Джек из тени
Хранитель. Лесные братья
– При этом никто не отменял полоумного эльфа в ближайших лесах – добавил Ферзь – что ухудшает нашу позицию в ближайшее время.
– Необходимо увеличить гвардию, но время на это уйдёт масса – вслух размышлял Феликс – при этом расширение личного состава неизбежно перед походом вглубь пограничного леса. Уйдут в полном составе «призраки», сотня Тирра. Всё это приведёт к потере минимум на три месяца серьёзного сдерживающего фактора для всех желающих потрепать нам нервы.
– Мы немного рано начали собрание, не все прибыли – улыбнулся я, глядя на открывающиеся двери. Офицеры дружно повернулись к дверям.
– Простите за опоздание, уважаемые – гулко разнёсся голос Ёсио Кодама, за его спиной показались двое верных помощников – с сегодняшнего дня мы готовы внести свой вклад в безопасность рода Морозовых.
Глава 3
– Уважаемый Ёсио опоздал явно не просто так? – со смешком интересуюсь у вновь прибывших.
– Наш глава долго оттирал кровь от молота – ответила Аки, начальник разведки семьи Кодама – потом долго выбирал, во что нарядиться, его любимое кимоно немного порвали.
– За тобой тоже приходили? – спросил Ферзь.
– Верно – кивнул Ёсио – за мной явился глава тех бездарей, что покушались и на вас. Сначала пытался запугать, потом купить. Ничего нового от главы клана наёмных убийц я не услышал.
– Много предлагал, а главное, от чьего имени? – поинтересовался Крест.
– Сколько бы ни предложил, всё равно будет мало. Кодама не продаются за деньги – Ферзь скептически поднял бровь – только за очень большие деньги – широко улыбнулся Ёсио – Влад-сан предложил нам так много, что через три года нам не хватит рук, чтобы всё унести. Если останемся в живых, разумеется.
– Вы так уверены в доходности Красного квартала? – спросила София, все девушки также присутствовали здесь.
– Милочка, Красный Квартал это лишь начало – проснулся старик Лин, главный бухгалтер Кодама – мы уверены, род Морозовых распространит своё влияние на весь город, а может, и дальше. Быть партнёрами, это не только честь, но и взаимная выгода. А раз так, мы будем защищать свои интересы, даже в долгосрочной перспективе.
– Имя того, кто пришёл в мой дом, вам ничего не скажет – произнёс Ёсио – к тому же этого клана больше нет. Контракт на род Морозовых и меня был для них последним, в живых осталось немного исполнителей, все главари убиты.
– Потери? – похоже, Ёсио нехило досталось, вроде сидит ровно, но мне видно, есть травма, от которой здоровенного детину простреливает болью, а на лице застывает маска с пластиковой улыбкой.
– Нападавших примерно сорок разумных, ушло где-то пятеро – ответил глава Кодама – с нашей стороны девять погибших, ещё с полсотни раненых.
– Лекари на месте? Не хватало нам лишних смертей.
– Все, кто может оказать помощь раненым, уже на месте, но мы не уверены в быстром результате – впервые за всё время знакомство я видел, что огромный боевой кролик смутился.
– Мирра, будь любезна, осмотри Ёсио, а затем отправляйся в гостевой дом Кодама к раненым.
– Уверен, мы справимся сами, Влад-сан – запротестовал Ёсио.
– Больше никаких сам – сразу отрезал – Морозовы вложились в Кодама, вы вкладываетесь в нас. Всё как ты хотел по партнёрству.
– Большое спасибо – все трое Кодама поклонились – это многое значит для нас.
– Не думай, что ты потерял лицо, раз принял от Морозовых помощь. Этим мы и сильны, раз действуем сообща.
Глава Кодама кивнул и вышел в соседнее помещение. Ну как вышел, фактически Аки и Мирра тащили этого бугая на себе, ведь Ёсио почти не стоял на ногах. Пока весь следующий час Аки рассказывала о настроениях местных аристократов, Мирра воплощала в жизнь своё целебное колдунство.
