Dunkelheit
Белиал, вестник перемен
Глава 4
Они не знали сколько времени им было отведено, но они пытались сделать всё, что было в их силах.
Так много лет прошло с того дня, как пал Рейн. Нарака никогда не забудет как он пылал и задыхался в смоге. Перед её глазами вечно будет стоят картина пепелища и падающих с серых небес мёртвых братьев и сестёр.
После битвы Таксана сказала, что поможет её сестре и она сдержала своё слово. Богиня перенесла её вместе с Наракой и сотнями верных разбитой империи слуг в безопасное место вдали от людских глаз. Их убежище находится глубоко под горой, где даже сам свет боится появляться.
Вот уже многие годы Скарз’А’За прибывала в глубокой коме, и за это Нарака, несмотря на своё доброе сердце, никогда не сможет простить Ардоса.
Он, по её мнению, казался самым великим и гнусным злодеем в истории. Именно он похитил её и заставил Скарз’А’Зу преклониться перед его волей. Тогда Ардос накачал её энергией из магического колодца, что возник на месте гробницы мёртвого бога, и тем самым превратил её в монстра позабывшего своё прошлое.
– Нарака… -послышался глухой шёпот в её голове.
Нарака вскочила с места. Она задремала всего на часик, но совсем не чувствовала себя отдохнувшей.
– Что это было? – подумала она. – Всего лишь галлюцинация. Наверное…
Чтобы немного успокоить потревоженное сознание, ей захотелось оглядеться. Всё было на своих местах, ровно как и час назад. Комната с приглушённым светом от единственной, стоящей на столе, свечи, стопки старых книг, которые натаскали слуги, и пыльный ковёр на полу, что служил ей кроватью.
– Просто игра воображения. Слишком мало сплю в последние дни.
Нарака свернулась клубком и попыталась снова заснуть, но странное, нарастающее внутри неё, чувство тревоги не дало ей этого сделать. Оно давно не покидало её, ведь она очень переживала за состояние своей сестры. Та совсем не хотела идти на поправку, но по словам самого верного слуги Метракса, очень скоро всё должно измениться и пойти в лучшую сторону.
Вдруг появился и сам Метракс. Он постучал в дубовую дверь, которую слуги заботливо поставили в этой пещере, чтобы создать хоть какое-то подобие комнаты, и после разрешения вошёл внутрь.
– Здравствуйте, – улыбнувшись, низко поклонился он.
– Метракс… Как она? Ей уже лучше? Скарз’А’За открыла глаза хоть на мгновение? – не переставала засыпать его вопросами Нарака.
– Она всё ещё находится в глубокой коме, но не могу сдержаться и не похвастаться перед вами нашими первыми успехами.
– Ваши новые методы правда работают?
– Да, надо только больше времени. Мы медленно продвигаемся в наших исследованиях, но я вам обещаю, с вашей сестрой всё будет хорошо.
– Могу я навестить её? Я не помешаю вам с обрядами?
– Нет, конечно. Вы здесь хозяйка, тем более сейчас все отдыхают после долгого и сложного ритуала. Он отнял у нас много сил, но я всё же нашёл в себе немного, чтобы прийти сюда и доложить вам о скорых переменах. Помните? Я обещал вам, что с нашей новой книгой всё наладиться. В ней полно древних формул и обрядов. С их помощью мы в два счёта вылечим Скарз’А’Зу.
– Надеюсь, всё будет именно так.
– Не переживайте. Я поклялся самой Таксане, что мы о вас позаботимся.
Метракс вновь поклонился и покинул пределы комнаты, чтобы наконец заслуженно отдохнуть. Нарака ещё какое-то время сидела внутри, но потом таки отправилась навестить сестру.
Их убежище сложно было назвать комфортным. Весь интерьер состоял из кучи украденной мебели и других предметов, которые притащили в эти пещеры лишь затем, чтобы создать в них хоть какое-то подобие уюта.
Кроме неё и Скарз’А’Зы других драконов здесь не было. Нарака бы очень хотела узнать, что сталось с её родственниками, но такой возможности у неё не было. Если они и выжили, то точно находились очень далеко отсюда.
