Артур Мхитарян
Конкурс
Толпа взорвалась аплодисментами и начала дружно скандировать имя императора. Илья мысленно усмехнулся, подумав про то, что поэтичное выступление превратилось в торжественное обращение правителя к своим подданным. Сарбандо же тем временем продолжил спич:
– Скоро наше состязание закончиться, но я хочу вас заверить, что об этом конкурсе ещё долго все будут вспоминать. Каждый из участников получит диплом и возможность издаваться в еженедельном журнале «Арктур». Но и это не всё. Я обещаю вам, что каждые пять лет на Марсе будут проводиться конкурсы талантов. Не только среди писателей, но и многих других представителей нашей богатой культуры.
Смогов хлопал со всеми остальными. Речь императора очень мотивировала. А его обещания издаваться в «Арктуре» порадовало особенно. Илья теперь абсолютно точно понял, что не зря приехал.
– Ефим, – сказал Сарбандо, даже не посмотрев в сторону церемониймейстера.
Старик кивнул, и посох с драгоценными камнями вновь врезался в мощёный вишнёвыми плитами пол:
– Буква «Ы».
Ы
На сцену неторопливо вошла невысокая блондинка в просторном белом платье до пят. В руках она держала длинную, тонкую палочку из какого-то прозрачного материала. Девушка поклонилась императору и упёрла свою трость в пол. По всем законам физики тросточка должна была упасть, но произошло чудо. Прозрачный шест словно бы завис в воздухе. Палочка стояла, не шелохнувшись, как будто её намертво приклеили к полу. Блондинка села рядом, согнув ноги в коленях, и подняла левую руку.
Весь зал замер. В предыдущем выступлении Илья похожим способом изобразил мягкий знак. Сейчас же в симбиозе с прозрачной палочкой взору правителя открылась сияющая белизной буква «Ы».
Девушка поднялась и взглянула на императора. Испод золотисто-жёлтых ресниц на правителя смотрела пара прекрасных изумрудных глаз. Сарбандо только сейчас подметил что-то неуловимо ускользающее во взгляде маленькой светловолосой писательницы. В них было сияние непорочной чистоты, и в то же время какой-то дьявольский блеск. Словно ангел спустился с небес для того, чтобы соблазнить императора своей умиляющей невинностью.
На вид ей было двадцать – двадцать пять лет, но маленький рост и детские черты лица делали её моложе, минимум лет на десять.
– Как вас зовут? – спросил правитель и облизнул пересохшие от волнения губы.
– Диана, мой повелитель.
– У вас буква «Ы». Но в вашем имени нет такой литеры.
– Кому-то она должна была достаться, – девушка пожала плечами. – Выпала мне.
– Хм, – император нахмурился и покосился на Ефима. – Как-то несправедливо.
Старик хотел было ответить, но девушка его опередила:
– Да нет. Мне очень повезло. Есть много слов с этой буквой. Множественное число большого количества имён существительных. Целая бездна прилагательных.
– Ааа, – понимающе закивал Сарбандо.
– Но я постараюсь использовать их по минимуму, – сказала девушка и кокетливо улыбнулась правителю.
– Даже так, – император удивлённо вскинул бровь. – Ну что ж. Приступайте.
– Слушаюсь милорд, – Диана ещё раз поклонилась монарху, и её взгляд приобрёл мечтательную отрешённость. Она словно бы не замечала никого вокруг, полностью отдаваясь своему выступлению. Глаза закрылись, а из уст заструился тонкий журчащий голос:
Фаты разрыв,
Бугры пышны,
Горы обрыв
Позыв мошны
Дыши, богатырь,
Вырос штык
Дрын, штырь
Грозный рык,
Холмы Венеры,
Колышет тычок,
Ты самый первый,
Нырок, рывок,
Вскрыт нарыв,
Стыд – брысь
Брызг, взрыв,
Быстро ввысь,
Владыка милый,
Пытай рабыню,
Ты самый сильный,
Мы едины!
Сарбандо и все люди, присутствующие на конкурсе замерли. Стихи Дианы, словно магическая мантра ввели публику в глубокий транс.
