Даха Тараторина
Наследная ведунка
– Вяжи!
Обычно топот маленьких ножек заставляет женщин умиляться. Но не в тех случаях, когда ножки принадлежат коротышке-грабителю. Недорослик прихватил с собой одеяло, накинул мне на голову и уцепился всеми конечностями, чтобы не освободилась.
Судя по звуку, кто-то задумчиво поскрёб щетину на затылке:
– Нести верёвку?
– А сам как думаешь?! И кляп!
– А ты рот ей зажми пятернёй.
Я идею поддержала, с готовностью сжав зубы.
– Ай! Кусается, дылда!
– М-м-м! Я тебя сейчас так покусаю, век помнить будешь! М-м-м!
Кляп мужики всё-таки нашли. И с явным облегчением сунули мне в рот вместе с куском одеяла. Ну, вот тебе и непобедимая ведунка. Столько видела, стольких пережила… А помру по собственной глупости и высокомерию. Ну, это у нас семейное…
Дверь хлопнула, когда я уже продумывала страшное проклятие, которым награжу убивцев перед гибелью: всем известно, последнее ведьминское слово держится чудо как хорошо, даже если сочинилось наспех (это, конечно, при условии, что его вообще удастся произнести).
– Нет, вы представляете?! Всюду поганые конкуренты! – начал знакомый голос, тут же наполнившийся возмущением: – Чего ещё вы тут устроили?!
Все четыре руки… Эм, ладно, две ручищи и две ручонки, разом меня отпустили.
– Это не я! – торопливо заверил бас.
– Она сама заявилась! – наябедничал писклявый голосок.
– Ведунка?!
Вис одним движением распутал одеяло. Вытаскивая кляп, чуть не поплатился пальцем, но вовремя его отдёрнул. Рывком поднял, отряхнул, пригладил растрёпанные волосы. Горняк подхватил валяющуюся рядом сумку, бочком приблизился и подал, глядя в сторону.
– Право, нам очень-очень неловко! – руки воришки двигались так ловко, что, пока я успевала заметить, как они пошарили в моей котомке, впору уже было негодовать, что слишком задержались пониже талии. – Произошло ужасное недоразумение! Не подумай плохого, мы люди честные…
Я вырвала поклажу, повесила на плечо и откинула назад, подальше от шаловливых ручонок:
– Засуньте эту свою честность, знаете куда?
– Так, а что, кто-то её без согласования доставал?! – сурово обернулся Вис к подельникам, но даже я углядела плохо скрытые смешинки в его глазах.
Здоровяк и коротыш насупились, горняк смущённо шаркнул ножкой.
– Она первая начала, – пожаловался он.
Вор только руками развёл и снова повернулся ко мне:
– Ну что с них взять! Не держи зла, ведунка! Они головушкой малость стукнутые… А как же иначе-то, когда мы с братьями скрываемся от страшной опасности?!
– С братьями? – скептически уточнила я. Насчёт общих родственников разбойной троицы не оставалось никаких сомнений: их не имелось.
– Сводными, – вывернулся лис и тут же вдохновенно продолжил, не забывая поправлять на мне одежду, попутно обследуя карманы, и ненавязчиво подталкивать к столу: – После того, как мы бросили огромное наследство и отправились на поиски приключений…
– Наследство? А как же отец, который вас колотил? – едко напомнила я предыдущую легенду.
– Колотил! – подхватил Вис, а парочка на заднем плане активно закивала, готовая согласиться с любой из версий событий. Чесаться они при этом не переставали, так что я злорадно выжидала, когда зуд станет настолько сильным, что разбойники, забыв о гордости, на коленях начнут вымаливать противоядие. – Он вообще был редкостным мерзавцем и хотел выгнать моих братьев из дома, но я принял волевое решение, отринул золотые монеты и наследный замок…
Я брезгливо принюхалась к погрызенным остаткам (скорее уж «останкам») еды, и Вис, заметив это, проворно стряхнул их рукавом на пол, затолкал под стол и сам на него уселся.
– Ладно, – согласилась я, – допустим, я тебе поверю. Так кто из этих двоих, говоришь, сироток из воды спасал?
– Он, – не отрывая от меня хитрющего взгляда, наугад ткнул рыжий.
– Я? – удивился удостоенный чести горняк.
