Дмитрий Юрьевич Хромов
Виго зубы оборотня
Его собеседник тоже поставил кружку на стол и, положив руки на подлокотники, приготовился встать. Оруженосцы с любопытством смотрели то на одного, то на другого, ожидая продолжения ссоры. Виго самому было интересно продолжение этого разговора, но, понимая возможные последствия, он спросил Нейфера:
– Мастер Крун, а как далеко отсюда были найдены тела? Конрад, пожалуйста, прекратите эти вопросы о разрешениях и полномочиях. Я думаю, что ситуация была такова, что пришлось немного нарушить запрет. Если будет надо, то я поддержу решение мастера Нейфера.
– Благодарю вас, мой господин. Место нападения было тут недалеко, примерно в километре отсюда, а с пробой на нечисть я и впрямь погорячился. Клянусь при первой же возможности лично прибыть в Ротволь и предстать на суд моего повелителя.
– Да полно вам, мой друг, так терзать себя. Повелитель Гец, конечно, суровый человек, но он справедлив и великодушен. Тем более он ценит преданных людей и щедро их вознаграждает. Давайте лучше поднимем кружки за здоровье нашего повелителя!!!
Предложение было с радостью подхвачено солдатами за соседними столами. Видя такое благодушное расположение хозяина, Гилберт под шумок приволок ещё два кувшина с вином.
Вскоре выпитое вино дало себя знать, и взгляд Виго обратился на хорошенькие формы служанки, прислуживавшей им за столом.
– Эй, милашка! – позвал Виго хмельным голосом вырвавшегося из под отцовского крыла отпрыска. – Подойди поближе. Присядь. Как тебя зовут, красивая?
– Хоть горшком назовите, только в печь не ставьте, добрый господин, – смеясь, ответила красотка, подходя.
– Нет, так не годится. Садись рядом. Вино пьёшь? – пригласил её Виго, похлопав ладонью по скамье. – Так как тебя зовут?
– Выпью, коли нальёте, – кокетливо ответила красотка, присаживаясь рядом.
– Её зовут Лайла, – ответил за девчонку Гилберт.
Разговор сразу завертелся вокруг Лайлы. Она была хороша. Невысокого роста, с длинными черными волосами, завязанными в тугой узел и убранными под чепец, стройной фигуркой и антрацитовыми глазами. Вела себя смело, но не нагло. Пила вино маленькими глоточками и звонко смеялась, прикрывая алые губки ладошкой. Виго, достаточно захмелев уже, полуобнимал её за талию, предпочитая ушко красотки разговору со спутниками.
–– Господин Виго, – сказал Конрад, кладя нож на стол. – Нам завтра рано вставать, поэтому пора заканчивать ужин.
– Да, да, Конрад. Мы уже идём спать. – Виго встал, облокотившись на стол, и, обращаясь к Лайле, тихонько сказал: – Возьми свечи и помоги мне в спальне.
Та вспыхнула огнём, но промолчала. И когда Виго с оруженосцами скрылся за дверью, она, взяв в руки подсвечник и небольшой кувшин с водой, последовала за ними.
Шум в доме постепенно стих. Нейфер, усевшись поудобней в кресло и положив ноги на лавку, начал дремать. Конрад, найдя удобное местечко в углу, бросил на пол свой плащ, с облегчением вытянул ноги и быстро заснул. В камине догорали большие поленья, и трое охранников, сидя на длинной лавке, подбросили несколько швырков, и свет огня красными отблесками заметался по стенам, отражаясь в мутных слюдяных окнах. Свечи, догорая, вспыхивали последними силами и гасли, позволяя темноте отвоёвывать лишние метры. Дом медленно погружался в сон. Лишь с улицы доносилась занудная перекличка охраны.
