Dunkelheit
Белиал, вестник перемен
Глава 6
В лесу было тихо, даже слишком тихо. Кентавры затаились рядом с дорогой и ожидали появления людей. Они почти не дышали в засаде и сидели с туго натянутой тетивой луков.
Неподалёку раздалась песнь соловья – важный знак от лесных друзей. Птица предупредила их о приближающемся войске.
Не прошло и пяти минут как послышался марш железных сапог и нарастающий гул десятка голосов. Затем показались и сами люди. Среди них было множество крепких рабочих в сопровождении солдат.
– Я думаю мы зашли достаточно далеко, – обратился со своего коня командующий прямо к одному из лесорубов.
– Возможно-возможно, мой сеньор. Деревья тут везде хороши, но чем ближе они растут к центру тем древесина становится лучше.
– Предлагаешь отправиться ещё дальше в глубь чащи?
– Это всего лишь мысли вслух, милорд. Но подумайте как щедро заплатят приморские страны за такой первосортный товар.
– Они платят в первую очередь нашей стране. Мне идёт лишь малый процент. Или ты, деревенщина проклятая, предлагаешь мне в обход казны торговаться с соседями?!
– Н-нет, – запнулся лесоруб, – что вы. Я т-такие вещи не поддерживаю.
– Значит останавливаемся здесь. Живо приступайте к работе, пока эти дикари не набежали.
Шрас кивнул остальным командирам.
– Пора, – сказал он и выпустил стрелу точно в цель.
Командующий войском самый первый почувствовал боль. Он закричал, когда стрела пробила его кирасу и осталась торчать в груди. От испуга его королевски-белый конь встал на дыбы, и человек свалился с седла на пыльную дорогу.
Со всех сторон к нему на помощь устремились преисполненные долгом солдаты.
– Засада! – закричал один из них и тоже пал жертвой незримого стрелка.
– Оружие на изготовку! – отдал приказ другой. – Лекарь, живо сюда! Лорд Гэбриэл тяжело ранен!
Латная рукавица тут же крепко схватила его за глотку и заставила замолчать.
– А ну заткнись, горлодёр! Я пока ещё жив и помощь мне не нужна!
Со всех сторон в людей летели стрелы, но довольно скоро их эффективность сошла на нет. Войско Сутирии быстро перестроилось в черепаху и теперь им было невозможно навредить.
Оставшись без защиты, рабочие пытались бежать, но отряд кентавров скоро дал им понять, что это была плохая идея. Их выбрали в качестве новой цели для обстрела, и вот на землю падали десятки убитых в спину тел лесорубов. Тех, кто был чуточку смекалистей и решил улизнуть в лес, быстро хватали энты и без всякой жалости разделывались с ними прямо на месте.
– Их меньше, чем говорил Козекс! – крикнул Шрас Трозену и вырвал копьё из лежащего на земле человека.
– Думаешь, я сам этого не вижу? – растоптал другого рабочего кентавр.
– Здесь явно не все солдаты. Должны быть и другие. Если они остались в лагере, то наши друзья в беде.
– Возьми кого-нибудь с собой и отправляйся туда.
– А ты?
– Я возьму на себя командование и твоими бойцами. Верь мне, я справлюсь.
– Гил! Торек! – позвал он своих самых верных товарищей. – За мной!
Два молодых кентавра откликнулись на зов своего командира и последовали за ним. Никто из них не задавал вопросов в дороге. Они понимали, что если пришлось действовать в разрез с основным планом, то дело дрянь.
***
Белиал и Карна летели возле Вакаруса, а прямо за ними двигалось живое облако, состоящее целиком из зелёных драконов.
– Не знал, что вас так много, – оглянулся назад Белиал.
– Наше племя самое многочисленное, – подтвердил Вакарус. – За нашими спинами сейчас находятся тысячи драконов.
– Должно быть ваши самки очень плодовиты? – спросила Карна.
– Это одна из причин, – кивнул дракон, – но есть и другие. Все зелёные драконы живут в лесах, а не пещерах. Человеку труднее найти то, что своим телом сливается с окружающей средой, ещё и на такой площади. Кроме того, каждый из нас достаточно дружелюбен. Людям нет нужды убивать нас, поскольку мы всего лишь охраняем природу.