По пути к главному залу, Нарака миновала множество туннелей и ответвлений. У некоторых краской были нанесены особые пометки на входе, порой их было даже несколько. Так например те, что были помечены красным цветом, считались обжитыми. Жёлтый цвет означал, что в туннеле находится склад, где хранятся припасы, а синий означал, что проход не до конца исследован.
Наконец Нарака вышла к святой святых. Гигантской подземной пещере, куда выходили десятки туннелей. Почти всё пространство внутри заполняла огромная туша Скарз‘А’Зы.
Она до сих пор выглядело ужасно после битвы с Гневаксионом. От ног гигантского дракона остались одни лишь обуглившиеся кости. В груди зияла страшная дыра, а само её тело постепенно распадалось на куски. Под облезшей чешуёй были видны набухшие волдыри и ожоги, местами сменяющиеся голыми мышцами.
Если бы не каждодневные усилия их слуг, Скарз’А’За давно бы покинула этот мир. Но они не переставали бороться за её жизнь и постоянно пытались лечить открывающиеся заново раны. Магией они вновь скрепляли отвалившиеся куски плоти с костями. Ритуалами старались унять боль, которую она испытывала. А мантрами они пытались пробудить её от летаргического сна.
– Сестра… – жалобно выдавила из себя Нарака, подойдя ближе.
Она слегка коснулась лапой её тела, чувствуя медленное биение сердца дракона.
– Надеюсь, ты слышишь мой голос, когда я навещаю тебя, – она несколько раз погладила её, а затем прислонилась ухом, словно ища утешения. – Я совершенно одна и мне тебя так не хватает…
Вдруг Нарака посмотрела в закрытые глаза Скарз’А’Зы и голос её тотчас переменился:
– Борись! Слышишь меня? Пожалуйста, ради нас обеих, Скарз’А’за! Борись! Ты сильная, я верю, что у тебя всё получится.
Она надеялась, что случится чудо, но ничего не произошло. Тогда Нарака тяжело вздохнула и побрела назад к себе. Напоследок она остановилась у входа в туннель и обернулась, бросив на Скарз’А’Зу последний взгляд полный тоски и грусти.
– Завтра я приду к тебе ещё раз. И если потребуется, буду приходить и повторять эти слова постоянно. Я не оставлю тебя здесь одну.
***
Через неделю в убежище начали прибывать новые люди. Метракс уверил Нараку в том, что им можно доверять. Он сказал, что новоприбывшие это те люди, которые остались верными заветам империи её отца. И с каждым днём их становилось всё больше.
Метракс намеренно создавал целые отряды и посылал их на поиски. Он искал не только новых слуг, но и лишние пары рук для участия в ритуалах. Со временем в их убежище начали попадать и обычные жители окрестных земель. Для них в отдельных туннелях, отмеченных чёрным крестом на входе, создавали камеры и темницы.
Нарака давно привыкла видеть рабов, но присутствие этих пленников казалось ей странным. Метракс использовал их как-то по другому. Метракс не привлекал их к работе и уборке, как происходило с узниками драконов в её детстве. А на вопросы Нараки отвечал, что они нужны для ритуалов.
Как-то раз она случайно попала в главный зал во время очередного обряда. Тогда же она увидела как из туннеля вывели целую группу мужчин и женщин раздетых догола, а затем жестоко забивали палками насмерть.
Она слышали их крики и стоны, постоянно морщилась и старалась прикрыть уши от каждой отдельной мольбы о пощаде, но потом… Потом Нарака увидела, как Метракс собрал энергию их страданий, а затем перенаправил её в ритуал. Тогда небольшая рана на теле Скарз’А’Зы затянулась и Нарака закрыла глаза на всё происходящее в этих стенах. Если это был единственный способ спасти её сестру, она решила, что не станет вмешиваться.
– Да! Да! – радостно кричал Метракс. – Ещё один удачный обряд! Скоро тёмная мессия очнётся от своего сна и явится в наш мир, чтобы очистить его от неверных!