Усталость и алкоголь требовали крепкого сна, но заботы и волнения прошедшего дня не позволяли душе отправиться в царство Морфея. Чувство необъяснимой тревоги заставляло Круна прокручивать раз за разом каждое сегодняшнее событие. То, что убийства – дело рук оборотня, он был уверен полностью. Тем более что серебряная стружка, снятая острым ножом с медальона, задымила и обуглила края раны. Претензий со стороны Ламунара он опасался меньше всего. Зная лично старика и как тот смотрит сквозь пальцы на подобные вещи, он ожидал максимум порицания, небольшого штрафа или недолгого ареста. Выпад Конрада его даже смешил. Как мог тягаться с ним, с правителем Шоймека и южной границы, какой-то там наставник среднего сына, пусть даже повелителя Геца. Тем более что сам Шметерлинк даровал ему эту должность за заслуги и военные подвиги. И не просчитался. За все время правления Круна налоги исправно поступали в казну, недоимок почти не было, вэтлинги перестали шалить в устье реки Чёрной и вдоль всего морского побережья стены городов и замков содержались в образцовом порядке. Вот только этот проклятый оборотень все никак не давал уснуть. Как-то не вовремя он объявился, и как вычислить того, под чьей личиной скрывалось чудовище. Достаточными знаниями обладал лишь Ламунар или другой замковый старец его уровня. Как ни крути, а придётся мчаться в столицу после проводов среднего сына. Такие мысли крутились в полусонном мозгу, то сплетаясь в причудливый узор, то рассыпаясь при малейшей попытке сосредоточиться. «Собаки!» – мысль молнией пронеслась в сонном мозгу Нейфера. В доме не было собак! Крун вскочил, выдёргивая меч и опрокидывая лавку. На него тут же уставились непонимающие сонные физиономии охранников. И тут же, подтверждая самые худшие опасения, раздался грохот, дикий женский визг и вопли перепуганных людей.
Открыв двери своей комнаты, Виго на ощупь добрался до кровати и принялся быстро раздеваться в сладостном предвкушении. В круге света в комнату тихо вошла Лайла и, поставив на стол подсвечник и кувшин, тут же попала в объятия нетерпеливого любовника.
– Подождите, не надо так спешить, – ответила она дрожащим голосом, отстраняя от себя нетерпеливые руки. – Пообещайте забрать меня с собой, и я буду послушной девочкой.
– Да, да, конечно, обязательно, – шептал Виго, расстёгивая блузку на горячей груди.
– Не обманите меня, господин. – Лайла сама сняла с себя длинную юбку, оставшись в одной длинной белой сорочке.
Вдруг шкаф, стоявший у изголовья кровати, со скрипом накренился. Виго, обернувшись, увидел, как шкаф медленно падает на пол, а за ним в образовавшемся проходе, в неверном свете свечей, он увидел красно-жёлтые, горящие ненавистью глаза оборотня. Ужас сковал Виго, Лайла дико завизжала и упала без чувств. Двухметровое чудовище медленно вышло на свет. Обросший грязной темно-серой шерстью зверь, оскалив огромную пасть, усеянную мощными жёлтыми клыками, шёл на Виго, злобно рыча. Виго, поддерживая ослабевшую девушку правой рукой, пятился к двери, стараясь, чтобы стол со свечой оказался между ним и оборотнем, при этом громко взывая к охране. Дверь распахнулась, и в комнату вбежал Карл в белой сорочке с мечом в руке. Сзади него показался Гилберт с коротким метательным копьём. По лестнице уже грохотали стражники, поднятые по тревоге. Зверь прыгнул. Дико закричав, Карл бросился вперёд, размахивая мечом. Но чудовище, сбив его с ног, бросилось к дверям на прорыв. Казалось, что ещё мгновенье и монстр достигнет Виго, но в начавшейся суматохе сын правителя был вытолкнут в коридор. Упав на спину, под ноги подоспевших стражников, он как щитом прикрылся бесчувственной Лайлой. Гилберт, метнув копье, инстинктивно присел, закрыв голову руками, чудом избежав удара чудовищной лапы. Когти зверя напрочь снесли забрало, вместе с лицом сунувшегося было охранника. Серебряные арбалетные болты, низко пропев песню смерти, разбили острую грудь монстра и отбросили его на кровать. Едкий, удушливый дым от загоревшегося серебра и кипящей крови чудовища быстро заполнил комнату. Предсмертный вой потрясал гостиницу. Десятники, воткнув факелы в настенные держатели, за шкирку вытащили блюющего Гилберта в коридор. Нейфер, спокойно переступив через еле шевелящееся тело стражника, держа в левой руке факел, правой, с придыхом, обрубил корчащемуся в судорогах оборотню лапы. Чудовище, издав предсмертный вопль, затихло на обломках раскуроченной кровати. Чёрная кровь оборотня, пенясь и дымя, вытекала на мятые простыни.