– Тогда почему он не умирает? Ведь ты за этим приходил меня грабить, так? Чтобы спасти подхватившего лёгочную болезнь братца.
Вис замялся, пытаясь вспомнить, что и кому за последнее время наплёл.
– А он умирает, – нашёлся воришка.
– Кхе-кхе, – смущённо подтвердил здоровяк.
– Прям совсем умирает! – поднажал Вис, и горняк подключил все свои актёрские способности: схватился за грудь, сполз по стеночке и горестно всхлипнул.
– На кого же ты нас покидаешь?! – с готовностью подхватил коротышка, падая на колени и пряча ухмыляющуюся мордочку в растительности на торсе друга.
– Эй, я же притворяюсь, не бойся! – громогласным шёпотом успокоил его амбал.
Плечи коротыша затряслись пуще прежнего – уже от смеха.
– Молчал бы уже! – глухо посоветовал он.
– Не пались! – сквозь зубы процедил Вис, но, как только я повернулась к нему, снова обезоруживающе честно улыбнулся.
Ну что ж, похоже, убивать меня сегодня не собираются. Значит, можно немного и понаглеть. Я уселась поудобнее, закинула одну ногу на другую, задумчиво покачала стопой:
– Так, говоришь, вы трое братья?
– Да! – подтвердил рыжий.
– Коне-е-е-ечно, – протянул коротыш, остервенело расчёсывая ляжку.
– И явились в Холмищи, чтобы спасти от страшной хвори этого бугая, который поздоровее меня будет? А я на здоровье, вообще-то, уже лет восемьдесят не жалуюсь.
– Именно!
– Чистейшая правда!
– И ограбить меня пытались из одной лишь братской любви?
– А то!
– Других причин вообще не было!
– Оба раза?
Вис принялся загибать пальцы, что-то подсчитывая, и, наконец, заявил:
– Не, только один. А что, тебя ещё грабить приходили?
– Приходили, – кивнула я. – Но ты, конечно же, не в курсе.
– Не, мы ни при чём, мы городничего чистили… В смысле, мы люди честные, какой грабёж? Ты о чём вообще?
– А ты чего молчишь? – весело обратилась я к притихшему здоровяку, изображающему умирающего, но активно елозящему по стене, чтобы почесать хребет.
– А мне сказали молчать и не палиться! – отрапортовал он, с готовностью вскакивая и вытягиваясь по струнке.
Прильнувший к его груди коротыш при этом кубарем откатился в сторону, а Вис молча ударил себя ладонью по лбу. Безнадёжно уточнил:
– Ну хоть самую чуточку похоже на правду?
– Ни капелюшечки, – безжалостно отрезала я.
– Ну-с, в таком случае, – Вис спрыгнул на пол и изящно поклонился, хитро зыркая на меня исподлобья, – со мной вы уже знакомы: Вис Когтистая лапка. Авантюрист…
– Лгун и сумасброд, я помню.
Он не ответил на колкость, вместо этого мотнул головой в сторону товарищей:
– А это Мелкий и Морис. Наше рекламное лицо и наш лучший боец.
– Что-то не тянешь ты на рекламное лицо, коротыш, – с сомнением протянула я, критически осматривая карлика: сморщенный, изварзанный в золе, с куцым хвостиком из жиденьких волос на затылке.
– Я не понял! – тут же подскочил он. – У тебя что, какие-то проблемы с моим ростом, дылда?!
Вис смущённо прокашлялся:
– Гм, вообще-то, это Морис, наш воин. – И добавил краем рта, продолжая лучезарно улыбаться: – С шутками про рост поосторожнее. А Мелкий – второй…
Я ещё раз хорошенько снизу-вверх оглядела горняка: от огромных стоп, босых, потому что наверняка не нашлось ни одних сапог, пришедшихся ему впору, до удивительно крошечной для такого тела головы с бритым затылком.
– Рекламное лицо? – на всякий случай уточнила я.
– В нашем деле нужно сразу заявить о себе, – Вис поднёс к свету пузырёк тёмно-синего стекла с сомнительным содержимым. Пузырёк, который только что лежал у меня в сумке, между прочим! Я отняла зелье, пока воришка и правда не углядел, чего это в бутыльке плавает. Мы уже выяснили, что желудок у него крепкий, но у меня новые туфли, и рисковать ими не хотелось. – Мы с Морисом, к сожалению, не выглядим слишком внушительно, а заказчики в нашей… эм… области… предпочитают сразу понимать, за что платят.