– Как он? – спрашиваю у кошки, пока та жадно пила сок прямо из бутылки.
– Сломано шесть рёбер, два из которых разбиты на несколько частей. Повреждены обе ноги, было выбито колено, похоже, этот полоумный кролик, вправил его самым варварским способом прямо во время боя. Травма головы, но там повезло, почти вскользь. Повреждена печень и лёгкое, остальное по мелочи. Как он сюда добрался своим ходом, я не представляю – отчиталась Мирра.
– Вот это номер – от слов кошки охренели все, поворачиваюсь к Аки – ты куда смотрела, чудо? Он мог в любой момент сыграть в ящик, а вы здесь церемонии разводите.
– А что ещё оставалось делать? – огрызнулась сильно покрасневшая демоница – вам не представить, каково это для нас потерять главу, даже на неделю, имея такой договор управления на руках – так, похоже, я добился того, что рогатая сейчас зарыдает – ведь это проявление слабости. Зачем вам слабая семья для работы на улицах?
– Всё время забываю, в какую жопу я попал – вполголоса произнёс по-русски одновременно с фейспалмом. Но призраки, зная язык, улыбнулись. Дальше снова заговорил на местном – Мирра отправляйся немедленно, возьми с собой помощников сколько нужно – девушка кивнула, сразу покинув нас – Итак, какие мысли имеются насчёт контроля над городом?
– Как бы дико это ни звучало, пора заняться бургомистром и его окружением – произнесла Мидори – пока этот боров сидит на своём месте в окружении таких же жирдяев, мы будем на шаг отставать. Вполне возможно, наш неизвестный противник, поняв, что силовым методом нас быстро не сломать, попробует поставить своего человека на этот пост. Дальше у нас начнутся большие проблемы.
– Аки, расскажешь нам, есть что-то интересное по градоначальнику? – спрашиваю у шмыгающей носом девицы.
– Пока нет, но это только потому, что мы не работали в данном направлении – взяла себя в руки демоница – сейчас могу точно сказать, взятки там берут, не стесняясь никого, это обсуждают почти во всех домах аристо. За снижение налогов, за снятия штрафов, занижение стоимости земли. Точно знаю, есть парочка королевских указов по развитию Долины, которые работают только на бумаге, зато деньги за них утекают настоящие.
– Один такой мы взяли под себя – улыбнулась София – надо узнать, что это за мёртвые души, уверена там большой поток, хватит на многое. Я бы даже сказала даже на дорогие игрушки Влада – на мой хмурый взгляд рыжая показала мне язык – Вот чем ты озадачил гномов, на сей раз?
– Скоро узнаете – нагнал таинственности – это будет просто сказка.
– Ага, только страшная для бюджета рода – тут же добавила казначей.
– Отставить упаднические настроения! – погрозил Софии пальцем – чего мы, деньги не отобьём? Денежки нужны, чтобы их тратить, а ты, Софочка, тот ещё хомяк. Лишь бы спрятать всё под опилки и любоваться по ночам.
– Ничего я не хомяк – пробурчала дипломированный казначей – просто переживаю, чтобы ты без штанов не остался.
– Ладно, на сегодня хватит рассуждений – заканчиваю заседание рыцарей квадратного стола – дружно копаем могилу магистрату в целом и бургомистру в частности. В идеале берём на обучение пять сотен в гвардию, две сотни в дружину – после этих слов застонала София, в её голове уже формировались циферки затрат – желательно гвардейцев не светить, демонстрируя дружину как основное ударное крыло.
– Командир – подал голос Мистраль – я думаю, можно собирать всех, у кого есть источник, пока Белегар работает над вашим заказом.
– Что имеешь в виду, Мистраль? – спросила Аки – боевых магов не слишком много, все они либо в армии, либо в серьёзных родах. Тех, кто не прошёл инициацию, всё равно отправятся в академию, откуда их также расхватают.
– Всех, Аки, это всех – вот я баран, совсем из головы вылетело – с любым, как любят говорить крутые дяди в колпаках, мусорным даром. Главное, чтобы источник был чуть выше минимального.