Виго стоял в коридоре, вымазанный в крови с головы до ног, прижимая к груди бьющуюся в истерике девушку.
В дверях, в ядовитом белёсом дыму, окрашенном красными бликами огня, показался Карл. Руками закрывая страшную рану на шее и плече, он попытался выйти из комнаты, но ближайший стражник тупым концом копья втолкнул раненого обратно.
– Ты что делаешь! – закричал Виго. – Помоги ему!
– Он поступает правильно, господин, – ответил Нейфер, выходя из клубов дыма. – Карл уже не человек, его укусил оборотень, и он тоже стал чудовищем. Его не спасти.
Стражники вскинули арбалеты. Карл с отсутствующими, широко раскрытыми глазами медленно двигался к выходу.
– Нет, не стреляйте! – дико закричал Виго, пытаясь вырваться из рук Конрада и Лайлы. – Он мне жизнь спас!
Арбалетные болты с глухим стуком врезались в грудь Карла, пробивая её насквозь. Издав глухой стон, Карл упал на поверженного оборотня. Мир завертелся в глазах Виго. Оборотень, лица стражников, Нейфер с мясницкой ухмылкой, замахивающийся мечом на тело Карла, встревоженное лицо Конрада, широко раскрытые глаза Лайлы и кровь, кровь, кровь. Сознание Виго, покачавшись на краю реальности, рухнуло в пропасть небытия. Он потерял сознание.
Глава 2,
в которой хорошее утро оказывается не таким уж хорошим, Виго шантажируют, и он узнает о событиях минувшей ночи.
Солнце тоненьким лучиком пробиралось по комнате, тихонько подкрадываясь к тяжёлой дубовой кровати. Вот лучик забрался на подушку, перебрался на лицо и осторожно добрался до закрытых глаз. Виго, опираясь руками, сел на кровати, пытаясь сообразить, где он и что же вчера произошло. События прошедшей ночи стали медленно всплывать в памяти. Виго содрогнулся от предчувствий, невольно огляделся, но кровать была бела, а пол чист.
Дверь тихонько открылась, и в комнату проскользнула Лайла. Ухоженная, с аккуратно уложенными волосами, она своим видом отрицала ночное происшествие.
– Доброе утро, мастер Виго, – проворковала она, присаживаясь на краешек постели. – Не надо вставать. После вчерашнего вам стоит провести день в постели. Тем более мастер Нейфер перенёс ваш отъезд на завтра. Пожалуйста, выпейте этого отвара.
Девушка взяла со стола большую глиняную кружку с бурой жидкостью и протянула её Виго. Тот послушно сделал несколько глотков. Напиток был густым и прохладным, он отдавал чем-то знакомым, но давно забытым. Вместе с живительной влагой к телу стала возвращаться чувствительность и покидало оцепенение сна. Заныли руки и ноги, слегка заломило голову, грудь горела так, словно к ней приложили раскалённое железо. Виго потёр грудь и ощутил под рубашкой тугую повязку.
– Что это? – спросил он, не глядя на ласково смотревшую Лайлу.
– Не волнуйтесь, господин. Об этом шраме знают только двое – вы и я. И то, что этот шрам оставил оборотень.
Виго вздрогнул и, отстранив кружку, внимательно взглянул на девушку.
– Ничего страшного. – Лайла положила прохладную ладонь на горячий лоб Виго и, прижавшись губами к уху, слегка касаясь его, вкрадчиво добавила: – Если господин возьмёт меня с собой, как обещал, эта тайна останется между нами.
– Нейфер не посмеет убить сына правителя, – сквозь зубы процедил Виго.
– Зато у Нейфера хватит аргументов доказать, что вы станете зверем, и в худшем случае вас запрут в подземельях Ротвольского замка, с милостивейшего соизволения вашего отца. И мудренький Ламунар будет ставить на вас свои опыты. А в лучшем – вас тут же убьют.
– Ты угрожаешь мне?