– А что вы делаете с нарушителями, которые решили навредить природе? Вы ведь совсем не убийцы, как я погляжу.
– Мы всеми силами стараемся избегать любой битвы. Лучше напугать нарушителя своим видом, чем убивать. К сожалению, не всегда удаётся это сделать… Мы не просто так передвигаемся большими группами, но даже это не помогает отпугнуть хорошо вооружёный отряд людей. Тогда крови не избежать обеим сторонам.
– Не хочу показаться грубой, – замешкалась Карна, – но вы ещё все очень маленькие. Это наверное тоже помогает казаться незаметнее… – она резко покраснела от стыда и виновато отвернулась в сторону. – Прости, если вдруг обидела.
Вакарус только улыбнулся и махнул лапой.
– Пустяки. Все драконы разные и мы нисколько не стесняемся своих размеров. Шрас говорил – “Вы прямо как кролики – маленькие и плодовитые.” Хотя, должен отметить, для своего вида я родился достаточно крупным.
Вакарус не врал. Со стороны он казался больше многих своих собратьев, но по сравнению с Белиалом, оставался в несколько раз меньше.
– А вот и лагерь врага. Ну что, посмотрим теперь сможем ли мы удивить вас в бою?
Драконы кружили над неприятелем. Со всех сторон лагерь врага окружал частокол и непреодолимый ров с острыми кольями. За оградой находились временные склады и разбитые палатки. Было множество привезённых каменных блоков. Люди, казалось, хотели построить здесь в будущем форт.
– Как же их много внизу, – с удивлением рассматривала забивших тревогу людей Карна. – Прямо как муравьёв.
– Что-то не похоже, чтобы лагерь был пуст. Эй, а что это там… – не успел Белиал закончить свою фразу, как в его сторону полетел массивный снаряд.
– Осторожно! – толкнул его в бок Вакарус.
Гигантский шар из металла пролетел мимо них и ослепительной голубой вспышкой взорвался в гуще зелёных драконов.
– Нет! – крикнул Вакарус, глядя на то, как пылающие останки его собратьев падают вниз и на глазах рассыпаются в пепел.
Карна смотрела на падающий пепел круглыми от страха глазами и не могла понять как такое могло произойти.
– Вся плоть сгорела… Одни лишь кости остались… – кое-как выдавила она из себя.
Среди зелёных драконов нарастала паника. Они начали разлетаться во все стороны как стая испуганных птиц.
– Нужно немедленно всех уводить! – крикнул Вакарусу Белиал.
– Я… Я не… – он был так глубоко потрясён увиденным зрелищем, что не заметил как рядом пролетело ещё несколько бомб. Затем снова раздался грохот взрыва, и три десятка зелёных драконов сгинули в голубом огне.
– Ты слышишь меня?! – кричал Белиал. – Вакарус, очнись! Приди в себя, ты нужен своим друзьям!
– Белиал, смотри! – послышался голос Карны. – К нам приближается целый лес!
Он обернулся и увидел как к ним стремительно приближалась живая стена из деревьев, сметая всё на своём пути. Высокие энты раскидывали в стороны тяжёлые камни и с громким хрустом давили высохшие брёвна.
– Это энты! Они идут к нам на помощь!
Внизу началась возня. Люди принялись отводить часть своих орудий на специальные площадки, возвышающиеся над оградой лагеря.
– Если им не помешать, энты тоже все погибнут! Белиал, ты должен взять на себя командование!
– Что?! Но я не могу! Я ведь чужак!
– Кроме тебя некому! Взгляни на Вакаруса! Он в таком шоке, что сам не понимает что происходит вокруг!
Белиал посмотрел на ещё один взрыв, возникший в кучи драконов, а потом увидел как несколько вспышек появилось среди энтов. Он был в растерянности не меньше Вакаруса, но понимал, что от него сейчас зависит множество жизней.
– Хорошо, я сделаю это. Отведи его в безопасное место, а я постараюсь остановить их.
Белиал взмыл вверх. Он двигался в самую высь, и солнце слепило его в глаза. Неистовое пламя и громкий крик вырывались из его пасти, привлекая к себе внимание растерянных драконов.