– Ы! – подтвердил Мелкий, высунув для этого огромный палец из ноздри.
– А этот – воин? – я сильно наклонилась вперёд, якобы для того, чтобы рассмотреть коротышку.
– Хочешь проверить, великанша? – тут же пошёл в атаку тот, но горняк, не отрываясь от раскапывания ноздревых залежей, приподнял его за шкирку, и коротыш теперь перебирал малюсенькими ботиночками вхолостую.
– Ну что ты, маленький! Мамочка и так тебе верит! – голосом «лишь бы детонька не плакала» подтвердила я. Снова вернулась к Вису, вырвала у него браслет, который он невесть как успел стащить с моего запястья и уже примерял на собственное: – А чем занимаешься ты?
Только что отобранная цацка магическим образом оказалась в другой руке лиса. Он подмигнул, возвращая украшение, и ответил:
– Специалист по связям с общественностью.
– Хреновый же ты специалист, – намекнула я на наши несколько холодные отношения.
– Думаешь?
И тут я поняла, что его рука совершенно по-хозяйски покоится у меня на талии и слегка поглаживает бедро. Причём я, хоть убей, не могла понять, как давно это непотребство происходит!
– Ну с тобой же я как-то связался.
– И, гарантирую, ты об этом горько пожалеешь!
Я стряхнула его ладонь, но воришка, кажется, ни чуточки из-за этого не расстроился.
– Видишь ли, Варна, специалисты в нашей области ценятся некоторыми людьми. И кое-кто из этих «некоторых», скажем так, вывесил на доску объявлений внутреннего рынка заказ…
– Ведунскую книгу? – я поднялась, намереваясь уйти, отняла метёлку, которую Вис легкомысленно крутил между пальцами. – Я не намерена убеждать тебя в чём-то. Скажу в последний раз и больше не стану переливать из пустого в порожнее: никакой книги не существует!
Забрала у рыжего сумку, которая вместо моего плеча вдруг оказалась на его коленях, и заторопилась к выходу.
– И мы тебе верим, конечно же! Так, ребята? – хитро сощурился лис.
– Неа!
– Вообще ни капельки, – «согласились» ребята.
– Но тот, кто вывесил заказ, – нет.
Меня посетило очень нехорошее предчувствие. Меж лопаток зазудело сильнее, чем у Мелкого, который уселся на полу, вытянув ноги, и подставил спину для почесушек Морису.
– Внутренний рынок?
– Угу, – Вис ощупывал зубы языком, проверяя, не застряло ли в них что, поправлял кудри, вглядываясь в своё отражение в широком охотничьем ноже. Я даже не стала ворошить сумку, чтобы убедиться. И так ясно, что мой.
– И сколько на этом рынке таких… специалистов?
Морис ехидно присвистнул. Вис неопределённо качнул рыжими завитушками:
– Достаточно.
– И они, конечно же, тоже уверены, что им есть, что искать.
– Разумеется.
– И что же ты хочешь мне предложить?
Когтистая лапка неподдельно удивился: неужели действительно считаешь, что у меня, честного обывателя, есть план на такой случай?!
– А я уже предложил. Мелкий, между прочим, полдня рисовал нашу визитку, а ты так и не оценила!
– Не оценила? – обиделся горняк.
– Ну-ну, только благодаря ей я вас и нашла! – я дёрнулась потрепать его за ушком, чтобы утешить, но почему-то передумала. – Охранное агентство?
– Ты знаешь кого-то, кто разбирается в вопросе лучше нас? – Вис спрыгнул на пол и сделал большой полукруг, точно загоняющий добычу зверь. Полукруг поменьше, приближаясь. – Мы отвадим наших конкурентов, а ты оплатишь услуги.
– Деньги? – несколько брезгливо удивился Морис, но Вис выставил ладонь в его сторону, заставляя замолчать.
– Ну или, как ты сама предложила чуть раньше, устроим обмен натурой, – рыжий смотрел на меня так, что захотелось одеться. Я, конечно, и так была одета, но тянуло накинуть полушубок и укутаться в одеяло, да и то под его взглядом всё равно была бы как голая. – Варна, шалунья! О чём ты подумала, что так покраснела?
– Я не краснела! – я поспешно отвернулась, делая вид, что сотрудничество мне неинтересно.