– Нет. Я просто хочу, чтобы вы сдержали своё слово. Ведь вы ещё не знаете, как может быть хорошо со мной. – Лайла прикусила ухо чуть посильней и, засмеявшись, спокойно, по-домашнему сказала: – Пойду принесу поесть и позову мастера Конрада. Он просил сообщить, когда вы проснётесь.
Лайла легко выскочила за дверь. Первой мыслью было вскрыть запретный конверт, но там вряд ли могли быть инструкции на подобный случай, потом открыть шкатулку с хранителем, но хранитель вряд ли имел подобный опыт. Волей не волей приходилось принимать условия игры. Сучка шантажировала. Знала чем, знала как. Но зачем ей это? С другой стороны, она была ему удобна, когда надоест, он найдёт способ, как от неё избавиться. А с другой стороны, если теперь он не человек, то у него есть время только до следующего полнолуния. Эту мысль он принял на удивление стоически, видимо, успокоительный отвар был приготовлен мастером своего дела. Виго оглядел комнату и увидел свои вещи, аккуратно уложенные на невысокой банкетке.
Дверь открылась, и в комнату вошёл Конрад. В коричневой кожаной куртке, длинных сапогах с начищенными бронзовыми застёжками и подбитыми шкурой лоэ он смотрелся, по крайней мере, непривычно. Вместо тяжёлого меча на нарядном широком ремне висел тонкий длинный кинжал в потёртых ножнах, хранивших остатки былой роскоши. Стоячий воротник, покрытый мелким бисерным узором, полностью закрывал шею. Длинные, местами седые волосы были собраны в хвост на затылке и закреплены серебряной витой цепью. И довершала наряд массивная золотая серьга, вставленная в левое ухо. Даже старый шрам, оставленный пограничной стрелой, был слегка припудрен.
– Доброе утро, господин, – старый воин кивком головы поприветствовал Виго.
– Наверно, уже добрый день. Прошу вас, присаживайтесь. – Виго было неудобно за своё недостойное сына правителя поведение ночью. – Куда это вы так нарядились? Уж не на встречу ли к какой-нибудь вдовушке? Расскажите мне, что произошло. Особенно поподробней после смерти Карла. Я был пьян и не совсем точно помню.
Конрад, пропустив мимо ушей шутку о вдовушке, аккуратно присел на краешек скамьи и, оправив куртку, начал рассказ.
– Оборотнем был хозяин. И об этом знала вся семья. И, возможно, прислуга. Идиот десятник дословно выполнил приказ мастера Круна. Разогнал постояльцев, навесил везде оберегов, жетонов. Но простой солдат – это вам не мастер магии. Он не проверил семейство, и вдобавок запер все это змеиное гнездо в одной комнате. Как и следовало ожидать, оборотень убил старуху и её детей. Потом стал ломиться на волю через тайный ход, ну и вышел в вашей комнате. О том, что хозяин монстр, Нейфер догадался, когда вы ушли к себе. В доме не было ни одной собаки, на стенах гостевого зала не висело ни одной головы хищника. А на тарелках были изображены только волки. В этих местах, до самого Шоймека, давно пропадали люди и скот, но все списывалось на волков да на цыган. Нейфер допросил Лайлу. С её слов, она меньше месяца здесь работает служанкой и вполне могла не знать о странности семейки. Зато вторая служанка работала здесь давно и сбежала из дома незадолго до драки.
– Сколько сейчас времени? – Виго сел в кровати, собираясь вставать. – И как там Гилберт? Кстати, где сейчас Нейфер?
– Сейчас примерно часа два дня. Нейфер взял два десятка и уехал засветло в Ротволь, повёз останки Карла и голову оборотня. Хочет объясниться с повелителем Гецем и родителями Карла. Люди Нейфера обшаривают округу в поисках второй служанки. Гилберт с утра рубит дрова на заднем дворе.
– Я хочу с вами посоветоваться. И кое о ком расспросить, – осторожно спросил Виго.
– Я к вашим услугам, мой господин. Уверяю вас, что разговор останется в стенах этой комнаты.
Виго очень сильно захотелось поведать опытному наставнику о своём утреннем разговоре, показать шрам и спросить совета. Но он едва сдержался и перевёл разговор в другое русло.
– Что тебе известно о Нейфере? Кто он? Я видел его несколько раз, в замке отца. И он, кажется, в неплохих отношениях с Ламунаром.