– Они бесполезные на поле боя, командир, зачем этот балласт? – удивился Ферзь.
– Я же сказал, потерпите и всё узнаете – улыбнулся я в ответ – Софа, начинай рыдать. Нам нужно построить закрытый тренировочный полигон на нашей земле за городом. Это будет комплекс для наших боевых магов. Должны быть стационарные артефакты, создающие полог тишины, а также защита от любителей подсматривать. Создать полигон так, чтобы упирался в тот высокий холм возле реки, на нём будет гаситься урон от плетений.
– Тогда мы тоже пойдём искать – Мистраль с энтузиазмом подорвался со стула – всё веселее, чем сидеть дома.
– Конечно, веселее – согласился с магами – поэтому вы двое отправляетесь обратно в имение. С сегодняшнего дня вашей подготовкой займутся призраки, так как вы идёте со мной в поход. Разумеется, никто вас на руках по лесам таскать не будет, а вот пинать тушку перед собой, всегда пожалуйста.
Все расходились в хорошем настроении под стоны трёх молодых тел. Зато потерь было мало, Ёсио восстановится за несколько дней, пришлым обломали зубы под корень.
Следующее утро началось с герцогского приказа «найти и уничтожить». Выглядело это так, будто меня осыпал золотом король лично. Хорошо хоть в штабе стражи не было большой делегации из аристо, выпрыгивающих от счастья из штанов. Уверен, всё до одного в этом городе с дворянским титулом заранее считают мои потери.
Забрав две роты стражи для исполнения воли герцога, я повёл свой дружный табор за город. Передо мной выстроились четыре прямоугольника состоящих из разумных. Два из них ровных, это моя гвардия и стража, ещё два больше похожи на неправильную фигуру, к тому же пьющую с малых лет. Что местные охотники, что эльфы с дисциплиной не дружат. Даже щедро розданные оплеухи моими бойцами не сильно меняли ту аморфную массу, которая дёргалась в разные стороны. Видя такой бардак, Ферзь матерился максимально громко и заковыристо, пытаясь донести свои мысли до умных, как хлебушек эльфов и охотников, привыкших к свободе под зелёными кронами. Лишь на пятой минуте командир разведчиков смог объяснить, что остаться в лесу навсегда шанс вполне себе не иллюзорный, просто прикопаем под ёлочкой и пойдём дальше.
В операции под кодовым названием «Гони гусей в сторону Воронежа!» участвовало тысяча штыков. Для меня это стало большой проблемой, ведь опыта управления таким крупным подразделением у меня нет. Пришлось делегировать руль в руки Ферзя, но поиск офицеров в штаб командования, которого сейчас нет, надо ускорить и усилить.
Следующие пять дней наша неоднородная масса пыталась притереться друг к другу. С помощью пиздюлей, матери и угрозы невыплаты больших денег, всё чутка устаканилось. Основные приказы вбились в подкорку, желание с шашкой наголо ходить на врага также поутихло, после нескольких показательных тренировок. Наши подшефные ушастые, вернувшись в лес, решили, что зелёные кроны придают им скорость а также, но это не точно, силу земли. После показательного мордобоя мозги, наконец, встали на место.
Стражи изображали привал, а эльфы атаковали из чащи. Коренные жители леса не смогли тихо снять часовых, после чего решили вломиться в середину строя из щитов. Хорошо, что в руках парней были деревянные палки, а не сталь. Но всё равно, отмудохали молодых и горячих знатно и от души. А когда остатки атакующей сотни позорно бежали обратно в лес, стража выдала пять залпов из арбалетов с быстрой перезарядкой, полностью морально и физически добив ушастых. Пусть на конце болтов была смола, всё равно больно и обидно.
Путь в пешем порядке до окрестностей Арквейста занял десять дней. Конными были сотня призраков, ушедшая вперёд разведать обстановку. Как только мимо нас прошёл караван, мы стали отправлять секреты метров за пятьсот, чтобы во время привала на экстренный подъём было побольше мгновений. Как ни крути, половина из нас не имееет опыта массовых сражений.
