Джек из тени
Хранитель. Лесные братья
Обратный путь был лёгким на подъём, но тяжёлым на остальные факторы. Бойцы были не просто обласканы женским вниманием, бо́льшую часть моего воинства местные барышни решили оставить себе, поэтому страже Арквейста пришлось разгонять прелестных захватчиц.
Дальше больше, к нам на хвост упало почти восемьсот разумных, пожелавших сменить место жительства на Стреклинд. Причём никто не скрывал намерений присягнуть на службу моему роду. Как говорится, мы в ответе за тех, кого спасли. Делать нечего, взяли всех под опеку в пути до города.
Но обмороженные всё равно нашлись. Парочка аристо, живущих вдалеке от очагов цивилизации, пытались досмотреть караван переселенцев. Для последующего взятия налога за проезд. Сначала мы хотели решить вопрос мирно, но слова не помогли, пришлось сломать пару носов и рук. Второй заход местных дружинников был ещё более решительным, на нас вышла аж сотня матёрых алкашей, которых абсолютно не смущала тысяча до зубов вооружённых бойцов. Что я могу сказать, те пятеро очень красиво качаются на ветру. Я бы даже уточнил, что повешенные гармонично вписались в местную природную композицию. Остальных раздели до портков и отправили домой.
В родной город мы входили под крики и овации горожан. Морган указал, чтобы двигались на площадь к ратуше, прямо как есть с марша.
Воины выстроились на площади ровными коробками по сотне каждая. Все старались как могли, имея при этом вид лихой придурковатый, как больше всего любит начальство. Пред наши очи вышло всё руководство города, а также судья, тот самый, который выдавал мне указ на арест моего первого барона в Стреклинде.
Внезапно для всех на площадь выскочила кавалькада всадников, довольно много разумных. Прямо из сёдел начали требовать наказать идиотов, покусившихся на дружинников очень уважаемых господ. Ну, точно, дикие какие-то.
Судья удивлённо слушал весь этот бред, всего лишь раз уточнил, уверены ли господа, что нападавшие есть среди тех, кто стоит на площади. Получив заверения, что эти рожи не спутать ни с кем, важным господам предложили подождать буквально пять минут, после чего, если желание останется, они могут официально обратиться к судье.
– Барон Морозов, прошу вас выйти из строя – произнёс судья. Чеканя шаг, я прошёл вперёд к обладателям больших звёзд на погонах и страшных должностей на папирусах. Отдав честь, замер в ожидании.
– Именем Короны, выражаю роду Морозовых нашу благодарность. Слава виконту Морозову!
– СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА! – услышал я за спиной.
Глава 5
Дальше начался праздничный ад. Нас уже засы́пали письмами с поздравлениями, пока мы двигались в имение. Сразу за воротами родного дома выстроился почётный караул.
На крыльце меня встречали три М, Феликс и Хикари.
– Для меня честь поздравить вас одной из первых, виконт – старая лиса показала свою самую хитрую улыбку – что может быть лучше признания заслуг.
– Тишина и покой – без раздумий ответил кицуне, пока мы шли в обеденный зал – поменьше возни с соседями, побольше общения с любимыми девушками.
– Как мило – восхищённо произнесла Хикари, прикрывшись веером.
– Ага, мы этим займёмся, как только все идиоты в Долине кончатся – кивнул Ферзь.
– То есть никогда – завершил мысль Феликс.
– Фу быть такими, мальчики – погрозила пальчиком лиса – думать надо о хорошем.
– Например, как правильно избежать смертельных подарков в будущем? – усмехнувшись, вопрошаю у Хикари.
– Откуда ты взял такие мысли, Влад? – спросила Мидори, поставив напротив меня тарелку с чем-то горячим и вкусно-пахнущим.
– Всё просто, радость моя. Это даже не аванс, а полная предоплата за будущие подвиги в лесу. Возвратить всё начисленное нет возможности, без результата, причём только положительного, выполненного на сто пять процентов, мы вернуться не имеем права. Готов поспорить хоть на десять тысяч золотых, этот указ о награждении новым титулом появился на свет, пока мы двигались из Арквейста в Стреклинд, чтобы выжать из этой ситуации всё по максимуму.