– Как скажешь. Ну так что, по рукам? Ты работаешь с нами на паре сделок близ Холмищ, а мы взамен защищаем тебя от наших коллег. Поверь, одного присутствия рядом с тобой Мелкого будет достаточно, чтобы интерес к ведунской книге поугас.
О нет, кажется, ребята решили, что наткнулись на дурочку. Я развернулась и, выдерживая паузу, встретилась взглядом с каждым из преступников. Двое отвернулись, лишь третий, с насмешливо приподнятыми бровями, остался невозмутим.
– Чтобы я работала с ворами, – я издевательски поклонилась Вису, – убийцами, – кивок коротышке, – и наёмниками?
– Ы! – Мелкий поднял руку, догадавшись, что и его вниманием не обделили.
– Валите-ка вы из моего города, – холодно посоветовала я.
– Или что? – уточнил Вис, не выказывая испуга.
Угрожать, размениваться на красочные описание проклятий? Нет, стадию игрушек мы уже прошли. Кто-то очень умный решил меня достать. Что ж, посмотрим, как быстро он устанет. Времени у меня навалом.
– Просто валите. Вам же лучше, – сказала я спокойно, без малейшей доли угрозы. Но даже огромный горняк поёжился, на секунду перестав чесаться.
Им полагалось меня переубеждать. Вис не впервой предлагает совместное мероприятие, не сложно догадаться, что без ведунки им не справиться с каким-то другим, не связанным со мной, дельцем. Я ждала, что он повысит ставки, что продемонстрирует красноречие. Но вместо этого рыжий, расслабленно подошёл и распахнул передо мной дверь:
– Что ж, значит, не судьба. Мы планируем ещё немного задержаться в городе.
– На случай если я передумаю? – усмехнулась я.
Он протянул руку, убрал за ухо короткую прядь моих волос и слегка, почти неощутимо, коснулся мизинцем жилки на шее, которая именно в этот момент предательски застучала быстрее.
– На случай, если захочешь ещё раз встретиться, Варна.
Глава 6
Новые знакомства и старые привычки
Когда они явились на поклон за лекарством, мы вдоволь повеселились. Ну… Я повеселилась.
Нет, оставлять Мелкого и Мориса с незаживающими струпьями я не собиралась. Хоть бабушка и рассказывала, что однажды выскочила так замуж: немного шантажа и угроз мотивируют к свадьбе кого угодно. Вроде как, тот женишок попытался сразу после лечения рвануть в закат, «случайно» забыв счастливую невесту. Благо, бабуля у меня женщина предусмотрительная. Пару волдырей она лгунишке оставила, скажем так, застраховала будущую счастливую семейную жизнь. Ну а от тех струпьев, ясно, расползлись новые. Свадьба благополучно состоялась, правда, скоро неверный благоверный до зубовного скрежета надоел супруге, так что пришлось разыграть не менее счастливую, чем жизнь, смерть в один день (самоотверженные подданные дважды перезахороняли ведунку, та замучалась выбираться из-под земли и зареклась впредь связываться с мужиками).
Я после истории с Лилем замуж не собиралась, тем более, за любую из двух непривлекательных третей элитного охранного агентства. Тем не менее, оторвалась по полной. А что, я нынче женщина одинокая! Кто мне прошлогодние листья сгребёт и огород вскопает? А о том, что это необязательные действия для снятия проклятия, наёмникам знать не полагается. Я, может, их трудом перевоспитать надеюсь!
– Сомневаюсь, что это поможет излечиться! – волоча через грядки слишком длинные для него грабли, бранился Морис.
Я флегматично сёрбнула чаем, плотнее запахнула края шерстяного платка и поелозила по ступеньке крыльца затёкшими ягодицами:
– Свежий воздух в принципе очень полезен для здоровья.
– И пахать на нас, как на лошадях, полезно?
– Труд облагораживает.
Облагороженный трудом и содержимым выгребной ямы, воняющий потом чуть сильнее, чем перегноем, Мелкий уфнул, сел прямо на землю и вытер потный лоб.
– Хор-р-р-рошо-о-о! – протянул он, блаженно щурясь на рыжий полукруг заходящего солнца. Днём оно нещадно палило, у горняка даже покраснели немногочисленные части спины, лишённые полога растительности. Ничего, примочки от волдырей, которые я им, конечно, отдам, как только закончат работу, помогут и от ожога.
