Олег Авраменко
Реальная угроза

6

На шестой день тяньгонский флот (вернее, то, что от него осталось) должен был начать торможение, если собирался вступить в бой у Ютланда, а не промчаться на всех парах мимо планеты. Но к этому времени враг потерял все свои самые тяжёлые корабли, а вместе с ними – и высшее командование в полном составе. Оставшиеся адмиралы дивизионного и бригадного звена, очевидно, долго не могли между собой договориться о дальнейших действиях, но затем наконец решились признать, что их вторжение захлебнулось, и корабли всех шести группировок, не сбавляя тяги ходовых двигателей, стали отклоняться от первоначального курса, чтобы кратчайшим путём уйти за пределы системы.

Однако в эйнштейновом космосе поменять направление движения гораздо труднее, чем в глубоком вакууме или, скажем, в воздушном пространстве, где можно совершить резкий разворот, опираясь на сопротивление внешней среды – насыщенного энергией инсайда или воздуха. Направленная в сторону планеты скорость никуда не делась, и чтобы погасить её, требовалось столько же времени, как и на разгон. Поэтому тяньгонские корабли вынуждены были идти по широкой дуге и могли покинуть область, недоступную для погружения, лишь через пять или шесть дней.

На Ютланде уже начались празднества по поводу победы, а между тем наш флот не прекращал атак на уже убегающего противника. В своём обращении к народу и Вооружённым Силам отец заявил, что мы должны нанести тяньгонцам полное и окончательное поражение – в качестве наглядного урока всем потенциальным агрессорам, которые втихую точат на нас зубы. Эта позиция получила всемерную поддержку общественности и военных.

Одновременно с этим по всем доступным каналам связи противнику был предъявлен ультиматум с требованием безоговорочной капитуляции. В случае неподчинения наше командование грозило им полным уничтожением.

В первые часы после ультиматума никакой реакции не было, но спустя некоторое время под беспрерывными атаками наших сил тяньгонцы убедились, что мы не собираемся так просто отпускать их. Элементарные расчёты показывали, что при сохранении нынешней динамики потерь шансы на спасение имела лишь малая часть флота.

Поначалу дезертировали отдельные корабли – стремительным рывком они вылетали за пределы своей группировки, на частоте позывных сообщали о сдаче и начинали торможение. Некоторые из таких кораблей подбивали свои же, но с каждым часом дезертиров становилось всё больше, а потом начали сдаваться целые бригады и дивизионы. Но опять же – всё из-за той же скорости нам предстояло ждать ещё несколько дней, пока корабли замедлят движение и на их борт можно будет высадить космических пехотинцев с призовыми командами. А пока суть да дело, на ещё незаселённых островах в Западном океане строились лагеря для военнопленных – мы не собирались долго держать их на своих хлебах, но чтобы организовать их доставку на одну из нейтральных планет для последующей передачи властям Тянь-Го, требовалось некоторое время.

Элис прокомментировала это так:

– Наконец-то и нашим армейским будет чем заняться. Правда, не думаю, что они обрадуются роли надзирателей...

Но далеко не все тяньгонцы собирались сдаваться. Некоторые корабли совершали самоубийственные погружения и гибли уже в апертуре, иные продолжали надеяться на спасение. Однако теперь, когда половина недобитого вражеского флота предпочла плен смерти, у остальных почти не было шансов добраться до «точки возврата».

Впрочем, мы – имея в виду мою команду – в охоте за беглецами не участвовали. Для нас война уже практически закончилась. Когда стало ясно, что тяньгонцы отказались от намерения атаковать Ютланд, отец провёл совещание Генерального Штаба, на котором единодушно согласились, что с военной, политической и моральной точек зрения было бы большой ошибкой оставлять Группировку Планетарной Обороны в стороне от боевых действий. А поскольку на её судах отсутствовали излучатели, то было решено произвести временную ротацию личного состава – «планетарники» заняли корабли Звёздного Флота, а мы, «звёздники», отравились нести боевое дежурство в окрестностях Ютланда. Хотя какое там «боевое дежурство»! Нас просто определили в орбитальный санаторий – отдыхать, расслабляться и безучастно наблюдать за завершающей фазой войны.