Другие заклинатели зааплодировали своему лидеру. Каждый из них обычно носил на себе простую одежду, но сейчас все были одеты в одинаковые чёрные робы, доходящие до самой земли.
– Настанет день, и дочь бездны сотрёт с лица земли всех еретиков! Человек не может властвовать над Аонисом! Он всего лишь раб в руках богов и высших созданий! Братья, за нашу службу господины одарят нас вечной жизнью! Запомните мои слова!
В руках он держал старую, потрёпанную на вид книгу. Нарака не знала, что именно было в ней написано. Метракс рассказывал, что внутри неё содержаться помимо магических формул, также инструкции обрядов и древние тексты. По его словам книга была как-то связана с Небулой, что совсем не нравилось Нараке.
Небула была одной из дочерей первого бога Тираникуса, что в давние времена развязал войну богов, и приходилась женой Аббету. Она была богиней туманов и олицетворяла чёрную луну. Когда Аббет под гневом богов пал жертвой проклятия вечного сна, Небула сотни лет провела рядом с ним в гробнице, пытаясь помочь ему. Её разум постепенно пришёл в упадок и запустение. Она же была той, кто научила людей искусству тёмной магии и создала первые кровавые культы, самый безобидный обряд которых сейчас видела Нарака.
Никто не знает, что случилось с ней, после того как силами людей и драконов Аббет был наконец убит, а земли, на которые распространялась порча его кошмаров, исчезли. Но как оказалось учение Небулы и по сей день оставалось живо.
– Что здесь происходит? – спросила Нарака, подойдя к Метраксу.
– Возвращайтесь к работе, – приказал он своим подчинённым. – Надо подготовиться к новым ритуалам. У нас ещё много не завершённых дел.
Затем, обернувшись к Нараке, он сказал:
– Приветствую вас, леди Нарака. Как вам наша работа?
– Вы так жестоко убили этих людей.
– Уверяю вас, это были очень плохие люди. Все они безобразные преступники. Мы разделались с ними лишь для того, чтобы сделать мир лучше. Кроме того, энергия их страданий и боли пошла на пользу вашей сестре. Вот, прислушайтесь на секунду.
Нарака закрыла глаза и за потоком слов колдунов смогла услышать томное дыхание дракона. Она посмотрела в сторону Скарз’А’Зы и увидела, как её тело медленно вздымалось при каждом вздохе.
– Видите? Она стала гораздо живее, чем раньше. Мы идём верным путём.
– Сколько времени ещё потребуется?
– Не могу сказать точно. Процесс этот очень сложный и трудоёмкий. Заклинания нам не все хорошо известны и если где-то поспешить, мы можем сделать только хуже.
– Делайте, что считаете нужным.
– Как прикажете.
***
Отныне в пещерах то и дело разносились протяжные и леденящие душу вопли и крики. Метракс наращивал темп и прибегал к всё более изощрённым и жестоким пыткам. Нарака не верила тому, что все эти пленные люди были преступниками, но такова была плата. Ей приходилось жить в окружении этого кошмарного шума и постепенно ей начало казаться, будто она начала терять рассудок.
В воздухе словно повисло нечто зловещее. Что-то тёмное и первобытное поселилось в их доме и вскоре начало изменять его.
Стены пещер и туннелей покрылись странной красной плотью, которая медленно разрасталась, захватывая новые участки. Вскоре в воздухе начал витать сладковатый аромат разложения от сотен трупов, которые валялись тут и там, и никто не спешил их выкидывать.
Нарака видела как вслед за домом каждый день преображались её слуги и менялась она сама. Постепенно у людей начали вырастать длинные клыки и когти. Затем она заметила как вытянулись и изогнулись их ноги. Как вместо привычных стоп они стали оканчиваться копытами. Из их голов теперь торчали большие рога, а над землёй извивались тонкие, длинные хвосты.
Нарака начала бояться выходить из комнаты. Она не могла уберечь её от влияния зловещей ауры снаружи, но внутри всё казалось таким же как и прежде. Там Нарака чувствовала себя безопасно, но вскоре порча просочилась и туда.
