Джули Дейс
Пять шагов навстречу
«Всего пять навстречу
и ни одного вдогонку»
Пролог
Ноябрь
Мэйсон
– Может, ты сначала будет думать, а потом делать? – спрашивает мама, подперев дверной проём и скрестив руки под грудью.
Поворачиваюсь к ней и широко улыбаюсь.
– Где-то я уже это слышал.
– Да, уже на протяжении двадцати лет пытаюсь донести суть данного выражения до твоего отца.
Не сдерживаю смешок и убираю мобильник в карман.
– Тогда ты знаешь исход, – перекидываю ремешок спортивной сумки через плечо и миную её хрупкую фигуру. – Я домой.
– Интересно, а этот дом, когда перестал быть твоим?
– В девятнадцать, когда переехал.
– Не останешься на ужин?
Я хитро прищуриваюсь.
– А что на ужин?
– Когда услышу ответ, тогда и скажу.
– Пахнет курицей, мам, – улыбаюсь, раскрывая её тайну, покрытую мраком или дверцей духового шкафа.
– Пусть будет так.
Отпрянув от дверного косяка, она выпрямляется, и её пристальный взгляд карих глаз скользит по мне от макушки до пят и обратно.
– Конечно, останусь, ма.
Быстро чмокнув её щёку, направляюсь к лестнице и со смехом добавляю:
– Ты же не думала, что откажусь от чего-то домашнего? Жутко задрали полуфабрикаты.
– Ты меня используешь! – оскорбляется она, но затылком ощущаю заразительную улыбку.
Останавливаюсь на первой ступеньке и бросаю на неё насмешливый взгляд через плечо. Подмигиваю и скрываюсь за поворотом.
Ди и Мэди уже сидят за столом, из-за чего автоматически хочу выругаться.
Так получилось, что ещё один мой друг запал на мою сестру. И спустя несколько месяцев, продолжаю мириться со сложившейся ситуацией. На самом деле, плевать, кто с кем встречается, трахается или временно развлекается, но не тогда, когда дело касается Мэди. Я имею полное право быть против любых отношений, особенно, если это мой друг и моя сестра. Уже проходил. Знаю, чем закончится.
Я не доверяю никому, даже себе. До определённого времени думал, что у меня есть друзья. Ну, как минимум лучший друг и девушка. Всё с легкостью поменялось. Для них. А осознание того, что друзей не существует – пришло. Твои друзья – твоя семья. Возможно не у всех, но у меня. Ди – исключение. Как бы ни хотел, но не могу назвать его просто знакомым. Он больше, чем все те, кто окружает. Не знаю, по какой причине, но так вышло. Я верю ему, но уже не на сто процентов, как мог раньше. Надеюсь на лучшее, но готовлюсь к худшему. У меня есть причина придерживаться подобного мнения, и она кроется в человеке напротив: в сестре. По неволе мы были преданы близкими людьми. Кажется, она забыла, но я не тот, кто забывает. Возможно, прощаю, но прощение не равносильно потери памяти. Я всё помню, как вчера. Жизнь преподала хороший урок. Почти смертельный урок.
Встречаюсь взглядом с небесно-голубыми глазами сестры, и ту же получаю вопросительно изогнутую бровь.
Она знает, о чём я думаю. Эта чертова нерушимая связь близнецов. Иногда хочу закрыться, но понимаю, что маску видит, как минимум один человек. Я посылаю немой сигнал «всё в грёбаном порядке». Как всегда.
Дверь распахивается, и на порог заваливается отец и Эйден. Оба смеются и пихают друг друга, благодаря чему отшатываются в стороны.
– Три года вас ждали, – ёрничаю я, хотя прижал задницу к стулу меньше минуты назад.
Отец закатывает глаза одновременно с братом, и первый промахивается, когда хочет отвесить мне подзатыльник, а второй бросает коньки и клюшку у лестницы.
Я усмехаюсь.
– Теряешь хватку.
– Да? – иронизирует отец, занимая соседний стул. И я не успеваю уловить то, как быстро прилетает его ладонь в мой лоб. – Ты всё ещё так думаешь?
– Да, – лениво киваю. – Решил уступить, должен же ты хоть где-то выиграть. Ты такой предсказуемый.
Отец целует маму, которая ставит на стол пару огромных блюд и подмигивает мне, на что закатываю глаза.