Принц Горан, хотя и мог настоять на продолжении своего участия в сражении, всё же решил не качать права и сложил с себя обязанности командира ударной группы. Заявив, что исполнил свой долг перед памятью сестры, он даже снял адмиральский мундир и переоделся в штатское. Мы попрощались с ним на Станции-Один, а потом наш «Орион» отправился к границе «теневой зоны», где для обмена экипажами встречались корабли Звёздного Флота и Планетарной Обороны.

Нашими сменщиками был экипаж командора Михайлова – того самого бывшего лейтенанта с «Марианны», старшего пилота мятежной Четвёртой лётной группы, которая вместе с десантниками участвовала в захвате фрегата. Михайлов и его ребята пострадали из-за предательства Гарсии – никаких обвинений им, правда, не предъявляли и вряд ли даже всерьёз подозревали их в соучастии, но на всякий случай решили перестраховаться и направили служить в Группировку Планетарной Обороны.

Лично я уже давно не питал враждебности ни к Михайлову, ни к другим мятежникам, но неприятный осадок после тех событий всё же остался. Чисто по-человечески я не мог забыть и полностью простить захват корабля, выстрел из шокера и трёхдневное заключение в собственной каюте. Поэтому отношения между нами никак нельзя было назвать тёплыми и дружескими.

Я провёл Михайлова в свою каюту и сказал ему:

– Что ж, коллега, желаю тебе удачи. Зарабатывай капитанский чин и место в Звёздном Флоте. Но предупреждаю: если позволишь подбить мой корабль, я тебя и в аду достану.

Он сдержанно улыбнулся:

– Всё будет в порядке, кэп, не беспокойся. В ад я не тороплюсь, делать мне там нечего. Одни религии описывают его холодным, другие – огненным, но все сходятся на том, что космоса и звёзд там нет. Так что корабль я верну тебе в целости и сохранности.

С этими словами Михайлов заглянул в спальню.

«Если он ехидно ухмыльнётся, – решил я, – то получит в зубы. И пусть тогда осмелится дать сдачи сыну адмирала Шнайдера...»

Но Михайлов не думал ухмыляться.

– Очень приятная обстановка. У меня, кстати, тоже такой матрас. Правда, я сообразил под него и широкую койку. А без неё, по-твоему, лучше?

Помимо своей воли я оказался втянутым в короткую дискуссию о преимуществах и недостатках высоких и низких постелей. В итоге мы решили по окончании войны сравнить свои впечатления.

Как и положено капитану, я последним покинул «Орион» и перешёл на борт лёгкого эсминца «Сан-Себастьян», где меня уже ждала вся команда. Поскольку обмен экипажами состоялся на самой границе «теневой зоны», весь путь к Ютланду нам предстояло пройти без погружения, на реактивных двигателях. Это задание я поручил Тому Наумову с Кончитой Беккер, которые в сражении почти не участвовали, лишь изредка и ненадолго подменяя Элис на посту помощника штурмана, да ещё садились за пульты основных пилотов, когда корабль следовал от базы в район боевых действий и обратно.

Главный старшина Маковский от имени своей группы «старых вояк» наконец-то обратился ко мне с просьбой разрешить им принять чего-нибудь покрепче слабоакогольного пива. Я разрешил – и не только принять, но и хорошенько напиться, распространив своё разрешение на всех свободных от вахты членов команды. А в офицерской кают-компании мы устроили небольшую пирушку с шампанским по случаю уже окончившейся для нас войны.

Именно на этой вечеринке я впервые заметил отсутствие Кортни Прайс. И вспомнил, что в последний раз видел её, когда «Орион» ещё стоял на приколе возле Станции-Один; а во время короткого перелёта к месту встречи с «Сан-Себастьяном» оператором погружения была Беккер.

Охваченный смутными подозрениями, я не стал поднимать эту тему на всеобщее обсуждение, а улучил момент, отвёл в сторону Купера и спросил его, знает ли он, где Прайс.

– Да, кэп, – тихо ответил старпом. – Ещё на базе она обратилась в штаб с просьбой об отпуске по семейным обстоятельствам. Её без проблем отпустили – для нас-то война уже кончилась.

– Вот как? А кто завизировал её рапорт?

– Я. Она не хотела обращаться к вам, кэп... Ну, не хотела сцен прощания. А я пошёл ей навстречу. – Он посмотрел мне в глаза. – Если что, я готов нести за это ответственность.

Я мотнул головой:

– Что за глупости! Какая там ответственность!

А Купер тихо вздохнул:

– Боюсь, её больше не будет в нашей команде. Жаль. Прайс отличный пилот. И очень привлекательная девушка...