То что превратило её слуг в кошмарных демонов, затронуло и саму Нараку. Оно коснулось проклятия артефакта и наложило поверх свой отпечаток, усилив его влияние.
У неё начали выпадать перья, образуя целые проплешины. Она скрючилась под весом выросшего на спине огромного горба, заполненного вонючим гноем. С правой стороны головы Нараки торчало нетопыриное ухо, а с левой два полукруглых рога. Её речь стала совсем невнятной из-за сотен кривых зубов, что мешали рту нормально закрыться. Больше у неё не было задних ног. Теперь она ползала на змеином теле, опираясь на свои мутировавшие лапы.
Когда Нарака покинула комнату после долгих дней взаперти, то не могла узнать свой собственный дом. Её разум и без того пришёл в упадок в заточении, но то, что она сейчас видела, казалось ей совершенно нереальным. Всё вокруг стало выглядеть так страшно и кошмарно, что она постоянно дрожала.
Из каждого угла за ней будто что-то следило. Ей казалось, она слышит странные голоса, а в темноте словно двигались чьи-то уродливые силуэты.
Тогда Нарака сильнее заковыляла своими лапами, помогая неповоротливому телу немного двигаться быстрее. Как только она вошла в главный зал, Нарака тут же остановилась с глазами полными ужаса.
Всё внутри так изменилось. Пещера затянулась живой плотью, из которой при малейшем нажатии сочилась кровь. Стены и потолок покрылись пульсирующими опухолями и сетью тонких капилляров, а от пола до самого верха тянулись целые паутины из тонких нитей мяса.
Нарака смотрела на чёрную оболочку, что обтянуло тело её сестры как эмбрион. У её подножия была глубокая, зловонная лужа какой-то тёмной жидкости.
Она подошла к ней в упор и жалобно сказала:
– Сестла моя, что плоисходит? Я шовсем не узнаю наш дом.
Произнеся эти слова она прикоснулась к оболочке толстым щупальцем, что заменило ей правую лапу.
– Мне так стлашно…
Вдруг в темноте что-то зашевелилось. Нарака напрягла глаза и увидела как две уродливые твари медленно двигалось в её сторону, громко щёлкая зубами.
Она прижалась спиной к стенкам эмбриона, а затем всхлипнула и закрыла глаза, готовясь к худшему. Вдруг её что-то заботливо погладило по голове.
Нарака открыла заплаканные глаза и смотрела как чудовища возвращаются назад. Затем она заметила рядом с собой чёрный отросток, что продолжал гладить и жалеть её. Тогда она развернулась к мутной стенке, сквозь которую увидела горящие глаза Скарз’А’Зы.
– Сестла! – радостно вскричала она и только сильнее вжалась в мягкую плёнку, что их разделяла.
Дракон не ответил, но он больше не спал.
К её сестре устремились десятки чёрных щупалец. Они аккуратно подхватили её и унесли наверх, соорудив колыбель, где она сможет быть в безопасности.
Глава 5
Белиал с Карной провели остаток ночи внутри ствола высокого дерева. Там оказалось достаточно много места для двоих драконов. Утром появился Шрас и принялся будить их.
– Вставайте, друзья. Пока в округе тихо, но надо спешить. Скоро и люди поднимутся на ноги, а там не до разговоров будет.
– Уже? – зевая, спросил Белиал. – Я кажется спал не больше пары часов.
Он медленно потянулся как кошка, громко хрустя своими костями.
– Понимаю, у вас было мало времени на сон. Когда вы разговаривали с хранительницей на улице уже была ночь.
– Куда мы отправимся?
– В наш лагерь на окраине. Я познакомлю вас с другими командирами, и вместе мы придумаем план действий. Позавтракать сможете там же. А теперь идите за мной.
– А мы не можем просто полететь?
– С высоты все участки леса очень похожи друг на друга. Мне будет сложно сориентировать вас и мы только потратим время на поиски.
Карна вздохнула и покачала головой.
– Каждый кентавр рождён, чтобы всегда быть в движении. У тебя есть развитые ноги и сильное тело. Бег по лесу для вас как неспешная прогулка. Но мы существа принадлежащие совсем другой стихии.