– Крун Нейфер редкий пройдоха, мой господин.
– Вот как! – пришла пора удивиться Виго. – Рассказывай мне все и без утайки.
– Ещё раз повторю, он редкий пройдоха, при этом он смел, умён, хитёр и, главное, жесток, и жесток без меры. Насколько я знаю, он начал службу оруженосцем, у кого, я не знаю. И, видимо, там научился недурно владеть мечом и грамотой. Потом пристроился к городской страже Шоймека. Да это и не важно. Во время последней войны возглавлял небольшой отряд лёгкой кавалерии, осуществлял разведку. Но прославился он своими рейдами по тылам противника. Его отряд вырезал всех на своём пути. Начиная с фуражиров и кончая простыми крестьянами, случайно увидевшими отряд. Причём делал он это с показной жестокостью. Трупы развешивал по деревьям вниз головой, а тела протыкал колами. Кстати, это имело эффект, его преследователи не слишком торопились. Видимо, принимая повешенных за упырей. После войны, когда повелитель Гец очень нуждался в преданных людях, взамен погибших, он узнал о Нейфере от начальника своей охраны Маркуса Неллера. Ламунар не любит Нейфера, хотя на людях и приветлив с ним. Скорее, даже ненавидит. Наш повелитель возвысил господина Круна, даровал бравому вояке герб, летучую мышь на фоне ночного мотылька, и назначил Нейфера правителем Шоймека, окрестностей, а после и южной границы. А дальше вы все знаете.
– Немного ты мне поведал, – Виго был даже несколько разочарован таким обыденным рассказом. – Очень интересный герб, ведь летучие мыши любят лакомиться ночными мотыльками? А нет ли у тебя личной неприязни к этому господину?
– С чего мне иметь личную неприязнь к правителю Шоймека? – Конрад пожал плечами. – По происхождению он стоит явно ниже меня, но он облачен хозяйской милостью, а я хозяйским доверием. Ну а в геральдике я не слишком силен и всегда считал и считаю летучих мышей упырями. И уверен, что их надо давить.
Через полуоткрытое окно со двора доносился смех охранников, ржание лошадей и мерные удары топора.
– Что-то Гилберт разошёлся. Наверно, решил переколоть все дрова, – сказал Виго, напряжённо размышляя о необходимости посвятить Конрада в свою тайну. Но последний прервал его:
– Пускай развлекается. Ему это полезно.
Конрад достал из кармана белую тряпицу и, развернув её, положил перед Виго. На белой ткани лежали два огромных клыка.
– Это ваш трофей, мой господин.
– Но ведь оборотня убил не я.
– Вы остались живы после встречи с ним. Тем более нет никого достойней вас на обладание этим редким амулетом, – возразил старый воин и положил платок на одеяло.
– Я даже и не знаю, как распорядиться этим даром, – Виго был польщён до глубины души.
– Придёт время, и вы правильно распорядитесь этим трофеем, – ответил Конрад, внимательно посмотрев на молодого человека.
Беседу мужчин прервала Лайла, принёсшая еду. Она, извинившись, принялась расставлять кушанья на столе, настороженно поглядывая то на платок, то на больного.
– Когда мы отправляемся дальше? – спросил Виго, поглядывая то на клыки, то на Лайлу, то на Конрада.
– Завтра на рассвете, господин, – ответил Конрад, вставая. – Не буду вам мешать.
Уже у дверей Виго остановил его скорее приказом, чем просьбой.
– Лайла будет сопровождать меня в Пограничье.
– Как будет угодно хозяину, – кивнул головой старый воин и вышел прочь, осторожно прикрыв за собой тяжёлую дверь.
Глаза Лайлы торжествующе заблестели, и, победно вздёрнув маленький носик, она принялась суетиться вокруг стола. Виго молча ел. Треволнения предыдущих суток сказались только на аппетите. Он был прекрасен.
– Мастер Виго, – просящим голосом замурлыкала девушка, присаживаясь у его ног. – Не надо сердиться на меня. Я знаю всякие лечебные мази, умею хорошо готовить. Я буду вам очень нужна, вы никогда не пожалеете о вашем решении взять меня с собой. Вы никого не найдёте лучше меня.