Это было самое короткое выступление за весь конкурс. Самое смелое. Самое откровенное. Цельное. Понятное. Сарбандо на мгновенье показалось, что от девушки исходит какое-то свечение голубовато-зелёного цвета. Он смотрел на Диану, не в силах оторвать взгляд от миниатюрной блондинки. Сердце императора после многочисленных любовных баталий с прекрасными фрейлинами ещё не полностью заросло бронёй. И сейчас свет, исходящий от юной поэтессы, нашёл брешь между складками доспехов и оставил в душе монарха неизгладимый след.
– Спасибо, Диана, – неровным голосом поблагодарил император участницу. – Вы использовали слов меньше, чем все остальные конкурсанты. Но от этого выступление даже немного выиграло. Вы большая молодец.
– Спасибо, милорд.
– Я не знаю, добьётесь ли вы победы, – правитель сделал паузу. – Но то, что вас заметят, это факт. Очень яркий перформанс.
– Ваша похвала, для меня лучшая награда, – белокурая красавица учтиво поклонилась и бросила на Сарбандо прощальный взгляд полный преданности и обожания.
– Ефим, – правитель пригнулся к своему советнику. – Согласитесь, очень странная девушка?
– Она вам понравилась, мессир? – ответил вопросом на вопрос старик.
– Понравилась? – Сарбандо сделал удивлённое лицо. – Скажешь тоже. Просто у неё необычная внешность. И стихи она написала своеобразные. Хотя, ты прав. Есть в ней что-то такое. Притягивает внимание.
Старик лишь ухмыльнулся и погладил свою роскошную, заплетённую в косы бороду.
– Ещё скажи, я влюбился в эту белокурую бестию? – фыркнул император и поймал себя на мысли о том, что возможно его слова не так далеки от истины.
Предпоследняя глава
Перед оглашением результатов конкурса было объявлено выступление известного артиста в жанре хип-хоп, Селдона. Илья не особо понимал, в чём суть этого направления музыки. Знал только, что это вымирающий вид искусства. А Сарбандо всегда интересовался стариной. Так что, появление на конкурсе подобного раритета ни для кого не было сюрпризом.
И Илья, так же, как и все присутствующие, ждал с нетерпением выхода музыканта. Компанию ему составили старые знакомые: Самуэль, Уртар Янратхим и Милена. Дух соперничества испарился, и теперь четыре писателя с удовольствием делились впечатлениями от участия в устроенном императором состязании.
– Я так и не понял, откуда эта девка вылезла, – стирая пивную пену с усов, подивился Уртар. – Словно из ниоткуда. А на Сарбандо она произвела впечатление.
– В ней ничего особенного, – презрительно фыркнула Милена. – Призналась в чувствах императору. Хм. Не думаю, что наш правитель поведётся на эту фальшивую невинность. Он всё-таки не пятнадцатилетний юнец.
– А мне тоже показалось, что Сарбандо запал на неё, – включился в разговор Илья. – Он так смотрел на неё. Милена, ты же пишешь про любовь. Такое в романах обозначается, как: между ними пробежала искра. Так?
– Нет, не так, – весело передразнила девушка. – Я бы написала иначе: «Между ними возникала непреодолимая тяга друг к другу».
– Тяга на самом деле возникла, – согласился Самуэль. – Я сам попал под воздействие магии её голоса. И стихи она написала очень… очень…
– Своеобразные? – попытался помочь Уртар.
– Ну, не совсем, – Самуэль прищурился, словно старался что-то вспомнить. – У меня сложилось впечатление, что она на самом деле поэт. А не как мы, второсортные рифмоплёты. Слог у Дианы очень хорош. И смысл присутствует. Вы, наверное, скажете пошловатый? Но мне понравилось. У малышки есть свой стиль. Почерк. В нашем деле это очень важно.
– Считаете, она может победить? – поинтересовался Илья.
– А почему бы и нет, – всплеснул руками Самуэль. – Мой друг, у вас тоже весьма неплохие шансы. Даже вон Уртар может стать имперским летописцем.
– Да уж, – добродушно загоготал Янратхим. – Вы, Улисс, своими жёсткими строчками похоронили не только мои шансы на победу, но мою и без того утопающую карьеру.
– Да будет вам, дружище, – Самуэль похлопал толстяка по плечу.
Между тем все приготовления для выхода Селдона бы закончены. На сцену поднялся высокий парень в широких штанах, длинном зелёном свитере и вязаной шапке. На Марсе было довольно жарко, и все понимали, что головной убор лишь часть образа музыканта.