– Что хорошо? Что тебе хорошо?! – взъелся коротышка.
– Ай! Ну ты чего кидаешься?
– Да не хныч, как ребёнок! Это всего лишь листья!
– Гря-а-а-азные листья!
– Как будто ты сейчас сильно чистый!
Вис вышел из дома так тихо, что засечь его не помогло ни человеческое чутьё, ни ведунское. Хотя что от последнего проку? Оно предупреждало только о смертельной опасности, причём, как правило, настолько поздно, что оставалось лишь иронически вопросить «да что ты говоришь?», глядя на стоящего в сажени медведя.
Поэтому Когтистая лапка выдал себя намеренно, привалившись бедром к скрипнувшим перилам. Я с трудом удержалась, но всё же не вздрогнула, а равнодушно поинтересовалась:
– Ну что, всё обыскал?
– Обижаешь! – Вис выхватил у меня кружку с чаем, приложился, поморщился, плеснул в неё из фляги и отхлебнул снова, уже сладко по-кошачьи жмурясь. – Я же профессионал! Обыскал всё ещё в прошлый раз, к чему повторяться?
– И ничего не спёр?
Кружка опять перекочевала ко мне. А ничего, вкусненько. Какую-то травяную настойку добавил.
– Ну что ты! – неподдельно обиделся рыжий, а потом сунул руку в карман и с удивлением обнаружил в нём пестик от ониксовой ступки для трав. Пристроил в выступе наличника и смущённо пояснил: – Профессиональная привычка. А вот того, кто приходил к тебе вчера, профессионалом не назвать. По крайней мере, профессиональным вором.
Рыжий азартно наблюдал за переругиванием друзей, плавно перетекающим в потасовку. Мелкий был крупнее, зато Морис компенсировал размер злостью. Всё равно, что смотреть за крохотной шавкой, суматошно скачущей вокруг огромного ленивого кобеля. Видно, у недорослика кожа оказалась не такой грубой, как у горняка: струпья расползлись уже по всему телу, сияя красными расчёсанными пятнами, и коротыш сходил с ума от злого бессилия.
«Завтра гнить начнут», – отметила без какого-либо сочувствия и тут же подивилась своей холодности. Как только я получила дар, ни за что не позволила бы безвинному… или даже такому, как Морис, человеку страдать. Но то была наивная восторженная молодая ведунка. Я давно забыла, каково это – быть ею.
Между тем, Вис молотил кулаками воздух и болел то за одного, то за другого подельника:
– Дай ему, Мори, дай! А ты что сидишь? Ответь ему, Мелкий, ответь! – и, не отвлекаясь от развлечения, сообщил: – Хорошо, что тебя не оказалось вчера дома. Сдаётся мне, если бы пришла чуть раньше, дело закончилось бы плохо. Повезло, что Рора заперла нас в погребе.
– Божится, что не она, – я долго задумчиво вдыхала травяной чайный пар, Вис не выдержал и плюхнулся рядом, отобрал чашку и осушил наполовину.
– Ай! Горячо, горячо!
– Жадность – грех.
– Вот именно!
Лис повернулся спиной, не желая расставаться с напитком. Впрочем, я и не собиралась отбирать кружку. Не то добавленный в неё алкоголь впрыснул в кровь решительности, не то своей дури хватало, но я встала и потянулась. Давно пора было сделать это, бабуля наверняка массу сплетен собрала, а рассказать некому. А тут такой повод…
– Думаешь, меня попытались бы убить, поймай я вора с поличным?
– Попытались бы? – Вис тоже встал, поставил одну ногу на ступеньку повыше и оперся локтем о колено, принимая позу, с его точки зрения, наиболее убедительную. – Детка, такие люди не пытаются. Они действуют.
Я подцепила ямочку на подбородке (тоже конопатый!) ногтем и наклонилась, жарко дыша на вора настойкой:
– И, разумеется, только ты, благородный рыцарь, способен меня защитить?
– У меня всяко опыта в этом деле больше, чем у тебя, – самодовольно подвигал бровями он.
Из одной лишь вредности я вырвала чашку, и не отрывая испытующего взгляда от Виса, допила остатки кипятка, ни разу не поморщившись.