– Слюнтяй, – отмахиваюсь рукой.
– Картер! – возражает сестрёнка.
– Картер! – передразниваю я.
– Заткнитесь оба, – подаёт голос Эйден.
– А ты какого фига вякаешь, малявка? – я смеюсь, награждая младшего брата взглядом старший-всегда-прав.
В его ореховых глазах возникает раздражение. Ничего нового. Подумать только, пятнадцатилетний засранец спорит со мной. Что ж, признаю, люблю это. Мы максимально разные характером, но вот внешность всегда выдаёт родство.
– Прекратите все, – устало вздыхает мама, на что Ди тихо смеётся, смотря на неё с сожалением и пониманием, а папа самодовольно усмехается. Мэди скрещивает руки под грудью и морщится, ёрзая по стулу. – Боже, когда-нибудь мы поужинаем нормально?!
Не думаю, что мама обращалась к нам, скорей, разговор с самой собой, что довольно комично, учитывая, что мы живём так всю сознательную жизнь.
– Напомните, сколько вам лет? – продолжает она.
– Двадцать два, неделя, и двадцать три, – без энтузиазма растягиваю я. – Еще есть пятнадцатилетний засранец. Не помню, чтобы когда-нибудь просил братика.
– Мне шестнадцать, – ворчит малявка.
Точно, шестнадцать. Временами забываю, что Эйден вырос, и мы оба поменялись. Могу измываться над ним сколько угодно, но никогда не позволю другим.
– А мне скоро двадцать три, и что теперь?
– Что мозгов нет, – бурчит он.
– На твоём месте, я бы молчал. У меня может случайно дёрнуться локоть на фоне нервного тика.
– А у меня нога.
– Мы можем поужинать как семья? Спокойно? Без споров? – очередной раз перебивает мама.
– Ладно, – я кошусь на отца, который едва держится, чтобы не рассмеяться. – А молитва будет?
– Возьмите каждый по ножке, – указывает мама.
Выгибаю вопросительно бровь, но подчиняюсь, как и Эйден.
– А теперь засуньте её в рот, чтобы замолчать хотя бы на пять минут, – завершает она, и отец не выдерживает, начиная громко смеяться.
Удивительно, как мы можем уживаться на одном квадрате, по крайне мере, могли.
Я переехал жить отдельно сразу с поступлением, а Мэди задержалась в родительском доме ещё на год. В конце концов, теперь делит отдельный квадрат с Ди, кочуя между братством и квартирой. Не скажу, что её сильно расстраивает. Отныне, где Ди – там Мэди. И наоборот. Это довольно забавно: моя неудержимая и импульсивная сестрёнка со спокойным и хладнокровным Ди. Абсолютные противоположности нашли гармонию, чего невозможно было сказать по его прилёту и их бесконечным стычкам по любому поводу. В итоге, вся любовь и забота родителей перепала Эйдену, но в отличие от нас, он желает свалить в Канаду или Миннесоту. Не потому что задрала опека, а потому что брат метит в профессиональный хоккей. Уверен, он более, чем доволен жить с ними, и я понимаю. Завтрак, обед, ужин, родители рядом, карманные деньги и прочая пурга, о которой я позабыл. В общем-то, наша семья не из тех, кто будет нависать грозовой тучей над головой, талдыча нотации, а даст полную свободу выбора. Но это вовсе не означает, что отец не стукнет по столу, а мама не нахмурится. Раз в неделю, а то и два, сам возвращаюсь сюда, обретая заботу, которой окружает мама. Знаю, она могла бы привозить приготовленное в квартиру, но как бы сильно ни хотелось, – нельзя. Я достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе самостоятельно. дело гордости, чести и самоуважения. Не позволительно жить за их счёт. Беззаботное время бесследно ушло. Я не восемнадцатилетний мальчишка. Несмотря на всё, семья всегда на первом месте. За неё – отдам всё. Это не то, чему научили и что вбили в голову с детства. К пониманию пришёл сам. Нет ничего важнее, видеть их живыми и здоровыми.
– Возьмёшь с собой? – спрашивает мама, когда убирает со стола, а я помогаю ей, как и отец.
– Нет, всё есть.
– Например?
– Морозилка забита.
– Попроси отца научить тебя готовить.
Обращаю взгляд к папе и дёргаю бровью.