Позже, когда мы отпраздновали и разошлись по своим новым каютам, Лина, лёжа между мной и Элис в постели, задумчиво произнесла:

– Без Кортни как-то непривычно.

– Тебе понравилось с ней? – спросила Элис.

– Допустим, понравилось. А тебе что, нет?

– Мне тоже понравилось, – признала моя старшая жена. – Но она была лишней.

– Да, лишней, – согласилась младшая. – С ней было хорошо, но мы не чувствовали себя единой семьёй. А сейчас всё стало как прежде, так легко и уютно... хотя немного грустно.

Я молчал и не вмешивался в их разговор.

– И мне грустно, – сказала Элис. – Но так всегда бывает, когда расстаёшься с хорошим другом. Это быстро пройдёт... А Кортни всё-таки молодчина. Она поняла, что не сможет ничего изменить, и ушла. Хотя она очень старалась, делала всё, чтобы мы влюбились в неё.

– А я люблю её, – сказала Лина. – Но только как подругу... А знаете что?

– Что?

– Если вы не против, давайте будем приглашать её в гости. Нечасто, раз в месяц-полтора. И ненадолго – всего на пару деньков.

Элис хмыкнула:

– Вообще-то неплохая идея. Саша, как ты думаешь?

Я обнял обеих девушек, поцеловал Лину, а Элис погладил по щеке.

– Мне и вас двоих хватает, милые жёнушки. А вот вы – настоящие нимфоманки. Моё счастье, что вам не нужен второй мужчина.

7

Через несколько дней сдавшиеся вражеские суда сбавили скорость до допустимого уровня, и началась массовая высадка космических пехотинцев. Пленных тяньгонцев переводили на старые линкоры, временно переоборудованные под тюремные транспорты, и доставляли на планету.

Между тем, в тридцати астроединицах от звезды, на самой окраине системы, Звёздный Флот Ютланда добивал непокорные корабли, чьи экипажи решили погибнуть, но не сдаваться. Впрочем, некоторые из них в последний момент всё же принимали решение о капитуляции, погружались в апертуру, которая на таком расстоянии была уже более или менее безопасной, затем немедленно всплывали, погасив свою скорость до нуля, и принимали на борт пехотный десант с призовой командой.

Я внимательно следил за всеми сводками из района боевых действий и всякий раз облегчённо вздыхал, когда получал известие о благополучном возвращении «Ориона» на базу. А в одной из сводок я встретил имя второго лейтенанта Адамса, который служил у меня на корабле перед самой войной, когда мы патрулировали систему. Во время высадки десанта на один из сдавшихся фрегатов часть его команды внезапно оказала сопротивление, но Адамс во главе своего взвода быстро угомонил тяньгонцев, получил незначительное ранение, был награждён медалью «За храбрость» и повышен в чине до первого лейтенанта.

На пятый день нашего, с позволения сказать, боевого дежурства нас навестили дорогие гости – Яна и Павлов. Как и меня, сестру тоже сняли с её крейсера «Викторикс», но не перевели в Группировку Планетарной Обороны, а временно прикомандировали к Ставке Главного Командования. Учитывая её опыт, можно было не сомневаться, что там она занималась ответственной работой. Мы с ней ежедневно обменивались видеопосланиями – вести прямой разговор с сорокаминутными паузами было попросту нереально.

После небольшой церемонии, вызванной появлением на борту эсминца главнокомандующего Военно-Космическими Силами, я провёл Яну и Павлова в в свою капитанскую каюту. Естественно, Элис и Лина присоединились к нам.

Как только дверь за нами затворилась, Яна мигом отбросила свою сдержанность, повесилась мне на шею и стала целовать меня.

– Алекс, братик, слава богу, ты жив. Я так рада! Я так волновалась за тебя!

– Ну, уймись, сестрёнка, – растерянно пробормотал я. – Что с тобой?

Павлов объяснил:

– Запоздалая реакция. Всё это время она не могла поверить до конца, что тяньгонцы разбиты, и боялась какой-нибудь каверзы с их стороны. Боялась, что тебя снова пошлют в бой.

– Теперь уже точно не пошлют, – сказал я, обнимая Яну за плечи. – Ни тебя, ни меня. И, кстати, дорогая, я за тебя тоже сильно переживал. Не для того я нашёл сестру, чтобы терять её.