– Боюсь, в том, что касается опыта, ни одному из вас за мной не угнаться. – Скрылась в доме, торопливо, пока никто не видит, прополоскала ромашкой обожжённый рот, переобулась из городских туфель в удобные сапоги, прихватила примочки от струпьев и на выходе сунула бельчонку. Всё равно Мелкий и Морис бросили работать и клубком катались по огороду (что удивительно, коротышка побеждал). Больше утопчут, чем вскопают, тоже мне, помощнички. – Дважды в день, утром и вечером, не упуская ни единой, в том числе самой маленькой, раны. Эй, работнички! Считайте, что оплатили лекарство! Можете проваливать!
Подельники наперегонки бросились к лису, как несколько часов назад ко мне, моля избавить их от ужасного проклятья. Я пофыркала тогда для приличия, конечно. Поотнекивалась, заявляя, что воришки получили по заслугам. Но всё же вручила инструменты и список дел, которые по весне не хочет, но обязана выполнить любая хозяйка; пообещала излечить, как только отработают. Ни один из парочки даже не вякнул, когда явившийся с ними за компанию Вис вместо того, чтобы помогать, уселся развлекать меня беседой и красочными описаниями возможного сотрудничества.
Мелкий и Морис выхватили банку и с блаженными улыбками начали натирать спины. И не поверишь, что только что чуть рыла друг другу не начистили.
Вису же, как выяснилось, моё общество понравилось.
– А ты?
– Что я? – я по памяти начертала угольком несколько защитных символов у двери и один у окна. Убить не убьёт, но оставит потенциальному вору напоминание о попытке взломать дом ведунки, а мне – возможность найти грабителя по ярко-жёлтой распухшей роже.
– Куда собралась?
– К бабушке, поплакаться на тяжёлую судьбу.
– Одна?!
– Ну, я же буду с бабушкой, – я одобрительно ущипнула Виса за щёчку, оставив на ней чёрный угольный отпечаток: – Не волнуйся, смелый рыцарь! Твоя прекрасная дама умеет за себя постоять!
Рыжий ткнул большим пальцем через плечо, в Мелкого и Мориса, с нарастающим раздражением делящих спасительное лекарство:
– Тебя вот эти два придурка на раз скрутили. Думаешь, справишься с профессиональным убийцей?
– А, так вы, стало быть, не профессиональные? – поймала на слове я.
– Мы не убийцы, – серьёзно поправил Вис. – А вот тот, кто за тобой следит, – да. Так что идём до твоей бабули вместе, а там плачься, сколько влезет. Если что, – он приподнял воротник плаща и чмокнул губами воздух, – можешь порыдать мне в жилетку.
Не желая спорить, я свистнула в два пальца, привлекая внимание горе-работничков, мотнула головой в сторону калитки, мол, проваливайте, и сама направилась вслед за ними. Вис не отставал, ступая так бесшумно, что я могла покляться – никого позади нет. Хорош, чертяга! Очень хорош. И его я поймала. Насколько же хорош тот, другой, которому удалось ускользнуть?
Ведунки смертны. Мы долго живём, сохраняя молодость, меньше болеем и быстрее выздоравливаем. Но кистень, клинок, а то и просто камень, метко запущенный в темечко, уравнивает нас с обычными людьми.
А ещё солнце садится, и умный человек подождал бы до утра, а не тащился через лес ради диалога с бабулей.
А глупому человеку охрана… или компания и правда не помешает. Тем более, что бабуля наверняка доведёт меня до белого каления своим упрямством, стало быть, хорошо, если найдётся, на ком сорвать злость.
– Платить не стану, – предупредила я, поймав его за лацкан.
– Это не охрана, а всего лишь увеселительная прогулка, – Вис задрал руки, сдаваясь, и хитро подмигнул: – Кто же берёт плату за свидание?
– Не свидание!
– То есть, ты всё же предлагаешь мне деньги? Ну, тогда я просто вынужден выполнить все обязательства, которые берёт на себя подобный работник… Ты предпочитаешь с ужином или сразу запрёмся в комнате?
– Ты заткнёшься наконец?
Он легкомысленно пожал плечами:
– Ты же знаешь, что нет. Ну, где там твоя бабуля живёт?
– На кладбище. Она девяносто восемь лет как мертва.
Гарита успела отскочить от распахнувшейся калитки, а вот выпрямиться – нет.