– Ты думал, я не подкупил её своими кулинарными способностями? – усмешка украшает его губы, а в тёмно-карих глазах пляшут огоньки.
– И не сжёг кухню?
– Я умею готовить, засранец.
– Именно поэтому всегда готовит мама?
– Ага. Советую научиться, иначе помрешь от голода.
– От пиццы ещё никто не умирал. Ты же в курсе, что все рестораны готовят на вынос?
– Разве?
– Ага, – подтверждаю я.
Ди и Мэди собираются уезжать первыми.
Я провожаю сестрёнку, и прощаюсь с Ди в парадной.
– Подхватишь завтра? – прошу я, намереваясь чуть позже уточнить, когда моя машина вернётся ко мне из сервиса.
– Без проблем, – соглашается он.
Мэди открывает дверцу машины, но обращает внимание ко мне. В ту же секунду несётся обратно и оставляет беглый поцелуй на щеке.
– Так-то лучше.
Проводив их взглядом, возвращаюсь на кухню. По какой-то незримой причине не тороплюсь уезжать, а вновь занимаю место за обеденным столом.
– Останешься сегодня? – спрашивает мама, поставив перед собой кружку с кофе и заводит выпавшие каштановые локоны за уши.
Качаю головой и коротко улыбаюсь.
– Не знаю.
– У тебя всё хорошо? – она хмурится и изучает меня вдоль и поперёк, к подобному рентгену подключается отец.
– Да, жаркое выдалось лето, с трудом отхожу.
– Не сомневаюсь, – не скрывая отвращения, соглашается мама.
– Ей не обязательно знать об этом, – вмешивается отец.
– Да ладно, – я усмехаюсь. – Ты же не думала, что я девственник и берегу себя для одной единственной?
– Конечно, нет. Как я вообще могла об этом подумать?
– В пятнадцать, мам.
– Это ужасно, – фыркает она, пока я и папа разражаемся хохотом. – Мы можем не говорить об этом?
– Что в этом такого?
– Я не хочу знать о твоей половой жизни. Можешь обсудить с отцом. Уверена, он как никто другой поддержит тему.
– Мне кажется, он берёг вишенку для тебя.
Мама фокусируется на папе, и мрачная гримаса медленно застилает её нежные черты.
– Сомневаюсь, – она кривится.
– Это мужской организм, Лиз, – парирует отец. – Не будь ребёнком. Их тоже не аист принёс.
– Да, но это вовсе не означает, что желаю знать об успехах и неудачах сына.
Отец уже было открыл рот, как мама резко перебивает:
– И о твоём прошлом тоже!
– Но о дочери ты знаешь.
– Это совершенно другое.
Его былая усмешка сходит на нет.
Кажется, он не хочет знать ничего о подобном, когда дело касается Мэди. Я понимаю. Растить сына проще, чем дочь. Сомневаюсь, что сам мог охотно интересоваться сексуальной жизнью дочери, в то время как с сыном это вполне нормальное явление. Эту теорию подтверждает тот факт, что не стремлюсь знать что-то по части сестры. Всякое упоминание секса от неё – становится тошнотворным. Особенно, когда понимаю, что всё происходит с моим другом.
Мама поднимается и, обогнув кружку тонкими пальцами, покидает нас.
Причиной могла послужить тема разговора, но так будет думать только посторонний человек. На самом деле, она уходит, чтобы оставить меня и отца наедине. Ди, может быть, друг, но лучшим всегда будет отец. Яблоко от яблони не далеко упало, я – его копия. Вот же везение. Что действительно так. Он как никто другой понимает. Разве не счастье найти того, кто разделяет твои взгляды? В моём случае, искать не приходилось. Отец всегда был рядом.
Он провожает спину мамы и поворачивает голову, вновь останавливаясь на мне.
– И?
– Что?
– Ничего.
Его взгляд скользит по мне, изучает, читает, проникает глубоко в мысли. Я отвечаю встречным. И тупая игра в гляделки длится не меньше минуты.
– Дай угадаю: ты упиваешься свободой.
– К чему это?
– В твоём возрасте, я уже стал твоим отцом.
– И что хочешь этим сказать? Чтобы я обрюхатил первую попавшуюся девчонку?
– Нет, но в двадцать я уже познакомился с твоей мамой.
– Тебе просто повезло.
– Не спорю, – соглашается он.