– Уверен, что это дело рук того самого нового игрока в столице Долины? – задумчиво спросила Хикари.
– Именно – кивнул лисице – мы, конечно, хорошо поработали. Но смерть чуть больше трёх сотен эльфов-отступников и пачка бесполезных бандитов не тянет на виконта.
– Если смотреть с такой точки зрения, эта теория имеет право на жизнь. Особенно также надо учесть, что это тот самый потолок герцога по раздаче титулов внутри Долины. Следующие ступени дарует только Корона – схомячив приличных размеров кусок мяса, произнесла Хикари.
А дальше праздничный обед перерос в стратегический совет под лозунгом «как не сдохнуть в лесу, а потом вернуться домой, а не в тюрьму». Итоговый документ, написанный на салфетке, содержал несколько пунктов:
– нужна родовая армия
– нужно много оружия
– нужна своя крепость возле города (это было внезапно, на дурацкий вопрос на хрена нам такое счастье, я получил исчерпывающий ответ: а чо им можно в лесу город, а нам крепость низя??)
– Замечательные предложения – я похлопал в ладоши – а теперь давайте сразу второй список, кого будем грабить, чтобы всё это оплатить?
– Бургомистра и его шайку – улыбнувшись голодной акулой, сказала Аки, войдя в обеденный зал. Рогатая демоница сразу уселась за стол, наложив на тарелку всего и побольше.
– А вот с этого места поподробнее – все дружно закивали, поддерживая интерес.
– Мои подопечные смогли разнюхать, как кормится вся верхушка города – гордо заявила Аки.
Как оказалось, бургомистр не шибко сильно обеднел, после того как мы отжали контракт на уборку города, существующий до нас лишь на бумаге. Но было ещё два подобных королевских эдикта.
Первый эдикт требовал поддерживать все тракты и дороги в хорошем состоянии, а также строительство новых торговых путей по суше. Второй вытекал из первого, а именно скорейшая уборка леса с заселённых территорий Долины. Чтобы во первых, расчистить земли под сельхозугодья, на которых будут трудиться селяне, во вторых, закладка новых городов. Как пояснила Аки на всё это счастье выделялись деньги из казны за счёт налогов, то есть часть золота не покидало Долину, вкладываясь в инфраструктуру. Ведь Корона требовала ещё в начале этого столетия возвести три города, из которых построили только один на побережье.
А дальше было самое интересное. В остальных областях Долины на королевские эдикты выделялись достаточно приличные средства, благодаря которым нанимались бригады лесорубов и строителей. А то, что эти бригады поголовно служат больши́м дворянским родам, дело пятое.
Зато руководство Стреклинда пошло другим путём. Для начала на рубке леса работала серьёзная часть заключённых. А доро́гой занимались должники двух родов, Дамори и Коньерс. Эти несчастные работали за еду, проводя свою жизнь годами в тяжёлой работе на улице. По случайной случайности бургомистр был женат на одной из дочерей барона Дамори, а Коньерсы приходились главе города родственниками по матери, причём пятеро из этого рода трудились, так или иначе, в магистрате.
Терять особо нам было нечего, ведь новый титул оказался той ещё «чёрной меткой». Поэтому мы в течение двух недель ждали, когда Аки соберёт нужную информацию на всех причастных к тёмным делишкам в городской управе по всему городу.
Это было нетрудно, ведь все «белые воротнички» любили заходить в Красный квартал. А дальше всё просто. Руководство увеселительного заведения уважительно предлагает за свой счёт накрытый стол, плюс компанию тебе составит обворожительная красотка. После бутылки бесплатного вина́ уследить, что в твой бокал досыпали интересную добавку уже достаточно сложно. К тому же она абсолютно безвредна, разве что ты нисколько не смущаешься отвечать на все вопросы.