– У меня есть идея. Почему бы вам не поменять свой облик? Я видел как мои знакомые драконы так делают. Если вы превратитесь в людей, то я смогу легко унести обоих на своей спине.
– Неплохая мысль, – одобрительно кивнул Белиал.
Ему потребовалось немного концентрации, чтобы повторить недавно изученный трюк с превращением. Через пару секунд он стоял в облике убитого охотника. Этот образ полностью устраивал Белиала, и он даже не попытался внести в него изменения.
– Замечательно! – похлопал Шрас. – Пожалуй, я выйду, чтобы принести вам одежду и не смущать твою подругу.
Карна всё ещё стояла в своей привычной форме и разглядывала обнажённое тело Белиала.
– Как ты это провернул? – спросила она и наклонила голову на бок. – Люди без своей брони кажутся ещё более хрупкими на вид.
– Сам не знаю как это правильно делается. Просто закрой глаза и постарайся представить человека. Хорошо подумай как хотела бы выглядеть. Вообрази сначала тело. Какие формы оно должно иметь? А потом представь лицо, дополнив его деталями.
– Кажется… У меня получается! – не открывая глаз, сказала она. – Да, я что-то чувствую!
Не успел Белиал моргнуть глазом, как перед ним стояла девушка ростом не выше его плеча. У неё было худощавое тело и густые тёмные волосы. Она постоянно крутилась по сторонам, парой больших серебряных глаз, разглядывая себя.
– Поразительно! – воскликнула Карна. – Сама на себя не похожа. И главное такое странное чувство внутри… Словно кучу магической энергии заперли в неподходящем для этого кристалле, и она хочет вырваться на свободу. Как ты думаешь, моя семья смогла бы отличить меня от человека?
Белиал ничего не ответил. Он смотрел на неё и сам не понимал, что за чувства испытывает. В нём смешались внутренний восторг, радость, симпатия, и смущение. Карна стала казаться ему более привлекательной. Прямо сейчас он был готов заключить девушку в объятия и грубо расцеловать, давая выйти страсти наружу.
– Что ты на меня так смотришь? – расстроившись, произнесла Карна. – Я наверное не очень хорошо понимаю как должны выглядеть красивые человеческие женщины, да?
– Напротив, – опешил от своего внезапного откровения Белиал. – Ты очень красивая. Твои глаза похожи на гладкую поверхность озера в котором безоблачной ночью отражается полная луна. А твои волосы… Они напоминают мне о доме. О родных тёмных туннелях, где я провёл свою жизнь.
Лицо Карны приобрело румяный оттенок. Она опустила смущённый взгляд в пол и сказала:
– Ты правда так считаешь?
– Ты прелестна. Я восхищаюсь твоей красотой.
Она бросилась к нему и повисла на шее.
– Дай я тебя обниму, – вдруг вырвалось у неё изо рта.
Неожиданно раздался стук в дверь, который прервал возникшую между драконами обстановку.
– Это я, – послышался голос Шраса снаружи. – Белиал, я оставил вам обоим одежду на пороге. Одевайтесь скорее, иначе мы опоздаем.
Белиал перевёл взгляд на Карну. Та сидела на небольшой скамье и поправляла волосы. Она не решалась посмотреть ему в глаза, но всё же не смогла скрыть свою улыбку.
– Я сейчас, – сказал Белиал подруге и приоткрыл дверь.
Высунув руку наружу, он быстро схватил стопку одежды и затащил внутрь. По пути к Карне Белиал, толком не видавший за свою жизнь одежды, с интересом перебирал то, что там лежало. Затем он сказал:
– Наверное это принесли для тебя.
Он протянул ей небольшой тёмно-зелёный свёрток ткани. Карна с любопытством развернула его и через пару мгновений вовсю заулыбалась.
Девушка обнаружила, что это было платье, которое блестело так, словно его покрывало множество капель утренней росы. Оно было необычайно лёгким и кроме того, в нём был бережно завёрнут венок из сиреневых цветков. В новом наряде Карна буквально сияла от радости.
– Какое красивое, – примерив его, сказала девушка. – Я в нём словно лесная нимфа.