Селдона встретили очень тепло и громко. Илья с удивлением заметил, что к участникам и гостям императора теперь присоединились работники космопорта. Все хотели послушать новую песню известного хип-хоп-исполнителя. Селдон раздавал воздушные поцелуи и приветственно махал радостной публике. Наконец, когда овации стихли, из динамиков начал выползать тягучий, шипящий звук качающего бита.
Музыкант снял с металлической стойки какое-то приспособление. Илья вспомнил, что оно называется микрофон, и служит для усиления громкости голоса. Ещё одна дремучая древность. Сейчас это устройство ненужный хлам. Современные артисты использовали микроскопический имплант, который крепился к переднему зубу. При помощи коммуникатора ты регулировал громкость и другие настройки звукоизвлечения. Подобный гаджет существовал и для ушных раковин. Он помогал своему хозяину понять любой из диалектов, внесённых в межгалактический реестр.
Селдон, наконец, разобрался с раритетным приспособлением и, прижавшись к нему губами, прошептал:
Избитая тема, разбитое сердце,
Мне в жаркую ночь, без неё не согреться,
Повисла небольшая пауза, которая тут же прервалась внезапным звуком пианино. И вслед за волшебной трелью старинного инструмента, музыкант, медленно раскачиваясь в такт чарующей мелодии, начал читать свой текст:
Я один в пустыне, пустой наполовину брат,
Не зря Господь создал её из моего ребра,
Каждый из нас не раз в припадке резал себе вены,
Без них ты как акула без зубов неполноценный,
Когда же ты любимая, причалишь к моей пристани,
Слова о расставании звучат как будто выстрелы,
Подлый змей ревности удавом душит душу,
Боль уйдёт не сразу, ты лучше разум слушай,
Не ищи мужчины идеал, его в природе, нет,
Я брежу лишь тобой, а твердишь что наше счастье – бред,
Банальный текст – финал этой истории,
Моя любовь как океан, твоя лишь капля в море, йоу.
Как только Селдон закончил читать свой текст, зрители сразу же наградили его бурными аплодисментами. Толпа просто визжала от восторга. Музыкант со счастливой улыбкой на лице отвешивал поклоны и продолжал махать фанатам.
– Браво, Селдон, – Сарбандо сделал быстрый жест, требуя тишины. – Отличное выступление. Рады вас видеть на Марсе, и надеюсь, вы сюда ещё не раз вернётесь, но уже с полноценными концертами.
– Обязательно, – рэпер просиял. – Тут классно! Мне очень понравилось.
– Как вам наш конкурс? – поинтересовался император.
– Круто, мне зашло, – Селдон бросил взгляд на зрителей, выискивая кого-то в толпе. – Особенно когда толстяк с другим мужиком рубились. Настоящий классический рэп-батл. Чуваки – большие молодцы. А вон они.
Музыкант указал на Самуэля и Уртара, стоящих неподалёку от сцены.
– Я восхищён их мастерством, – продолжил Селдон. – Сочинить на ходу строки против оппонента. Да ещё, чтобы слова начинались на одну букву. Это реально мощно. Не каждый так сможет.
– Да, – согласился Сарбандо. – Участники продемонстрировали свои лучшие умения. Но меня интересует кое-что другое. Кому бы вы отдали предпочтение в конкурсе?
– Я? – рэпер слегка растерялся. – Даже не знаю. Надо кого-то одного выбрать?
Император кивнул.
– Ну-у-у, тогда, – протянул Селдон и его глаза забегали показывая, что в голове происходит сложный мыслительный процесс. – Мне понравился парень, которому мягкий знак достался.
– Хм, – Сарбандо посмотрел на Илью, отчего писатель мгновенно покраснел, сильнее, чем Уртар Янратхим от бутыли меркурианского рома. – Да, хорошее было выступление. Спасибо вам Селдон, что порадовали своей песней. Ну что ж, я думаю самое время узнать имя победителя.
Имперский летописец
Илья даже не сомневался, что глава Империи выберет Самуэля. Улисс самый талантливый из них. Сегодня он доказал это дважды. Конечно, от внимания Смогова не ускользнуло то, с каким вожделением император смотрел на Милену и Диану. Но всё же Илья надеялся, что монарх подавит в себе похоть и верх возьмут его лучшие качества: рациональность и холодный ум.