Полковник де Ревель, наш бессменный командир стражи в Стреклинде, смотрел на меня тяжёлым взглядом. Теона я был обязан оповестить о своих планах, просто по-дружески, чтобы он оценил риски для службы и подготовился к конфронтации с местными аристо.
– Влад, это почти открытая война с частью родов – медленно произнёс полковник – на вас навалятся со всех сторон, будут натравливать мелких баронетов и должников-баронов, пока твоя гвардия физически не закончится.
– Это так будет оправдываться воровство в масштабах Долины? – разговор мы начали с чая, который постепенно вытеснялся из кружки тяжёлым спиртным.
– Вся дворянская свора как те пауки в банке, готова перегрызть друг другу глотки даже за лишнюю сотню золотых. Но никто из них не хочет выносить сор из избы, ведь это чревато репрессиями со стороны Короны. Ты видел пожарную команду чиновников в Арквейсте, этих мальчиков все аристо, связанные с управлением в Долине, боятся больше чем герцога и стражу.
– Есть ещё два варианта, кроме ареста всех причастных – предлагаю альтернативу, Теон кивает – для начала можно прикрыться судьёй, мол, мы лишь меч правосудия, а приказ дали выше уровнем.
– Ты ведь затеял это ради решения собственных задач, можешь не отвечать, я прекрасно всё понимаю и нисколько не осуждаю. Кому как не мне понятно, что без крепкого тыла виконт Морозов не сможет и дальше эффективно карать преступность. Но если ты привлечёшь судью, то не сможешь поставить своих людей в управлении города. Не смотри на меня так, я не настолько стар, чтобы впасть в маразм и не понимать, зачем тебе всё это. Какой второй вариант?
– Берём всех тёпленькими в одну ночь, ставим перед выбором. Либо тащим к судье, либо даём возможность свалить в другую часть Долины, чтобы забиться там в самую глубокую нору.
– Если даже часть не согласится, это не сработает. Как будешь убеждать?
– Как в анекдоте про насильника, слышал в таверне. Мужик, поставив раком девушку в подворотне, трахает её и приговаривает: пока стража не видит, всё законно. В моём случае, пока в реке всплывут все несогласные, пройдёт не один год.
– А как же клятва?
– Моя задача – карать виновных, а если меня кто-то опередит, я в обиде не буду на народного мстителя.
Де Ревель крепко задумался над всеми возможными вариантами. Я терпеливо ждал, пока мой командир наворачивает круги по кабинету в поисках лампочки, которая должна зажечься у него над головой. Заодно выпроваживал всех, кто ломился в кабинет.
– Давай сделаем так – снова уселся в кресло полковник – раз судьи тебе симпатизируют, воспользуемся этим фактором для дела. Если подписать одного из них с самого начала этой акции по смене руководства города, то тебе ничего не обломится. Но я могу пообщаться с судьёй Клиффордом, он выдавал тебе титул, приватно вне службы. Берём за основу плана твой второй вариант. В случае если образуется отказник, его тащим к судье, получаем решение о снятии с должности и аресте. Несколько таких бумажек должно мотивировать остальных на правильные мысли.
– Мне нравится, звучит как план – я отсалютовал Теону чайной кружкой.
– На весь твой кордебалет я выделю три роты стражи, остальные перекроют город в ключевых местах – продолжил полковник – а теперь удиви меня, кто займёт освободившиеся должности?
– Выпускники филиала местной академии магии, достойные ученики Северина Алдрейна – похоже, я смог удивить командира стражи – часть даст клятву мне, как младшая ветвь рода, остальные останутся под Алдрейном. Надеюсь, такая смена исполнительной власти не вызовет беспокойство?
– Горожанам и приезжим торгашам главное, чтобы было чисто и без грабежей средь бела дня – очнулся Теон – а ты дал гораздо больше. А местные аристо не успеют среагировать, если всё пройдёт гладко.
– Тогда жду от тебя вестей, Теон – я поднялся со своего места – а пока вернусь домой, буду готовиться.
