Артур Мхитарян
Фан
– Здравствуйте, Ваше Величество. Извините, что без приглашения, – старуха изобразила подобие реверанса. – Но я не могла пропустить такой праздник.
– Э-э-э, – Король слегка опешил от такого необычного появления столь странной гостьи.
Придворные заметили его замешательство, и поэтому он уже более ровным голосом добавил:
– Добро пожаловать в Фан. А как вас зовут?
– Меня зовут Гризелла, – старуха улыбнулась, выставляя напоказ свои гнилые зубы. – Я живу в Сером лесу. Да, да. В том самом лесу, в котором вы каждый год так безжалостно срубаете мои деревья. Относите их к себе домой, чтобы украсить жильё к празднику. А потом выкидываете их, как ненужный хлам. Может, ты и не знал, король, но эта большая голубая ель, которая сейчас стоит в твоём роскошном тронном зале, была последней в лесу. Сегодня утром твои палачи срубили её и принесли сюда. Теперь Серый лес уже не Серый лес.
– Я не знал этого, – запротестовал правитель.
– Но ты же Коро-о-оль, – с хрипотцой в голосе протянула Гризелла и с насмешкой посмотрела на Патера. – Ты главный в этом королевстве. И не знаешь, чем занимаются твои подданные?! Ха.
Усмешка ушла с губ колдуньи, и её страшное лицо превратилось в злой волчий оскал. Казалось, она готова была броситься на короля.
– Ты! – вскричала она, указывая скрюченным пальцем на Патера. – Ты! Лишил меня дома! Моего Серого леса. Теперь я лишу тебя твоего. И заберу то, что любишь больше жизни. Твою дочь!
Одновременно с последними словами старуха с несвойственной ей скоростью резко ткнула Марианну концом посоха в грудь. Принцесса тихо вскрикнула и без чувств повалилась в объятия своего отца. Её маленькая золотая корона со звоном покатилась по каменному полу.
Десятки стражников с копьями тут же ринулись на Гризеллу. Но она предостерегающе подняла руки вверх и с силой два раза стукнула посохом по ступенькам, ведущим к престолу. Тут же замок задрожал, как от сильного землетрясения. Из-под большой голубой ели начали выползать толстые чёрные корни. С грохотом и треском они впивались в каменный пол тронного зала, подобно червям в рыхлую почву. Гости короля, обезумев от ужаса, ринулись прочь подальше от этого места. Между тем чёрные корни с громким шипением продолжали расползаться в разные стороны, словно змеи из своей норы. Они ловко опутывали растерянных стражников с ног до головы и выбрасывали их вон из тронного зала. Патер в ужасе наблюдал за происходящим. Из-под трона внезапно вылезли ещё два больших корня и выхватили принцессу Марианну из его рук. Они подняли её высоко вверх и, продолжая разрастаться, превратились в подобие гусеничного кокона. Сквозь маленькую щель между чёрными ростками король смог увидеть бледное лицо своей дочери. Его охватили отчаяние и ужас.
Дамммммм! Большие ворота тронного зала захлопнулись с оглушающим металлическим лязгом. Они, как и всё вокруг, были покрыты паутиной из чёрных ростков. Тяжело дыша, Патер опустился на колени. В зале не осталось никого, кроме короля, Гризеллы и Марианны. Повсюду валялись перевёрнутые столы и стулья, еда, напитки и большие куски расколотого мраморного камня. Голубая праздничная ель сменила окрас и стала тёмно-серой. Лишь кончики иголок блестели золотом, словно их обмакнули в расплавленный металл.
– Как видишь, я тоже люблю украсить дом к празднику, – старуха ехидно хмыкнула.
– Что ты сделала с моей дочерью? – в голосе правителя была слышна обречённость.
– Я перенесла её душу в одно из этих новогодних украшений, – улыбаясь, сказала Гризелла, показывая пальцем на праздничную ель. – Хочешь её вернуть?
– Да! – чуть не срывая голос, закричал Патер. – Как это сделать?
– Терпение, Ваше Величество, – вкрадчиво попросила колдунья. – Я скажу. Чтобы вернуть Марианну, нужно лишь угадать, в каком из новогодних украшений спрятана её душа. Для этого нужно дотронуться до него и сказать её имя.
Король тут же вскочил на ноги и быстрым шагом направился к центру зала, где стояло дерево.
– Не так быстро! – по голосу Гризеллы было видно, что она наслаждается своей властью над королём. – Освободить её может только тот, кто придёт просить её руки. И только в новогоднюю ночь. Добровольно! И каждому жениху – только одна попытка. Не угадает, сам превратится в украшение. Ха-ха.
Хриплый смех этой старухи словно пробудил короля, и он осознал всё сказанное. «Мне не помочь своей дочери, – подумал он. – Но за воротами стоят десятки принцев из разных стран, которые пришли просить руки Марианны. Вот оно, спасенье».
С этими мыслями король направился было к воротам, но старуха вновь его остановила.
– Запомни, Патер, – она пристально посмотрела на короля. – Не вздумай плутовать. Будете подсматривать – Марианна умрёт. Будете советовать – Марианна умрёт. Будешь пытаться освободить её – Марианна умрёт.
Король не мог вымолвить ни слова. Гризелла словно читала его мысли. Ведь он и в самом деле подумал про то, чтобы по очереди указывать на каждую игрушку, и тем самым найти ту единственную, в которую была заключена душа его дочери. Эти условия, сказанные старухой, всё усложняли. Оставалось надеяться только на удачу.
– Прощай, – торжественно воскликнула старуха, превратилась в летучую мышь и, энергично махая перепончатыми крыльями, вылетела из дворца.
Патер хотел было остановить её, но ему помешали два чёрных ростка, которые мягко обвили его тело и стремительно понесли к уже распахнутым воротам. Оказавшись на земле, он ринулся обратно в тронный зал, но длинные чёрные корни закрыли массивные ворота прямо перед самым его носом. И когда они почти сомкнулись, время как будто на доли секунды остановилось. Сквозь маленькую щель между дверными створками Патер в последний раз увидел свою дочь. Марианна лежала в большом уродливом коконе из чёрных кореньев, который медленно и плавно раскачивался, словно колыбель младенца.
***
Прошло двенадцать лет с тех пор, как колдунья из Серого Леса при помощи заклятия разлучила Короля Патера с его дочерью. Первые годы в новогоднюю ночь перед тронным залом собиралось огромное количество смельчаков, готовых рискнуть и спасти принцессу. Но, увы, этого никому так и не удалось. Отважные рыцари и наследные принцы бесследно исчезали в объятиях тронного зала, пополняя собой и без того богатую коллекцию праздничных украшений. С каждым годом желающих спасти Марианну становилось всё меньше и меньше. Правители соседних королевств грозили Патеру войной, если он не вернёт их детей обратно. Никто уже не хотел рисковать своей жизнью ради призрачного шанса на спасение принцессы. В отчаянии Патер издал указ, что претендовать на руку его дочери мог любой житель страны вне зависимости от сословия и достатка. Но и это помогло лишь ненадолго.
