Дмитрий Владимирович Боднарчук
Жертвоприношение
Наконец, настала пятница, четвёртое апреля, день, когда друзья отправились искать змея. Дракон редко показывался людям, искать встречи с ним специально было запрещено под страхом смерти, считалось, что так можно навлечь его гнев на город, поэтому всякий, о ком становилось известно, что он хотел встретиться с драконом, становился государственным преступником и на городской площади его сжигали. Сожжение как вид казни было выбрано специально, ведь если бы злоумышленнику удалось воплотить в жизнь свой замысел, город был бы сожжён. Так преступник получал то, чего сам желал городу. По крайней мере, так говорили городские судьи и члены городского Совета. Поэтому отказ друзей идти на Жертвенную скалу имел веские основания. Дорога проходила через лес, в котором, согласно вере горожан, жили духи-хранители леса. Они убивали любого, кто осмелится войти в лес. Лишь однажды в год, 13 марта они пропускали людей к Жертвенной скале и обратно. Так, между городом и лесом стояла самая крепкая преграда, которая может стать на человеческом пути – страх, который выше и крепче любых каменных стен и может сковывать тяжёлыми цепями свободного, на вид, человека.
– Какая нечистая сила заставила меня с вами сюда идти? – негодовал Иоанн. – Но ещё больше я буду злиться, если дракон не появится. И всё это путешествие пройдёт зря.
– Ну, а как же впечатления? Что ты видишь каждый день? Молоты, наковальни, раскалённый металл. Всего развлечения, если какой сложный замок изготовить нужно или оружие. Ну, или если кто покалечится, но лучше без этого. А здесь сколько всего! Ты боишься больше, чем нужно. – По мере того, как друзья заходили всё глубже в лес, страх уменьшался. Особенно помогало одолеть страх поведение Андроника, будто не знавшего ни одной из тех легенд, что ходили в городе о лесных духах.
В таких разговорах прошёл весь путь. В дороге перекусили ржаными лепёшками, луком и разбавленным вином. Наконец они вышли из леса, вдалеке показалась Жертвенная скала.
– Я иду на неё. Прошлый раз я говорил с драконом оттуда. А вы подберитесь поближе, на сколько духу хватит. Змей появится. Вот увидите.
Так друзья разделились. Андроник пошёл на край скалы, а Никита с Иоанном укрылись в камнях, метрах в ста от Жертвенной скалы. Сначала Андроник неподвижно стоял на краю огромной каменной плиты, нависшей над пропастью и было неясно, что он делает и как долго нужно будет ждать. Вдруг один из холмов внизу ожил, от него отделилась длинная шея с вытянутой головой, затем дракон встал на лапы, при этом две передние оказались длиннее, чем задние, но задние были более мощными, шире и когтистее, чем передние.
– Ты видишь это?! – сдавленным голосом произнёс Иоанн.
– Тсс! – Никита приложил палец к губам.
Дракон посмотрел на Андроника.
– Если тебе не верят, то это не значит, что я должен тебе помочь. – Друзья вдруг услышали глубокий, мощный голос, такого голоса ни один из них никогда раньше не слышали. – Я чувствую, что ты привёл друзей. Я чувствую их страх. Я доживаю седьмую сотню лет и всегда люди испытывали передо мной страх. Когда-то я даже хотел узнать о вас больше, но потом вы мне стали противны. Ты первый, кто решился со мной говорить. Были те, кто хотел увидеть меня, несколько человек за те столетия, что я живу здесь, но никто не хотел говорить. И я скажу тебе ещё раз: мне не нужны ваши жертвы. Эти жертвы вы устраиваете для самих себя. Наивно думать, что если я захочу испепелить ваш город, жертвоприношение сможет меня остановить или умилостивить. – Тут голос дракона умолк на несколько секунд, а потом зазвучал снова. Видимо, в это время что-то говорил Андроник. – Да, приводи людей, мне интересно, сколько среди вас найдётся храбрецов. И твои друзья, пусть выйдут ко мне. Не бойтесь. – последняя фраза была обращена к Никите и Иоанну. В этом не могло быть никаких сомнений. – Вы можете посмотреть на меня. Вреда не будет. Когда ваши предки основывали Гардалунд, перед тем, как построить первый дом, они пришли сюда и принесли первую жертву. Я не требовал её от них. Но сами ваши предки решили, что она необходима как плата, за право жить на моей земле. – Дракон вновь замолк на несколько секунд.
– Ты хочешь, чтобы я общался с людьми на равных, будто люди равны драконам? Первый обратился к ним и увещевал их? Нет. Я этого делать не буду. Драконы живут с людьми рядом тысячи лет, но править или указывать людям ни один из нас не стремился. Кто из людей хочет повелевать муравейником? Но я чувствую страдания, которые некоторые из вас испытывают в дни жертвоприношения. Мне не нужны ни жертвы, ни ваши страдания. Я хочу прекратить их.
Так ещё двое человек увидели змея и уверились, что ему не нужны жертвоприношения. Дракон сейчас разговаривал дольше, чем в прошлый раз, а потом сказал, что хочет отдыхать и прекратил беседу, просто отправил людей обратно. По дороге домой, юноши говорили о драконе только в начале пути. а потом переживания и усталость взяли своё и остаток пути они проделали без разговора. Как и было условлено, стража пропустила их в город и уже в середине ночи они тайком пробрались в кузницу. Мастер разрешал подмастерьям по вечерам выходить в город и не следил, когда они возвращались. Если на следующий день по вине подмастерья не ладилась работа или какое-то изделие портилось, то парня выгоняли и едва ли его бы взял в помощники другой мастер.
– Ну, что вы скажете? – Спрашивал Андроник.
– Я не знаю, что сказать. – Проговорил Никита.
– Я тоже. – Сказал Иоанн. – Почему раньше над этим никто не задумывался? Не нужно никаких убийств. Как бы они не назывались, жертва, убийство, дань дракону.
– Но как нам троим объяснить городу, что дракону не только не нужны жертвы, но он сам по себе ещё и не опасен? И что два десятка поколений горожан ошибались, совершая ритуал? – Андроник смотрел на друзей.
– Андроник, я понимаю твои чувства и твой мотив, но зачем нам вовсе это делать? Может, не будем ничего менять? Ты плохо представляешь, что хочешь начать. Конечно, то, что дракон говорил с нами, делает нас более уверенными в своих силах, чем это было ещё пару часов назад, но сказать, что мартовская жертва не нужна – равносильно объявлению войны городу.