– Братья и сёстры, слушайте меня! – раздался громкий клич Белиала, когда он завис высоко над кучей драконов.
Даже люди, разинув рты, смотрели на тянущийся кверху столб пламени и показывали пальцем на чёрный силуэт.
– Не поддавайтесь страху и помогите мне! Там внизу гибнут ваши друзья энты, но взгляните на них! Они как и вы пришли погибнуть за лес, но разве они боятся?! Нет! Они идут до конца! Так и вы обратите свой страх в отвагу и помогите им!
Слова возымели свой эффект на зелёных драконов. Жаркие речи разожгли в их сердцах чувство вины за собственную панику, от которой они наконец пришли в себя и отправились за тем единственным, кто мог направить их в бой – за Белиалом.
– Покажем этим людям как могут быть свирепы в гневе драконы!
Белиал спустился к самой земле, поливая головы людей огнём. Зелёные драконы летели прямо за ним, используя свою магию. По их воле из земли вырывались огромные корни, что опрокидывали орудия людей, а их самих опутывали крепче любых цепей.
Энты громили склады с запасами бомб, вырывали из земли палатки и топтали всякого, кто осмелился остаться с обнажённым мечом, вместо того чтобы спасаться бегством.
За несколько минут ситуация на поле боя переменилась настолько сильно, что уже последние смельчаки, отчаявшись, побросали мечи на землю и повскакивали на последних коней.
Сегодня защитники леса одержали победу.
***
Радуясь своим успехам, Белиал с Карой возвращались пешком в святилище. Вакарус молча плёлся за ними, опустив глаза в землю.
– Всё могло закончиться совсем иначе… – сказал он.
Белиал обернулся и сочувствуя посмотрел на него.
– Но не закончилось. Празднуй свою победу, друг.
Его рука легла на плечо Вакаруса, но зелёный дракон поспешил скинуть её с себя.
– Нет. Я… я не могу. Это не правильно. Это не моя победа. Я ведь ничего для неё даже не сделал, а вы… Вы остались и сражались за меня и мой народ хотя ничем не были нам обязаны. Спасибо вам, друзья.
– Мы обещали помочь и сделали всё, что было в наших силах. Брось эти шутки, Вакарус. Ты тоже был частью команды.
– Знаешь, я сам не понимаю почему так поступил. Я ведь никогда не видел такие вещи раньше. Эти магические взрывы… Меня не пугал ни шум, ни яркие вспышки, но то, что они делали с моими собратьями… Что это вообще было?
– Понятия не имею, но надеюсь после сегодняшней трёпки люди больше не захотят возвращаться сюда. Мы разбили их и уничтожили все запасы бомб. Теперь можно расслабиться и спокойно отдохнуть.
– Мы в неоплатном долгу перед вами. Если вдруг что-то понадобится, вы только скажите.
Вскоре они добрались до святилища, но обстановка там была совсем не радостной.
– Что происходит? – спросил Белиал, подойдя к одному кентавру.
– Друиды провожают в последний путь павших. Сам посмотри.
Белиал принял свой обычный облик и с помощью длинной шеи смог разглядеть то, что творилось в центре толпы. Он видел Эйру и её помощниц. Они поочередно подходили к погибшим в лесу кентаврам и целовали их в лоб, после чего начинали читать молитвы.
– Нашим тоже пришлось не легко, – не отворачиваясь, сказал Кентавр.
– Вижу. Много погибших?
– Очень, а раненных вовсе не счесть. Люди в лесу дали нам хороший отпор, а потом к ним присоединился ещё один крупный отряд, и тогда всё стало ещё хуже. Козекс во время пришёл к нам на помощь, но сам погиб, защищая друидов, пока они вытаскивали раненых с поля боя.
– А Шрас уцелел?
Вдруг Белиал увидел, как по лицу Эйры медленно скатывается слеза, а затем падает на землю. Она беззвучно стояла напротив груды костей своего мужа, позабыв что должна делать, а её руки сильно дрожали. В момент когда ему нужна была помощь, её не было рядом, и за это Эйра винила себя.
Со спины к ней подошла другая девушка друид и что-то прошептала на ухо. Эйра кивнула ей и смахнула с лица слёзы. Взявшись за руки, вместе они прочли молитву, а потом сотворили заклинание.