Полковник вызвал меня через три дня, уведомив о том, что план в силе. Судья Клиффорд передал мне привет, а также фразу «это будет считаться второй услугой». Что наводило на определённые мысли, о которых жалеть я буду позже. Сговорились о том, что будем действовать в ночь с субботы на воскресенье, двух дней должно́ было хватить отследить перемещения последних в списке на арест.
Ночь, улица, фонарь, аптеки нет. Передо мной стояли две роты стражи, а также команды моей гвардии. Буквально вчера все пять сотен остроухих балбесов присягнули на верность роду, это было неожиданно. Зевая как бегемот во всю ширину, я подошёл к окну, а вся эта толпа в полной тишине ждала, когда моя милость очнётся ото сна.
У нас на всё про всё было не больше трёх часов для отлова списочного состава, состоящего из пятидесяти имён. Десяток из этого списка уже были в руках семьи Кодама. Ровно в час ночи перебравших посетителей отправят в экипажах по домам, только вот доставят эти сонные тушки к нам в имение. Бо́льшая часть списка не должна представлять каких-то проблем.
Зато первые пять имён, написанных красивым почерком, внушают настороженность. Сам бургомистр и четверо его ближайших помощников из родов Дамори и Коньерс. И как назло двое находились в родовом поместье Дамори. Много охраны и хорошо укреплённое здание. Решили этот геморрой оставить напоследок, выставив патрули в окру́ге, чтобы никого не пускать на территорию.
Конвейер заработал, как только часы пробили час ночи. Пятнадцать команд, полсотни душ на каждую. Среди бойцов обязательно пятеро из стражи, чтобы полностью соблюсти все формальности ареста. Через сорок минут передо мной упали первые тела, упакованные в мешок и перетянутые ремнями.
Сразу видно, у кого есть тормоза, а кто конкретно так засиделся на своём месте. Из восьми городских чиновников, увидев меня, молчал только один. Остальные верещали, что я совсем зарвался и, ходить на свободе мне осталось до утра.
– Виконт, точнее, капитан стражи – произнёс молчун, когда у остальных кончился воздух в лёгких – уверен, вам есть что предъявить нам? Мы внимательно слушаем.
Я полностью заучил зубодробительное обвинение, в котором было много букв. Сразу, как замолчал, все чинуши, кроме молчуна, громко смеялись.
– Чего хотите вы, капитан? – а этот парень мне нравится, всё сразу понял, лишний раз рот не открывает.
– Утром вы покинете свои посты в городской управе, затем у вас есть сутки исчезнуть из Стреклинда – озвучиваю предложение – либо поход к судье.
– Я согласен, где документы на отстранение от должности? – мне определённо нравится его стиль, жаль, замазан сильно, так бы к себе забрал.
– Ты чего, Эрнест? – удивлённо спросил его коллега – судье до нас дела нет, у капитана, кроме слов, нет ничего на нас.
– Вы просто идиоты – спокойно отвечает молчун – капитан сделал всё, чтобы вы забыли о главном. Он и есть судья, а заодно и палач. Страж под клятвой крови просто начнёт копаться в вашей башке. Уверен, скоро на этой брусчатке будет валяться сам бургомистр, если переживёт сам арест.
– Молодец, всё по красоте разложил – одобрительно киваю – даю последний шанс свалить в закат – обращаюсь к оставшимся.
– Я, пожалуй, подожду бургомистра – ухмыльнулся один из семерых, остальные согласно закивали.
– Ваше право, зайчики – пожал я плечами – Феликс, молчуна в кабинет, подписывать документы, если есть, что интересное из имущества, зови Софию, может, сразу выкупим. Остальных к судье.
Проходит ещё час, я выхожу на площадку перед имением. Наблюдаю двадцать свёртков. Снова повторяется круг, только сейчас у меня на руках семь судейских решений. Все, кто был на аналогичных должностях, как и те юмористы, что отправились к судье, быстро согласились. Это решение заставило согласиться ещё пятерых из более старших начальников. Но четверо снова хотят дождаться градоначальника, быстро уехав в гости к судье.