Вечером одиннадцатого дня мы встали больши́м лагерем недалеко от Арквейста. Пока бойцы пополняли припасы, я отправился в местный штаб стражи. Командир полка, отслуживший двадцать лет в погранцах, принял меня с радушием. Пока мы пили чай с коньяком, я слушал последние новости.
Весёлого было мало. Пользуясь слабостью местной власти, усугублённой появлением Димэля, в Арквейст снова начал стекаться криминал. Хотя до прошлых ужасов ещё далеко, когда теневая власть практически полностью подменила официальную. Ведь заменили только магистрат, а на местах людишки остались прежние, от старых, а главное, прибыльных, привычек отказываться не хотят. От моей помощи полкан отказался, хищно улыбнувшись, поведал, что через три дня сюда прибудут двое судей. Будет много показательных процессов, а после появится нарядная гирлянда. Я так понимаю, это влажная мечта всех офицеров-пограничников, вешать людей красиво и помногу.
Что касается беглого эльфа, пока мы шли по дороге, лесная братва атаковала три больших каравана, один из которых полностью разграбила, как обычно, пленных угнали в лес.
С утра состоялся военный совет. Решили закосить под караван, с помощью знакомых торговцев командира местной стражи создали видимость больших покупок. Уверен на все сто, стукачей в городе хватает, готовых продать сведенья за звонкую монету. Также озвучили направление, куда двинется караван. В ту сторону ушли несколько групп разведчиков. Пришлось взять в аренду пару сотен лошадей, чтобы резерв смог оперативно добраться до каравана.
Мы решили подождать три дня, чтобы местная команда Димэля успела донести о нас.
Кто-то скажет, густой туман даст преимущество нападающим. Я скажу, эти олухи не увидят свою смерть, крадущуюся к ним со спины. Нам повезло, такая гнусная погода стояла третий день. Караван медленно двигался по дороге. В качестве охраны пятьдесят стражников в тяжёлой броне, скрытой широкими плащами. В каждой повозке схоронились пятеро эльфов. В случае нападения бойцы поднимали на одну из сторон деревянную конструкцию, куда вставили три штурмовых щита стражников. Щиты способны выдержать несколько ударов артефактных копий или парочки мощных плетений. Получились неплохие боевые тележки, способные вести прицельный огонь по противнику в сотню стрелков.
На расстоянии полутора километров двигалась сотня охотников. При получении сигнала этот отряд должен зайти во фланг, а в идеале, в тыл атакующим и не дать уйти. Ещё через километр тихим сапом двигался отряд конных. На коняшек решено было посадить эльфов, жаждущих показать себя с лучшей стороны. К тому же, этот лес ушастые знали отлично.
Как неправильный командир я двигался вместе с караваном. Примерно к полудню пришёл сигнал, затем ещё два. К нам на огонёк двигались новые друзья. Подаю знак, бойцы охранения начинают по одному смещаться по дороге, чтобы прикрыться повозками от первого удара, заодно перехватывая щит в сторону противника.
Все собраны, но нет напряжения, каждый знает свою роль и что делать. Чтобы не перестрелять в лесу друг друга, у всех наших бойцов повязан кусок белой ткани на правом плече. Такие же на охотниках, которые быстро сошли с дороги и углубились в лес. Конница ускорила шаг, занимая позицию охотников в километре от нас.
Залп стрелков был хорош. Если бы на нашем месте был обычный караван, потерь было бы много в первую минуту столкновения.
Мои парни оперативно прикрылись щитами. Спрыгнув с лошадей быстро сбились в фалангу. В момент, когда первые радостные лица гостей показались из леса, эльфы стали поднимать щиты. Повозки встали плотнее в два ряда, создав шахматный узор, чтобы не перекрывать сектора обстрела.
Было видно удивление на лицах страждущих общения разбойничков, но повернуть назад мыслей ни у кого не возникло. Пока граждане бежали в нашу сторону, успели потерять больше двадцати бойцов. Что характерно, эльфов среди них не было. Ушастые били залпами из глубины леса. В этом был минус, чтобы не задеть свою пехоту, эльфам приходилось стрелять выше голов, пытаясь выбить тех, кто стоял в повозках, но пробить штурмовые щиты, созданные гномами, оказалось не по силам обычным стрелам.