«Надо бы щёлочку в заборе повыше проковырять, – подумала я, – а то бедная женщина скоро спину застудит, подглядывая».
А вслух поздоровалась:
– Доброго вечера, Гарита! Что нового?
Ой, зря я это! И правда ведь рассказывать начнёт…
Начала, причём, пока жаловалась, так зорко обыскивала взглядом моих гостей, что даже Вис одобрительно присвистнул.
– А я Николу сразу говорила, дурной год пошёл! Тучи видела, сразу как урожай собрали? Видела? С багряным подпалом! Ну вот, я о том и толкую! Это, значится, раз.
Гарита частенько начинала беседу с середины невовремя оборвавшегося спора. Видно, муж хлопнул дверью и отправился заливать брагой впечатления от счастливой семейной жизни, а соседке не терпелось хоть с кем-то поделиться прозорливостью. Беседа, впрочем, не мешала ей собирать информацию для новых склок, ведь спутники у меня подобрались и правда колоритные.
– Град неделю, как только весна началась, шёл? Шёл. Это два. Черная птица над воротами летала? Летала! Это три… – торжествующе загибала пальцы она. – Дурные предзнаменования, как есть говорю! Ой, детонька! На вот сладенького!
Подслеповато щурясь, соседка взлохматила жиденькие волосики Мориса, попытавшегося обогнуть тётку, и вынула из передника какой-то засохший огрызок: собаке, небось, несла.
– Ну-ка руки! – шлёпнул её по ладони коротышка. – А то без них останешься!
Гарита шарахнулась от языкастого «ребёночка» и налетела на Мелкого, который, я знала это по себе, при первой встрече впечатление производил неизгладимое.
– Вы не пугайтесь только, – добродушно пробасил горняк, приподнимая бабу над землёй и аккуратно отставляя с дороги, – он у нас руки никому не рубит, для этого обычно меня зовут.
– А… это… – слабо покачиваясь, она задрала голову, прикинула размеры Мелкого и, на всякий случай, ухватилась за моё плечо.
– Это мои родственники, – торопливо сочинила я. Вис прыснул, испортив легенду, и я добавила: – Дальние. Очень-очень дальние и нелюбимые.
Когтистая лапка изящно перехватил ладошку Гариты и наклонился, касаясь её губами:
– Миледи бессовестно врёт. Лично я – точно ей не родня. Я всего лишь безнадёжно и страстно влюблённый кавалер, который жаждет внимания и снисхождения.
– А получает тумака, – закончила я за него.
– Холодна и недоступна, – Вис приложил руку к груди, но увлёкся, поправляя любимый плащ, так что изобразить скорбь не вышло. – Но мы ещё посмотрим, кто кого.
– Кто кого что? – подозрительно уточнила я.
Морис пошленько заржал, Мелкий покраснел. Вис невозмутимо ответил:
– Убедит. Кто кого убедит.
Гарита медленно перевела взгляд с подтянутого обнажённого пуза Мелкого (выше смотреть было страшно) на макушку Мориса, а с неё – на румяную физиономию рыжего нахала. Сильнее вцепилась в моё плечо, но поддержки не почувствовала, поэтому попятилась:
– Знаешь, Варна, пойду я. У меня там…
– Каша убегает? – ехидно предположила я.
– Ага, она. И я тоже того… побегу. И… знаешь что?
Соседка поманила меня, косясь на троицу мужиков: не подслушают ли?
– Чего?
– Только ж ты никому!
– Гарита, за кого ты меня принимаешь? Разве мы с тобой станем сплетни разносить? – не скрывая иронии, поинтересовалась я.
Она хмыкнула, но предпочла не заметить укола.
– Городничего-то нашего того… ограбили!
– Да что вы говорите? – шёпотом встрял Вис, невесть как оказавшийся рядом, наклонившийся к нашим лицам и навостривший ушки. Удивление он при этом изображал куда лучше, чем мы с Гаритой вместе взятые. – Вот же люди! Как земля таких носит?! И что стащили?
Гарита мгновенно переключилась на более благодарного слушателя:
– Да мне-то почём знать? Разве кто будет рассказывать простой женщине про украшенный каменьями подсвечник, шкатулку с драгоценностями и флягу того… как её? Колленкционную, во!
Вис, только что приложившийся к фляге с травяной настоечкой, закашлялся, поспешно заткнул пробку и спрятал бутыль во внутренний карман плаща.