Остались семнадцать из тех, кто попроще. Продемонстрировав двенадцать судейских решений, сразу получаю согласие на крысиные бега. Остались самые проблемные клиенты.
Четыре утра. Двух помощников бургомистра загоняли по городу как волков. При этом преследователи успели неслабо так обгадиться, пропустив посланника с письмом в поместье Дамори. В итоге эту парочку всё-таки взяли, каково же было их удивление, когда им предложили просто уехать.
Мы стоим перед родовым поместьем Дамори. Территория окружена моей гвардией, стража стоит напротив дружины Коньерсов, подоспевшей на помощь родственникам. Пауза затягивается, но все понимают, сейчас подтянется весь полк стражи и начнётся резня.
Ворота открываются, к нам выходит Ричард Дамори, глава рода. Мы сходимся в первых лучах солнца. Передо мной стоит мужчина лет шестидесяти, крепко сбитый, цепкий взгляд постоянно оценивает ситуацию.
– Быстро же ты, капитан, освоился – первым заговорил глава дома Дамори.
– С волками жить, по-волчьи выть – пожал плечами.
– Вот только твои предшественники не убивали за ночь столько народу – скептически добавил Ричард.
– А кто сказал, что все, за кем мы приходили, мертвы?
– Да ладно, палач Стреклинда не пролил крови, взяв за яйца весь магистрат?
– Всё верно, барон Дамори. Скажу больше, отдайте мне оставшуюся троицу из списка, и мы спокойно уйдём, не потревожив друг друга.
– Ты просишь отдать мужа моей дочери, а заодно двух родственников со стороны Коньерсов. Страж под клятвой, а значит, можешь копаться в голове любого из них.
– Боишься за родовые тайны? Мне они неинтересны, даже если там бунт против Короны. В данный момент важен только мой список. Могу заключить соглашение, камень Правосудия будет нам гарантом, раз ты так подозрителен.
Ричард долго сверил меня взглядом, затем посмотрел на ряды воинов за моей спиной. Вздохнув, Дамори протягивает мне руку. Я снимаю перчатку, браслет стражи ярко светится, ещё мгновение и мы расходимся.
Командир отряда дружинников рода Коньерсов, внимательно наблюдал за происходящим. Было непонятно, специально или нет, Морозов выбрал для переговоров место, которое просматривается именно отсюда. Пока он пытался понять, чего ждать дальше, к нему подошёл лейтенант первой роты стражников.
– Если хочешь сохранить жизни своих людей, просто не вмешивайся – сказал Морган.
– У меня приказ…
– Сомнительно, что тебе приказали банально и бездарно умереть.
Пока они пререкались, командир Коньерсов чуть не пропустил момент, когда из ворот особняка вытолкнули трёх мужчин. Но сделать дружина ничего не могла, бургомистра и двух его помощников быстро скрутили и увезли. В этот же момент гвардия Морозовых полукругом охватила отряд Коньерсов.
Бургомистра и двух оставшихся его помощников пришлось отдать судье. Собственно, всё равно, главное это время. Город ещё не проснулся, а все причастные из списка были отлучены от управления.
Мы идём по ратуше, звуки десятков шагов эхом отражаются в пустых коридорах. Заходим в большой зал. Перед судьёй, склонив головы, стоят кандидаты в управленцы. Каждый из этих молодых парней и девушек лично представился судье и рассказал, что умеет и чем хочет заниматься.
Стреклинд проснулся с новым бургомистром, новым магистратом, новой городской управой. Все любители обойти закон были в шоке, не одного знакомого лица.
Вернувшись домой, я вырубился на целый день. Мирра аккуратно меня разбудила, сказав, что меня ждут гости, много гостей. Я прошёл в гостиную, но никого не обнаружил, на что Мери усмехнулась и повела меня в большой зал для приёмов, да у нас теперь и такой есть.