– Ещё раз сыграешь со мной подобную шутку, и я сразу тебя убью. Ведь ты теперь полностью принадлежишь мне, не так ли?
– Так, мой господин. Я ваша и душой и телом. – ответила красотка и, быстро скинув одежды, юркнула под одеяло.
Глава 3,
в которой Виго знакомится со сборщиком налогов, встречается с псом, открывает шкатулку своей матушки, знакомится с хранителем и видит тревожный сон
Отобедав и отдохнув, Виго спустился в гостевой зал. По дороге он прошёл мимо открытых дверей комнаты, где вчера произошло несчастье. Практически весь пол и мебель обуглились от взаимодействия серебряного порошка и ядовитой крови твари. Хвоя можжевельника, необходимая в таких случаях, насыпанная поверх почерневшего дерева, несколько забивала неприятный запах гари и горелого металла. У окна, на единственно оставшемся, целом табурете восседал хмурый стражник, недовольный необходимостью караулить злое место. Заметив Виго, он отвернулся к окну и сделал вид, что не заметил сына повелителя. Вздохнув, юноша пошёл мимо. Трусость, проявленная им вчера, хоть и была необходимым средством для спасения жизни, но авторитета она ему явно не прибавила. Попробуй он сейчас укрепить клыки оборотня на оружии или на доспехах, то пределу шуткам и презрению не было бы конца. И все-таки молодой человек был впечатлён поступком своего наставника. Обладание столь редким амулетом сулило немалые выгоды и плюсы. По поверьям того времени клыки, закреплённые на оружии, существенно улучшали его свойства. Оружие становилось более острым, не требовало столь частой правки и заточки. Доспехи становились прочнее, а если клыки носить на шее, то возможность видеть в темноте увеличивалась многократно. О других возможностях юный Шметерлинк не знал. Как это делалось, знали лишь грюсгрисы с уровнем знаний не меньше Ламунара. Открывающиеся возможности обладания клыками забивались лишь тревогой о шраме. И мысль о шраме, тревожно пульсирующая в голове, не отпускала ни на минуту. Желание поделиться ею снова охватило молодого человека. Но с кем? Гилберт слишком молод и навряд ли удержит в себе его тайну. Конраду Виго доверял в большей степени, но не был уверен в том, что старый вояка поведёт себя адекватно. Отец был суров, справедлив, но с нечистью всегда боролся бескомпромиссно, и тёмные подземелья родного замка замаячили с новой силой. Оставался Ламунар, старец всегда с теплотой относился к нему, много знал, всегда старался идти навстречу, и скорее всего, он найдёт способ избавиться от проклятия. В этом случае клыки могли бы сыграть решающую роль. Поведение Лайлы его беспокоило меньше всего. Да и неплохо всегда иметь под рукой смазливую красотку. Или под одеялом? Чтобы развеяться и привести чувства в порядок, он решил прогуляться.
На выходе из дома Виго был неожиданно остановлен огромной чёрной псиной, чей мощный корпус, украшенный коричнево-кирпичным подпалом, венчала тяжёлая квадратная голова с массивными челюстями. Знаменитый ротвольский пёс, одетый в широкий шипастый ошейник со стальной бляхой на груди, неожиданно возник на пороге и взглядом своих влажных внимательных глаз остановил юношу. Пёс вытянулся в стойку, его мышцы напряглись и теперь перекатывались под холеной шкурой подобно напряжённым пружинам, спешащим вырваться на волю.
– Нельзя, Кросби! Свои.
Остановил собаку дородный, как бочонок, человек. Освещая своей беззубой улыбкой комнату, человечек аккуратно взял собаку за ошейник и представился:
– Местный сборщик налогов, господин, а это мой пёс Кросби. Он мне очень помогает в работе и в случае чего защищает. Не волнуйтесь, он очень умён и воспитан.
Пёс, недовольно ворча, подошёл к Виго, обнюхал ноги, вдруг как-то прибился и виновато завилял обрубком хвоста. Эта дурацкая, на первый взгляд, привычка рубить хвосты имела под собой вполне обоснованную причину, собаку труднее было схватить. Пёс обошёл хозяина и сел слева у его ног, попеременно глядя то на него, то на Виго.