Я развожу руками.
– Да, я кайфую, никому ничего не обязан и беру то, что хочу, – слова слетают с губ достаточно естественно, если не брать в расчёт, что всё совершенно не так. Я просто запутался. – С каких пор нужно обзаводиться семьей в определённом возрасте?
– Никто не обязывает плодить детей.
– Ты стареешь.
Отец проводит пятерней по волосам и лукаво улыбается.
– Я вроде прокрашиваю седину.
– Я двину тебе, если скажешь, что посещаешь салоны красоты, как девчонка.
Смеясь, он качает головой. Но взгляд меняется. Тяжелеет.
– Я серьёзно.
– Что именно?
– Возьмись за голову.
– За какую? – подразниваю я.
Отец фыркает и закатывает глаза.
– Тебя не исправить.
– Странно, а я слышал, что ты неисправим.
– Нет, обычно я делаю, а потом думаю.
– Твои таланты передались по наследству. Не хочу быть неблагодарным, но не мог бы забрать обратно?
– Нет, спасибо, – отец гордо улыбается.
Я вытягиваю ноги и создаю замок из пальцев на затылке, раскинув локти в стороны, чтобы казаться непринуждённым.
– И как ты понял это? – интересуюсь у него.
– Что?
– Что любишь маму.
Его брови разрезают потолок, и проницательные глаза приступают к сканированию. Снова.
– У тебя нет такого человека, иначе не мог возникнуть вопрос, – ощущение, что он испытывает меня на прочность, заочно владея правдой. Он знает, кого имею в виду, но хочет поиграть в дурочка.
Я подыгрываю.
– С какой стати? Может, я сбит с толку.
– Потому что не надо знать, надо чувствовать.
– Говоришь, как будто мы в сраной мелодраме.
– Нет, так и есть. Ты уже миллион раз слышал эту историю.
– Я слышал от мамы, но не от тебя. Твою версию.
Отец поднимает один уголок губ и, отодвинув стул, поднимется на ноги.
– Расскажу от своего лица, когда признаешься, что у тебя кто-то появился.
– Никого нет, – возражаю я, скрывая внутреннее смятение. —Банальное любопытство.
– Мы оба знаем, что это не так.
С этими словами, он скрывается за поворотом, а я недовольно фыркаю. Отец один из лучших засранцев, знающих, когда необходимо свалить и не попасть под обстрел.
Проклятие!
Никогда не думал, что один человек способен зажечь огонь, о котором никогда не подозревал. Или подозревал, но подобное пламя когда-то выжгло поле. Найти что-то стоящее не так легко, как кажется. Цепляясь за каждую вновь обретённую «любовь», мы подпитываемся иллюзиями «навсегда». Каждый раз, встречая нового человека на своём пути, думаем: вот он, это точно он. Но ошибаемся. Да, согласен с утверждением, что каждый уходящий и приходящий приносит в жизнь что-то своё, но я тот, кто без труда прощается.
Отпустить? Без проблем. Конечно, отпустить, а лучше сказать, выкинуть из своей жизни грязь – проще. Это как избавление от ненужного хлама, наполняющего наши жизни, даже если грязь проникла под кожу и впиталась в сердце. Тяжело, но оно того стоит. Становится легче. Или нет, это спорный вопрос. Есть ряд людей, которые вносят в судьбу возможности, рост и развитие, с такими всегда сложнее. Как бы тяжело ни было, мы всё равно отпускаем, потому что должны идти вперёд, потому что нельзя гнаться за тем, кто хочет уйти. И я вовсе не тот, кто побежит вслед, я тот, кто даже не обернётся на прощанье. Мне удаётся ускользнуть от засранца Купидона, который пытается прицелиться в задницу или голову. Пока показываю средний палец – очередная стрела пролетает мимо.
Всё это грёбаная брехня.
Он попал.
Я не увернулся.
Чувствую себя слабым и не способным бороться. Это моя погибель. Она – моя погибель.
Глава 2
Мэйсон
Амфитеатр настолько переполнен, кажется, последующие входящие попусту сядут на шею друг друга. Но не я. Моё местечко свободно. Собственно, на него и приземляется моя светлость и величество. Женские руки тут же скользят по плечам, и я подмигиваю Треку, который занимает соседнее.
Он одобрительно улыбается и стукает мой кулак в знак приветствия.