Кости Шраса начали медленно погружаться под землю, вслед за другими телами покойников.
– Шрас… Я был с ним когда он погиб. Меня зовут Торек.
– Что там случилось?
– Наш план провалился. Я, Шрас и Гил поспешили к вам на встречу, чтобы предупредить об опасности, но на самой окраине мы наткнулись на крупный отряд. У них там было что-то вроде огневой позиции. Оттуда они стреляли по выходящим из леса энтам и по приказу Шраса мы вступили в бой, чтобы помочь своим товарищам. Я лично убил троих, Гил уложил ещё двух, а Шрас… Он поступил как настоящий герой. Когда нас окружили целый десяток солдат, мы поняли, что не справимся с ними. Тогда Шрас решил пожертвовать собой ради нас. Он перепрыгнул кольцо и ринулся прямо к установке врага. Потом Шрас схватил какую-то странную сферу и побежал с ней прямо на людей, крича чтобы мы с Гилом скорее убегали. Помню яркий свет, и как за спиной раздался оглушительный взрыв. Затем я очнулся, но ни людей, ни Шраса уже не было.
– Смелый был воин. Ничего больше не скажешь.
– Погиб как настоящий мужчина. Бедная Эйра. Как она теперь будет жить без него.
***
На улице стояла глубокая ночь. Луну затянули чёрные тучи, а Белиал и Карна совсем не хотели спать.
Они находились в той же комнате, где заночевали в прошлый раз. Белиал, оперевшись лицом на руку, сидел за столом. Карна давно скинула с себя всю одежду и лежала, укрытая одеялом, на кровати, смотря в темноту за окном.
– Знаешь, я совсем по другому представлял себе это путешествие… – сказал Белиал.
– Я тоже не думала, что мы окажемся участниками настоящей войны. Столько смертей произошло на моих глазах всего за один день…
– Раньше я считал, что часть рассказов Гримвинда просто вымысел. Порой они казались такими нереальными из-за своих масштабов. Но теперь я понимаю, как глубоко заблуждался на этот счёт.
– Что мы будем делать теперь?
– Завтра снова отправимся в путь. Впереди нас, наверное, ждёт немало других испытаний.
– Раз уж мы заговорили о нас. Я бы хотела кое-что спросить у тебя, – Карна нерешительно посмотрела в его сторону, молча прося разрешения.
– Что ты хотела обсудить?
– В прошлый раз ты так щедро наградил меня комплиментами. Я до сих пор с теплом вспоминаю эти слова, – на мгновенье улыбнулась девушка. – Но скажи честно, я нравлюсь тебе только в этом обличье? Раньше ты ничего такого не говорил, и я решила…
– Карна, раньше я не понимал, что за чувства испытываю к тебе на самом деле. А тогда, когда мы стояли совершенно голые рядом друг с другом, я всё ещё ощущал между нами какую-то близость. Я осознал, что родись мы оба людьми, я бы всё равно любил тебя.
– Ох, Белиал… – заплакала она и отвернулась, закрыв лицо руками. – Нет, ты не должен любить меня. Это не правильно…
– Но почему?
– Когда ты станешь королем, я не могу оставаться рядом. Мы с тобой принадлежим разным видам. Я всегда буду чужой среди вас. И ведь… я даже никогда не смогу принести тебе потомство. Прости меня…
– Не говори так! Никто никогда не прогонит тебя!
– Я сдержу слово и останусь с тобой до конца пути, но потом… Наши дороги должны разойтись, как бы нам того не хотелось. Прошу, найди себе достойную жену из числа своих сородичей. Король не может быть без наследника.
Вдруг лица Карны коснулась рука Белиала. Его грубая ладонь вдруг показалась ей такой мягкой, что девушка закрыла глаза и приставила к ней щеку.
– Так будет лучше для всех, – сказала она.
Белиал вытер ей слёзы и вдруг залез к ней под одеяло.
– Не будет, – сказал он. Девушка почувствовала как рука Белиала скользнула по её ноге. – Если ты думаешь, что сможешь вот так просто меня переубедить, то ошибаешься.