Она решительно мотнула головой:

– Да что со мной могло случиться! Ничегошеньки! А ты... ты мог нарваться на неприятности.

Усаживаясь в кресло, Павлов произнёс:

– Привыкай к заботе старшей сестры, Александр. Скоро ты почувствуешь всю её прелесть на собственной шкуре. Почти весь прошлый год тебе удавалось скрываться от Яны – то в полёте на перевалочную базу, то на Вавилоне. Но не всё коту масленица.

– Прекрати, несносный! – огрызнулась Яна. И ко мне: – Ты не слушай кэпа. У него сестра сущая мегера. Потому-то он окопался на Ютланде и рад-радёшенек. Но я совсем не такая. Ты ведь не против, чтобы я заботилась о тебе.

– Нисколечко, – ответил я и тоже сел в кресло.

К вящему неудовольствию Элис и Лины, сестра устроилась у меня на коленях. Павлов смотрел на нас с благожелательной улыбкой, словно добрый дядюшка.

– И чем же мы обязаны честью вашего визита? – спросил я. – Просто так или по делу?

– Просто так, – ответил Павлов. – Пролетали мимо, решили навестить родственников, поболтать.

– Вы на Ютланд?

– Да, нас отозвал твой отец. Теперь за главного в Ставке адмирал Биргофф. Так бы выразиться, подметает оставшийся мусор.

– А почему не Бенсон? Позавчера я слышал, что он получил четвёртую звезду и стал вашим заместителем.

– Его тоже отозвали, – пояснил Павлов. – Сейчас он уже должен быть на Ютланде. Кстати, и ты, Александр, готовься – тебя вызовут если не завтра, так послезавтра. Скоро грядут большие перемены.

– А в чём дело? – заинтригованно спросил я.

– Отец сейчас на пике своей популярности, – стала объяснять сестра. – Его поддерживают даже те, кто всегда относился к нему скептически. И он намерен выжать из ситуации максимум.

– Какой максимум?

– Через три дня собирается Совет Старейшин. Но не только на торжественное заседание по случаю победы, а ещё и для того, чтобы провести конституционную реформу, которая должна наполнить титул императора соответствующим содержанием. Проще говоря, учредить монархию. Наследственную.

Элис ахнула. Лина взвизгнула. А я от изумления разинул рот.

Яна чмокнула меня в щеку и добавила:

– Вот так-то, мой принц. А точнее – кронпринц.

– Но это же... – промямлил я, едва ко мне вернулся дар речи. – Это же...

– Ну и что же это? – спросил Павлов. – Хочешь сказать, что глупо? Вовсе нет, это очень даже умно. Твой отец закладывает прочный фундамент стабильности системы, которую сам не создал, но которую укрепил и довёл почти до совершенства. Смена власти при элективных авторитарных режимах всегда сопровождается политическими пертурбациями, порой в мягкой форме – борьба за лидерство в верхах, а бывает и в жёсткой – вплоть до гражданской войны. Император решил устранить эту угрозу путём конституирования передачи власти по старшей мужской линии.

– Но я... Чёрт возьми, я для этого не гожусь! Да и не примут меня...

– Примут, примут, не беспокойся. В ближайшее время твой отец умирать не собирается, а со временем ты станешь для ютландцев в доску своим парнем. Впрочем, ты и так свой, тебя уже приняли. Ты что, новости не смотришь?

– Смотрит, – отозвалась Элис. – Но Саша у нас слишком застенчивый. Как только упоминают о нём, он сразу переключается на другой канал или вырубает телик.

– Ты ведь герой, Александр, – продолжал Павлов. – И не только потому, что отлично сражался. Наряду с твоим отцом тебя считают спасителем Ютланда. Ведь это ты обратил внимание на вооружение зарконских катеров, ты настоял на их покупке и пригласил к нам принца Горана, который привёз с собой ещё пять сотен «звапов».

– Нет, нет! – запротестовал я. – Всё было не так.

– По официальной версии, именно так. И принц Горан в своих интервью подтвердил это.

– Просто из любезности.

– Не важно, из каких соображений он так сказал. Важно, что это стало фактом. Важно, что, благодаря «звапам», мы наголову разгромили противника, потеряв шестнадцать тысяч человек, вместо прогнозируемых двухсот тысяч.

– Но я не справлюсь с государственными делами. У меня нет к этому ни способностей, ни желания.

– Значит, переложишь все заботы на премьер-министра. Это распространённая практика.