– Какие планы на вечер?
– Грандиозные, – провозглашаю я.
В синих глазах отражается веселье, и я заранее знаю, что он что-то задумал.
– Поточнее, Картер.
– Занимаюсь с отцом.
– Составить компанию?
– Собрался гонять мячик по полю в одиночестве?
– Могу перестроиться и принять боксёрскую веру.
– Дерьмовая идея.
– Да ладно, твой отец способен перешить меня.
Не прошла минута, как от общения со мной хотят вынести выгоду. Вот, каких людей никогда не смогу перевести в ранг «друг».
– Вряд ли, – отрезаю я.
Трек молчаливо соглашается и расслабляется в кресле.
Единственный человек, который не напрашивался на тренировку или знакомство с моим отцом – Ди. Это вторая причина, по которой держу каждого на расстоянии вытянутой руки. Практически каждый решил, что может воспользоваться и войти в круг моей семьи. Каждый думает, что мы – друзья. Могу подыграть до поры, до времени. Что касается Ди: мы знакомы с юношеских лет, пересекались лишь на соревнованиях. Но по счастливой случайности, его занесло в Нью-Йорк, где встретились. Последующее время он всегда был рядом и не торопился нарушать личные границы, ко всему прочему, не набивался в приятели. Ди – мой разум. Я – его эмоции.
Достаю наушники из кармана и заглушаю нудную лекцию профессора группой I Prevail и песней Stuck In Your Head.
Я закрываю глаза. Плевать на вселенную до тех пор, пока музыка наполняет внутренний мир. Когда заключительные мягкие аккорды раздаются в ушах, приоткрываю веки и встречаюсь с золотисто карими на другой стороне амфитеатра. Подмигиваю своей вчерашней стриптизерше, она, в свою очередь, отворачивается к профессору.
Проклятие, девчонка крепкий орешек.
Даже отсюда замечаю прозрачный блеск на пухлых губах. Небрежно раскиданные локоны по плечам, струятся по белой футболке, поверх которой накинута джинсовка военной расцветки. С удовольствием мог пройтись взглядом по идеальным ножкам, но они прячутся под столом. К счастью, рыться по воспоминаниям не приходится, я отчетливо помню каждый изгиб её тела. Зрительная память удостаивается отдельной чести.
Вытаскиваю наушники и пихаю Трека локтем.
– Ты нигде не видел ту девчонку с третьего ряда напротив? Блондинка, белая футболка и джинсовка.
– Какая из них?
– Джинсовка военной расцветки.
Трек находит цель.
– Вроде нет, – мне не нравится, что его похотливый взгляд продолжает изучать её. – Она ничего. Сколько?
– Неделя.
– Ты не разведёшь её за неделю, – я хочу врезать ему из-за громкого тона, но подавляю желание.
– Ты её не знаешь.
И он протягивает ладонь под столом.
– Пари?
– Иди на хрен, мне есть, чем заняться.
– Как хочешь.
Я продолжаю следить за девушкой, которая больше не поворачивается в мою сторону, а если и делает это, то взгляд встречается с моим и выражает полное безразличие. Но в одном точно уверен: в заинтересованности. Черт возьми, другого не дано. Ко мне подкатываю даже те, у кого имеются парни. Мои знакомые парни. Каждая из них априори опустилась ниже плинтуса, если мы станем теми, кто должен возродить человечество – я буду тем, кто погубит окончательно. У меня принципы, и первое: не трахаться с чужой девушкой. Именно я знаю, насколько это дерьмово. Именно я стал тем, кто по незнанию делил одну девушку с другим почти год. Клятвы, пустые слова о любви и прочая хрень от неё – гребаное разбитое сердце и душа от меня.
Эмили. Та, кто кардинально поменяла и помогла дойти чёртовой точки невозврата. Того Мэйсона, который доверял и впускал в жизнь любого больше не существует. И никогда не будет. Любовь – ложь.
Из неприметной девушки она превратилась во всадника Апокалипсиса. Та сука, которая разгуливала по коридорам школы со своей свитой, больше не была моей тихой спокойной Эмили. Я создал Дьявола. Дьявола, который кувыркался с моим лучшим другом и который на тот момент был в отношениях с моей сестрой. Чертова Санта Барбара под названием жизнь.
Новый прилив ярости настигает внезапно, из-за чего приходится уносить ноги.