– Тебе очень идёт. Мне вот так не повезло.
Карна посмотрела на Белиала. Тот тоже успел одеться в новый костюм. На нём были тёмные бриджи, белая рубаха и жилет больших листьев.
– Новый костюм тебе не нужен. Ты и без него настоящий очаровашка. – захихикала девушка.
Белиал улыбнулся и взял её за руку.
– Пойдём. Шрас уже наверняка успел проклясть нас за медлительность.
***
Шрас нёсся сквозь густой лес словно ветер. Он совсем не чувствовал на спине присутствие двух спутников. Как будто его друзья почти ничего не весили.
Белиал крепко держался за плечи кентавра. Карна сидела позади него, зажмурив глаза. Она боялась в любой момент сорваться вниз и потому обхватила руками Белиала за торс и прижалась головой к его спине.
– Какая невероятная скорость, – сказала Карна.
– Эх, если бы не все эти деревья на пути, то я бы вам показал как могу бегать. Никто в мире не смог бы за мной угнаться, – ухахатывался Шрас.
– Я тут слегка задумался, – дёрнул его за плечо Белиал. – А почему мы приняли облик людей, а не, ну скажем, лошадей? Тогда бы тебе не пришлось тащить нас на спине.
– Ха-ха. Я и сам до этой идеи не додумался. Но в таком случае, мы бы не смогли приятно поговорить по дороге. Разве не так?
– Конечно. Скоро мы будем на месте?
– Думаю вполне скоро. С земли я знаю лес лучше чем с воздуха. Наверное минут через двадцать уже доберёмся.
– Раз уж у нас есть время на разговоры, позволь спросить откуда появились кентавры?
– На самом деле это очень печальная история, которая уходит корнями в глубокую древность.
– Прости, я не хотел потревожить плохие воспоминания. Не надо рассказывать, если не хочешь.
– Напротив, Белиал. Порой нужно заглянуть назад в прошлое, чтобы не допустить его ошибок и вспомнить зачем мы вообще живём. История нашего народа начинается с эльфийских колоний, что в давние времена усеивали всё восточное побережье.
Карна, вдруг заинтересовавшись рассказом, оторвала голову от спины Белиала и переспросила.
– Эльфы?
– Эльфы! Эльфы! – громко рассмеялся Шрас. – Поверьте мне на слово, все первые кентавры были рождены эльфами, а они в свою очередь были одним из первых народов поселившихся на Аонисе вместе с людьми. Это было прекрасное время, рассвет всего Кхаррского доминиона. Появлялись новые города, налаживались торговые пути через море. Жизнь была тихой и беззаботной, но никто не мог предвидеть то, что случится потом…
Вдруг на лицо Шраса легла мрачная тень. Мысленно он погружался в собственный рассказ, и вместе с этим его тон, потеряв былую жизнерадостность и излучаемую энергию, стал более твёрдым и холодным.
– Когда первому бог Тираникусу наскучил этот мир, другие боги не поддержали его решение создать новый, как они делали это из раза в раз. Им нравился Аонис, и они любили его. Они обучали наши народы знаниям и привязались к ним. Тираникусу это не нравилось. Он считал себя выше своих собратьев и в гневе он убил собственную жену. Тогда же между богами развязалась война, ставшая причиной множества катаклизмов. Смертные содрогались при виде огромных силуэтов в пылающем небе. Они не знали что там творится и не могли знать, что от исхода битвы зависит их собственные жизни. Когда божественные клинки сцеплялись друг с другом, на планете возникали цунами и ураганы. В те дни многое оказалось разрушено и навсегда забыто и утрачено. Лишённые крова и отрезанные от своих собратьев на острове, кхарры отправились в скитание. Те из них, кто решил остаться среди руин родных городов встретили новую проблему – мёртвые земли. Стоит ли говорить, что случилось с ними когда они встретили сотни мерзких чудовищ…
Когда Шрас взял паузу, Карна сказала:
– Твой рассказ действительно очень печален. Я знала о войне богов, но никогда не слышала рассказов про неё. Особенно тех, что коснулись бы смертных.