Карна было раскрыла рот, чтобы возразить, но тут к её губам прильнул Белиал. Они надолго слились в жарком поцелуе, полном нежностей, а потом их двоих охватила страсть.
Всю ночь драконы ласково гладили и прикасались друг к другу. Белиал обнял Карну, целуя её тело с головы до ног, а она вечно вздыхала и охала, с нежностью нашёптывая ему на ухо, как сильно любит его.
Глава 7
“Такие решения всегда нелегко принимать” – подумала Ашандра и глубоко вздохнула.
Она повернулась, и её усталые фиолетовые глаза оказались прикованы к объекту её вечной любви, к бренному телу Гримвинда, что уже было не такое как прежде.
Из его ноздрей доносилось тихое сопение. Ашандра медленно поднялась со своего ложа и направилась к нему. Остальные супруги Гримвинда сейчас отдыхали в другом месте, пока она следила за его покоем.
– Возможно они никогда меня не поймут, но ведь ты должен? Ты всегда был умным и проницательным, и всегда смотрел в суть вещей. Ох, мой любимый повелитель, – Ашандра соприкоснулась с ним лбами. – Каким старым ты стал, какими старыми мы с тобой стали. Вернуть бы утраченные годы и провести с тобой ещё один век вместе.
Глаза Ашандры дрожали. Она подняла вверх тяжёлую лапу, и в это время по её щекам ручьём стекали слёзы.
Ей было тяжело сделать это, но она должна была. Таково было её решение, и во что бы то ни стало, она хотела сдержать данное самой себе слово.
– Когда-то я хотела стать твоей единственной королевой. Все считали меня нервной и капризной. Они называли меня разными обидными словами: вредной, заносчивой и раздражительной. Даже ты, дорогой, порой так считал. Но я не держу на тебя зла. Я понимаю какой ужасной была, и теперь те дни остались далеко в прошлом. Мне пришлось повзрослеть ради нашего будущего. Спасибо тебе за каждое подаренное мгновенье. За каждую вещь которой ты меня научил. Обещаю, что не подведу твоих ожиданий.
Лапа Ашандры обрушилась вниз, прямо на истощённое тело Гримвинда. Но в последний момент она отвела удар в сторону.
Чёрная каменная колонна рядом с ними взорвалась градом сотни осколков. Маленькие, острые кусочки базальта устилали пол рядом с ними, а в воздухе витало облако поднявшейся пыли.
– Соберись, Ашандра! – приказала она самой себе и сжала кулаки до боли. – Ты должна это сделать! Ты поклялась!
Драконица закричала от ярости и ещё раз попыталась со всей силы ударить его хилое тело. Снова верная лапа подвела свою хозяйку. В последний момент её раскрытая ладонь с острыми когтями стала словно ватной и безжизненной. Будто парализованная, она остановилась в паре последних сантиметрах от Гримвинда и обмякла.
– Не могу… – заревела Ашандра и уткнулась носом в спящего мужа. – Так просто и так тяжело причинить тебе боль.
Ей приходилось делать попытку за попыткой, и каждая из них заканчивалась неудачей. По комнате летала посуда, мебель с треском и грохотом ломалась в щепки, и даже камень пещеры крошился на маленькие кусочки.
Собственное тело не хотело слушаться её и всеми силами старалось перенаправить удар куда-то в другую сторону.
– Почему это так сложно?! – в отчаянье выкрикнула она.
Вдруг тихое, хриплое дыхание перестало разноситься по комнате, и Гримвинд навсегда замолчал.
Ашандра на мгновенье потеряла дар речи. С глазами полными шока, она смотрела вниз, на результаты своей яростной атаки.
После такого невероятного удара его грудь выглядела как сгнивший фрукт. Она потеряла свою форму, все органы внутри неё лопнули, а его кожа, больше не удерживаемая сломанными костями, растеклась словно лужа.
– Прости меня. Я правда этого не хотела, но так надо. Ради всех нас.
Её фиолетовые глаза покрылись красными прожилками. Они жутко болели от наворачивающихся слёз, которые Ашандра не пыталась в себе сдерживать. Теперь, капля за каплей, они стекали на её подбородок и капали на бездыханное тело у её ног.