– Вот видите, он вас признал, – захихикал бочонок, крутясь вокруг юноши. – У меня много работы и выполняю я её всегда вовремя и аккуратно. Мастер Нейфер всегда мной доволен. Очень, очень жаль, что такая беда приключилась. Кабатчик всегда исправно платил, иногда даже вперёд. Хотя и был человеком крайне неприятным.
– Послушай, любезный, и как долго ты работаешь сборщиком налогов?
– Уже третий год пошёл, мой господин. Как предыдущего повесил мастер Нейфер за казнокрадство. И за все время я ни разу не ошибся и не был наказан.
– У тебя все ещё впереди. Скажи, а служанку Лайлу ты давно знаешь?
– Да, поди уж больше года. Да, да, больше года. На прошлый праздник земли заезжал за деньгами, а она в зале убиралась. Ещё тогда заметил, до чего мила девка. Хозяин-то был нелюдим, особенно последний год, как дела у него пошли в гору. Во как все обставил, двор расстроил, конюшню поставил на десяток лошадей, коровник, свинарник. Хоть и лошадей-то у него отродясь не бывало. Настоящий барсук. И люди его правильно барсуком прозвали, и место это Барсучий лог. А такую девку себе в услужение взял, наверно, не только пол мести и котлы мыть. Может, ещё для чего.
– Так больше года говоришь, как стал богатеть твой приятель?
– Не приятель он мне, – бочонок замахал руками. – Не приятель. Как зыркнет из-под густых бровей, что даже не по себе. Кинет деньги на стол, схватит грамоту. Махнёт рукой, мол, уходи побыстрее, даже пивом не угостит. Да место здесь такое, местных нет, только проезжие. А Кросби весь изрычится да испсихуется весь, пока мы на дворе по делам службы. На дух не переносили друг друга. Ну, теперь я знаю, почему.
–– А сейчас зачем пожаловал сюда?
–– Пора дорожный налог собирать, вот я и начал издалека.
Виго, потрепав собаку по холке, обошёл суетящегося сборщика налогов и медленно двинулся к группе смеющихся латников, раздумывая над его словами. Все-таки очень хотелось поговорить с Конрадом. Латники тем временем занимались обучением военным премудростям Гилберта, вовсю потешаясь над его неумением правильно крутить моргенштерном. Они не оставляли в покое молодого оруженосца и придумывали ему все новые и новые задания, с которыми он справлялся с переменным успехом.
–– Плечом работай! Вот так! Подправляй, дай вернуться на место. Бей слева, переноси удар, теперь справа. Да по ноге себе не задень. А то придётся тебе на костылях тренироваться, – поучал стражник, здоровый детина, прыгающий перед Гилбертом с длинной палкой и тыкая ею то в лицо, то в живот обучаемому. Тот, раскрасневшийся от усердия, отбивался от палки тяжёлым моргенштерном, но чаще промахивался, чем попадал. Среди веселящихся солдат Конрада не было, и, решив не вмешиваться в процесс тренировки, Виго побрёл дальше. Заглянул в конюшню, погладил своего жеребца по морде, посмотрел на кухне и, не найдя нигде Конрада, отправился обратно в дом. Первое, что он подумал, войдя в комнату, было: «Не слишком ли много для меня одного за день?». Ещё бы, на его кровати спала Лайла. Прекрасные формы обнажённой девушки были искусно полуприкрыты. Недвусмысленный намёк стал медленно разжигать в груди сладко ноющий огонёк желания. Вмиг позабыв недавние сомнения и подозрения, Виго запер дверь на щеколду, быстро разделся, сетуя на мешающую повязку, и юркнул под одеяло. Будто во сне, Лайла обвила его шею руками, их губы встретились, и окружающий мир со всей его действительностью рухнул в тартарары.
Очнулись они от любви, когда за окнами наступил вечер, и липкие сумерки растеклись по комнате. Лайла вскочила с постели и принялась одеваться, путаясь в одежде. Затеплив свечу от быстрого огня, она сдёрнула белую салфетку с блюда, стоявшего на столе, налила вина в высокий глиняный бокал, повернулась к вальяжно раскинувшемуся на кровати Виго и томно сказала:
– Вам хорошо, мастер?
– Неплохо.
– Давайте я вас перевяжу.