Напавших на фалангу после смертельного забега оставалось больше сотни, как итог вся эта толпа только мешала друг другу в попытке достать стражников. Наши лучники точными выстрелами выбивали нападавших с отрытых боков. Страже, за спинами которых были повозки, оставалось просто держать строй, пока их спарринг-партнёры не сотрутся под ноль.
Через десять минут для новых подданных Димэля всё было кончено. Нашей кавалерии хватило одного прохода сквозь нападавших, чтобы разметать тела по придорожным кустам. Пятерых, кто выглядел побогаче, оставили в живых и подлатали ранения, чтобы дожили до допроса, остальные отправились в братскую могилу.
Через три часа на караван вышли разведчики и охотники. Все довольные, будто не в боевом выходе, а на прогулке в Красном квартале после получки.
– Чем порадуешь, Крест? – вопрошаю у стрелка, вид которого схож с котом обожравшегося сметаны.
– Как только прихвостни Димэля поняли, что пехота закончилась, все дружно ломанулись обратно в лес. Наши охотнички завалили не меньше трёх десятков, стреляя на слух, моё почтение.
– Но это не тянет на твой довольный вид.
– Ага, можешь этих пятерых тоже в расход отправить – ухмыльнулся Крест – ушастые олени неслись по лесу так неуклюже, что я, сидя на дереве, смог в капюшон пробегавшему мимо эльфу закинуть артефакт слежения.
Глава 4
Командир четвёртой сотни гвардии лорда Димэля сидел перед костром в полной прострации. Стандартная атака на караван обернулась кровавой резнёй. Вся ватага местных грабителей, убийц и прочих антисоциальных элементов, которых эльфы использовали в качестве живого щита, закончилась за пятнадцать минут. Мало того, при отходе в лес было убито много его подопечных, чего не случалось ещё ни разу с момента, как Димэль начал угонять жителей Долины в специальные лагеря.
– Рано или поздно, это должно́ было случиться с кем-то из нас – сочувственно сказал его коллега, командир шестой сотни – просто тебе не повезло первому.
– От этого не легче, быть первым в таком варианте такое себе счастье.
– Кто это был, успели понять?
– Знаков различия не было, с виду простые наёмники. Все завёрнуты в плащи, но с такой погодой это было нормально. А вот когда стали стрелять в спину из тумана, стало совсем невыносимо.
– Тяжело тебе, дружок, будет отбрехаться перед начальством – произнёс незнакомый голос из-за спины. В следующий миг на эльфа накинули мешок и вре́зали чем-то тяжёлым по голове.
Как сказал Крест, остроухие, оторвавшись на приличное расстояние, замедлили темп. Поэтому мы решили дождаться остальной отряд, который выдвинулся вслед за нами. А пока все разумные отдыхали после боя, заодно доставали щиты из деревянных конструкций повозок.
Прикинув путь по карте, мы двинулись по следу, с расчётом прибытия к точке назначения в вечернее время. Разведка постоянно шла далеко впереди, все были сосредоточены и собраны. Костры разводить не стали, даже бездымные, довольствуясь сухпайком и водой из фляжек.
Передовой дозор эльфов Димэля либо не был в курсе событий, произошедших на тракте, либо не проникся нашей засадой. Двадцать раздетых тел закопали недалеко от схрона, прямо в песке на обрывистом берегу речушки.
Следующие два патруля постигла та же участь, ведь ушастые с нашей стороны переоделись в цвета противника. Поэтому спокойно шли вперёд, не вызывая подозрений. Если первый патруль срезали подчистую, то во втором случае троих взяли живыми. Понимая, что решение забрать всю тысячу сразу было верным, я облегчённо выдохнул.
Мы двигались в сторону перевалочного лагеря противника, одного из трёх в ближайших окрестностях. В данный момент там находились три команды, наподобие той, что мы развалили на тракте, плюс те самые недобитки. Всего более восьмисот штыков, пусть больше половины из них – это сброд. Но пока мы этот сброд перережем, эльфийские лучники могут выбить многих моих парней.