Два часа она провела свернувшись клубком рядом с Гримвиндом, и всё время заботливо поглаживала его по неподвижной голове. Воспоминания вспыхивали в её сознании одно за другим. Она словно проживала свою жизнь во второй раз, и каждая эмоция была такой яркой и запоминающийся, словно всё случилось с ней впервые.
На мгновенье Ашандра даже слабо улыбнулась, забыв о терзающей боли в сердце. Возможно сегодня наступил лучший день за пару десятков последних лет.
Когда вернулись остальные жёны Гримвинда, в комнате было намного тише, чем обычно. Первые секунды они ничего не замечали, но стоило им приблизиться к Ашандре и Гримвинду, как они сразу осознали, что случилось. Тогда обстановка резко переменилась и помещение наполнилось протяжным воем и криками.
– Убили-и-и-и… – разрыдалась Умбра и закрыла лицо лапами.
– Хозяин, бедный наш, кто сделал это с тобой?! – отвернулась от жуткого зрелища Китра. – Кто посмел убить такого слабого и беззащитного старика?! У кого поднялась рука совершить такой омерзительный поступок?!
Ашандра всё ещё гладила его по голове. Взгляд её был холоден и пуст.
– У меня, – без всяких эмоций в голосе ответила она.
– У тебя?! – закричала возникшая за спиной Вьенра. – Как ты могла сделать это, Ашандра?! Мы же клялись оберегать его! Как такая мысль вообще пришла тебе в голову?!
– Думаешь мне сейчас легко?! – вскочила с места и огрызнулась драконица. – Это так просто по твоему взять и убить собственного мужа?! Я любила его не меньше тебя, а может даже больше, чем кто-либо из вас! Ведь именно я наконец даровала ему долгожданный покой!
– Ты просто грязное чудовище! Лживая тварь! Ты всегда хотела быть выше нас! Мечтала стать королевой и поэтому пошла на это! Но запомни мои слова, это никогда не случится, потому что я убью тебя прямо здесь и сейчас!
Вьенра с рёвом бросилась на свою соперницу, но тут же была остановлена всего одним ударом, который повалил её на землю.
– Глупая! – рыкнула Ашандра и всем весом прижала её к полу. – Я сделала это не ради себя, а ради всей нашей стаи! Сумеречные драконы не должны жить в тени! Не такую судьбу им готовил наш господин!
– А что мы можем сделать без него?! Что?! Ответь мне! – завопила она.
– Мы можем жить дальше в конце концов! С ним или без него! Выйди наружу и оглянись вокруг! Такой мир простирается за этими развалинами! Скажи, разве заслуживает наш вид такой участи? Разве мы не способны больше ни с кем потягаться за новые земли?!
– Ты ставишь под угрозу всё что у нас осталось!
– Нет! Я всего лишь хочу вернуть нам утраченное! Ты видела этого избранника? Он всего-навсего юнец. Куда ему отправляться в такой путь? Он ведь не выдержит того, что его ждёт! Скажи, где он сейчас и когда к нам вернётся? Может быть он давно уже умер и мы просто ждём его понапрасну, утешая себя мечтами о новом лидере?
Ашандра вздохнула и покачала головой. Через секунду она отпустила Вьенру и отступила на шаг назад, протягивая ей лапу, чтобы помочь подняться.
– Я хочу дать нашим детям будущее, – уже спокойным тоном сказала она. – Понимаешь? Они не должны слушать старые сказки о золотых днях нашей расы. Все они заслуживают того, чтобы самим жить в них. Разве ты так не считаешь?
– Да, – приняла её помощь Вьенра. – Я не меньше тебя желаю дать им эту возможность, но не хочу ставить сотни дорогих мне жизней под угрозу.
– А я готова рискнуть. Также как рисковал собой Гримвинд. Никто из нас не родит ему достойной замены. Даже если все боги разом благословят нас, никогда этот мир больше не увидит такого же дракона. Он ведь был таким… Таким… Неповторимым.
Ашандра отвернулась от взглядов толпы. Она всё ещё не могла прийти в себя после такого кошмарного поступка, а этот разговор был для неё словно попыткой оправдать своё мерзкое злодеяние.