Опытными руками Лайла аккуратно стала снимать старую повязку. Шрам почти затянулся и сейчас выглядел как красноватый жгут, протянувшийся через всю грудь.
– Ты так хорошо это делаешь, что мне кажется, что ты где-то этому училась, – совершенно искренне признался Виго.
– Я все делаю хорошо. Разве это не было заметно раньше?
– Заметно было, даже очень. Кстати, как давно ты здесь служишь?
– Если это в данный момент так волнует вас, то чуть больше месяца. Я это уже говорила мастеру Нейферу, когда он меня допрашивал.
– А мне один симпатичный сборщик налогов поведал, что он тебя знает на этой работе уже год.
– Этот бочонок с жиром спутал меня с Анной, он постоянно её домогался и торчал в зале целыми днями, постоянно делая недвусмысленные намёки. Да и сегодня, наверно, ради неё притащился. – Лайла холодно взглянула в глаза Виго.
– Тогда он от своей безответной любви что-то напутал.
– Скорее всего. Ну, вот и все. Сейчас поешьте и ложитесь спать. Мне же надо собраться в дальнюю дорогу. Надеюсь, ваше решение взять меня с собой столь же непреклонно, как и раньше?
– Несомненно.
– И последний вопрос? Можно?
– Давай.
– А что теперь будет с домом? Хозяева-то все мертвы, родственников у них не было.
– Я думаю, Нейфер приберёт его себе, раз уж так все хорошо случилось.
Лайла, сухо коснувшись холодными губами его руки, быстро выскочила за дверь. Виго сел за стол и принялся жевать давно остывшую курицу, запивая её сильно разбавленным вином. Кто из двоих врал? Скорее всего, Лайла. Да, в сущности, и наплевать, кто, когда и сколько работал в этой харчевне. Хотя странно, что с её появлением барсук начал богатеть. А как же иначе, стало больше приходить народа, чтобы полюбоваться такой красоткой. Может, кое-кто даже женихался к ней. Просто надо быть настороже и попытаться избавиться от красотки уже в Пограничье. Внезапно вспомнив о хранителе, он решил полюбопытствовать.
Закончив есть, молодой человек тщательно прибрал на столе, запер дверь, осторожно водрузил шкатулку на середину столешницы и, задержав дыхание, медленно повернул ключ. Ничего не произошло. Тогда он осторожно открыл крышку. Опять ничего не произошло. Виго привстал и опасливо заглянул в шкатулку. Первое, что он увидел, были два маленьких настороженных глаза, смотревших внимательно из вороха каких-то перьев. Их взгляды встретились. Примерно через минуту рядом с глазками показался маленький влажный пёсий носик. потом возникли розовые поросячьи ушки. Существо привстало и потянулось мордочкой к Виго. «Вот ты какой, бабушкин герой». – в рифму подумал Виго. Существо фыркнуло, по-утиному чихнуло и, опираясь на маленькие, покрытые мелкой, рыжей шерстью, лапки, выбралось из шкатулки.
– Так ты будешь моим хозяином? Ну, судя по тому, что ты первое, что я увидел, ты и есть мой хозяин, – разговаривая само с собой, лохматое существо, уперев лапки в бока и с сопением пробуя воздух, расхаживало вокруг шкатулки. Виго несколько онемел от такого обращения и уж никак не ожидал увидеть такое чудо вместо таинственного хранителя дома. А тот тем временем, увидев или унюхав курицу, постепенно стал поскуливать, теряя самообладание. Его сипловатый, с надрывом голосок вывел юношу из оцепенения.
–– Хозяин, а хозяин, покорми своего верного слугу, не будь жадным.
–– Да, да, пожалуйста, ешьте на здоровье, – сказал Виго, ставя на стол остатки курицы и хлеба.
–– И вина не забудь, – потребовал хранитель.
Виго взял кувшин с остатками вина и, плеснув немного в пустую розетку из-под варенья, бережно поставил её перед хранителем. Тот с урчанием расправлялся с курицей, не забывая при этом смахивать в рот неосторожно пробегающих тараканов, заставляя каждый раз морщиться Виго. Наконец существо насытилось и, вылакав по-собачьи полную розетку вина, утробно рыгая и отдуваясь, развалилось среди набело обглоданных костей, вывалив округлившийся, надутый розовый животик.