Передо мной стояли, преклонив колено, шестьдесят три человека. Возглавлял этот приход парень с хищным взглядом, лет двадцати пяти, звали его Алан. По совместительству самый молодой городской глава.
– Готовы принести присягу роду Морозовых – сказал Алан, преклонив колено.
Первый рубеж защиты создан, осталось построить крепость. Хотя там что-то было про деревья и детей, но с этим придётся повременить.
Не забываем про лайки и подписку. Конструктивная критика приветствуется.
Глава 6
– Из столицы Долины интересуются, когда капитан Морозов снова начнёт охоту – коротко передал суть запроса де Ревель.
С момента фееричной ночи по тихому перехвату власти прошло две недели. Первую неделю местные аристо ходили в магистрат как на работу, пытаясь навести мосты с новыми служащими. В ход шли любые средства и методы, вплоть до прямых угроз и расправы. Одного из помощников Алана пытались избить на улице, ведь утром один из его посетителей отправился на каменоломню после попытки всучить самую крупную за последнюю неделю взятку. Посыльный местного виконта до последнего не понимал, почему никто не взял золото.
Ещё хуже поначалу чувствовали себя местные горожане, пришедшие со своими просьбами в городские управы. Любого из них внимательно слушали, уточняли нюансы. А затем отправляли домой, без официального отказа, зато с просьбой подождать пару дней. Когда на улицах стали появляться рабочие и заниматься заявками граждан, местных жителей это действо повергло в шок. Ведь денег никто так и не потребовал, штрафов не начислили.
– Через три дня выдвигаемся – отвечаю полковнику.
– Есть мысли с чего начать поиски?
– Мыслей нет, зато есть точное направление, куда надо двигаться. Моя разведка вычислила три лагеря, которые находятся относительно недалеко от Арквейста. Все они пусты, в данный момент колонны пленных вышли за пределы пограничной полосы и потихоньку стягиваются в одно место.
– И чего ты молчал? Мы могли задавить всю эту шваль по ходу движения в тот момент, когда отряды Димэля проходили между крепостями.
– Это означало смерть всем, кого поймали остроухие. Убив пленных, эльфы прикрылись бы бандосами и ушли из-под удара. Крови много, а результата ноль. Перекрыть эффективно такой лесной массив погранцы не смогут, просто будут лишние потери.
– Ты так уверен в своих сведеньях?
– Разумеется, на этот счёт можешь не волноваться.
– Значит, пойдёшь за ними вглубь леса.
– Когда мы штурмовали лагерь, освободив те две тысячи, удалось взять четыре «языка». Когда офицеры Димэля поняли, где оказались, все как один использовали ментальные закладки. Четыре трупа без возможности допроса. Поэтому у меня, к сожалению, нет другого варианта, кроме как следовать за этой толпой в роли маяка. Как минимум точное направление на тот город будет после общего сбора. Сомнительно, что эльфы будут петлять по лесу, имея в обозе пару тысяч пленных.
– Сколько возьмёшь с собой воинов?
– Семьсот разумных: «призраков», три сотни эльфов и две сотни местных охотников. Все под клятвой, а значит, никто не отправит весточку Димэлю.
– Могу шестую роту стражи отдать, эти парни за тобой пойдут куда угодно.
– Рад слышать, только по лесу бегать тихо пока не научились. Хочешь усилить меня стражей, верни эту роту в имение. Мне так спокойнее будет.
– Договорились, Влад. Удачи вам и вернуться всем домой.
Мы сердечно распрощались с полковником, после чего я двинулся в Ремесленный квартал. Местные умельцы работали для нас в ускоренном темпе. Белегар лично отвёл меня на склады, откуда неприметные извозчики забирали партии грузов и отвозили в моё имение или за город в тренировочный городок.
Семь сотен комплектов снаряжения в цветах осеннего леса Долины. Новые доспехи также успели создать перед походом. Сниженный вес при тех же защитных характеристиках давал ощутимое преимущество в бою.