Эльфы Лорандира заменили собой четыре патруля, поэтому мы смогли спокойно наблюдать, что происходит в лагере. А посмотреть было на что.
С другой стороны лагеря видны настоящие загоны, только вместо коров пленники, которых хватали во время набегов. Ушастые не гнушались изнасилований, про грабёж можно не говорить. Ближе к нам с десяток эльфов сортировали награбленное. Но всё не то, нас интересовало местное начальство. Через час наблюдений таковое нашлось. Неприметная палатка, разве что большего размера. Двоих сотников опознали, как личную гвардию Димэля.
Чтобы не дать возможности уничтожить пленников, мы решили ударить с двух направлений. Призраки медленно стали перетекать в сторону человеческих загонов, остальные готовились выступить с этой стороны. Но перед большим действом надо убрать руководство.
Решено завалиться в десять тел. Впереди без масок идут пятеро эльфов. За ними двинаюсь я и четверо бойцов гвардии, все в цветах Димэля, жетоны болтаются на шее так, чтобы точно было видно. Мда, местные расслабились настолько, что без задней мысли насилуют женщин, кричащих на всю округу.
Ни от кого не прячась, прогулочным шагом двигались в сторону командирской палатки. Обойдя палаточные ряды, аккуратно разрезали стоя́щие по бокам от нашей цели. Тихо убрав спящих, две тройки застыли у входа, готовые рвануть мне на помощь. Я и тройка гвардейцев медленно двигались через большую палатку начальства.
Внезапно боец прыгнул в тёмный угол, я устремился за ним. Там обнаружилась привязанная к деревянной стойке девушка. Гвардеец зажал ей рот, чтобы та не закричала, но в глаза плескался ужас. Я медленно присел перед ней, приложив палец к губам.
– Пожалуйста, не кричи. Мы из стражи, потерпи немного. Как всё закончится, сразу тебя освободим и вернём в город – шёпотом на ухо говорю девушке. До неё не доходит смысл моих слов, тогда гвардеец берёт руку девушки и проводит по своему уху. После такой процедуры та, наконец, осознаёт, что убивать её не собираются, буквально растекаясь в руках бойца. Парень перерезал верёвки и аккуратно уложил девушку на пол.
Быстро выскочив из палатки, мы накинули мешки на ближайших офицеров Димэля, остальных подрезали, утащив тела в глубокую тень. Следующим этапом была диверсия для большей суматохи.
Пока мы медленно тащили тела, а заодно все бумаги из палатки начальства, наши ушастые друзья ещё раз прогулялись по лагерю, раскидав гостинцы. Сразу после того как нас встретил псевдопатруль, я нажал на руну активации.
Рвануло знатно, сразу в пяти местах. Пока по лагерю бегали живые факела, мы спокойно двигались вперёд, формируя боевые порядки. Как только лес закончился, две сотни стражи выстроили стену из штурмовых щитов. Дальше с этой стороны нам идти не требовалось, в дело вступили пять сотен лучников. Стреляли залпами, подожжёнными стрелами, на гигантской поляне стало светло почти как днём. Ферзь с призраками себя не проявлял максимально долго, убирая только непосредственную угрозу пленникам.
А вот и первые бегуны нарисовались. Не меньше полусотни дали дёру в сторону загонов, пытаясь прикрыться пленниками для отступления, пока остальные старались организовать контрудар.
Взорвался ещё один огненный кристалл. Когда пламя спало, стали видны только трупы, истерзанные стрелами.
Во время самоубийственной атаки на наши ряды местными гопниками, эльфы Димэля смогли дать два залпа против нас. Чтобы получить со спины несколько новых зажигательных подарков. После этого любое подобие организованной обороны закончилось.