Десятки взглядов прожигают спину. Нет необходимости подносить спичку, чтобы бомба с моим именем рванула и уничтожила всё в радиусе мили.
Из аудитории вылетаю, как из горящего здания, а в следующее мгновение от костяшек на пальцах до плеча ползёт агония. Физическая боль – ничто, когда орудует душевная. Словно в органы впиваются когтями, раздирая их долго и извращённо. Оппонент не даст ответ, потому что представляет собой стену, но боковым зрением замечаю движение.
Рон смотрит на меня с ядовитой усмешкой и тем же ядовитым блеском в зелёных глазах. Именно ему, мать вашу, в эту секунду приспичило шагать мимо.
– Картер, у тебя окончательно фишку дунуло?
– Отсоси, – рычу в ответ.
– А это кто? Твоя новая потоскушка? – продолжает он.
Приходится оглянуться, чтобы застать ту самую блондинку, которая с мрачным выражением переглядывается между мной и Роном. Дебил, в свою очередь, не затыкается.
– Ну, и как она?
В следующую секунду кулак впечатывается в его челюсть, и за пеленой перед глазами, улавливаю железный привкус крови на языке.
Кретин успел зарядить мне.
Но это первый и последний раз, потому что дальше всё как в тумане. Эмоции берут верх, а руки принимаются за работу. Меня как минимум исключат и лишат всех званий, но ярость сильнее. В это мгновение последнее, о чём могу думать – исключение из спортивного сообщества. Я хочу избавиться от душащей злости.
Вокруг талии обвиваются руки и пытаются оттащить. Крики смешиваются в одно неразборчивое брюзжание, но не могу остановиться. Я получаю каплю возмездия. Ублюдок давно бестолково трепал языком и сегодня поймал вспышку.
– Картер! – грубый мужской бас вырывает из состояния аффекта и тело каменеет. – Я жду ваших родителей! Сегодня!
Глаза ректора метают искры чистейшего безумия, а это говорит о том, что моя студенческая жизнь могла завершиться прямо сейчас.
Я отшатываюсь от Рона, который в луже крови, и не могу проглотить страх, поселившийся в груди.
Я только что мог убить человека. Живого человека, чёрт возьми, человека за то, что он попал под горячую руку и трепанул лишнего о той, кого не знаю. Я не знаю даже её имени!
Проклятие!
Сбрасываю руки с талии, но эта же рука огибает запястье и тащит за собой.
Толпа провожает нас с диким ужасом, застывшим в глазах и на лицах, и расступается в стороны, как только делаю шаг. Среди них Трек, который не торопится идти следом. Вот ещё одна причина, по которой у меня нет друзей. Весь этот жалкий сброд не способен на дружбу. Они никогда не кинутся ни в огонь, ни в воду. Они всегда будут искать выгоду. Они – чёртова грязь под ногтями, не стоящая внимания.
Валюсь на кресло и утыкаюсь лицом в окровавленные ладони, расставив локти по коленям.
Все внешние звуки померкли, осталась пронизывающая тишина. Она может свести с ума.
Руки в крови, тупая боль в костяшках и ноющая в грудной клетке. Всё напрасно. Трата времени. Трата сил. Трата себя. Внутри прежний гнев, непонимание, отрешение. Но у меня есть совесть, уйти могу самостоятельно.
Я поднимаюсь на ноги, вслед чему звучит резкий возглас:
– Сядь!
Фокусирую взгляд на знакомой незнакомке и морщусь.
– Какого черта тебе надо от меня?!
– Сядь обратно, – она без колебаний указывает на кресло и выражает абсолютное спокойствие. Обо мне такое сложно сказать.
– Ты кто такая? Отвали на хрен!
Желание вырваться из клетки настолько велико, что могу пройти сквозь стены. Я чувствую себя подобно заключённому. Это не то, чего хочу. Я не тот выдающийся студент, зубрящий днями и ночами. Мне нужна грёбаная свобода. Здание душит.
– Сядь, Картер! – снова верещит сирена, и я фыркаю, повернув лишь корпус, когда распахиваю дверь.
– Ты кто, мать твою, такая? Скорая помощь?
– Трикси, – говорит она, словно поинтересовался именем.
– Мне плевать на твоё имя, Трикси, как и на остальных в целом. На каждого из них. Ты ещё не поняла?