– Я хочу летать.

– А кто тебе запрещает? Ты сможешь летать и будучи принцем, и будучи императором. Подобные прецеденты уже были.

– Своей некомпетентностью я доведу страну до ручки.

– Тебе не позволят министры и советники, это раз. Ты не такой уж некомпетентный – два. А в-третьих, чертовски трудно довести до ручки страну, которая купается в эндокрининовых деньгах. Тут нужно очень и очень постараться. Даже при всём желании у тебя ничего не получится.

Павлов разбивал один мой аргумент за другим. Наконец я выдвинул самый, на мой взгляд, веский:

– Я не разделяю политических взглядов отца. Я противник диктатуры.

– Он это прекрасно знает. Но также знает, что ты разумный человек. К тому же, будучи демократом, ты не станешь навязывать людям того, чего они не хотят. А если убедишься, что ютландский народ действительно жаждет демократии, то флаг тебе в руки – веди его к светлому будущему. Кстати, вот тебе пример из второй половины двадцатого века. Диктатор Испании, генерал Франко, сделал своим преемником принца Хуана Карлоса де Бурбона. А тот, когда стал королём, постепенно провёл в стране демократические реформы. Как-нибудь почитай об этом – очень любопытная история.

Я обречённо вздохнул, поняв, что мне не отвертеться, и мысленно пожелал отцу многих-многих лет жизни.

– Жаль адмирала Бенсона. Он-то, небось, рассчитывал стать следующим императором.

– Бенсон в накладе не останется, – заметил Павлов. – И в целом он доволен таким оборотом дел. Ни его нынешняя популярность в народе, ни то, что твой отец видел в нём своего преемника, ещё не давали ему твёрдых гарантий. Зато теперь он может уверенно смотреть в будущее. Его нынешняя должность моего первого заместителя – лишь краткосрочный этап, ступенька к дальнейшему карьерному росту. Через пару недель император сложит с себя обязанности начальника Генерального Штаба и назначит на этот пост адмирала Бенсона. А позже сделает его премьер-министром и министром обороны. Поначалу Бенсон будет исполнять свои обязанности главы правительства чисто номинально – он ещё молод и у него мало опыта. Но со временем твой отец воспитает из него матёрого государственного деятеля. Так что в наследство ты получишь не только императорскую власть, но и инструмент её осуществления – умелого и могоопытного премьер-министра, прошедшего школу адмирала Шнайдера. При всём несогласии с твоим отцом в идеологических вопросах, я всё же считаю его самым выдающимся политиком нашего времени. – Павлов взмахнул рукой, как бы подводя черту под обсуждением. – Вот такие дела, мой принц.

– А я? – отозвалась Лина. – То есть, мы с Элис. Мы станем принцессами?

– Да, милочка, – ответила Яна. – И я, к твоему сведению, тоже стану принцессой. И наши с кэпом дети будут принцами – правда, не наследными. Но нас это совсем не огорчает. – Она повернулась ко мне: – Между прочим, братишка, ты скоро станешь дядюшкой. Через девять месяцев.

– Вот здорово! – обрадовался я. – Поздравляю тебя, сестрёнка! А знаешь, в то же самое время ты станешь тётушкой.

– В самом деле? – Яна быстро посмотрела на Элис и Лину: – Которая из вас?

– Обе, – ответили они хором.

С восхищённым визгом сестра соскочила с моих колен, устроилась на подлокотнике кресла, где вдвоём сидели девочки, и между ними начался чисто женский разговор, сопровождаемый ахами да охами. Павлов сделал мне знак, и мы оба поспешно вышли из каюты. Ни Яна, ни Элис с Линой не обратили на нас внимания.

– Эти мне бабские базары! – произнёс мой зять с кислой миной. – Никак к ним не привыкну... Ну ладно, Александр. Сейчас я прошвырнусь по кораблю, попугаю молодняк. – Он ухмыльнулся. – С тех пор, как я стал адмиралом, мне чертовски понравилось это занятие. Старею, наверное... А ты ступай к нашему челноку. К тебе прибыл ещё один посетитель, но он не захотел выходить вместе с нами.

На этом мы расстались. Я направился к ближайшему лифту, а Павлов зашагал в противоположную сторону – к рубке управления. Уже входя в лифтовую кабину, я услышал отдалённый рёв дежурного боцмана:

– Адмирал на мостике!