Эльфы Лорандира, разбившись на два отряда, заняли фланги нашего строя щитов, охотники шли во втором ряду за стражей. В таком построении мы медленно двинулись вперёд. Призраки мобильными группами по тридцать человек постоянно передвигались с другой стороны лагеря, добивая всех, кто выбрался из-под обстрела. Получаю сигнал от Ферзя, фланги срываются вперёд, уходя за теми, кто смог пройти мимо мобильных заслонов. Стража, сбросив штурмовые щиты, начала шерстить окрестности.
К утру в потушенный лагерь вернулись последние группы преследования.
К сожалению, догнать всех не удалось. Местный криминал быстро бегать по лесам научиться не успел. Поэтому поимка и закапывание отдельных индивидуумов или малых групп не вызвало большое затруднение. Зато эльфы с жетонами гвардии Димэля втопили так, что дали фору лошадям на пересечённой местности.
Пехота ближнего боя в количестве пяти сотен полегла вся. Из трёхсот семидесяти эльфов ушли, точнее низко улетели, не больше тридцати, если раненые не умрут по дороге. Это была серьёзная победа, как только мы выйдем на тракт.
А с этим была проблема. Ведь с нами будут двигаться больше полутора тысяч пленников. Голодные, измождённые, среди них много раненых. Пришлось задержаться на сутки в этом про́клятом месте, чтобы хоть как-то привести всех в чувства.
Дальше начался логистический ад для отступающей армии.
Двигаться ровно с одной скоростью мы не могли, каждый час случался какой-то очередной писец. Но главное было в тишине, если быть точным, в полном отсутствии таковой. Ну не могли мы заставить детей молчать, когда рядом с ребёнком голосит здоровый мужик. Наш весёлый табор было слышно, мягко говоря, далеко. А значит, даже десяток лучников могут дать несколько залпов в нашу сторону, а стрелы найдут свою жертву.
Поэтому бойцы охранения постоянно наворачивали круги, чтобы никому не дать подойти на расстояние полёта стрелы. Через два дня мы вышли на тракт, выжатые как лимон. Хорошо, что не сбились с пути, нас встречали наши повозки и лошади. Самых слабых и больных посадили в караван, остальные шли рядом. Я приказал отправить гонца в Арквейст к командиру полка.
Через семь часов мы встретились с обозом стражи. Две сотни свежих бойцов сразу ушли в арьергард, ещё пара десятков рассаживала людей в пустые повозки, прикатившиеся с конницей. Наш темп увеличился, а заодно шансы выйти из леса без потерь.
Спустя два дня показался город, все облегчённо выдохнули. Лагерь организовали там же, все моментом попадали спать. Охраняли нас те же две сотни стражи, откручивая уши и носы всем любопытным, кто пытался близко подойти к нам.
Оклемавшись следующим утром, наш офицерский междусобойчик в сопровождении почётного караула направился в местный магистрат. Горожане приветствовали нас, многие громко благодарили за спасение родственников и друзей. Что может быть лучше признания простых людей.
А вот выражение лица любого аристо было одинаковым везде. Либо презрительная улыбка, либо откровенная зависть. Хотя сегодня мы увидели новый вариант.
На площади перед магистратом было не протолкнуться. Самое интересное, что простых горожан здесь не было. Исключительно дворяне со свитой либо чиновники. По периметру площади стояли стражники, недвусмысленно заталкивая в толпу любого, кто пытался свалить.
А зрелище было захватывающим, особенно с позиции стражи.
Сегодня на площади перед ратушей было сбито два отдельных помоста, на каждом находился судья. Оба, не обращая внимания на коллегу, зачитывали приговор очередному «бедолаге». «Бедолаги» стояли тут же в очереди, которая затем разбивалась на две. Нас, как причастных к охране правопорядка, пропустили поближе, чтобы точно расслышать приговор. Но там был конвейер из «растрата», «большая растрата», «взятки», «укрывательство преступников». Хотя проскакивали более серьёзные фразы «содержание в рабстве разумных», «убийство», «создание ритуальных кругов». Такие виновники этого торжества отправлялись на костёр.
За одним из судей стоял полковник стражи в парадной форме, медали блестели в лучах солнца. Не скрывая улыбки, старик смотрел в глаза аристо, стоя́щих на площади. Да, он добился своего, за спиной полковника болтались двадцать шесть тел, ещё четыре догорали в кострах, не меньшее количество ожидало своей участи.