На расходники мы потратили целое состояние. Зачарованные стрелы и болты не болтались в колчанах по несколько штук в качестве экстренных мер. Обычных боеприпасов попросту не было. Эльфы рыдали от счастья как дети, рассматривая каждую стрелу в качестве произведения искусства.
Мы спустились под землю в настоящий тир. Гномы продемонстрировали несколько типов гранат, которые уже произвели для нас. Результат был отличный. Дальше местные оружейники показали главную звезду новой оружейной коллекции.
Стены подземного сооружения заметно дрогнули, вместе с моими коленями. Гномы радостно оскалились, довольные результатом.
– Друг мой, не боишься, что после таких смотрин нас здесь всех не завалит? – спрашиваю Белегара, взяв в руки новую вундервавлю – тяжёлая…
– Тяжесть, это надёжно – авторитетно заявил один из оружейников.
– Да, я в курсе, если не выстрелит, всегда можно вре́зать по башке – кивнул в ответ.
– Вот и я так говорил, а мне в один голос твердят, что тогда уж проще тысячу золотых в мешок сложить и двинуть по роже – сказал гном, с чувством превосходства посмотрев на коллег.
– Это, кстати, треть мощности выстрела – заметил Белегар – вот если выкрутить на полную, тогда стена сложится.
– Неплохо – согласился я, но здесь меня осенило – погоди. В смысле в мешок тысячу, хочешь сказать это счастье стоит столько золота?
– Да, это не считая все неудачные варианты, а также первые самые дрянные рабочие варианты – уточнил оружейник.
– Мне напомнить слова одного мудрого воина, который всегда говорил, что цена снаряжения не имеет принципиального значения? – как бы между делом сказал Белегар.
– Я был молод и глуп, а ещё у меня за спиной не было голодных ртов под две тысячи – что сказать, гном морально меня здорово пнул – но я от своих слов не отказываюсь, хотя не отказался бы от удешевления производства.
– Пока не можем, но мы двигаемся в этом направлении – уверил меня Белегар.
– Сколько собрали таких образцов? – киваю в сторону новой игрушки.
– Пока три экземпляра, но даже они считаются ещё опытными образцами – грустно вздохнул один из оружейников.
– Я бы взял с собой один для финала штурмовых действий – с надеждой смотрю на гномов.
– Лучше не надо, Влад. Маловато настреляли из них, возможны скрытые дефекты – развёл руками другой гном.
– За месяц сможете выявить все недостатки? Я пришлю к вам того, кто сможет мне доставить посылку в пограничный лес – смотрю на гномов, затаив дыхание. Хочется пошмалять ещё, но у меня отобрали игрушку. Хоть в лесу оторвусь по полной.
– Сделаем всё возможное – заверил меня Белегар – а кто этот быстроногий разумный, что сможет тебе оперативно передать посылку.
– Не быстроногий, а быстрокрылый. В общем, когда увидишь его, точно не ошибёшься – усмехнулся на недоумённые взгляды.
Мы поднялись на уровень выше, но всё ещё оставаясь под землёй. Зашли в большой рабочий кабинет на десяток мест. В глаза сразу бросалась огромная доска, на ней была начерчена схема нашего второго проекта, по краям от схемы приколоты что-то вроде ватманов, с различными вариациями чертежей. Не обращая на нас внимания, в кабинете срались не на жизнь, но за золото две группы инженеров.
Я и Белегар с интересом слушали, с какой фантазией унижали друг друга оппоненты. Минут через семь, мой сопровождающий кашлянул, привлекая внимание. В ответ ноль эмоций, битва умов продолжалась. После третьей попытки одного из лучших зачарователей прорвало.
– Какого х… здесь происходит? – взревел Белегар, изображая медведя, поднятого на месяц раньше из берлоги – вы должны довести теоретическую часть до идеала, а не устраивать драки на рабочем месте.
Грозные гномы моментом превратились в боевых хомячков, не знающих, в какую нору забиться подальше от сурового начальства.