– Кошмар!
– Ужас! – поддержала Гарита.
– А подсвечник на сколько потянет? – деловито уточнил Мелкий, но тут же получил от Мориса пинок под колено. – Ай, ты чего дерёшься?
– Лет на шесть каторги, – прищурилась я на рыжего. И без того ясно, кто в этой шайке заводила.
Но тот только озорно улыбнулся краем рта и чуть приподнял плечи, мол, что я могу поделать? Случайно как-то вышло…
Я посмотрела на его медные кудряшки, непрестанно шевелящиеся на ветру, на веснушки, точно перебегающие с места на место… и решила не злиться. В конце концов, городничий не обеднеет.
Вскоре Гарита поспешила убраться. Теперь же нужно не только новость про городничего разнести, но и рассказать про непотребные отношения ведунки сразу с тремя разномастными мужиками! Кроме неё, с таким делом никто достойно не справится.
Избавиться же от элитного охранного оказалось куда сложнее. Вис намекал, подмигивал, отпихивал то одного, то второго, но коротышка и гигант, терпко попахивающие потом, грязные, замученные (я старалась!) и крайне этим недовольные, всё равно тащились следом.
– Ребят, ну честное слово, мы прогуляемся без вас, – с нажимом повторял рыжий. – Девушке нужно побыть одной, так сказать, почувствовать связь с предками. Я вполне смогу защитить её, если что.
– Угу, – поддакивал сердитый Морис. – Ты пальчик занозишь – и сразу в крик. Толку от тебя, как от рыбы сыра!
В какой-то момент Вис ухитрился положить мою руку на сгиб своего локтя, но к тому времени, как я обратила на это внимание, вырываться было уже поздно.
– Ребята, вы устали, – убеждал их вор. – Вам домой хочется.
– Да ничего, мы ещё пошатаемся! – благодушно возразил Мелкий.
Вот уж не думала, что лис умеет злиться, но, кажется, у него и правда от раздражения заскрипели зубы.
– Ребята, – взмолился он, прикрыв рот ладонью, чтобы я не расслышала (но я, конечно, расслышала), – у меня ж тут жара пошла! Ну что вы как эти, ну?
«Ребята» понимающе переглянулись и злодейски потёрли ладошки: им явно с самого начала хотелось куда-то тащиться куда меньше, чем подгадить другу. И тут я их прекрасно понимала: не сделать подлянку Вису – это ж какой силой воли надо обладать!
– Что говоришь? – подчёркнуто громко уточнил Морис.
Мелкий тоже приложил к маленькому ушку огромную ручищу:
– Ась?
– Я говорю… – безнадёжно попытался повторить лис.
– Он говорит, жара у него тут пошла, – не выдержала и заржала я, согнувшись пополам и повиснув на локте воришки. – Вот только извини, бельчонок, но у тебя ничегошеньки не идёт!
– Это мы ещё посмотрим… – мстительно пробормотал он.
Вдоволь навеселившись и наизображавшись сладкую парочку, следующую за нами под ручку (Морис был вынужден идти на носочках и тянуться вверх, а Мелкий, напротив, шагать на полусогнутых), они всё же отстали.
А мы, я и вор, которому точно не следует доверять, отправились знакомиться с бабулей.
В городе Вис был спокоен. Только проходя мимо стражников приподнял воротник и невзначай наклонился, якобы шепча мне что-то ласковое на ушко, скрывая физиономию. Но мужикам оказалось не так интересно, с кем это ведунка направляется из ворот на ночь глядя, как допрашивать надувающего щёки и краснеющего от негодования толстяка. Купец, а даже я видела, что это купец, приехавший заранее на завтрашние торги, клялся Угольком, что едет в гости к куму, а пузатые мешки на телеге – это гостинцы, а никакой не товар. Старший по караулу согласно кивал, но без пошлины не пропустил бы и родную матушку.
В лесу вор веселье поумерил. Это по улицам можно ещё долго после заката бродить: стены, нагретые солнцем за день, медленно отдают тепло, разделяя его между людьми и прильнувшими к белёным камням мухами; в окнах один за другим загораются жёлтые огоньки, из едален далеко разносятся заманчивые ароматы и хохот завсегдатаев, отражающийся от домов и рассыпанными монетами скачущий по мостовой.