Это был геноцид казнокрадов в отдельной области компактного проживания населения. Как шепнул мне один из сопровождающих, столько же чинушей завалили на дорогах при попытке избежать правосудия. Оба судьи сочли побег за признание вины, поэтому церемониться с беглецами никто не стал.
Через час кровавое шоу завершилось, чтобы началось другое.
– Барон Морозов, прошу вас подняться ко мне – громко озвучил свою просьбу один из судей. Вот это поворот! На площади началось нездоровое оживление.
Сделав морду ящиком, я поднялся к судье, улыбка командира полка, стоявшего у него за спиной, стала ещё шире.
– За освобождение подданных короля из рабства в количестве две тысячи сто тридцать пять разумных, среди которых множество детей, а также уничтожение тех, кто идёт против Короны, награждаю вас орденом святой Анны – полковник поднёс коробку с наградой, судья повесил мне на шею знак отличия.
– Барону Морозову СЛАВА!!! – рявкнул полковник.
– Слава! Слава! Слава! – слитно прокричала стража. Из толпы разодетых аристо тоже что-то жиденько донеслось.
– Благодарю за службу, барон – тихо добавил судья – мы присматриваем за вами. Всех нас впечатляют ваши достижения.
– Служу Короне и Долине – громко произнёс я слова, подсказанные полковником, а вот честь отдал, по привычке приложив руку к виску. К моему удивлению, все кто стоял в первом ко мне ряду, не моргнув глазом, вернули мне воинское приветствие. Как потом поведал мне Крест, здесь много иноземцев, поэтому было нормальной практикой. Хоть не спалился за своё происхождение и то ладно.
Следующую половину дня мы провели в городской ратуше, которую заселяли новыми работниками, все как один неместные. Судья пояснил, что это, скажем так, королевская пожарная команда управленцев. Обладает большими полномочиями, любая попытка подкупа или давления означает только казнь. В Арквейсте пробудут не меньше полугода, подготавливая местных чиновников. Жаль, что такого управленческого спецназа на всю Долину всего две команды, посетовал судья.
Наконец, мы уселись в большом, но отдельном помещении. Я развернул карту, захваченную в лагере Димэля, и озвучил свои планы на будущие движения по лесам. Заодно попросил о некоторой помощи со стороны короны, всё-таки мои силы достаточно ограничены. Не могу забрать всю гвардию и половину полка стражи Стреклинда, чтобы нанести несколько мощных поражений отрядам Димэля. Но все мои запросы были восприняты благосклонно как судьями так и другими причастными к этой операции.
Довольные аки стадо слонов, мы вернулись в лагерь, где сразу был организован обмывочный процесс моей награды. Орден, оказывается, непростой был. Данная награда не имела степеней. Создан в честь архимага Анны Дамори, в одиночку державшая оборону города от Опустошителей, три сотни лет назад. Умерла от истощения буквально через несколько часов после прибытия королевских войск. С тех пор город носит её имя.
Наш небольшой праздник подходил к концу, как резко начал набирать обороты снова. А всё из-за того, что хитрый дед, он же полковник стражи, не выдал мне указ о признании батальона «призраков», как отряда, отличившегося перед Короной. Завалившись к нам на огонёк, полкан вручил прослезившемуся Ферзю именное знамя в цветах рода, а также с прошитой сквозь него королевской лентой. На немое возмущение остальных дед лишь пожал плечами, указав, что эльфы и охотники работают за деньги. Вот если бы кто-то вступил в род, дальше многозначительное молчание. Один из остроухих пробухтел, мол, чего стража молчит, на что лейтенант шестой роты между делом заметил о голове грифона на знамени полка. Услышав про отличительный знак военных ветеранов на знамени стражи, эльфы застонали от зависти. Ведь все до единого мечтали о карьере воинов, а здесь, куда ни плюнь, сплошь элита. После чего одна половина воинства употребляла от радости, а вторая с горя.
