но и сможет наладить отношения с возможным демоненком.
– Тут только есть одно но, – возразила я. – Фил ни в коем случае не должна быть в качестве прислуги. Нужно, чтобы Терей изначально воспринимал ее как равную себе. Потому придется нам продолжать спектакль. К примеру, можно сделать следующим образом. Завтра навестишь Терея, но снова в виде лорда, якобы обеспокоенный его здоровьем после попойки. И скажешь, что одна прекрасная леди вполне может давать его сестре уроки живописи, ведь обожает и живопись, и детей, и у нее достаточно свободного времени.
Вентон тяжело вздохнул.
– Что? – не поняла я. – Плохой план?
– Да нет, не плохой. Я просто представил то обилие лжи, в котором мы в итоге неизбежно увязнем…
– Но как иначе, Вент?.. Я тоже совсем не хочу лгать. Но сейчас это меньшее из зол. Сам посуди, какие шансы у нашей Фил? Я не сомневаюсь, что любой мужчина будет пленен ее душевными качествами и умиротворяющей красотой, но если он не воспримет ее как достойную, то никогда не возьмет в жены. Так что либо мы идем на любые ухищрения, либо так и ждем неведомого чуда, которое почему-то все не спешит происходить.
– Лил, я не спорю, – хмуро произнес брат. – Просто ложь – это не самая лучшая основа для крепких отношений. И сколь бы ни были сильны чувства, но, если влюбленные будут лгать друг другу… Боюсь, это все может закончиться весьма печально.
– А мы постараемся, чтобы закончилось не печально, – с улыбкой возразила я. – Так что будем считать, что первый этап нашего грандиозного плана завершен. А завтра перейдем ко второму. Ты подготовишь все для знакомства Терея и Фил, а я наведаюсь в Запретную Рощу.
– Ты уверена, что риск оправдан? – Вентон нахмурился еще больше.
– Я уверена, что иных вариантов попросту нет, – тихо ответила я, отведя взгляд. – Нужно время, чтобы создались отношения настолько крепкие, что дошло до свадьбы. А время это выиграть можно лишь чудесным снадобьем, ведь Фил будет становиться с каждым днем все хуже. Но Терей не должен даже подозревать о ее болезни! Да и если замысел с ним сорвется, нам все равно необходимо все то же время, чтобы придумать что-то еще. Так что завтра с наступлением темноты я отправлюсь в Запретную Рощу.
И предвкушая новый виток возражений брата, тут же сменила тему, рассказала о подслушанных разговорах. И подытожила:
– К счастью, под конец я сообразила, что если я вырублю этого Фирона магией, чтобы сорвать побег, то ведь магический след останется, что крайне нежелательно, ведь меня по нему могут найти. Потому и переложила ответственность на другого человека. Но уверена, что он…не подвел, – от одной мысли о темноволосом незнакомце, боюсь, снова проступил румянец.
Но уже было достаточно темно, чтобы Вентон засек.
– Ты, конечно, правильно поступила, что предотвратила злодейство. Но все же лезть в отношения других людей… Тут можешь не угадать, к лучшему то или все же к худшему, – в голосе брата отчетливо чувствовались нотки сожаления.
Прекрасно его зная, я мигом догадалась:
– Вент, ты же не просто так это сказал.
Он хоть и помолчал будто в сомнениях, но все же произнес:
– Я тоже однажды помешал чужому побегу из благих намерений.
– Серьезно? – изумилась я. – И кому же ты помешал?
– Филинде.
– Филинде? – мне даже показалось, что я ослышалась. – Погоди, как это… Ты про нашу Фил говоришь? Но ведь такого быть не может!
– А вот представь себе, – хмуро отозвался Вентон, не сводя взгляда с сумрачной дороги, чтобы не пропустить поворот к городу. – Это случилось как раз незадолго до того, как мы всего лишились. Филинда была тогда даже младше, чем ты сейчас, на год, и она без памяти влюбилась. И ладно бы в кого достойного, но нет, ее избранником стал один из стражников. Ему хватило то ли наглости, то ли смелости прийти к нашему отцу, признаться во взаимных чувствах и просить руки Фил. Он клялся, что обязательно добьется успеха в жизни, что ему вовсе не нужно никакое приданое невесты – лишь она сама. Поступок хоть и благородный с его стороны, но и неимоверно глупый… Естественно, отец был возмущен и прогнал этого стражника, запретив ему вообще появляться поблизости Дагнес-Холла.
– Думаешь, он вправду любил ее? – тихо спросила я. Никак это в голове не укладывалось! Ну да, на момент тех событий мне было одиннадцать лет, никто бы не стал меня посвящать во все это…
– Тот стражник? Жаль, не помню его имени… Оглядываясь назад с теперешним опытом, я все же думаю, что он и вправду ее любил всей душой. Но тогда я все воспринял иначе. Филинда по наивной вере в якобы мудрость старшего брата рассказала мне, что собирается сбежать с любимым. Естественно, я не мог этого допустить. Я отговорил Фил, применил множество веских доводов, даже до слез довел упреками, что она обречет семью на бесчестье – сейчас даже вспоминать стыдно!.. – Вентон тяжело вздохнул. – И мои слова возымели должный эффект. Она разорвала отношения с возлюбленным. Он уехал и с тех пор они никогда больше не виделись…
Вентон ненадолго замолчал. Мы как раз пересекли черту города. В столь поздний час прохожих на улицах не было, и даже магические огни дорожных фонарей мерцали как-то сонно.