– Мне надоело ждать, Вьенра. Столько лет прошло, но мы так и не сдвинулись с мёртвой точки. Пришла пора наконец двигаться дальше. Можете убить меня, если хотите. Разорвите меня на куски, я даже не стану сопротивляться.
– Я хочу пойти за тобой, – вышла вперёд из толпы Рарот.
Ашандра не могла в это поверить. Неужели хоть кто-то действительно понял её? Неужели даже одна из всех осознаёт ради чего всё это затевалось и готова её простить?
– Значит, вы всё-таки понимаете, меня. Вам тоже надоело валяться на одном месте и ждать чуда, которого не случится. Нам не нужны новые лидеры. Всё зависит только от нас самих. Кто ещё из вас готов бросить новый вызов этому миру?
Остальные драконы переглянулись.
– Все, – ответила Вьенра. – Веди нас вперёд.
Ашандра кивнула.
– Да будет так.
Она обернулась и бросила последний, полный любви и печали, взгляд на Гримвинда. С его смертью внутри неё осталась лишь зияющая пустота. Ничто больше не сможет заполнить эту пожирающую тоску. Такова плата за грех, который она сама на себя возложила.
***
Главный зал был напрочь забит собравшимися драконами. На этот раз все явились сюда, чтобы услышать какую-то важную новость из уст праматерей стаи, вместо привычных рассказов Гримвинда.
Дождавшись появления даже самых маленьких членов их огромной семьи, Ашандра вышла вперёд и наконец приступила к своей речи.
– Мы вынуждены сообщить вам ужасную новость, – опустив вниз голову, с грустным видом сказала Она. – Вчера ночью наш дорогой муж и глава стаи – Гримвинд скончался во сне…
По залу прокатилась волна негодования.
– Как это так?
– И что теперь будет?
– Где нам найти нового вожака?
Вьенра призвала всех к спокойствию.
– Тише-тише! Не стоит волноваться! Дайте Ашандре закончить. Она ответит на все ваши вопросы.
– Спасибо, – сказала Ашандра и продолжила. – Гримвинд был безусловно великим драконом. Мы будем вечно помнить и чтить его за все заслуги и качества, которыми он обладал. Но нам всем нужно двигаться дальше. Среди вас уже давно ходят слухи о приближающихся в поиске ресурсов войске людей. Они пока не знают о нашем убежище, но очень скоро могут его обнаружить.
– Мы защитим наш дом от любых захватчиков! – послышался голос в толпе. Другие драконы поддержали его одобрительным кличем.
– Ваше общее стремление похвально, но вы также должны понимать, что это не наш дом. Лишившись Рейна, мы провели бесчисленное множество дней в пути. Многие из вас тогда были совсем малышами и, к счастью, не помнят то ужасное время и смерть своих братьев и сестёр в дороге. Я и другие праматери стаи объявляем себя матриархами. Раньше мы всего-навсего немного управляли жизней клана, но отныне мы будем принимать более важные решения в его судьбе. Первой вещью, которую мы решили сделать, станет возвращение наших земель.
– Если кто-то из вас не помнит, – сказала Умбра, – то когда-то мы располагали сразу несколькими крепостями. Одна из них называлась Итгла.
Это название не нуждалось в представлении. Оно было хорошо знакомо всем присутствующим. Его знали даже дети, ведь именно эта крепость когда-то стала отправной точкой сумеречных драконов. Оттуда Гримвинд направлял и руководил своими войсками. В её темных стенах он вынашивал и готовил свои планы, пока его жёны без остановки откладывали яйца и дарили им всю свою любовь и заботу.
– Совершенно верно. В первую очередь мы хотим вернуть именно её, поскольку после одного инцидента крепость была вырвана магической силой из земли и до сих пор летает где-то в воздухе. Получив её назад во владение, у нас в руках окажется неприступное для человека место. Кроме того, в землях Кальдйорда больше не водятся люди. Там не осталось даже народа скальдов. Огромные площади холодной земли только и ждут нашего возвращения. Еды там хватит вдоволь на всех. Больше не нужно будет рисковать собой и улетать на охоту в безумную даль. А ещё у нас будет много места для рождения новых поколений сумеречного рода.