Молодой фантаст даже представить себе не мог, насколько близок он был к истине. В голове Сарбандо разгорелась самая настоящая война между тем, что надо, и тем, что хочется. Как и Смогов, правитель понимал, что Самуэль – это наиболее очевидная кандидатура. Опытный писатель. Легко ориентируется в изменяющихся условиях. Но чутьё подсказывало королю, что самый простой выбор не самый правильный.
К одной из участниц у него возникла непреодолимая тяга, которая мешала трезво оценить ситуацию и вынести судьбоносное решение.
Сарбандо понимал, что пауза затянулась и публика ждёт его вердикт. Император поднялся с трона, расправил немного примятый шёлковый камзол и сказал:
– Я выбрал четверых претендентов на должность королевского летописца. Сейчас церемониймейстер назовёт их имена, и они должны вновь взойти на эту стену для последнего испытания.
Участники конкурса отделились от толпы охранников и зрителей, и подошли к выходу на сцену.
– Итак, – Ефим поправил сползающую шубу и, смотря на отданный ему императором немного ранее лист бумаги, прочитал:
– Самуэль!
Под одобрительный гул аплодисментов Улисс с сияющей улыбкой выбрался на сцену.
– Мадемуазель Милена!
Девушка закрыла лицо руками, не веря своему счастью. Она неспешно подошла к сцене, остановилась и затем ловко перепорхнула через преграду. Поравнявшись с Самуэлем, писательница поприветствовала его коротким кивком. Улисс ответил таким же движением головой.
– Илья Смогов!
Молодой фантаст энергично захлопал глазами. Разум с трудом переваривал слова Ефима. Конечно, юный писатель хотел победить, но сейчас, услышав своё имя, он впал в небольшой ступор. Ноги словно приросли к полу. Конечно, это ещё не победа. Но до неё оставался всего один шаг.
– Пс-с-с, пс-с-с, – услышал Илья чьё-то тихое шипение.
Это была Милена. Она слегка повернула голову в его сторону и широко раскрытыми глазами показывала на сцену.
– Илья Смогов! – вновь прогремел голос церемониймейстера.
Писатель вышел из оцепенения, набрал побольше марсианского воздуха в лёгкие и, спустя короткий промежуток времени присоединился к друзьям.
– Диана! – назвал Ефим имя последнего финалиста.
Девушка, изящно ступая по помосту, поднялась на сцену и встала рядом с Ильёй.
– Ну что ж, – император сложил руки на груди. – Сейчас каждому из вас я задам всего один вопрос. Но хочу, чтобы вы ответили на него максимально честно. От этого зависит ваша дальнейшая судьба. Может, вы не знали, но, когда я назначаю кого-то на ответственную должность, он проходит собеседование с применением полиграфа «Цефей». Эта машина не знает пощады и никогда не ошибается. Так что я хочу знать правду сейчас, ещё до вашего тестирования.
Сарбандо выдержал небольшую паузу и продолжил:
– Вопрос будет простой. И я надеюсь на вашу искренность. – Сарбандо внимательно оглядел четвёрку финалистов. – Почему вы хотите получить должность императорского летописца? Начнём с вас, Самуэль.
Улисс негромко откашлялся и ответил:
– Я добился многого как писатель. У меня большая армия фанатов. Почитателей моего таланта. Но сейчас карьера застопорилась. Нет сюжетов для новых книг. Нет мотивации писать. И я решил, что работа летописца поможет мне иначе раскрыть себя. Может быть, даст мне идею для нового романа. Ну и что скрывать, став вашим личным биографом, я выйду на небывалый уровень известности.
– Спасибо за честность, Самуэль. Теперь вы, Илья.
– Ну, у меня ситуация другая, – с горечью отозвался Смогов. – Моя карьера не зашла в тупик. Она, по сути, ещё толком и не началась. Я думаю, победа в конкурсе поможет запустить её. Статус императорского летописца сделает меня всемирно известным писателем. Мои книги станут популярными. Также для меня это вызов. Смогу ли я. Достоин ли занимать такую почётную должность. Эта работа поможет мне стать лучше, как писатель. И, конечно же, я согласен с Улиссом, почерпну немало историй для будущих книг. Я уверен, хитросплетения дворцовых интриг будут многим интересны.