– Кого ты строишь, Картер? Стива Роджерса1?
Что?! Я же не ослышался?
– Отвали на хрен, Трикси. Так понятней?
– Дай мне помочь тебе! – её голос надрывается, и я почему-то не могу противостоять.
Делаю шумный вздох и возвращаюсь обратно.
Девушка делает шаг и медленно садится на колени, поставив в ногах аптечку. Лишний раз радуюсь, что её глаза не на уровне моих.
Приходится проглотить гордость и сжать челюсти. Ещё немного, и раскрошу зубы.
Смочив вату жидкостью из бутылька, она рассматривает мой подбородок и разбитую губу, после чего едва касается рассечения. Я почти не дышу, несмотря на острое жжение и горящие лёгкие. Поднимаю взгляд и сверлю стену над её макушкой.
Неспешные, мягкие касания разжигают давно забытые чувства, и я отстраняюсь в сторону, чтобы не ощущать тёплое дуновение, аромат и прикосновения. Мне не нравится уединение с ней ровно так же, как нравится. И особенно не нравится, что она стоит на коленях между моих ног.
– Оно того стоило?
– Да, – сквозь зубы, беспристрастно заявляю я.
Девушка качает головой, её глаза вновь находят мои. В них вижу собственное отражение. Это плохо. Чертовски плохо.
– Я могу сама за себя постоять.
Я поднимаюсь с кресла и направляюсь к выходу, оставляя её в том же положении.
– Просто скажи спасибо, – вкладываю в эти слова всю чёрствость и сухость.
Открываю дверь и делаю шаг за порог, избавляясь от крови с помощью футболки. Когда голос за спиной произносит ранее предложенную мною благодарность, закрываю дверь и делаю вид, что не услышал.
Первый поворот и кулак врезается в стену, вокруг костяшек тут же образуются новые кровоподтёки, а тупая боль напоминает о себе с двойной силой. Но я рад её почувствовать.
– Дерьмо! – цежу себе под нос.
Быстрые глухие шаги, эхом отзывающиеся в стенах коридора, говорят о приближающемся человеке. И это последнее, чего хочу. Никого не желаю видеть.
– Даже не думай сваливать! – орёт за спиной Ди, из-за чего автоматически торможу.
Ди буквально налетает, хватает за футболку и сжимает в кулаках. От него разит злостью и непониманием.
– Какого хрена ты творишь? Ты хоть понимаешь, что мог убить его? Ты хоть понимаешь, что нарушил правила? Очнись, черт возьми, Картер!
На последних словах он срывается на крик.
– Я ухожу, – сбрасываю его руки и разворачиваюсь, чтобы уйти.
– Твой отец сейчас приедет. Если не будешь присутствовать, тебя везде исключат!
Останавливаюсь и бросаю на него взгляд через плечо.
– Не везде.
Продолжаю путь, и когда дохожу до выхода, слушая шаги друга за спиной, не успеваю положить ладонь на дверную ручку, потому что она распахивается.
Внутри всё взрывается.
Я разочарован и зол, что может быть хуже?
Легко.
То, когда видишь это во взгляде самого близкого человека. Того, кто с детства был тем самым идолом, кумиром, идеалом мужчины, мужа, друга и отца.
Взгляд папы выражает только одно: разочарование. Несколько секунд, он смотрит на меня, после чего переводит взгляд на Ди. За гулом в ушах, я не слышу их диалог, но это наверняка вопрос о произошедшем. Когда ладонь отца ложится на плечо – вздрагиваю.
– Пошли.
Медленно киваю и сам не понимаю, как, но следую за ним. Успеваю уловить хлопок по спине от Ди, как знак поддержки. Он не был рядом в те злополучные минуты срыва, но пришёл сейчас. Более чем уверен: он сделал это, как только услышал мою фамилию или имя. Достаточно инициалов, чтобы Ди пулей прилетел в то место, где буду я.
На горизонте появляется Мэди, её голубые глаза наполняются сожалением и огорчением. Это добивает. Разочарование от отца, огорчение от сестры, негодование от друга. Осталось увидеть маму и Эйдена. Мне отлично удаётся губить всё живое вокруг.
– Ты в порядке? – запыхаясь, спрашивает она, вцепившись в мою руку.
Всё, что могу – выдавить кивок.
– Что произошло?