– Может быть, нам даже посчастливится встретить тех, кто в роковой день тоже бежал прочь из Рейна, – добавила Вьенра. – Они были нашими детьми. Теми, кто сейчас оказался отрезан от возродившейся стаи.
– И мы с радостью примем назад всех этих одиночек. Нас станет больше, и от этого мы станем сильнее. Гримвинд хотел сделать нас величественней всех остальных видов. Я и мои подруги хотим исполнить его волю.
– Когда мы сможем с ним попрощаться? – возник новый голосов толпе. – Он заслуживает достойных похорон.
– Его тело было предано нашему милосердному пламени. Вы посчитаете это кощунством и святотатством – лишать собственных детей такого важного момента, как прощание с отцом. Возможно вы окажетесь правы, но поймите же и нас. Негоже было бы позволить ему гнить в ожидании ненужных церемоний. Когда мы окажемся в землях Кальдйорда, то по всем правилам похороним его кости в курганах, где покоятся другие драконы.
– У вас есть день, чтобы собраться. Завтра мы выступим в путь. Берите с собой только самое необходимое. Обязательно пересчитайте себя по несколько раз. И самое главное – не забудьте яйца. Перед уходом мы ещё раз всё осмотрим, а потом взмоем в небо и накроем этот мир своей чёрной тенью. Другие расы будут страшиться нашего возвращения. Запомните эти слова.
Ашандра поклонилась залу, а следом за ней и остальные праматери. Остаток дня все драконы перебирали свои пожитки, искали в кучах хлама любимые вещи и готовили яйца для транспортировки.
Родичей Белиала это событие тоже не обошло стороной. Сарнитра, поддавшись общей суматохе, носилась туда-сюда. Столько всего надо было сделать, а ей не хватало рук. Если бы не ответственный подход и помощь старших, Сарнитре бы пришлось нелегко.
– Я что-то забыла! – в панике схватилась за голову она. – Точно вам говорю, я что-то забыла!
– Посмотри в той куче хлама, – указала лапой Тиберия, – может вспомнишь.
– Мы здесь уже всё по десять раз перерыли, – покачал головой Вехлзар. – Вся еда собрана в большую повозку. Я её сам спокойно понесу. Игрушки для ребятни тоже лежат в отдельных корзинках.
– Вспомнила! – воскликнула Сарнитра. – Пустая моя голова! Я совсем забыла положить к ним резную фигурку дракона Белиала, а он ведь так её любит! Файлор подарил её на его пятый день рождения.
Сарнитра начала метаться по комнате, ища где Белиал мог запрятать любимую игрушку детства. Вдруг её глаза заметили что-то слегка торчащее в одной из глубоких щелей в полу. Опустив туда лапу, она вытащила слегка пожёванную фигурку дракона из берёзы и воскликнула:
– Нашла! Она была ему так дорога, что он никогда не хотел ею делится со всеми. Даже мне всего пару раз показал.
– Бедный Белиал, – протяжно вздохнула Тиберия. – Как он там без нас? Совершенно один, вдалеке от дома.
– Полно тебе переживать за него как за ребёнка, сестра. Он уже не маленький и сам может о себе позаботиться. Даже наша мать стыдится показывать свои чувства, а уж ей приходится тяжелее тебя.
– Я боюсь того, что судьба вашего отца может коснутся и его самого. Попадётся случайно в капкан охотников, а оттуда окажется прямиком в клетке. Кто знает какие ужасы ждут этих несчастных в будущем…
– Все вы женщины слишком волнительные и любите попусту переживать. Этого с ним не случится. Я вас уверяю.
– Я верю ему на слово, мама. Гримвинд говорил, что путь Белиала будет очень долог. Но получается, он проделает его зря? Праматери решили взять всё в свои лапы. Может кому-то стоит отправится за ним и предупредить?
– Моё сердце переживает за него, но разум подсказывает, что пока не стоит с этим торопиться. Прежде всего надо спросить у праматерей разрешение, и я сама займусь этим, но только после того, как мы доберёмся до Итглы. Надеюсь, вы меня поняли? Не смейте лететь за ним без моего ведома. Слышали?
– Конечно. Мы будем ждать его возвращения.
– Интересно, какие истории о своём приключении он нам потом расскажет?