– А ну, расселись по местам, стадо баранов – рявкнул Белегар – а теперь докладывайте.
– Мы до сих пор не определились, какой из вариантов лучше использовать как приоритетный – встал руководитель одной из групп – с подвесной гондолой или цельный корпус.
– А что проще сделать на сегодняшний день? – спрашиваю у инженера.
– С подвесом – тут же отвечает гном – к тому же такой вариант более универсален и ремонтопригоден.
– Согласен – киваю в ответ, приводя в уныние вторую группу инженеров – но второй вариант хорош для специализированных задач, изделие будет использоваться только для узких задач – так что я бы продолжал работы в оба направления. Есть готовые варианты для производства?
– Два готовых, в данный момент закончились испытания уменьшенных копий, как вы требовали – продолжал отчёт руководитель группы – мы можем создать разведчик и перевозчик личного состава на сотню разумных.
– На втором варианте предусмотрены средства подавления противника?
– Нет, господин Морозов, данный вариант рассчитан именно на скоростную переброску.
– Тогда создайте ещё один вариант, с возможностью установки трёх орудий.
Я вышел от гномов с чувством глубокого удовлетворения. Пока всё шло согласно графику. А теперь отдых, скоро можно будет забыть про мягкую постель.
Официально из города вышел только батальон «призраков». Остальные ждали в глубине лесного массива, собравшись там в течение недели. В этот раз мы все были конными, поэтому двигались с приличной скоростью, даже небольшой обоз сильно нас не тормозил.
Нам потребовалось две недели, чтобы выйти к пограничной крепости. Трижды пришлось задерживаться на пути, чтобы решить проблемы местных жителей.
Как выяснилось, часть бандитской тусовки решило остаться в лесах освоенной части Долины. Тактика набегов на удалённые поселения была отработана данными гражданами неплохо. Жирным плюсом было отсутствие повального угона жителей деревень. Криминал смекнул, что лучше брать дань и жить спокойно в единении с природой. Хотя для обслуживания себя любимых всё же забрали определённое количество народу.
По дороге нам встретились четыре таких деревни, поэтому моя задумка двигаться в мундире стражи дала плоды. Судя из описания набегов, недалеко от нас встала постоянным лагерем группа лиц криминального характера, примерно рыл в триста. Было решено избавить местное население от столь неблагонадёжных подданных Короны, заодно потренироваться в освобождении заложников.
Сказать, что эти упыри залезли в непроходимую жопу, это ничего не сказать. С другой стороны, моё почтение от задумки. Бандосы обосновались на шикарном по размеру острове, вокруг которого была заболоченная местность на пару десятков километров. Мы больше двух суток искали тропы, пока не наткнулись на неприметную дорогу, ведущую вглубь болота. Это точно была работа мага, слишком искусно всё было сделано. Пусть дорога сильно петляла и местами была завалена буреломом, что давало хорошую маскировку, но мы ускорились на порядок, к тому же оставались сухими, не проваливаясь в ямы при поиске троп.
Дорога резко обрывалась, выводя нас на поляну. Может, раньше здесь было много деревьев, но кто-то усердно всё вырубил, даже пни выкорчевал. Но больше всего нас удивили ряды плодовых деревьев и ровные квадраты полей.
Вдалеке за деревьями виднелся комплекс зданий, везде виднелся свет. Наш передовой отряд из двух сотен втянулся вглубь острова и выпустил группы разведки, остальные ждали, когда подойдут ещё три сотни. Остальные ждали нас, охраняя обоз.
После доклада разведчиков я засомневался, что нам хватит сил зачистить этот остров без потерь в принципе. Наблюдатели срисовали весь комплекс. В трёх зданиях были устроены казармы. По самым скромным прикидкам, там располагались по три сотни любителей лёгкой наживы в каждой. Дёргать судьбу за яйца при попытке проникнуть дальше в здания, «призраки» не стали. Вокруг комплекса зданий, а также между ними двигались патрули, убрать которые без лишнего шума было достаточно проблематично.