На этот раз отрицательно кручу головой. Никто не поверит моим словам. Я не врезался в дверной косяк и, тем самым, не разбил губу. На кулаках не краска, а кровь. Они разбиты. Футболка в кровоподтёках, а не рисунках. Картина красноречивей некуда.
– Найди Ди. Потом поговорим, – это всё, что могу сказать.
Мэди хлопает широко распахнутыми глазами, и отец кивает, соглашаясь с просьбой. Но моя сестра не такая послушная, как многие того желают. Конечно, она остаётся с нами до тех самых пор, пока не доходим до кабинета ректора.
– Мэди, уходи, – говорит отец, угрюмо смотря на неё.
– Я буду с Мэйсом!
– Оставь нас.
– Но пап…
– Мэдисон, не время спорить!
Несколько секунд она борется с упрямостью и просовывает ладонь в мою, сжав, как делала всегда.
Немой жест означает, что мы всегда были, есть и будем друг у друга в любом случае, при любом исходе и в любой ситуации. Всегда рядом. Что бы ни произошло, только вместе. Мне не приходится выдавливать улыбку, Мэди всё поймёт без слов.
Целую каштановую макушку и киваю, отпустив ладонь.
Ещё сотню раз оборачиваясь, она наконец-то скрывается за поворотом, а ладонь отца вновь ложится на моё плечо.
– Что сделал? – без осуждения, спрашивает он.
– Избил Моринсона.
– Насколько сильно?
– Я не помню.
Даже если мои слова разочаровывают ещё сильнее, он прячет всё за непроницаемой ширмой.
– Что произошло?
– Заступился за девчонку. У кретина язык слишком длинный.
– Враньё, – он сдавливает моё плечо. – Что ещё?
– Я был на взводе, он ляпнул лишнего про меня, потом про неё. За это выхватил.
– Что ещё я должен знать?
Многое, что я не говорил тебе за эти годы.
– Ничего, – как можно спокойнее отвечаю я.
– Стой тут.
С этими словами, отец заходит в приёмную, а я закидываю голову назад и выдыхаю всю тяжесть, упавшую на плечи.
Занимаю место на лавочке и не пытаюсь примкнуть ближе к кабинету, чтобы подслушать, а наоборот заглушаю посторонние звуки новой порцией музыки. В таком положении провожу пятнадцать минут. Все мимо идущие – обходят стороной, словно могу сорваться с цепи и в один счёт открутить их головы. Скажу, что они правы. Но смешнее то, что это делает мужская составляющая. Женская продолжает строить глазки и глупо улыбаться, как будто одна из них таким способом может растопить проклятую глыбу льда внутри, которую называют сердцем.
Ни одна из них.
В тут же памяти всплывает образ Трикси, который зачем-то сохранился.
Я трясу головой и отправляю его в мусорный бак. Получается неважно, потому что она снова и снова появляется, когда закрываю глаза.
Первым из кабинета выходит ректор, а за ним отец. Оба смотрят на меня, и приходится встать, убрав наушники.
– Мистер Картер, вам чудом повезло, – говорит мужик, но его серо-голубые глаза говорят об обратном. Он спит и видит, как избавится от меня. – Вторая сторона не имеет никаких претензий, но это вовсе не означает, что их не выдвинет университет. Четыре месяца остаётесь после лекций и помогаете в библиотеке.
Я фыркаю, взглянув на отца. Тень улыбки отражается на его довольном лице.
– Это шутка? Я покроюсь пылью и помру от передозировки скукой.
– Каждую неделю жду сочинение по заданной книге, которую для вас подберёт миссис Райт. Вы беспрекословно выполняете любое её поручение. В ином случае грозит отчисление. Я понятно изъясняюсь?
– Ещё бы, – сухо отзываюсь я.
Дортон жмёт ладонь отца, и они прощаются короткими кивками.
Я не жду, когда ректор скроется.
– Дерьмо. Я в дерьме. Обложился дерьмом.
– Считаешь отчисление лучшим решением? – интересуется отец, когда направляемся к выходу.
– Считаю это хренью из всей существующей хрени. Я окончательно двинусь.
– Повеселись там.
– С кем повеселюсь? С правой или левой?
Отец бросает предостерегающий взгляд.
– Ты ничего не скажешь? Не прочитаешь нотацию? Нравоучения? Не поставишь на путь истинный?