– Всем было тяжело тогда. Не только эльфам и людям. Боги тоже утратили многих собратьев и свою силу. Ведь их питала нескончаемая энергия первородной сущности, а когда Аббет похитил её и надёжно спрятал, тем самым он сделал богов намного слабее и уязвимее.
– И за это его прокляли вечным кошмарным сном и запечатали в гробнице, – припомнил старые рассказы Белиал. – Но что же случилось со странствующими эльфами?
– После войны боги взяли себе новое название – аспекты. Тогда их осталось всего одиннадцать. Некоторые считают это утверждение ошибочным. В легендах говорится, что Тираникус был настолько силён, что в отличие от своих сторонников не умер, а разлетелся на несколько осколков. Но сейчас речь пойдёт не о нём. От этих выживших родилось ещё четверо новых богов, получивших название младшие аспекты. Одним из них была Таксана. Вам её имя должно казаться слаще всякого мёда.
– Любой дракон знает о ней, – кивнул Белиал. – Ваша госпожа её родная дочь.
– Это так. Когда появились первые драконы, которых вы зовёте старшими, они с интересом изучали и осваивали наш мир. У благородной Джаалы оказалось самое доброе сердце. Она прониклась заботой к брошенным и осиротевшим после войны эльфам и даровала им свою милость. Её начали почитать и уважать как вторую мать. Джаала создала для них плодородный край, что сейчас мы называем древним лесом. Эльфы жили в гармонии и единстве с природой и постепенно начали меняться. Вы сами видите, что с нами произошло, но мы не считаем это чем-то сродни проклятия. Для нас это дар.
– Твой рассказ очень захватывает.
– Спасибо, – усмехнулся Шрас. – Когда мы с Эйрой решимся завести детей, я обязательно расскажу им эту историю.
Вдруг кентавр прищурился и начал сбавлять шаг.
– Эй, смотрите туда! – радостно кричал он. – Похоже мы с вами приехали!
Из-за деревьев показались очертания большого лагеря. В нём было не меньше пяти сотен кентавров. На окраинах были выставлены часовые энты.
Когда Шрас рысцой прошёлся мимо одного из них, он в приветствии поднял руку вверх и сказал:
– Привет тебе, Дубоствол!
Создание с тёмной корой вместо кожи посмотрело на него парой горящих глаз и, схватившись руками за живот, медленно засмеялось.
– Давно не виделись, Шрас. Иди скорее на собрание, вы почти опоздали.
– Мои новые друзья ещё не до конца здесь освоились и пока ведут себя также не расторопно как ты.
Энт рассмеялся ещё громче.
– Возможно их стоит познакомить с Быстрокорнем?
– Наверное. Бывай, друг!
– Удачи в скором бою.
Белиал спрыгнул с кентавра, а затем помог слезть подруге. Вместе они шли вслед за Шрасом, пока не добрались до большого шатра. Внутри него собралось приличное число других командиров. Все внимательно смотрели на столик в центре, где из земли и растений был собран достаточно точный макет леса и его окраин.
– Вот и Шрас подоспел, – сказал один из кентавров. – Теперь можем наконец приступать.
– Не терпится отправиться в бой, Козекс?
– На твоём месте я бы помолчал. Ситуация становится хуже. Мы выяснили, что люди из Сутирии используют какие-то магические бомбы. Это не просто заклинание, а нечто другое.
– Наши новые друзья не в курсе всей картины. Просвети их.
Козекс внимательно посмотрел на Белиала и Карну. Затем, с задумчивым видом поглаживая свою колючую козлиную бородку, он указал рукой на карту.
– Мы находимся примерно вот здесь.
Его помощник тут же воткнул красный флажок на участок макета, куда показывал Козекс.
– А тут, – опустился синий флажок на границу, – находится брешь в нашей защите. Эти странные приспособления людей стали первой вещью, что смогла пробить нашу стену деревьев. Их пламя какое-то необычное. Оно почти не разносится ветром, но очень долго не затухает. Каждый раз когда стена пытается восстановится, наши враги снова используют свои бомбы и оставляют проход открытым.
– Сколько всего человек у границ? – спросил Белиал.