Я тоже молчала, пытаясь переварить все услышанное и прекрасно зная брата: он еще не закончил рассказ, ему нужно собраться с мыслями.
Наконец, Вент продолжил:
– Я уверен, Филинда до сих пор любит его. И именно о нем она вздыхает украдкой. У меня не хватает решимости вообще поднимать эту тему. Но ведь если рассудить по справедливости, Лил, не помешай я тогда, наверняка сейчас наша сестра была бы гораздо счастливее, чем теперь. И, кто знает, вдруг бы и недуг миновал ее стороной.
– Нам все равно не узнать, как могло бы все сложиться, – тихо отозвалась я. – Но зато мне теперь понятно, откуда у Фил порой эта странная грусть и отстраненный взгляд будто бы в никуда. Наверняка это очень тяжело: любить кого-то и знать, что этот человек для тебя навсегда потерян…
– Что ж, остается надеяться, что мы с тобой как раз везем сейчас для Фил новое счастье, – Вент с усмешкой покосился на посапывающего на сиденье экипажа Терея.
– Хорошо бы… – я вздохнула. – Его магия кажется вполне достаточной для исцеления Филинды во время свадебной церемонии. Лишь бы только все удалось…
Еще из пьяных откровений Терея Вентон знал, где тот живет. И сдав бессознательного беднягу на руки его же дворецкому, брат вернулся в экипаж.
Мы уже подъезжали к аллее нашего дома, когда брат вдруг спросил:
– И все же, Лили, это был твой первый бал как-никак, довольна вечером?
– Довольна, – улыбнулась я. – Хотя все было сумбурно и с множеством неожиданностей, но это словно бы небольшое такое приключение.
– С поцелуями незнакомцев? – выразительно глянул на меня Вент.
Но я не стала больше смущаться.
– Можешь меня корить, но я ни о чем не жалею. Все равно мне такой мужчина никогда больше не встретится. А если бы даже и встретился, все равно бы никогда не взглянул на такую, как я… – я резко осеклась.
– Что? – Вент сразу заметил, что что-то не так.
– Кулон… – я лихорадочно коснулась шеи – Мой кулон пропал!
Нэйтан
Леди Ифильда остановилась в дверях гостиной, придирчиво глянув на сидящего на диване, вытянув ноги на стоящий рядом столик, внука, и только после этого прошествовала к креслу.
Присев, тут же достала из кармана на платье свою курительную трубку и на выразительный взгляд Нэйтана бескомпромиссно заявила:
– Будь добр, оставь все свои занудные нотации при себе. Из нас двоих именно я знаю, что делаю. У меня, конечно, много невинных шалостей. Но я, по крайней мере, никогда не захлопывала магией ворота и не останавливала чужие экипажи.
И тут же задорно добавила:
– Эх, жаль, я лично не видела выражения лица этой старой сплетницы Фирды, когда ты дверь их экипажа распахнул! Но до меня уже дошел слушок, что она с перепугу сразу пискнула, что в этот раз точно ничего не воровала! Нэйт, ты когда в следующий раз вздумаешь так развлекаться, то хотя бы меня позови!
Нэйтан ничего не ответил. И без бабушкиных подколов понимал, что перегнул сегодня палку. Но, если оглянуться назад, вряд ли поступил бы иначе.
Раскурив трубку от магической искры, леди Ифильда преудобно устроилась в кресле и полюбопытствовала:
– Ну-с? Я, между прочим, жажду услышать душещипательную историю того, как мой старший внук так внезапно сошел с ума. Кого ты пытался сегодня выловить?
Нэйт все же ответил:
– Одну девушку.
– М-м… – с пониманием протянула бабуля. – Одну девушку… А чего только одну? Там в бальном зале их целое стадо было, готовое идти послушными овечками, если ты только поманишь! И эта Миролана, которую тебе все навязывают, уж точно была готова скакать за тобой горной козочкой. А ты, выходит, променял всю эту дрессированную живность на какую-то одну, да и то удравшую?
– Бабушка, – хмуро смотрел на нее Нэйт.
– Ох, – она страдальчески закатила глаза, – давай хоть ты не будешь читать мне нотации, как я должна выражаться. Между прочим, нам, девочкам слегка за семьдесят, это простительно, и всегда можно списать на старческий маразм. И не будешь же ты спорить, что девушек в высшем свете воспитывают именно послушными овечками. Взять хоть ту же Клотти…
Нэйтан раздраженно перебил:
– Клотти сегодня намеревалась с Фироном сбежать. И не предупреди меня об этом одна незнакомка, их замысел очень даже удался бы. Даже думать не хочется о возможных последствиях…
Бабушка ответила не сразу. Нахмурившись, выпустила несколько дымных колец под потолок.
– Как я понимаю, родителям ты не сказал… И правильно сделал. Клотильду просто нужно как можно скорее замуж выдать, и пусть уже ее муж с нею нянчится. Надо подкинуть твоей матери эту идею, а то пока она лишь на твоей женитьбе зациклена, уже, вон, кружева вовсю заказывает. Но ты от темы не уходи: что там за девушку ты искал?