– Гораздо больше чем нас. Сутирия конечно не могла направить сюда всю свою армию, но пять тысяч рыцарей это очень грозная сила по сравнению с нами. Мы находимся в тотальном меньшинстве. Не смотря на это, пару раз мы попытались дать им отпор, и постоянно теряем своих товарищей при попытках отразить очередное наступление.
– Звучит не очень обнадёживающе…
Козекс нахмурился.
– Это наш долг – защитить лес! Мы умрём, но не сдадимся!
– Я совсем не хотел вас обидеть. Просто говорю, что думаю. У вас уже есть план действий?
– Не могу сказать насчёт того, насколько удачным на деле он окажется, но это всё же лучше чем ничего. И так, первым делом мы ударим врага сразу с трёх направлений. Шрас, Трозен и Хино, – назвал он по именам присутствующих командиров. – Вы со своими отрядами займёте участок рядом с брешью в стене. Там люди устроили себе широкую тропу, ведущую вглубь нашего леса. Совместными усилиями вы отвлечёте врага боем, пока со спины будут подходить остальные силы. Тогда наш капкан сомкнётся и мы перейдём к основной части плана. Мы не будет биться со всей этой кучей в одном месте. Вместо этого мы разделимся на мелкие отряды и разбежимся. В лесу у нас больше шансов на победу. Рыцари медленные и неповоротливые, а кругом заготовлены ловушки. Кроме того, мы всё же лучше знаем эти места и можем водить их вокруг носа сколько захотим.
– Звучит неплохо.
– Энты тоже помогут нам. Некоторые останутся в лесу, а другие отправятся громить лагерь людей и уничтожать запасы этих проклятых бомб. Теперь вы двое. На земле вам делать нечего, но можете помочь нам с воздуха. Вакарус, подойди сюда, пожалуйста.
Из-за спин кентавров показался невысокий человек в расшитой золотым узором, зелёной мантии. Его лицо было скрыто за тенью накинутого капюшона. Спокойными шагами незнакомец подошёл к Козексу и остановился по правую руку от него. Затем, скинув с себя капюшон, он посмотрел точно в глаза Белиала и Карны и широко улыбнулся, одарив их почтительно низким поклоном.
– Рад видеть вас в наших рядах. Меня зовут Вакарус. Я из рода зелёных драконов.
– И ты ходишь не в родном облике, – заметила Карна.
– Обычно я предпочитаю расхаживать на своих четверых, но среди друзей стараюсь не выделяться.
– Ты один, Вакарус?
Дракон улыбнулся и махнул рукой.
– Нет, конечно. Со мной рука об руку будут идти мои братья и сёстры, а также другие зелёные драконы. Расскажите откуда вы прибыли? Из какого племени? Такие события редкость, когда драконы из разных родов сражаются плечом к плечу. Для нас это большая честь.
– Я Белиал из сумеречного клана, сын Сарнитры и Файлора.
– Никогда раньше не встречал сумеречных драконов, но приятно, что наследник великого Гримвинда оказался столь благороден. А твоя подруга? Кажется она немного застенчивая.
– Меня зовут Карна, – девушка сделала реверанс. – Боюсь моё происхождение вам не понравится. Я дочь Ксиры и Грата из рода огненных драконов.
Вакарус рассмеялся и подошёл ближе, положив руку ей на плечо.
– Милая Карна, Если пообещаешь не жечь лес, то станешь для нас самым почётным гостем.
Карна улыбнулась ему в ответ.
– Я в этих делах более скромная и сдержанная. А вот мой отец… Он был заядлым любителем устроить хороший пожар, а затем пару часов не отрывать глаз от завораживающего вида пламени.
– Уважаю ваши увлечения, хотя они мне не до конца понятны. Козекс, когда мы начнём выдвигаться на позиции?
– Думаю, что уже пора. Да встретит же Хедал павших в бою с особым гостеприимством.
– Пусть ваши стрелы летят точно в цель, братья, – сказал Шрас. – Сражайтесь свирепо как волки, но не забывайте о словах хранительницы и будьте к врагу милосердны.
